Первая Рука 2

Глава 1

Таверна была полна звуков, характерных для подобного рода заведений. Кто-то периодически громко смеялся, кто-то ругался и кричал, стараясь пересилить шумную толпу. Повсюду слышался шум сталкивающихся кружек, звон то ли монет, то ли стекла… В общем и целом, это заведение жило своей собственной жизнью. Даже несмотря на то, что жизнь должна была значительно перемениться с приходом демонов. Но не переменилась. «Несмертные», занявшие Варте-Кольде, действовали крайне осторожно. Отслеживание нарушений законов Владыки не было в их обязанностях. Этим должны заниматься Юстициарии. Поэтому, пока последние не прибыли, «Несмертные» негласно исполняли роль надзирателей. Впрочем, за порядком они наблюдали сквозь пальцы, напрямую оказывая давление только в очевидных и неоспоримых случаях нарушений новых законов. Эти земли уже подчинились Владыке, но его «мир» не полностью добрался до этих земель…

— Подвинься, а то мне сесть некуда. — Потребовала Шанти, беспардонно сдвигая меня на край лавки и усаживаясь рядом.

— Почему я не удивлен, увидев тебя здесь? — Вздохнул я, обводя в толстой записной книжке получившееся значение.

Так-с, согласно расчетам, должно работать. Нужно только испытать на практике… Но лучше не здесь. Людей много, да и не поймут они, если я тут начну метать огненные шары направо и налево. Люди такие мнительные. Чуть что, сразу паникуют и кричат…

— Еще скажи, что ты не рад меня видеть. — Улыбнулась девушка, наблюдая как перед ней расставляют заказанные угощения.

— Мне без разницы. — Спокойно ответил я, начиная новый столбец формул на чистом листе.

— А ты не особо поменялся… — Подметила девушка, приступая к поглощению пищи, — Что делаешь?

Она вилкой указала на книжку, в которой я старательно высчитывал необходимые цифры. Эта записная книжка — настоящее сокровище. Если бы Шанти хоть немного разбиралась в магии — поняла бы это с первого взгляда. Лют, мой благодетель из другого мира, был невероятно щедр, подарив мне что-то подобное. Информация, содержащаяся на страницах этой записной книжки, являлась воистину бесценной для кого-то вроде меня. Взять, хотя бы, этот метод расчета требуемой магической энергии на заклинание… Это же настоящее революционное изыскание! А Лют отдал мне эту книжку так, будто для него это ничего не значит… Но и сложность производимой здесь математики тут просто зашкаливает. Мне даже для простейших заклинаний приходится применять все доступные мощности моего мозга. Лют же проводил подобные вычисления походя, будто для него подобное занятие сродни щелканью семечек… Сколько я не раздумываю про это — мне все больше и больше становится ясно, насколько же он талантлив…

— Считаю. — Произнес я, не останавливая счет, — Пытаюсь восстановить хоть что-то из моего арсенала.

— Опять твои магические штучки? — Уточнила девушка.

— Да, опять мои магические штучки. — Ответил я, краем глаза сверяясь с моими значениями маны.

Странное это заклинание, если честно. Настолько продуманное анализирующее плетение, которое само по себе прикрепляется к каждому жителю того мира… Насколько же щедро они одарены от рождения. Они, наверное, даже и не подозревают… Хотя, благодаря этому, их магическая наука шагнула в совершенно ином направлении, чем наша. И я успел ознакомиться с некоторыми совершенно незнакомыми доселе концепциями, так что… жалеть не о чем.

— Как ты меня нашла? — Спросил я, осторожно закрывая книжку и пряча ее в карман плаща, — Я не посылал весточки о возвращении.

— О, я находилась здесь, неподалеку. — Шанти махнула куда-то за спину рукой, — Ее величество приказала мне ждать твоего возможного прибытия. Будто знала, что ты скоро вернешься, заранее…

Я слегка нахмурился, но промолчал. Если она наладила связь с Владыкой напрямую, то, возможно, необходимая информация о моем появлении пришла от него. Впрочем, не верится, чтобы Лаера была в состоянии напрямую общаться с Владыкой, без всяких посредников. Это бы крайне плачевно сказалось на ее здоровье, это точно. Стало быть… Посланник? Возможно. Я слишком мало знаю о нынешней ситуации. Меня не было довольно продолжительное время. Кстати, о времени. Необходимо удостовериться, что мое восприятие времени не пострадало от путешествий между мирами. Возможно, течение времени в таких разных местах движется иначе…

— Сколько меня не было? — Спросил я, еле слышно вздохнув.

— Пару месяцев. Плюс-минус пару-тройку дней. — Ответила Шанти, не задумываясь.

Не врет, хотя и проскользнуло какое-то сомнение. Скорее всего, это связано с точным определением прошедшего промежутка времени. Что ж, эта информация меня успокоила. Значит, временные линии в разных мирах идут параллельно. По крайней мере, относительно друг друга. Я кивнул своим мыслям и поднялся из-за стола.

— Ты уже уходишь? Я только есть начала! — Шанти растеряно потрясла в воздухе куриной ножкой.

— Я вернусь ближе к вечеру. — Произнес я, направляясь к выходу, — Будь готова. Выдвигаемся завтра на рассвете.

— Куда?

Этот вопрос я оставил без ответа, покинув таверну. На улице я на пару секунд остановился и обвел взглядом окружающие улицы. С момента моего отъезда из этого города здесь не сильно что-то поменялось. Внешний город не спешил преображаться, даже невзирая на сменившихся в городе хозяев… Люди, по обыкновению своему, шныряли по улицам, перемещаясь по каким-то своим будничным делам. Лавки продавали товары, мастера в мастерских трудились, городские службы работали… Жизнь течет своим чередом, несмотря на бьющий в небо столб чистой маны прямо под боком. Интересно, как они тут спят, если этот «гейзер» освещает даже по ночам? Я поднял взгляд на это чудо природы и, прищурившись от света, бьющего в глаза, покачал головой. М-да… В какой-то степени я ответственен за это. Но только в какой-то.

Ноги сами по себе направились в сторону стен, ограждающих этот «колодец магии» от человеческих поселений. Я в городе уже несколько дней, но до сих пор не удосужился встретиться с Драркатом, который тут на данный момент заправляет. Мне нужно было немного времени, чтобы восстановить хотя бы базовый функционал моей магии и, как мне кажется, задача эта была выполнена в максимально короткий срок. Конечно, остальное будет больше растянуто во времени… Но я по крайней мере знаю, откуда теперь отталкиваться. И это несказанно меня радовало.

Ворота во внутренний город меня встретили… очередью. Самой что ни на есть банальной очередью. Множество людей по каким-то причинам выстроились в длиннющую очередь, стремясь попасть в ту часть города, где раньше обитала только знать да богачи… И что им там нужно? Нет, про то, что «лунные» могут с помощью своих способностей создавать какие-то амулеты, нивелирующие воздействие избыточной магии на человека, мне было известно. Но чтобы люди сами так стремились попасть на территорию районов демонов… Весьма необычно. В большинстве случаев человеческое население на захваченных территориях ведет себя гораздо более агрессивно к представителям наших народов.

Я, конечно же, в очередь вставать на стал. Полностью проигнорировав это образование, я уверенно проследовал прямо к воротам. Пришлось игнорировать не только саму очередь, но и все возрастающее по мере моего продвижения возмущение подобным произволом… Но кому не плевать? У самих ворот мне перегородили дорогу двое из рядов «несмертных»:

— Займи свое место в… — Начал было говорить один из них, но наткнулся на мой взгляд и, стушевавшись, неуверенно замолчал.

— О, господин Нокс, — Поприветствовал меня второй «несмертный» кивком головы, — Простите моего товарища, ему еще не доводилось видеть никого из ваших… коллег.

— Это меня не волнует. — Слегка дернул плечом я, — Что здесь происходит?

Я взглядом указал на крайне растянувшуюся и примолкшую к этому моменту очередь. Люди быстро поняли, что с «наглецом, не знающим своего места» (и это было довольно мягкое определение, прозвучавшее в мою сторону) явно что-то не так, раз даже демоны к нему с уважением относятся.

