Падшая наследница

ГЛАВА 1

Громкий стук в дверь заставил меня вздрогнуть. Несмотря на то, что я знала, что это Миллисент Пирман — она была единственным человеком в мире, который знал, где я живу, — я все равно каждый раз подпрыгивала. Моя рука на металле задрожала, сердце екнуло, как всегда, когда тишина нарушалась слишком внезапно. Я все еще не доверяла безопасности.

Это была пятница, наш обычный девичник. Мы смотрели фильмы, пили вино и притворялись, что внешнего мира не существует, в течение нескольких часов, или, по крайней мере, я так делала.

Я отомкнула засовы, прежде чем спуститься к дверному замку. Звук щелчка взволновал меня, хотя это возбуждение быстро прошло, когда я открыла дверь и увидела стоящую там Милли. Ее шестифутовое, загорелое, длинноногое тело было облачено в лоскуток ткани, который едва прикрывал ее задницу.

Я нахмурилась, не желая слышать, что она меня обманула или у нее было какое-то горячее свидание, с которого она не смогла сбежать. За те два месяца, что я знала Милли, она ни разу не пропустила наш девичник. Я была благодарна ей за постоянное присутствие. Она была единственным постоянным человеком в моей жизни с тех пор, как я сбежала в Нью-Йорк. Ее присутствие внесло спокойствие в мой хаос.

Она знала обо мне все — мою прошлую жизнь, мое воспитание, даже внезапную смерть моих родителей, которая оставила мне больше денег, чем я когда-либо представляла. Единственное, чего она не знала, так это всей степени ужаса, через который заставил меня пройти мой муж Брюс. Он был не просто мужчиной, от которого я сбежала; он был мужчиной, с которым я не могла развестись, потому что была слишком напугана, чтобы снова встретиться с ним лицом к лицу.

После нескольких недель в Нью-Йорке я нашла квартиру на Мюррей-стрит, которая была намного роскошнее, чем то, что могло позволить себе большинство людей в бегах. Мраморные столешницы и вид на горизонт больше походили на жизнь незнакомца, чем на мою собственную. Мне здесь было не место — не совсем.

Не тогда, когда мои кошмары приходили из-за хрустальных люстр и натянутых улыбок. Из того дома, который выглядел идеально снаружи, но был построен на тишине, секретах и ушибах, о которых никто не говорил.

Первые несколько недель в Трайбеке я потратила на то, чтобы дать своему телу исцелиться от повреждений, которые он мне нанес, — не то чтобы я доверяла чьей-либо помощи. Я никогда не обращалась к врачу. Никогда не заходила в отделение неотложной помощи. Я не могла рисковать вопросами, бланками, синяками, которые невозможно было объяснить.

Поэтому я сделала то, что делала всегда. Зашила, что смогла. Остальное обернула марлей. Дышала неглубоко, чтобы не чувствовать боли в ребрах, и шептала себе, что со мной все будет в порядке.

Правда была в том, что я не исцелялась. Я пряталась. Выживала в тишине, потому что это был единственный известный мне способ остаться в живых.

Но даже тогда я не спала всю ночь.

Работая с женщинами, подвергшимися жестокому обращению, я знала правду об их обстоятельствах. Я ненавидела, когда кто-то говорил им просто уйти, как будто это было так просто. Правда в том, что уйти — это не самое сложное. Выжить после побега — вот что. Выжить в тишине, страхе, финансовом напряжении. После этого вы можете добавить бремя того, что вы были недостаточно хороши.

Я глубоко вздохнула и повернулась к Милли. У нее было такое выражение лица, которое я не смогла расшифровать. Что-то подсказывало мне, что это будет не та обычная ночь, которую я ожидала.

— Чего надулась? — спросила она с озорной усмешкой.

— Я погрязаю в жалости к себе. Не обращай на меня внимания, — пробормотала я, надувшись, и направилась к дивану.

Она склонилась надо мной на диване, прищурив глаза. Я посмотрела на нее снизу вверх. — Ударь меня чем угодно, Милли. Ты забыла о сегодняшнем вечере, или у тебя большие планы с каким-то парнем?

Она рассмеялась, и я поняла, что все, что она запланировала, уже началось. — Сегодня вечером торжественное открытие моего друга в клубе 42. Я же сказала тебе, что мы уходим.

У меня свело живот. Клуб. Люди. Громкий шум. Ко всему этому я не была готова, особенно когда страх быть обнаруженной все еще охватывал меня. Социальные ситуации были невозможны с тех пор, как я приехала. Приступы паники были обычным явлением, и мысль о том, что меня окружают незнакомцы, удушала.

