Падшая наследница

ГЛАВА 19

САВАННА

Бен так часто бывал рядом в последние два дня, что я начала сомневаться, моргал ли он вообще

Или спал.

Или дышал как нормальный человек.

И когда я говорю, что была не одна, я имею в виду это во всех смыслах этого слова.

Потому что почему-то я никогда не чувствовала себя более замеченной, чем в ту ночь.

Прошло всего два дня с тех пор, как Джексон уехал из города по причине слияния бизнеса. Два дня с тех пор, как я почувствовала его кожу на своей, его губы скользили по каждой частичке меня, как будто я была чем-то священным. Два дня с тех пор, как он посмотрел на меня так, словно я не была сломлена — как будто я была призом, за которым он гнался всю свою чертову жизнь.

Это был не просто секс.

Это была капитуляция. Момент чистой, нефильтрованной правды между двумя людьми, которые перестали притворяться достаточно надолго, чтобы по-настоящему чувствовать.

Он не вздрогнул, увидев мои шрамы.

Он не отшатнулся от моей боли.

Вместо этого он смотрел на меня так, словно каждая рана делала меня сильнее — как будто он проведет остаток своей жизни, изучая их форму, просто чтобы доказать, что я достойна любви.

А на следующее утро?

Он все еще был там. Все еще держал меня. Все еще дышал рядом со мной, как будто я не просто расслабилась в его объятиях, а восстановила что-то новое между нами.

Такого рода близость — она была не только физической. Она проникала глубоко в душу. И это пугало меня.

Потому что если кто-то и мог полюбить кого-то вроде меня… то это был бы он.

Но что, если я позволю ему — и этого все равно будет недостаточно? Что, если мои сомнения, стены, которые я возвела, в конечном итоге оттолкнут его?

Что, если бы он был недостаточно силен, чтобы бороться со всеми моими демонами… Или, что еще хуже, что, если он был таким, а я все еще не знала, как ему это позволить?

Теперь, когда Джексон ушел, Бен заполнил пространство. Не таким образом. Не нежными словами и не обжигающими прикосновениями.

Но с тихим присутствием. С безопасностью.

Он присматривал за мной с того момента, как Джексон ушел — зависая, не зависая, всегда рядом. Стоило мне только переместиться с дивана на кухню, как Бен оказывался где-то поблизости — либо стоял у двери, как неподвижная статуя, либо прятался у окна, как будто его лично оскорблял солнечный свет.

Я не привыкла, чтобы меня защищали. Не так.

В детстве у меня всегда было ощущение, что за мной следят. В школе. В торговом центре. Иногда даже дома.

Там всегда были мужчины в темных костюмах, которые делали вид, что не смотрят в мою сторону.

Я никогда не спрашивала об этом. Никогда не задавала вопросов.

Я просто предположила, что это потому, что мы были богаты — потому что мой отец был осторожен. Потому что именно так поступали богатые семьи, когда им было что терять.

Но теперь я знала лучше.

Это была не просто безопасность. Это было выживание.

Моя жизнь была на кону задолго до того, как я узнала, что существуют правила, которые я нарушаю, просто дыша.

Банковские счета, которые у меня неуклонно растут, сами по себе говорят достаточно. И теперь, когда Бен сидел в нескольких футах от меня, а Джексон руководил войной за кулисами, я не могла избавиться от ощущения, что все это было всего лишь вторым шансом. Более спокойный.

Я стояла у кухонного островка, потягивая свой второй кофе за утро, в то время как он делал вид, что не замечает, что я наблюдаю за ним. Он сидел у окна в моей гостиной, прокручивая что-то в своем телефоне, но я знала лучше. Он не читал.

Он наблюдал.

Охранял.

Дышать для меня на случай, если я забыла, как это делается.

Я оперлась локтями на стойку и вздохнула. — Вы с Джексоном, типа, работаете посменно? Так вот что это такое?

Бен поднял глаза, выражение его лица было непроницаемым. — Он не заснет, пока не убедится, что ты в безопасности.

У меня перехватило горло. — А ты?

Его взгляд не дрогнул. — Я сплю достаточно.

Чувство вины ударило сильно и быстро, обвившись вокруг моих ребер, как будто у него были когти. Я ненавидела это чувство. Как бремя, переданное между двумя мужчинами, у которых, вероятно, были дела поважнее, чем нянчиться со мной.

Но когда я посмотрела на Бена — его позу, его твердый взгляд, то, как расслабленно он сидел, словно хотел быть здесь, — я не почувствовала себя нянькой.

Это было похоже на подкрепление.

Как тихая уверенность, в которой я никогда не думала, что нуждаюсь.

И эгоистичная часть меня хотела этого.

Последние две недели обо мне почти каждый день писали таблоиды. Каждый раз, когда меня видели с Джексоном — уходящей с ужина, заходящей в кафе, выходящей из его дома, — мое лицо появлялось на обложке другого журнала.

Единственный раз, когда этого не произошло, был, когда он обнимал меня в уединении моего собственного дома. Центр внимания беспокоил меня не так сильно, как я думала.

Может быть, потому, что это было похоже на прогресс. Как будто я больше не пряталась. Как будто я возвращала себе себя.