— А, эти… — Второй «несмертный» махнул рукой, — У людей так заведено, видимо. С любой мало-мальски заметной проблемой они тут же бегут к тому, кто им кажется достаточно влиятельным. Сосед покрасил забор в плохой цвет? Сразу же к начальнику. В мостовой камень выбился? Нужно идти к начальнику… П-ф-ф…

Последним звуком этот демон выразил все свое презрение подобным подходом к решению проблем. И я его понимал. Человеческое устройство общества всегда казалось мне странным. У нас, демонов, с приходом Владыки все стало довольно просто. К самому Владыке с мелочами не полезешь — это трудно просто физически пережить. Да и с крупными вопросами тоже не особо торопишься… А из других начальников, к которым можно обратиться, Владыка назначил только Генералов, Юстициариев и Рук. Остальной народ, не относящийся к этим категориям, организовывался самостоятельно, в соответствии со сложившейся исторически народной культурой и законами Владыки. Обращаться по мелким проблемам к Генералам было крайне рискованно. Среди них не было откровенно слабых или способных к состраданию существ. Руки подчиняются напрямую только Владыке, и никому более. Остаются только Юстициарии… Но они вообще отдельная история. Очень, очень отдельная…

В общем и целом, демонические народы жили совершенно по-иному, в отличие от людей. Мы привыкли решать свои проблемы самостоятельно, организовываться самостоятельно, сопротивляться природным факторам самостоятельно… Среди демонов трудно найти того, кто привык перекладывать свои дела на кого-то другого. Тех, кто может это сделать — да, их немало. Но тех, кто к этому привык… Таких в нашем обществе просто не поймут. Это, кстати, и было долгое время одним из основных камней преткновения между народами демонов и людей — мы не могли найти общую точку взаимопонимания. В конце концов, Владыка мудростью своей решил оставлять привычные людям аристократические образования, позволяя некоторым людям быть чуть выше, чем другим. Что-то наподобие наших Генералов, только бесполезнее…

В Варте-Кольде ситуация с управляющими органами еще не устоялась. Люди по каким-то причинам решили, что раз демоны заняли Внутренний город — значит, они теперь тут всем заправляют… И, в их понимании, на наши плечи должна была лечь ответственность за множество их бытовых проблем. Представляю их разочарование, когда они осознают истину… Несмертный тем временем покачал шипастой головой и, еще раз махнув рукой в сторону очереди, произнес:

— Вы об этом не беспокойтесь… — Проговорил он, — Большинство из них просто не понимают своего места. Пока что.

— Где Драркат? — Резко сменил тему я, потеряв весь интерес к человеческому столпотворению.

— О, обычно он находится возле отстраивающейся Цитадели. — С готовностью поведал общительный «кровавый», — Контролирует, видимо. Люди так и норовят сделать все через жо…

— Если его там нет — где искать? — Перебил его я.

— Тогда во временной ставке командования. — Пожал плечами «несмертный», ничуть не обидевшись, — Спросите внутри любого из наших — вам покажут дорогу. А мы, извините, на посту, сами видите…

— Понял. — Произнес я, сосредоточенно нахмурившись, — Меня пропустите, или пропуск нужен?

Общительный «несмертный» только расхохотался в ответ и, чувствительно ткнув своего товарища под бок шипованным локтем, посторонился освобождая проход. Его сконфуженный началом разговора напарник все так же молча уступил мне дорогу. Я кивнул им на прощание и спокойно проследовал дальше. Пройдя через ворота, я будто бы на родине оказался. Сразу и дышать легче стало, и краски как-то светлее стали, и звуки четче… Атмосфера тут, прямо как дома. Давненько мне уже не доводилось в родных землях бывать. Как там родители, интересно?..

Я несколько секунд постоял, смотря на столб магии, вырывающийся из-под земли. Вблизи он выглядел еще более внушительным. Подобная концентрация природной маны, оказывается, может существовать. Почти как место Силы на Лютом. Только более… сфокусированное. Значит, в нашем мире тоже есть подобные образования. Жалко, что мне нужно было торопиться — мне о стольком хотелось расспросить и Люта, и Тумониса… Доведется ли еще когда-нибудь пообщаться, вот в чем вопрос. Ладно, сейчас не время для подобных размышлений.

Проект новой Цитадели был воистину колоссальным проектом. Это я мог сказать, даже не видя чертежей и планов. Изначально я думал, что новую Цитадель будут строить в отдалении от бьющего из-под земли магического гейзера. Что ж, даже мне свойственно ошибаться. «Несмертные» не стали мелочиться. Они решили построить Цитадель вокруг гейзера, опоясать его, заключив в своеобразное строение. И, судя по многочисленным металлическим конструкциям, подобно костям странного скелета, торчавшим отовсюду, они решили обуздать эту природную энергию. Подчинить. И в последствии использовать. Я, оценив строящуюся конструкцию издалека, двинулся вперед, чтобы осмотреть ее детальнее. По мере приближения вырисовывалась довольно интересная картина: железные конструкции при ближайшем рассмотрении организовывались в какую-то сложную и запутанную схему, явно уже предназначенную для чего-то. Но для чего конкретно, мне понять было не дано. Смысл этой конструкции неуловимо ускользал от меня, хотя что-то определенно знакомое во всем этом было…

— О, а мне как раз доложили о сморчке в сером плаще возле ворот! — Прозвучало совсем рядом, и по плечу будто тараном ударили.

От инерции после этого «дружеского похлопывания» мне пришлось сделать пару шагов вперед, чтобы удержаться на ногах. Только убедившись в своей собственной устойчивости, я повернулся к говорившему. Драркат, как обычно, представлял собой противоречивое зрелище. Довольно скромный по размерам для своего вида, но, наверное, опаснейший из всех. Он с самого начала нашего знакомства внушал мне предельную степень уважения к себе. Настолько вышколенного и профессионального военного еще нужно поискать… Впрочем, сейчас Драркат отнюдь не выглядел, как ужаснейший Генерал еще более устрашающего Владыки. Он с ног до головы был перемазан строительным раствором, привычная военная форма отсутствовала. Из постоянных атрибутов при нем были только его костяные шипы, обильно растущие на плечах и голове. Одет командир «несмертных» был в простую холщовую рубаху и штаны, какие обычно одевают самые низкие по сословию человеческие рабочие…

— Решил сменить вид деятельности? — Спросил я, взглядом указывая на его одежду, — Оно и правильно. Владыка скоро захватит мир, а нам придется искать себе новое место под солнцем…

— Ха-ха-ха! Как обычно рискованно шутишь, Нокс! — Без тени злости посмеялся Драркат, — Услышь это кто-то из Юстициариев — от серьезного разговора ты бы точно не отделался. А, возможно…

Он многозначительно показал руками что-то, защелкивающееся на запястьях.

— Ну, их же тут нет. — Спокойно подметил я.

— И то верно. — Кивнул Драркат, — Пойдем, мне нужно переодеться. А тебе, полагаю, поговорить.

Он уверенно направился к близлежащей низкой постройке. Как обычно, ставка командования у «несмертных» выглядела крайне непрезентабельно. Они предпочитали простую эффективность во всех аспектах жизни, не допуская поблажек даже для самих себя. Собственно, именно поэтому они и не ладили со множеством других легионов Владыки. Например, со «свежевателями» или «балаганом»…

Оказавшись внутри, Драркат, не мудрствуя лукаво, просто сорвал с себя грязную рубаху и бросил ее на пол. Штаны полетели туда же. Генерал, ничуть не смущаясь своей наготы залез в бадью с водой, расположенной поблизости от широкого, но немного кривого стола. Я же, подойдя к этому столу, взглянул на карту, развернутую на нем. М-да. Картограф из Драрката, как и всегда, аховый. Настолько кривую карту может нарисовать только тот, у кого руки под меч заточены… Не стерпев этого безобразия, я взял валяющееся на столе перо и принялся дорабатывать этот кусок безобразия.

— О, это ты верно решил, правильно… — Крякнул Драркат из бадьи, тщательно отмываясь, — Ну и, где же ты пропадал так долго?

— Да так… — Поморщился я, тщательно выводя правильные линии, — В другом мире оказался. Пока скооперировался с местными властями, пока нашел выход…

Я вздохнул, не прерывая процесс черчения. Мне кажется, даже первые мои пробы в качестве картографа были гораздо удачнее, чем «это». Тут был просто какой-то ночной кошмар любого полководца…

— Другой мир? — Заинтересовано повернулся ко мне командир «несмертных», — Ты не шутишь?

Я молча покачал головой, макая перо в чернильницу и стряхивая лишние капли чернил.

— Ничего себе! — Хмыкнул Драркат, — И как там?

— Холодно. — Кратко описал я, припоминая, — И опасно.

— Опасно? Даже для тебя?

Я прикрыл глаза, вспоминая то, что мне довелось увидеть. Армию Лютого я видел только мельком, но впечатление она оставила вполне положительное. Магия гораздо более развита. Так еще и эти два монстра: Тумонис и Лют… Первый однозначно по чистой мощи превосходит меня на голову. Второй… Он что-то абсолютно неестественное. И при этом, судя по всему, находится в процессе роста.

— Для всех. — Подытожил я свои воспоминания, — Если бы нам пришлось воевать с ними… Было бы крайне сложно. Возможно, даже потребовалось бы вмешательство Владыки.

— Напрямую? — Приподнял брови Драркат, впечатлившись подобной оценкой, — Ого…

— Впрочем, я не интересовался общей ситуацией в мире. — Произнес я, задумчиво почесывая переносицу кончиком пера, — Возможно, мне «повезло» оказаться в государстве, подобном нашему, на голову превосходящему все остальные.

Драркат некоторое время молчал, ожесточенно оттирая грязь, прилипшую к нему намертво. Наконец, он удовлетворенно фыркнул, поднялся и вышел из бадьи. Дальше он, подхватив висящую на стуле свою привычную форму, принялся ловко одеваться.

— Доложишь об этом Владыке? — Спросил Драркат.

— Конечно же. — Кивнул я.

— Не думаю, что его это заинтересует, конечно. У нас тут и так проблем полно… — Выдохнул командир «несмертных», затягивая пояс.

— Об этом нам думать не положено. — Ответил я, выводя последний штрих на карте.

Красота. Будь у меня время — нарисовал бы более детальные изображения местности. Однако времени у меня не было, да и Драркату будет с высокой колокольни плевать на все эти излишества.