— Я просто... - замолчала, не желая слишком много объяснять. — Мне не нравится клубная жизнь. И ты упоминала об этом, но я так и не согласилась.

— Это не твой типичный клуб. VIP-секция, обслуживание алкоголем. С тобой все будет в порядке. Одна ночь, — Милли не принимала отказа. Теперь ее голос звучал мягко, успокаивающе и немного более убедительно.

Я помолчала, тяжесть принятого решения давила на меня. Я подумала, что могла бы пойти, если бы мы просто оставались в отведенном месте. Если бы это было уединенное место, я могла бы посидеть с бокалом-другим, пока Милли общалась и поддерживала свою подругу.

По правде говоря, я любила танцевать и слушать музыку. Музыка была спасательным кругом — хард-рок-песни проникали в самую глубину меня и заставляли чувствовать себя живой. Во всяком случае, я могла бы присмотреть за Милли и убедиться, что она не попадет в беду. У меня сложилось впечатление, что Миллисент Пирман принадлежала к типу «веселись или иди домой».

Кроме того, я выбрала Нью-Йорк не просто так. Небольшая смена имени, город на другом конце страны и население более восьми миллионов человек дали мне то, в чем я отчаянно нуждалась, — пространство, в котором я могла исчезнуть.

Брюс придет на поиски. Я была уверена в этом.

Но здесь? Ему придется обыскать каждую улицу, каждый район, каждую тень. Я решила, что у меня есть время — по крайней мере, немного, — прежде чем мне снова придется бежать.

— Что в сумке? — застонала, делая вид, что сопротивляюсь.

— Это твой наряд на сегодняшний вечер, — просияла она, довольная своей победой.

— Ты купила это сегодня? — спросила я, зная, что она весь день была в офисе.

— Нет, это из моего шкафа. Тебе повезло.

Я расхохоталась, от этой мысли у меня до сих пор немного болел бок. У Милли были длинные ноги, в то время как я едва достигала пяти футов пяти дюймов, вставая на цыпочки. Даже на шпильках я бы все равно смотрела на нее снизу вверх босиком. Добавьте к этому тот факт, что у меня был больший вес в области груди, бедер и торса, и не было никакого способа, чтобы что-нибудь из ее гардероба налезло на мою правую грудь.

— Милли, я ни за что не надену ничего из твоего гардероба. Кстати, какой у тебя размер? Ноль?

— Просто открой чертов пакет, — ухмыльнулась она. Я поколебалась, но подчинилась. Хотя в маленьком черном платье, казалось, было больше ткани, чем в том, что было на ней, я все равно знала, что этого будет недостаточно, чтобы прикрыть мою задницу. Я подняла его и с сомнением посмотрела на Милли.

— Просто сделай мне приятное, ладно? — настаивала она, теперь еще более раздраженная.

В тот момент я задумалась, действительно ли мне нужна такая подруга. Но я схватила сумку и умчалась в свою спальню. Я на собственном горьком опыте убедилась — Милли могла быть неумолимой, и уступать было легче, чем спорить. Выбирай сражения, верно?

Плюшевый ковер под ногами все еще казался мне чужим. Когда-то в Маунтин-Брук, штат Алабама, у меня был прекрасный дом, расположенный на нескольких акрах леса. Этот дом был бы следующим, с чем мне пришлось бы решать, когда я разведусь с Брюсом. Подарок от моих родителей на нашу свадьбу. Он мог бы получить его, мне было все равно. Если бы это означало, что он уйдет и оставит меня в покое, это стоило бы того.

Я натянула черное платье на себя. Оно было немного коротковато, но не настолько. Ладно, я бы отдала должное Милли — оно подчеркивало мои изгибы во всех нужных местах, если бы я хотела, чтобы мужчины смотрели на меня именно так. Бонусные баллы за длинные рукава, которые помогли скрыть следы на моих руках.

Но облегчение было недолгим. Милли никогда не спрашивала, почему я всегда ношу длинные рукава, даже в те душные дни на Манхэттене. К сожалению, платье не прикрывало шрамы на моих ногах — те, что были больше, чем были бы, если бы я обратилась к врачу, чтобы их зашили.

Спасибо Богу за леггинсы и чулки. Они позволяли мне носить юбки или платья, не привлекая лишнего внимания. Я схватила пару прозрачных черных чулок и надела их, прежде чем надеть туфли на каблуках.

Я долго смотрела на свое отражение. Я сразу почувствовала неудовлетворенность. Я сменила чулки на кожаные штаны и платье на шелковую блузку с длинными рукавами. Я снова взглянула на себя в зеркало, но все по-прежнему было не так. Каблуки с закрытым носком делали меня похожей на «распутную секретаршу», а наряд больше походил на то, что я надела бы на работу, чем в клуб.