И все же я была удивлена, что никто не застукал меня с Беном. Он всегда был со мной. Тихий. Для высоких. Наблюдательный. Но не знаменитый. Не самое подходящее место на Манхэттене.

Он намеренно сливался с фоном, и я была благодарна ему за это.

Он был глотком свежего воздуха между заголовками.

Мой щит без шума.

И в эти тихие моменты, свободные от папарацци… Я начинала забывать Брюса.

Но не Джексон.

Боже, только не Джексон.

Я не позволяла себе думать о той ночи с тех пор, как он ушел. Не совсем. Не тогда, когда Бен следил за каждым моим движением или когда репортеры толпились снаружи, словно в ожидании скандала.

Но в тишине — действительно тишине — я не могла перестать проигрывать это.

То, как он смотрел на меня… как будто я была произведением искусства. Как будто я была чем-то, чему стоило учиться — медленно, обдуманно, обеими руками и всей своей чертовой душой.

Это был не просто секс.

Это было утверждение. Видение. Обещание, о котором я не просила, но отчаянно хотела поверить.

И на следующее утро… Он все еще был там.

Все еще обнимает меня, как будто я была его миром.

У меня никогда не было такого раньше. Ни разу. И часть меня ненавидела то, что я уже скучала по нему.

Другая часть? Та, в которой до сих пор запоминаются его прикосновения?

Оно хотело большего.

Теперь были часы — даже целые дни, — когда я не вздрагивала при каждом стуке и не вздрагивала при каждом сообщении.

Где я не проверяла замки три раза и не замирала, когда кто-то произносил его имя.

Я не знала, означало ли это, что я выздоравливаю.

Или это просто означало, что я чувствовала себя в безопасности, когда Джексон и Бен были рядом.

Что бы это ни было... это было что-то новое. Это было похоже на дыхание после слишком долгого пребывания под водой. И что самое странное?

Вообще-то я с нетерпением ждала завтрашнего благотворительного мероприятия.

У меня было платье, с которого я еще даже не оторвала бирки. Туфли, которые не жали. Причина войти в комнату, не чувствуя, что за мной охотятся.

Это больше не походило на выживание.

Это было похоже на жизнь.

На столе рядом со мной зазвонил телефон.

Джексон Уэстбрук:

Не могу дождаться, когда увижу твое платье на завтра. В последнем ты выглядела просто сногсшибательно.

Мои щеки мгновенно вспыхнули. Потрясающе.

Боже, почему мне казалось, что это слово имеет вес, когда оно исходило от него?

За последние несколько недель мы вошли в определенный ритм.

Легко. Кокетливо. Фамильярно, так, что это должно было напугать меня, но не испугало. Не с ним.

Милли не раз шутила о том, что мы третьи лишние, и были моменты, я готова была поклясться, что она поймала нас с поличным. Как будто она знала, что мы больше не притворяемся. Как будто она могла видеть, как я на него смотрю — как будто он был больше, чем просто клиент, больше, чем просто подстраховка.

Но те же самые моменты? Они исчезли так же быстро, когда ее взгляд переместился на Бена.

Они думали, что никто этого не заметил. Их затянувшиеся взгляды. Их тонкие улыбки. То, как они стояли слишком близко, когда думали, что никто не смотрит.

Но я заметила.

Потому что я знала этот взгляд — желать кого-то и пытаться это скрыть.

И, возможно… Это помогло мне почувствовать себя немного менее одинокой.

Иногда в те пустые моменты перед сном я задавался вопросом, на что это было бы похоже, если бы кто-нибудь мог увидеть меня всю целиком.

Синяки. Трещины. Повреждения. Если бы кто-то все еще мог хотеть меня после этого. Я знала, мог ли бы кто-нибудь… Это, должно быть, Джексон.

Но сейчас его здесь не было.

И, возможно, от этого становилось легче — легче притворяться, что я все еще контролирую ситуацию, флиртовать без последствий, позволить себе представить, хотя бы на мгновение, каково это — принадлежать ему вечно.

Не только на одну ночь. Не только в украденных моментах и прикосновениях шепотом. Но в тишине. В хаосе. Каждый день.

Иногда я с трудом узнавала девушку в зеркале.

Ущерб, нанесенный Брюсом, был написан не только на моей коже — он отражался в том, как я двигалась, как я подвергала сомнению каждую частичку радости, как я сомневалась в единственном мужчине, который когда-либо смотрел на меня с огнем и нежностью.

Но та ночь с Джексоном — это что-то изменило.

Не полностью. Не все сразу.

Но достаточно.

Достаточно, чтобы заставить меня хотеть большего.

Задаваться вопросом, смогу ли я разрушить стены, которые построила, чтобы выжить... и позволить кому-нибудь любить меня за обломками.

Если бы я действительно могла принадлежать ему — не только в темноте, но и при свете.

Чтобы тебя увидели, по-настоящему увидели и все равно выбрали.

И, боже, я хотела попробовать.

Я хотела попробовать с ним.

Прежде чем я успела обдумать это — прежде чем я смогла отговорить себя от этого — я набрала нужные слова и нажала «отправить».

Я:

Осторожнее, мистер Уэстбрук. Подобные комплименты могут побудить меня вообще отказаться от платья.