— А ты чем тут занят? — Спросил я, положив перо обратно на стол.

— Как видишь, совершенно не военным ремеслом. — Поморщился Драркат, косясь на грязную одежду на полу, — Твоя жена, прежде чем бесследно исчезнуть, дала мне крайне недвусмысленные приказы, от выполнения которых я, сам понимаешь, отказаться не мог. Вот и выполняю…

Он махнул рукой в сторону маленького окошечка, выходящего как раз в сторону стройки. Сквозь мутное стекло и вправду было видно незаконченное строение.

— Чертежи стройки тоже она предоставила? — Догадался я.

— Кто ж еще? — Вопросом на вопрос ответил Драркат.

— Вот уж не думал, что однажды увижу тебя в роли начальника стройки… — Произнес я, проведя рукой по подбородку, — Как насчет связи с Владыкой?

— У меня до сих пор нет посланника. — Повел плечами командир «несмертных», — Поэтому пока что подчиняюсь носителю Акситина.

Я лишь улыбнулся уголком рта. Да уж, хоть у нас с Эннили и довольно мало времени, проведенного вместе, кое-что уже стало понятно. Она явно близка к Владыке, хотя до этого я ни разу ее не встречал при выполнении своих обязанностей. Она бы мне запомнилась, это точно. Такую женщину трудно пропустить… В любом случае, она явно доверенное лицо моего господина. Возможно, даже более доверенное, чем я. Ибо мне Акситин доводилось только видеть, но ни в коем случае не использовать. И это стоит учитывать. Впрочем, меня это особо не касается. У меня есть задачи, поставленные Владыкой напрямую — следовательно, нужно их выполнять. Отвлекаться сейчас крайне нежелательно.

— Что по поводу чужаков? — Спросил я, поднимая взгляд на Драрката.

— Ты про жестянок и их хозяев? — Драркат слегка нахмурился, — Они лезут по всей Акарии, как грибы после дождичка в четверг. Возникают то тут, то там, наводят бедлам и скрываются. К нам пока не суются, но мне кажется, что это ненадолго.

— Отловить не пробовали?

— У меня четкий приказ, Нокс. — Драркат многозначительно постучал ногой по полу, — Да и… Выслеживать противника с подобной тактикой… Сам знаешь, не мой профиль.

Ага, не его, конечно же… А кто пару лет назад крайне успешно вел борьбу с партизанами на севере материка? В любом случае, раз перед Драркатом не стоит подобная задача — стало быть Варте-Кольде для нас важнее истребления сил противника. Да и, к тому же, неизвестно, сколько этих големов у врага в запасе. Как осуществляется перемещение их сил? За счет чего они могут восстанавливать свои ресурсы? Вопросов много. А ответов крайне мало. Что ж, мне в любом случае нужно искать ответы. Займусь этим по дороге.

— Ясно. — Кивнул я, — Есть что-то более… масштабное, чем обычные налеты?

— Пожалуй… — Драркат на несколько секунд задумался, — Разведка докладывала, что на севере, в направлении Паучьего леса, были замечены большие скопления противника. Но, раз уж там «эти»…

Драркат презрительно фыркнул, явно не желая даже произносить название ненавистного легиона.

— В общем, есть немалая вероятность, что эта проблема уже решена. — Наконец, продолжил он, — Более дальние проблемы моя разведка, по понятным причинам, обнаружить не в силах. Мы сейчас крайне стеснены в наших действиях, в связи с постоянной дислокацией.

— Понял. Этого для начала хватит. — Кивнул я, и, вздохнув, развернулся на выход.

— А, если встретишь Сошшру… — Произнес Драркат за моей спиной.

— Знаю-знаю, дать ему по морде… — Хмыкнул я и, кивнув Генералу на прощание, покинул помещение.

***

Лошади в ровном темпе скакали вперед, привычно неся на себе всадников. Как бы мир не изменился, в какую сторону не пошатнулось бы равновесие сил — эти животные всегда были верными помощниками человечества… У нас, демонов, только немногие звери позволяли оседлать себя. И то, чтобы добиться их «разрешения», требовалось немало потрудиться. Помнится, свое первое ездовое насекомое (да-да, не удивляйтесь) я получил году на пятом службы Владыке. Была это, как сейчас помню, прекрасная гигантская многоножка… Которая померла спустя полторы недели от какого-то демона из бунтовщиков. Имени я его не запомнил. В принципе, он в моей памяти так и остался размазанным пятном на земле…

В любом случае, лошади — крайне полезные создания. И удивительно, что с ними практически не возникает никаких проблем. Собственно говоря, для нас наряду с магией в первые годы завоеваний человеческих земель большой проблемой была человеческая конница. Ибо все наши войска были пешими, а угнаться за всадниками было трудно… Впрочем, мы приспособились довольно быстро. Каждый легион выработал свою тактику. «Свежевателям», например, и придумывать ничего не пришлось. Лошади боялись приближаться к ним гораздо сильнее, чем своих всадников. «Несмертные» же действовали более организованно: Драркат быстро разработал множество построений и тактик против нового вида противников. Короче говоря, люди, несмотря на начальные преимущества, серьезного превосходства даже в первых стычках не имели.

Демоны, в большинстве своем, трусами не являются. У нас слишком агрессивная обстановка в окружающей среде, чтобы вырасти без необходимости бороться за свою жизнь. Ты либо сражаешься, либо умираешь. Просто и понятно. Мы привыкли… привыкать. Поэтому все человеческие ухищрения хоть и имели сиюминутный эффект, но быстро теряли эффективность. Особенно, если учитывать разрозненность человеческого общества. Мы ведь тоже на месте не сидели, обучаясь новым стратегиям. Людям только помаши выгодой — и они готовы своего правителя в пасть дракону кинуть. И мы этим нещадно пользовались…

— Что-то случилось? — Спросила Шанти, поровняв свою лошадь с моей.

— М? — Отвлекся я от своих мыслей, — Нет, ничего особого. Просто раздумывал о всяком…

— О чем?

Я не ответил, подняв голову к небу. Оттуда ко мне спускался крупный черный ворон. Птица плавно приземлилась на мое плечо, чуть не ударив меня крылом, и, заглянув мне в лицо, произнес:

— Прибыл по зову. Есть сообщения?

Я все так же молча протянул ворону небольшой кусок бумаги, свернутый в трубочку и запечатанный обычным образом. Ворон без лишних вопросов принял послание, взяв его в клюв и взмыл в воздух. Я несколько секунд провожал взглядом быстро удаляющегося Посланника. М-да. Надо бы ему имя дать, наверное. А то как-то негоже получается…

— Все никак не привыкну к говорящим птицам. — Поежилась Шанти, — Я, конечно, слышала, что у южных пиратов есть птицы, умеющие имитировать человеческую речь, но…

— Попугаи, да. — Кивнул я.

— А ты откуда знаешь?

— Общался с пиратами. — Пожал плечами я, — Иногда не очень… продуктивно.

— Иногда мне хочется, чтобы ты что-нибудь рассказал из своей жизни… — Задумчиво протянула Шанти, глядя на меня.

Я молча перевел взгляд на нее. Буквально через пару секунд она стушевалась и отвела глаза в сторону.

— …А иногда мне хочется знать поменьше. — Подытожила Шанти, поежившись.

Я усмехнулся… И в следующее мгновение резко дернул поводья, заставив лошадь встать на дыбы. Вылетевшая из леса длинная полоса металла со свистом разрезала воздух и, разминувшись с головой моего средства передвижения всего на десяток сантиметров, вонзилась в землю. Не медля ни секунды, я спрыгнул на землю и, наложив на лошадь короткое заклинание отслеживания, отпустил ее. Испуганное животное побежало в обратную сторону, не особо сомневаясь. Я же, стараясь не выпускать лес из виду, скосил глаза на меч, торчащий из земли и все еще дрожащий от резкого торможения. Непропорционально длинный, серый с прожилками металл… Не человеческая ковка.

Из густых придорожных зарослей вышел демон. То, что это именно демон, явно говорила ярко-красная кожа, светящиеся оранжевым огнем глаза и множество небольших рогов на голове, как бы образующих природную корону. Демон вытянул руку и меч, издав низкий гул, вырвался из земли и влетел демону прямо в раскрытую ладонь. Я снял с пояса меч, запаянный в ножны, и застыл, наблюдая за этим демоном. Над дорогой повисла неестественная тишина. Даже птиц в лесу не было слышно. Только встревоженный храп лошади Шанти, которая почему-то не торопилась сбежать с поля боя…

Краснокожий демон слегка шевельнулся и… пропал. Он не исчез в физическом плане, но моментально переместился в пространстве, выходя за рамки моего поля зрения. Я крутанулся на месте, одновременно мечом отражая выпад, направленный мне в шею. Затем еще один и еще… Краснокожий наседал, не давая мне времени на размышления. Его удары были крайне быстрыми, точными и выверенными. Мы какое-то время обменивались ударами, пока, наконец, ситуация не стала предельно ясной: мне не хватало сил. В физическом плане он превосходил меня на голову. И это еще, мягко говоря. Я пользовался всем, что было мне доступно, но пробить оборону у меня не получалось. А вот моя защита трещала по швам. В какой-то момент «Красный» резко поднырнул под мой выпад и, играючи отклонив мое оружие, легким тычком своего меча обозначил ранение в шею.