Я стояла перед зеркалом, уставившись на себя, морально опустошенная. Я не хотела идти в этот клуб. Я вообще не хотела выходить на улицу. И все же я была здесь, коря себя за каждый наряд. Я сомневалась, что это чем-то отличается от попыток других женщин найти идеальный образ. Но для меня дело было не в том, как сидит одежда. Это было о том, что я чувствовал в своей собственной шкуре.

Я не была красивой. Я была испорчена.

Теперь, когда я смотрела в зеркало, я не видела женщину, которую вырастила моя мать. Девушку, которая проводила выходные на танцевальных концертах и конкурсах. Я увидела женщину, которая позволила мужчине разрушить ее дух и тело. Я провела пальцами по шраму на боку, который, казалось, тянулся вечно. Образ Брюса, стоящего надо мной и смеющегося, когда он понял, что я порезалась о перила после того, как он столкнул меня с лестницы, заполнил мой разум.

Жестокое обращение возымело свое действие, но в тишине моей квартиры — когда городской шум стих, а свет приглушен — я почти могла притворяться, что нахожусь в безопасности. Почти.

Но притворство не меняло правды.

Мое тело больше не было красивым. Оно выглядело как персонаж фильма ужасов — покрытое шрамами, синяками, избитое. Как будто кто-то оставил меня умирать, а я каким-то образом выжила.

Что, на самом деле, у меня и было.

В некоторые дни я не могла смотреть на себя. В другие дни я стояла перед зеркалом и заставляла себя смотреть — как сегодня вечером.

Я наблюдала за своим отражением, пока менялась, мои пальцы касались шрама, который тянулся вдоль моего бока. Моя кожа больше не казалась моей. Девушка, которой я была раньше, ушла, и осталась лишь незнакомка в одолженной одежде и с пустым взглядом.

Я снова сменила брюки на чулки, одергивая белую блузку, которая была на мне, пытаясь отвлечься, но она прилипла к моей коже, как напоминание обо всем, что я хотела забыть.

— Классная задница, — поддразнила Милли с порога, выдергивая меня из спирали. Я схватила халат, висевший у меня за спиной, чтобы прикрыться, пока она не увидела отметины на моей коже. Ее брови нахмурились, когда она остановилась, подняв руки в знак капитуляции.

— Как долго ты там стоишь? Ты видела...? — я не закончила мысль, слишком боясь встретиться с ней взглядом, моя голова опрокинулась назад.

— Расслабься, Ванна. Мы две женщины. Я не пялюсь на твое тело, — сказала Милли, хотя ее улыбка говорила совсем о другом. — Ну, я вроде как. У тебя действительно классная задница. Но серьезно, ты здесь уже почти тридцать минут.

Я вздохнула и принялась ковырять пол, как ребенок. — Я не могу найти, что надеть.

Милли окинула взглядом мой шкаф, который мог бы легко выдержать три месяца без стирки, затем снова повернулась ко мне, приподняв бровь.

— Ладно, ладно. Я не часто выхожу из дома, поэтому не знаю, что надеть.

— Ты хочешь сказать, что никогда не ходила в клубы в колледже? — спросила Милли, скорее с недоверием, чем с любопытством.

— Да, я уже бывала в клубе. Я просто... не знаю, что надеть. Платье, которое ты привезла, было потрясающим, но я выгляжу так, словно пытаюсь влезть во что-то на два размера меньше. Я не хочу весь вечер дергать себя за подол платья или случайно демонстрировать свою задницу какой-нибудь бедной ничего не подозревающей душе.

Милли бросила на меня дразнящий взгляд. — С такой задницей, сомневаюсь, что кто-то будет возражать. Они, вероятно, попытаются затащить тебя в постель.

Я съежилась от этой мысли, но Милли только закатила глаза и снова принялась рыться в моем шкафу. Она торжествующе подошла, когда нашла то, что ей понравилось. — Вот, попробуй это.

Она протянула мне малиново-красную кожаную юбку с высокой талией и черный топ с глубоким вырезом и прозрачными рукавами.

Я нервно подождала, пока она уйдет, прежде чем снять халат и облачиться в одежду. Направляясь к двери, Милли начала качать головой, убедившись, что я вижу ее преувеличенно округленные глаза. После того, как я натянула одежду, я не испытывала ненависти к своему отражению, когда смотрела в зеркало.

Это сработает. — Спасибо, — крикнула я ей, направляясь в ванную, чтобы поправить прическу и макияж.