— Хватит! — Произнес он, отпрыгнув от меня и нахмурившись, — Мне уже все понятно.

Я устало выдохнул, вытерев выступившую на шее каплю крови. Тело от непривычной нагрузки уже начало уставать. Сколько раз уже обещал себе вернуться к тренировкам…

— Нокс, мать твою! — Возмущенно воткнул в землю меч краснокожий демон, — Сколько раз тебе, червяку навозному, говорил, что тренировка — путь к совершенству?

— Не менее тысячи, учитель. — Вздохнул я, цепляя меч обратно на пояс.

— И вот как ты воспринял мои наставления! — Велкас презрительно поморщился, обводя меня взглядом.

Он сплюнул на землю и неестественно легким движением закинул свой меч себе за спину. Вот уж кого-кого, а его я не ожидал тут увидеть. В последний раз, когда я о нем слышал — он подавлял восстание далеко на западе. И было это полгода назад. Вряд ли он успел бы добраться сюда за подобный промежуток времени… Владыка ему «помог»?..

Ну, а если начистоту, то этот демон — мой учитель. Я бы хотел добавить «бывший», но… Обучение я вроде как не закончил. Основам научился, но не более. По сравнению с самим Велкасом, который, сжалившись, взял меня когда-то в ученики, я как был бездарем — так им и остался. Народ моего учителя, «вулкано», населял примечательную местность вокруг действующего вулкана. Та местность издревле была насыщена магической энергией гораздо более плотной, чем на остальных демонических территориях. Из-за этого народ моего учителя, несмотря на довольно скромный внешний вид, был крайне силен. Хотя и не славился своей численностью. Впрочем, поговорка «один в поле не воин» не касалась представителей этого народа. Мало того, учитель среди них был лучшим. Сильнейшим из всех в физических навыках и обращении с оружием. В древности такие представители их вида неизменно становились правителями над близлежащими землями… В общем и целом, раз Велкас теперь тут — у меня неприятности. Ибо так просто он меня из своих наставнических «объятий» не выпустит. А это значит, что…

— Тренироваться будешь до смерти! — Без тени шутки подытожил Велкас, громко фыркнув.

Вот именно это и значит. Ох… Не было печали… Учитель тем временем наконец обратил внимание на Шанти, так и не сбежавшую куда подальше. Она удивленными глазами смотрела на нас двоих.

— Я тебе вроде говорил, чтобы ты пряталась, когда подобные ситуации происходят… — Недовольно произнес я, через отслеживающее заклинание «вешая» на свою лошадь приманивающее колдовство.

Вроде бы легкие заклинания уже удаются без ошибок. Формулы того орка творят чудеса… Сам бы я с этим годами разбирался…

— Я растерялась. — Тихо произнесла Шанти, — Все произошло так внезапно…

— Ха-ха-ха! Так нападения из засады иными и не бывают! — Расхохотался Велкас, — Забавную девчонку с собой таскаешь. Для плотских утех, поди?

— Нет, учитель. Она нужна для решения возможных проблем с местным населением. — Покачал головой я, — Да и моя жена мне подобного не простит, успел уже убедиться…

— Жена?! — Удивленно приподнял брови краснокожий демон, — Ты когда обзавестись семьей успел?

— Недавно. — Уклончиво произнес я, похлопывая прибежавшую лошадь по боку ладонью, — Вы ведь здесь не один, учитель?

Я многозначительно кивнул в сторону леса. Велкас покосился в ту сторону, улыбнулся уголком рта и сдержано кивнул. Вот ведь… Как обычно, предпочитает не говорить ничего напрямую. Считает, что добытая собственным трудом информация лучше усваивается. И пользы от напряжения мозга больше будет, чем от обычного запоминания… Я еле слышно вздохнул. В лесу есть еще кто-то. Я это чувствую. Мои поисковые заклинания, отправленные в лес пару минут назад, ничего не нашли. Стало быть, этот «кто-то» умело скрывается от подобной магии. Получается, либо это демон со способностями, скрывающими его присутствие, либо тот, кто тоже владеет магией. Первое маловероятно: тогда бы я этого демона не почуял так просто. Второе… Человек? Вряд ли. Велкас обычно работает в одиночку, так что делать исключение для человека не стал бы. Остается только демон. Демон, владеющий магией, как и я.

— Санжай, вылезай из своего укрытия! — Крикнул я в сторону леса.

Пару секунд придорожные заросли никак не реагировали на мой призыв. Однако вскоре послышался еле слышный шелест, листва на одном из кустов дрогнула и раздвинулась, явив нашим взорам сморщенное маленькое лицо.

— Уже все? — Спросило оно, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Смотря что ты имеешь в виду. — Пожал плечами я, наблюдая за тем, как Санжай осторожно выбирается из зарослей.

Санжай… Его народ крайне странный, на мой взгляд. Никак не могу понять, как настолько неприспособленные физически организмы вообще могли выжить в демонических землях. Наверное, всему виной природная чувствительность к мане… Вид у Санжая был… обычный. Он как обычно был низок ростом (где-то мне по пояс), весьма щупл, и очень бледным. К тому же, его сморщенное лицо обычно выражало всемирную грусть и печаль. Впрочем, это типичные признаки всего его вида. Отличало Санжая от остальных сородичей умение колдовать. Не применять природные способности, заложенные в крови предками, как у остальных демонов. Нет, Санжай целенаправленно мог сплетать из потоков маны некие подобия заклинаний, добиваясь нужного для себя эффекта. И он был крайне одарен в этом плане. Впрочем, наша с ним магия все же была настолько же разной, как и наш внешний вид. Санжай не мог пользоваться человеческой магией. Слишком тонкие потоки магии, слишком много расчетов, совершенно иной подход к обучению. А я не мог даже на шаг приблизиться к пониманию того, что делает этот маленький, но крайне опасный демон…

— Шанти, — Обратился я к девушке, старающейся выглядеть как можно более незаметно, — Это мой учитель, Велкас. Вторая рука. Это Санжай. Третья рука.

Я поочередно указал на этих двоих. Велкас изобразил небольшой поклон головой, а Санжай вообще старался не смотреть в сторону Шанти. Несмотря на все свое могущество (при абсолютно безобидном внешнем виде), он отличался еще и очень скромной натурой. Можно даже сказать, излишне скромной. Он предпочитал не вступать в диалог, пока его не обязывали к этому его обязанности либо иная необходимость. А даже вступив в него, Санжай предпочитал из этого разговора побыстрее «смыться». Впрочем, он прекрасно усваивал информацию, ответственно относился к своим обязанностям, обладал немалой мощью и мог похвастаться неплохими способностями, скрывающими присутствие. Даже Владыка хвалил его за это. Так что, как у Руки, у Санжая были все необходимые качества. Если тот же Велкас был силен, прямолинеен и открыт для общения, то Санжай являлся его полной противоположностью. Впрочем, мне приходилось работать с ними обоими. Ощущения примерно одинаковые. На них можно положиться. Только вот Велкас еще и загоняет по дороге…

— Как вы прошли через барьер? — Спросил я, закончив с представлениями.

— Владыка. — Просто пожал плечами «вулкано».

Санжай же ограничился обычным кивком. Я также сдержано кивнул в ответ. В принципе, оно и логично. Преодолеть барьер Владыки может либо сам Владыка, либо тот, кого он проведет. Вопрос был задан скорее для проформы, чтобы определить временные рамки появления этих двоих в Акарии. Значит, они оба были отправлены сюда после возникновения барьера. Владыка считает дело серьезным, если, несмотря на наличие здесь трех легионов и меня, отправил сюда еще две Руки…

— Каковы задачи? — Задал я следующий вопрос.

— Пока что ничего особого… — Повел мускулистыми плечами Велкас, — Прибыть на место, оказывать поддержку, ждать дальнейших указаний. Но сам факт нашего присутствия здесь…

— Указывает на наличие серьезных проблем. — Закончил за него мысль я.

Мы с ним понимающе кивнули друг другу. Несмотря на его страсть к битвам и тренировкам, Велкас никогда не был глупым. Просто он четко осознает свои интересы и не считает нужным их скрывать. В принципе, его за это можно только уважать…

— Лично меня послали в Варте-Кольде, во временное подчинение Драрката. Надеюсь, этот мальчишка научился чему-нибудь новому с последней нашей встречи… — Велкас мечтательно прищурился, но быстро вернулся из своих мечт, — Санжая же определили к Сошшре. Ему там самое то будет…

Санжай поежился, представив себе эту картину. Впрочем, я с Велкасом согласен. Санжай обладает большим запасом маны — это позволит ему пребывать в стане «свежевателей» в относительном комфорте. По крайней мере, нападать на него без весомой причины не рискнут. Владыка всегда понимает, как правильнее распределять силы своих войск. Пошли он моего краснокожего учителя к ящерам — кровопролития (и весьма крупного) избежать бы не удалось. И наоборот — Драркат явно бы пришел в бешенство от тихой натуры Санжая. Не любит он настолько неуверенных в себе личностей…

— Мы как раз собирались разъезжаться, как тут Санжай тебя засек. — Продолжил свой рассказ Велкас, — Ну и мне, естественно, захотелось поприветствовать своего ученичка… Как же ты меня разочаровал, Нокс…

Он сокрушенно покачал головой, будто я своими действиями как минимум вызвал пару стихийных бедствий. Впрочем, тренируйся я даже больше необходимого каждый день — Велкас все равно был бы недоволен. Это мы уже проходили… Для него не существует понятия «идеал». Всегда есть к чему стремиться. И это иногда даже пугает…

— Жаль, что я не могу отправиться с тобой, чтобы гонять твою ленивую задницу на тренировки ежечасно… — С искренней досадой цыкнул зубом Велкас, — Но против воли Владыки не пойдешь. Считай, что тебе повезло, неумеха. Впрочем… Если ты к следующей нашей встрече ни на шаг не продвинешься в своем владении оружием — считай, что дорога на ту сторону для тебя заказана. И никакой Владыка тебя не спасет. Усек?

Я неловко кашлянул. Такой ультиматум заранее смерти подобен. Велкас явно не будет доволен при любом раскладе. Так что стоит уже выбирать одежду, в которой меня хоронить будут… Если будет, что хоронить…

— Усек. — Ответил я, стараясь сохранять внешнее спокойствие.

— Вот и славно! Тогда до встречи. — Велкас еще раз недовольно оглядел меня, кивнул Санжаю и, не удостоив Шанти вниманием, легким бегом направился в сторону Варте-Кольде.

Спустя десяток шагов он резко ускорился и понесся в сторону своей цели огромными скачками, казавшимися чем-то невероятным. Как уже было выяснено на практике — этот невероятно сильный демон мог подобным методом передвижения покрывать просто огромные расстояния с безумной скоростью, при этом практически не уставая. Именно поэтому он почти никогда не пользовался услугами лошадей и других ездовых животных. Они были банально медленнее. С другой стороны, ему всегда приходилось изрядно раскошеливаться на приличные сапоги…

Я еще десяток секунд смотрел вслед быстро удаляющейся фигуре моего наставника. Вот ведь. Внезапно появился, надавал по шее, без промедления скрылся. Я будто в юность окунулся. Все как в старые-добрые деньки… Рядом послышался шорох. Санжай вывел из зарослей изящную лошадку. Она не отличалась высоким ростом или особенной статью, но хрупкому демону она была как раз. По крайней мере, это была одна из немногих лошадей, на которую он мог забраться самостоятельно, без посторонней помощи или применения магии. Я перевел взгляд на Шанти:

— Ну что, ты уже успела соскучиться по «Свежевателям»?

***

— Может, я все-таки здесь останусь? — Неуверенно предложила Шанти, глядя на все еще дымящуюся тушу ящера, решившего выпрыгнуть на нас из кустов.

«Свежеватели» никогда не меняются. Сколько бы раз ты не заставлял их племя умываться кровью — они все равно продолжают считать тебя добычей. Отчасти из-за этого их бесстрашия Владыка и находит их настолько полезными… Но все же, это может раздражать. Можно было бы, конечно, просто поддерживать усиленную магическую ауру на протяжении всего пути по нынешней территории «свежевателей», но… Это будет сложно даже для меня в плане энергозатрат. Хотя… С моим увеличившимся запасом магии… Стоит уже мысленно переходить на новое восприятие маны в организме. А то по инерции продолжаю мыслить прошлыми категориями. Впрочем, сжечь десяток-другой болотников в любом случае будет легче. Да и… Нужно же мне на ком-то практиковаться, верно?

— Как знаешь. — Не стал возражать я, — Если тебе путешествие под охраной двух сильных магов кажется менее предпочтительным, чем ожидание неизвестно чего посреди вражеской территории в одиночку…

Я пожал плечами и, развернув свою лошадь, направил ее вглубь территории «свежевателей». Санжай традиционно молча пристроился рядом. Через десяток секунд нас нагнала и Шанти.

— Умеешь же ты уговаривать… — Кашлянула она, все так же опасливо косясь на лесную чащу возле дороги.

Я только кивнул. Иногда умею. Иногда нет. Люди хоть и простые, на мой взгляд, но все же крайне разнообразные. Даже несмотря на возможность определять их эмоциональное состояние, я не всегда могу предугадать их следующие действия. Слишком мимолетны их мысли, слишком импульсивна натура… Мне этого не понять. Те, кто обретает определенное могущество, более последовательны и логичны в своих действиях, даже среди людей. Они, как правило, привыкли добиваться своих целей, выработали определенные методы для этого, а оттого и становятся предсказуемыми. В отличие от какого-нибудь попрошайки на улице, который за медяк удавить кого угодно готов…

— И какую цель «свежеватели» преследуют в этих местах? — Озвучила явно давно назревавший вопрос Шанти.

Я бросил мимолетный взгляд на Санжая. Он, заметив это, немного развел руками. Не знает, значит…

— Без понятия. — Честно признался я. — Планы Владыки для нас неведомы.

— А если подумать логически? — Не унималась Шанти.

— Если подумать логически… — Я коротким импульсом отправил магический снаряд в лесную чащу, — То причин может быть множество.

Судя по донесшемуся из леса громкому шипению — я попал. Может, остальные трое не станут искать неприятностей. Я несколько десятков секунд смотрел в ту сторону. Все же, инстинкт самосохранения превысил голод. Стало быть, в местных лесах еще осталась добыча. Пускай поищут себе более сговорчивый «обед».

— Владыка не желает возникновения конфликтов среди своих слуг. — Произнес я, переводя взгляд обратно на дорогу, — Плюс ко всему, если мне не изменяет память, с Паучьим лесом соседствует уютнейшее болото… Если закрепить «свежевателей» там — они станут прекрасным подспорьем в дальнейшем продвижении на восток. А если они там еще и плодиться начнут…

Я покачал головой, представив эту картину. Если все действительно пойдет по такому сценарию — тогда нас будут ждать немалые проблемы. Ибо все ближайшие территории мгновенно станут охотничьими угодьями болотников. А это для коренного населения этих земель ничем хорошим не закончится. Впрочем, не думаю, что подобный исход возможен. Во-первых, маловероятно, что Владыка позволит «свежевателям» плодиться где-либо, кроме родных болот. Во-вторых, сами земли не очень пригодны для жизнедеятельности болотников. В отличие от наших родных, демонических земель, здесь крайне мало дичи. И она не отличается большими размерами. Земля быстро истощит свои ресурсы под напором прожорливости болотников. Экологическая катастрофа просто неминуема. Нет, если бы Акария отказалась признать господство нашего Владыки — такой вариант развития событий был бы вполне вероятен. Но сейчас…

— Впрочем, нам об этом переживать не стоит. — Вздохнул я, — Все согласно замыслу Владыки…

— Ты настолько в него веришь? — Приподняв брови, произнесла Шанти, — Неужели, он никогда не ошибался?

Санжай неодобрительно сморщил свое маленькое личико, разом став похожим на сухофрукт.

— Ошибался. — Уверенно кивнул я, что вызвало еще большее неодобрение со стороны нашего молчаливого попутчика, — Хотя, можно ли назвать ошибкой предательский нож, полученный в спину…

Я замолчал, нахмурившись. Эадор… Будь ты хоть десять раз таким же хорошим другом, каким был для меня — ты заслужил свою смерть. Если же ты воскрес все же из мертвых… Я буду рад еще раз отрубить твою голову. Моя лошадь тревожно захрапела, косясь на меня глазами. Мне пришлось спешно успокаивать и разбушевавшуюся под напором эмоций ману, и разнервничавшуюся лошадь. Не стоит ворошить прошлое. Когда придет время… ЕСЛИ оно придет — я просто выполню свой долг. Сейчас не имеет смысла обдумывать это.

— А ты иногда бываешь… пугающим. — Судорожно переводя дыхание, произнесла Шанти, утирая со лба выступившую испарину.

Я покосился на нее. Похоже, я потерял контроль над собой чуть больше, чем мне показалось изначально. Впрочем, учитывая мои повысившиеся природные способности… Хорошо, что девчонка вообще не пострадала от моей вспышки необоснованного гнева.

— Я наступила на больную мозоль? — Спросила Шанти, постепенно приходя в себя.

На ее лицо, сильно побледневшее от пережитых впечатлений, стремительно возвращался смуглый оттенок кожи. Происходило это так быстро, что я на секунду даже начал сомневаться, не состоит ли она в родстве с каким-нибудь демоническим родом, склонным к перевоплощениям… Но это было лишь секундное сомнение.

— Не беспокойся об этом. — Покачал головой я, — Согласно законам Владыки, вопросы, пускай даже и самые неуместные, наказанию не подлежат. Конечно, сомневаться во Владыке не принято…

Я многозначительно покосился на Санжая, что-то исподтишка колдовавшего в отношении Шанти. Молчаливый демон уловил мой посыл и, скорчив недовольную рожу, прекратил свой акт возмездия.

— Однако, пока ты верно служишь ему — это не считается нарушением. — Я несколько секунд молчал, раздумывая над сказанным, — После возникновения Зеркальной земли подобные возгласы сомнения иногда даже вознаграждаются…

— А что… — Начала было задавать следующий вопрос Шанти, но я жестом руки прервал ее.

Что-то странное. Магия. Необычная. Я обвел взглядом лес, обступивший дорогу. Я вижу определенные части какого-то масштабного заклинания, но не могу определить ни его источник, ни назначения. Очень интересно… Все пространство было пронизано тончайшими магическими нитями, образовывавшими крайне сложную сеть. Во всем этом явно была какая-то система, но у меня не получалось ее разглядеть. Похоже, этот лес не просто так прозвали «паучьим»… Судя по всему, никаких активных действий против нас сейчас предпринимать не будут. Но разобраться во всем этом безобразии однозначно стоит.

— Едем дальше. — Спокойно произнес я, первым трогая свою лошадь вперед, одновременно с этим накладывая на нее успокаивающее заклинание.

Мы все глубже входили в охотничьи угодья болотников. Их дух уже витал в воздухе, и лошади начинали это ощущать. Без морально-магической поддержки они могут и слишком бурно отреагировать. Поэтому я повторил процедуру «успокаивания» со всеми нашими лошадьми. Не хватало потом еще их по этому лесу отлавливать… Если еще получится. Болотники вряд ли отпустят подобную «закуску» без боя.

Санжай настороженно поднял голову и посмотрел наверх, туда, где между ветвей переплеталась неизвестная мне магия. Он несколько секунд разглядывал это явно искусственное строение, после чего перевел вопросительный взгляд на меня.

— Заметил? — Уточнил я.

Кивок в ответ.

— Знаешь, что это? — Спросил я, покосившись в сторону этой неизвестной магии.

Санжай лишь отрицательно качнул головой. Дальше мы ехали в молчании. Шанти уловила растекшееся над дорогой напряжение, а мы с Санжаем предпринимали предварительные меры обороны. Я в спешном порядке накидывал все возможные на данный момент защитные плетения на себя и Шанти, а Санжай занимался собственной безопасностью. Ставить защиту на другого мага обычно чревато непредвиденными (читай, опасными) последствиями. Если подзащитный решит неожиданно сколдовать что-то из-под щита — ничего хорошего не жди. Две разные энергии войдут друг с другом в конфликт… Ну, а как известно всем мало-мальски обученным магам, разная мана при контакте имеет привычку вызывать взрывы. Именно поэтому Санжай не пытался дополнить мою защиту своей магией, а я не трогал его.

Да и, если уж на то пошло, наши школы слишком разные. Я привык полагаться на четкие и понятные расчеты, ведущие к нужному результату. Санжай же следует за своей интуицией, полетом мысли или даже эмоциями. Черт его знает, какой фокус он выкинет в следующее мгновение. Из-за этого он и является одним из опаснейших противников в открытом столкновении. Однако, из-за отсутствия нормальной, отработанной поколениями магов школы, Санжай иногда допускал воистину детские ошибки. Если бы не эти редкие промахи — на посту Первой руки вполне мог бы оказаться он, а не я. Впрочем, то же можно сказать и про Велкаса. Даже несмотря на отсутствие каких-то магических способностей, он вполне мог быть на моем месте, если бы не его неудержимый темперамент, из-за которого иногда возникали… непредвиденные сложности. Впрочем, это сейчас не особо важно.

Магия, струящаяся по этому лесу, не несет в себе враждебного посыла. Но ни я, ни Санжай явно не понимали смысл работы всего заклинания, а потому предосторожности лишними точно не будут. Интересно, эта магия каким-то образом связана с отправкой «свежевателей» сюда? Что, если в их перемещении сюда есть какой-то более глубинный смысл? Возможно да, возможно нет. Единственный, кто знает наверняка — Владыка. А у него я спрашивать подобное не осмелюсь.

Что больше удивляет — это практически полное отсутствие самих болотников. Точнее, я определенно точно ощущаю их в лесу, но почему их так мало? Обычно, при приближении к лагерю «свежевателей» на подобное расстояние от присутствующих в округе ящеров не протолкнуться, но здесь… Они будто попрятались куда-то. И это немного настораживает. Если уж болотники, с их отбитым чувством самосохранения, решили лишний раз не высовываться… Происходит действительно что-то серьезное. И это понимание заставляло меня внутренне готовиться к самым невероятным опасностям… которые по каким-то причинам не случались. Магия, пронизывающая лес, становилась насыщеннее, но не более того. Она никак не реагировала на наше присутствие.

Похоже, Акария окажется гораздо более удивительной страной, чем я предполагал изначально. Поначалу мне казалось, что это очередная страна с очередными своими бедами, в которой я не задержусь надолго. Как же я все-таки ошибался… Лагерь болотников показался внезапно. Деревья просто-напросто внезапно расступились, открывая нашему взору… Пепелище. Определенно точно, это был лагерь «свежевателей». Даже практически полностью сожженные, их типичные палатки из шкур поверженных врагов не позволяли перепутать себя ни с чем другим. Повсюду лежали тела болотников и людей. Причем немалое количество. Ладно, я могу понять, откуда в этих краях столько ящеров. Но люди-то откуда взялись? Судя по картам, которые мне довелось увидеть, в этих землях есть только небольшая деревушка. Я спешился и, пройдя пару шагов, опустился на колено рядом с ближайшим трупом.

Тело лежало на животе, но, судя по типичному строению скелета и общим видовым принадлежностям — человек. Я осторожно ухватил труп за плечо и перевернул его на спину. Определенно точно человек. Или по крайней мере когда-то был им. Лицо этого существа сейчас напоминало иссушенную маску, которую избороздила странная ветвистая татуировка в виде паука. Мне даже не нужно было переключать зрение, чтобы понять магическую природу этой метки. Впрочем, суть ее от меня ускользала ровно также, как и сущность магии этого места. Я слегка нахмурился. Но тут есть что-то еще… Я все же переключился на магическое зрение и внимательно осмотрел тело. Какая-то остаточная магия, тонкое заклинание, почти на пределе моей чувствительности. Что оно делало, сейчас уже не разобрать. Я поднял взгляд на Санжая, внимательно осматривающего окрестности. Тот молча покачал головой. Стало быть, непосредственной угрозы он точно не наблюдает.

— Шанти, видела этот знак прежде? — Спросил я, показательно постучав пальцами по лбу трупа передо мной.

— Насколько мне известно, это знак Скрытой Госпожи. — Произнесла Шанти, спустя пару секунд раздумий, — Это местная религия, жители других регионов мало что могут сказать об этом. Только в общих чертах…

— И, если уж в общих, во что они верят?

— В Скрытую Госпожу. — Пожала плечами девушка, — Местные считают, что в этом лесу обитает могущественная богиня, способная контролировать все, что происходит здесь. Она может оберегать верных последователей и карать нарушителей… Поговаривают, что она даже может предсказать близкие несчастья или даже смерти… Большего я сказать не могу, так как просто не знаю.

Я поднялся на ноги и отряхнул запачкавшееся колено. Во многих случаях, под такими местечковыми религиями есть вполне себе реальное обоснование. Это может быть как могущественное магическое существо, так и демон, незнамо какими путями оказавшийся в этой местности. Либо, иногда это даже бывает странное магическое явление. Что же это на этот раз?.. Впрочем, это не особо важно. Я подошел к другому трупу поблизости и, не наклоняясь, перевернул его сапогом. Такой же знак на лице. Столь же высушенное лицо. Аналогичные следы магии.

— Один раз — случайность. Два раза — совпадение. Три раза… — Я наклонился над еще одним обугленным трупом, убеждаясь в схожих признаках, — Это уже закономерность.

С первого взгляда все выглядит довольно простым. Сошшра расположил своих подчиненных в этой местности, начал по привычной стратегии осваивать новые охотничьи угодья. Местным это не понравилось, было оказано сопротивление… Только вот есть детали, которые не могут не настораживать. Первое: состояние человеческих трупов. Однотипная магия и обезвоженное до крайности состояние. Будто это были не живые люди, а мумии… Второе: несмотря на множественные человеческие тела, среди них не видно ни одного обглоданного или даже просто покусанного. Чтобы болотники отказались от законной добычи?.. Тут явно что-то не так. Третье: судя по количеству мертвых болотников здесь и живых в лесу — явно заметно несоответствие в количестве особей в легионе. У Сошшры в подчинении было гораздо больше ящеров. Куда делась эта «разница»? И куда подевался сам Сошшра? Четвертое: огонь. Что мы имеем со следами горения? Земля, растительность, человеческие трупы, палатки болотников. Тела самих болотников практически не покрыты ожогами. Смерти наступали от физического воздействия. Их убивали оружием эти высушенные люди. Тогда, получается, огонь был использован против этих людей? Но болотники ненавидят эту стихию. Кто атаковал людей? И зачем? Вопросов множество, а ответов на них, как обычно…

— Идеи? — Я перевел взгляд на Санжая.

Щуплый демон несколько секунд обводил взглядом место сражения, после чего просто пожал плечами. Похоже, у него тоже нет никаких идей. Шанти тоже зачем-то повторила его жест, хотя от нее я ничего дельного и так не ожидал.

— Что ж… Тогда у нас остается только один ключ к разрешению этой загадки: Скрытая Госпожа. Если она действительно настолько могущественная в пределах этого леса — ей должно быть известно, что тут произошло. — Проговорил я, запрыгивая обратно в седло, — Начнем с деревни. Местным жителям, если они еще живы, должно быть что-то известно. Вперед!

***

Уже издалека стало ясно: деревня необитаема. По крайней мере, более необитаема. И стала она таковой в ближайшее время. Дома, явно опаленные огнем (но при этом почему-то не сгоревшие дотла), зияли внушительными дырами в деревянных стенах. Некоторые строения были настолько искорежены этой неведомой силой, что оставалось только удивляться невероятной устойчивостью этих построек. Сама по себе деревня не была большой: несколько десятков домов тесно притулились друг к другу, с трудом противостоя наступающему на них лесу. Впрочем, если бы не следы разрушений — эту деревню вполне можно было назвать процветающей. Крыши устланы не соломой, как обычно, а вполне приличной черепицей. Стены домов почти повсеместно покрашены краской, а внутреннее убранство, открывшееся нам через проломы в стенах, свидетельствовало о вполне себе приличном деревенском быте.

Какой бы эта деревня не была незначительной на мировых картах — ее жители явно не сводили концы с концами, а жили вполне неплохо. Пока тут что-то не случилось в недавнем времени. Мы остановились на границе леса, рассматривая открывшуюся картину с расстояния. В этом поселении не было заметно какого-либо шевеления. Если тут кто-то и был недавно — он либо уже сбежал, либо умер. И второе предположение более вероятно. Потому что в центре деревни я совершенно четко ощущал немалую магическую силу. Точно такую же, какая разлита по всему лесу в округе. И, стоит признать, такое количество магии не может не вызвать здоровых опасений за свою собственную безопасность.

— Чуешь? — Спросил я, повернув голову к Санжаю.

Он в ответ лишь утвердительно кивнул и слегка нахмурился, отчего его небольшой лоб покрылся сетью морщин и складок. Я перевел взгляд на Шанти. Девчонка, конечно, крепка и духом, и телом, но без таланта к магии для нее приближаться к этому источнику магии будет не лучшим решением. Но и оставлять ее тут в одиночестве не стоит. В лесу хоть и мало болотников, но они там все же есть. И противостоять им в одиночку она в случае чего не сможет. Стало быть, нужно идти на компромисс…

— Санжай, останешься с Шанти. — Произнес я и, дождавшись согласного кивка, — Если я начну бой… Сделай так, чтобы ее ненароком не задело. Хорошо?

Щуплый демон еще раз согласно кивнул и пару раз ударил себя по груди раскрытой ладонью. Практически повсеместный знак «положись на меня» в демоническом обществе. Я спешился и, передав уздечку Шанти, уверенно направился в сторону деревни. Девушка решила не задавать лишних вопросов. Даже несмотря на отсутствие таланта к магии, она все равно смогла уловить напряжение, разлитое в воздухе. Концентрация маны в этом лесу не настолько большая, чтобы навредить ей напрямую, но достаточная, чтобы она смогла ее ощутить хотя бы на уровне интуиции.

Я спокойно шагал в сторону деревни, пытаясь на ходу осмыслить ситуацию, а также фиксируя некоторые детали в голове. Огонь на месте сражения, и огонь здесь, в деревне. На поселение явно было совершено нападение, но болотники пользуются лишь своими зубами и когтями. Иногда копьями и пращами. Но никогда — огнем. Да и… Если бы тут были болотники — следы их пребывания были бы гораздо более явными. Моя нога замерла в воздухе, так и не сделав следующий шаг. Я повнимательнее всмотрелся в густую траву под ногами. Ладно, беру назад свои слова об их более явном присутствии.

В траве, неплохо замаскировавшись цветом кожи под зелень, лежал труп прямоходящего ящера. Рана на спине. Широкий разрез, разрублены ребра и позвоночник. След от удара слишком «чистый» — обычный человек не смог бы нанести такую рану. Он должен обладать либо огромной силой, либо немалым мастерством. Только вот… Рана сама по себе широкая. Нанесена не мечом — чем-то шире. Топор? Или нечто другое? Да и само место ранения. Болотник получил удар в спину. Либо он не подозревал о присутствии противника, либо пытался сбежать. И оба этих варианта меня не устраивают. Оба косвенно указывают на превосходство врага над «свежевателями». Я осторожно перешагнул через труп и направился дальше к деревне. Через несколько шагов обнаружилось еще одно тело. Еще один ящер. Через десяток шагов еще один. Мой взгляд по мере приближения к деревне все чаще выцеплял в густой траве трупы «свежевателей». Характеры ран были разными. Кто-то умер от удара тупым оружием, кто-то был проткнут насквозь, кто-то был зарублен, как и первый, некоторые и вовсе сожжены. Что характерно: ни один болотник не был застрелен. Ни единого следа от стрел. Неведомый враг превзошел «свежевателей» не тактикой или стратегией — чистой силой. Судя по следам от ударов — убийцы ящеров все как один обладали немалой физической силой.

Постепенно, обдумывая все это, я приблизился вплотную к деревне. Подошел к ней я не очень удачно: на моем пути был довольно большой дом, в стене которого красовалась внушительная дыра, проломанная кем-то крайне сильным. Обойти это строение можно было, но тратить на подобные мелочи лишнее время мне не хотелось. Магия в центре деревни интриговала меня полным отсутствием ответной реакции на мое приближение. Если это природный источник магии — он бы неизбежно вошел в контакт с моей магией. Если же это магия какого-то существа… Почему мне позволили приблизиться так спокойно. Такое ощущение, что владелец этой силы никак не придает моему наличию поблизости никакого значения…

Я шагнул в пролом стене и, оказавшись внутри дома, мельком огляделся. Ну да, местные явно не бедствовали. Приличная посуда, на полках достаточно продуктов и даже приправ. Мебель добротная, хоть и без излишеств, пол деревянный… И кровь. Человеческая, судя по цвету. Уже засохла. Но трупов нет, хотя количество крови на полу должно свидетельствовать о наличии хотя бы одного… Дела становятся все более запутанными. Похоже, ответов я так просто не получу.

Дверь наружу была выбита, так что мне не составило выбраться из дома с другой стороны. Как и в любом другом уважающем себя поселении — в этой деревне было место, где все жители собирались для решения каких-либо общих вопросов. Обычно таким местом становилось место возле деревенского колодца. И эта деревушка не была исключением из правил. Уверен, когда-то здесь действительно собирались все местные жители… Тела которых теперь были свалены здесь в кучу. Точно такие же иссушенные, как и до этого. И все те же знакомые остатки магии…

Впрочем, сейчас эти трупы интересовали меня меньше всего. Перед этой грудой тел стояла одинокая женская фигура, молчаливо склонив голову перед мертвыми в скорби. Все бы ничего… Но человеком это существо не было. Неестественно бледная кожа, с редкими красноватыми прожилками, довольно худощавое телосложение, явная принадлежность к женскому полу… Внушительные когти на руках, светящиеся ярко-красным светом глаза, кровавые слезы, стекающие по щекам… И в довесок ко всему два больших крыла, окутывающих эту фигуру, словно плащ. Не говоря уже о том, что мне с первого взгляда стало понятно — именно это существо является источником магии леса. Моя рука сама по себе легла на рукоять меча.

Впрочем, предпринимать каких-либо активных действий я не стал. Нужно сначала проанализировать это… существо. Понять, что оно из себя представляет, а после уже думать над… В этот момент голова этой демоницы повернулась ко мне. Почему демоницы? Она была чем-то похожа на почти уже вымершую народность горных гарпий. Отдаленно, конечно, но все же. А гарпии все же являются демонами… Вроде бы.

— Вы… — Глухо произнесла демоница, — Вы пришли… И это случилось…

— Случилось что? — Спросил я, не убирая руку с рукояти меча.

— Хватит разговоров. — Мотнула головой демоница, отчего кровавые дорожки на щеках немного смазались, — Я хотела говорить, но в ответ получила лишь это!

Ее рука указала на гору трупов… А в следующее мгновение я резко отклонился назад, уклоняясь от атаки. Какая-то малозаметная нить промелькнула перед лицом, издав еле слышимое «дзинь!». Почему-то моя интуиция, крайне редко меня подводившая, резко завопила о том, что просто избежать атаки недостаточно. И у меня не было причин сомневаться: я резко упал на спину и коротким импульсом отправил самого себя в полет, уходя с примерной траектории удара. Вовремя: раздался еще один звенящий звук, и по месту моего недавнего нахождения будто невидимым хлыстом прошлись. Даже не смотря на мое хорошее восприятие, у меня еле-еле получилось различить этот удар. Точнее, два одновременных удара. Один горизонтальный, прошедший почти над самой землей, и второй вертикальный. Дом, из которого я вышел минутой ранее, начал медленно складываться внутрь, рассеченный этой магией на части.

А я, на ходу создавая атакующее заклинание, направил его на демоницу… Которой уже не было в том месте. Она исчезла моментально. При этом абсолютно не используя магию. По крайней мере, у меня не получилось ее уловить. Я на секунду опешил, одновременно с этим пытаясь найти противника… И чуть не пропустил еще один удар. Почти невидимая нить хлестнула сверху, лишь перед самым ударом издав характерный звенящий звук. Я с трудом заблокировал, подставив под удар меч. Нить хлестнула по ножнам и лишь самым кончиком задела меня по предплечью. Я лишь поморщился, мгновенно оценив полученное ранение. Царапина. Характер раны иной, чем у убитых болотников. Там использовалось что-то более… Мне пришлось прервать свои размышления, уходя из-под очередного удара. Еле заметный хлыст с уже привычным звоном хлестнул по земле в месте, где я только что был.

— Жалкое зрелище. — Прозвучало откуда-то сверху, — Только и можете, что убивать беззащитных.

Я поднял взгляд наверх. Демоница стояла на пересечении двух нитей на высоте десятка метров. Эти нити переливались на солнце, так что в этот раз я видел их вполне отчетливо. Вот только между чем они на такой высоте натянуты? И как она так спокойно ими управляет? Впрочем, времени на поиск ответов мне так же не дали. Интуиция, замолчавшая было, снова резко взвыла, предупреждая о приближающейся атаке. Я резко отпрыгнул в сторону и, не останавливаясь, нырнул в темное окно ближайшего дома. Оказавшись внутри, я быстро создал простейшее заклинание, рассеивая в воздухе мельчайшую магическую пыльцу. Если она определяет мое местоположение по следам магии — это собьет ее наведение. Очередная нить прошла сквозь дом, рассекая его надвое. Но это было даже не близко ко мне, так что я даже не пошевелился в ответ на это.

Мне нужно было время, чтобы обдумать свои шаги. Моя магия сейчас ограничена. Нет, я могу ударить чем-то максимально серьезным, летальным, но… Тогда поговорить после вряд ли получится. А эта… это существо явно было свидетелем произошедшего здесь. И, по крайней мере на данный момент, единственным свидетелем. Поэтому определенно точно нужно брать живьем. А вот как это сделать?.. Я резко пригнулся, пропуская очередной взмах нитью над головой. Дом от полученных повреждений начал медленно разваливаться. Я коротким силовым импульсом выбил часть стены поблизости и кувырком вылетел наружу. От удара хлыстом-нитью я уклонился в самый последний момент, извернувшись так, как никогда до этого.

Так долго продолжаться не может. Нужно уже и мне переходить к наступлению. Для начала, нужно понять, какие козыри есть у нее в рукаве. Я стремительно, но крайне тщательно воспроизвел заклинание, находящееся на пределе моих нынешних способностей к вычислению. Огромный кусок земли поблизости, вместе со стоящим на нем домом резко дрогнул и, оторвавшись от земли, полетел в сторону демоницы, набирая скорость на ходу. Она не стала уклоняться. Три молниеносных взмаха хлыстами — и мой снаряд уже в воздухе начала рассыпаться и терять инерцию. Я же тем временем забежал в другую хижину, точно так же распыляя в ней магическую пыль.

Отлично, кое-что стало понятнее. Она не совершала движений руками, отражая атаку. Стало быть, ее хлысты управляются с помощью магии. Однако, они, проходя сквозь мою магическую пыль, не теряют своей убойной силы. Стало быть, сами нити не являются магическими образованиями. Эта демоница ими только управляет с помощью магии, причем довольно виртуозно. Но это еще цветочки. Она явно пропитана магией, но по каким-то причинам не пускает ее в ход. Придерживает для чего-то, атакуя меня подобными атаками. Либо она не хочет убивать меня (во что слабо верится), либо… она просто не может. Перед моим внутренним взором пронеслась вполне осмысленная череда фактов: подконтрольная территория, сожительство с людьми, способность предугадывать смерть…

— Баньши. — Хмыкнул я, улыбнувшись.

Вот уж не думал, что они все еще существуют. Мне еще в детстве про них рассказывали сказки, как про ныне не существующих демонов. В этих сказках они обычно представали в образах довольно мудрых существ, советчиков и сказителей. Насколько помнится, обитают они как правило на одной и той же территории на протяжении всего жизненного цикла, крайне редко меняя место жительства. При этом селятся они лишь поблизости от небольших населенных деревень. Дело в том, что у баньши довольно своеобразный (даже для демонов) рацион. Проблема в том, что из-за природной аномалии они не могут поглощать магию напрямую — из-за чего могут запросто умереть от истощения. Зато они хорошо усваивают остаточные высвобождения маны от умирающих поблизости существ. Собственно, именно поэтому их зачастую видели поблизости умирающих. Разумеется, прежде, чем секрет их питания был разгадан и поведан общественности, баньши считались крайне нежелательными соседями. Даже несмотря на то, что они почти никогда не убивают кого-либо напрямую. Они достаточно выносливы, чтобы месяцами и иногда даже годами жить без какого-либо питания. Крайне выносливые создания…

Зато теперь понятна та могущественная аура вокруг этой особы. Она просто впитала эту «энергию смерти» с округи. И тем более понятно, почему она не использует эту энергию для атаки. Для нее это — невосполнимый запас. И она банально боится, что останется после боя голодной. На этом можно сыграть. Плюс ко всему, можно не особо бояться прибить ее ненароком — с таким количеством магии за пазухой она не умрет от пары-тройки серьезных оплеух. А, раз так… Я поднырнул под очередной, вслепую нанесенный удар по моему убежищу и, распрямившись, спокойно вышел на улицу. Мгновенно метнувшийся ко мне хлыст пришлось блокировать мечом, хоть получилось это и с некоторым трудом.

Я поднял взгляд наверх, где баньши до сих пор спокойно стояла на пересечении своих нитей. Надо бы ее опустить на землю, для начала. Я не стал особо мудрствовать, просто-напросто повторив предыдущее заклинание. Дом за моей спиной вместе с куском земли медленно поднялся в воздух и завис там. Я сноровисто сложил еще два простых плетения, под воздействием которых мой снаряд начал довольно стремительно съеживаться, спрессовываясь в один крайне твердый объект. Я тем временем старательно избегал вражеских хлыстов, стараясь не блокировать эти удары. Хлысты вообще трудно блокировать. Впрочем, как и блокировать самим хлыстом… Я резко напрягся, передавая на очередное плетение изрядную долю моей маны. Мой сжатый донельзя снаряд сорвался с места так, будто им из баллисты выстрелили. Впрочем, баньши успела среагировать — два удара ее хлыстами пришлись по моему творению… не сильно его повредив при этом.

Демоница, осознав надвигающуюся опасность мгновенно ослабила нити, на которых стояла, подныривая под мой самодельный таран… Прямо на приемлемую для хорошего удара дистанцию. Я уже стоял в начальной позиции, готовясь к выпаду. Как там учил Велкас? Глубокий, быстрый вдох, мгновенное расслабление мышц, сосредоточие на цели, которую надо поразить, и, одновременно с медленным, постепенным выдохом… Выпад! Тело будто само совершило прыжок, преодолевая добрый десяток метров до баньши. Оно же, действуя на чистых рефлексах, крутанулось в воздухе, набирая силу для удара, и сделало хлесткий, но все же крайне разрушительный выпад.

Баньши успела увидеть мою атаку. Она даже попыталась ее заблокировать. И не побоялась использовать для этого столь ценную магию… Вот только ничто из этого ей не помогло. Меч, все так же заточенный в ножны, не рассек мою цель, но сломал ее. Руки, обвитые нитями в несколько слоев, сломались будто сухие ветки под тяжелым сапогом, а грудь баньши опасно промялась внутрь. Глаза демоницы, светящиеся до этого красным огнем, резко погасли. Заметив это, я уже раскручивающийся для следующего удара, остановил начавшееся движение. Не имеет смысла ее убивать. Все еще находясь в воздухе, я отработанным движением пристегнул меч обратно на пояс и, подхватив обмякшую баньши на руки, приготовился к посадке. Притормозив возле самой земли короткими силовыми импульсами, я положил демоницу на землю и сел рядом, стараясь перевести дыхание.

Как бы мне не хотелось этого признавать, но Велкас прав. Тренироваться мне нужно до седьмого пота. Прием, который я применил, был лишь начальным в серии, которую мой учитель самолично прозвал «сорок семь ударов смерти». Уж не знаю, против кого рассчитана эта техника, если первые два удара способны отправить на ту сторону кого угодно… В мои лучшие времена, когда я постоянно тренировался под присмотром Велкаса, у меня получалось сделать три первых приема из этой серии. Сейчас же еле-еле осилил один. Нет, возможно и второй смог бы, но «завтрашний я» себе сегодняшнему точно бы спасибо не сказал… Решено. Нужно. Тренироваться.

Я перевел взгляд на баньши. Все оказалось не настолько плохо, как ожидалось изначально. Встреть я противника, который полностью владел бы подобным запасом магии — и мне бы в нынешнем состоянии не поздоровилось. Благо, что баньши никогда не славились особыми талантами в управлении магией. Эта особь наверняка прослыла бы талантливой в кругу таких же… Я с кряхтеньем поднялся и отряхнул штаны. Пот, прошибший все тело разом после тотальной физической перегрузки, уже начал постепенно высыхать. Натренированная магическая структура быстро исправляла повреждения, превышающие определенный лимит. Помнится, мне пришлось постараться, чтобы привить себе подобную способность… Впрочем, все равно все потом болеть будет от непривычных нагрузок. Подхватив баньши с земли, я направился к месту, где остались Санжай и Шанти. Наконец-то мы хоть что-то узнаем…

***

Баньши резко дернулась, пробуждаясь от забвения. Ее тут же скрутило от пронзившей ее тело боли, и от воздействия ограничивающих заклинаний. Я не настолько наивен, чтобы оставлять столь опасного противника без каких-либо мер ограничения. Ничего-ничего, над ее здоровьем я изрядно поработал, устраняя нанесенные мною же повреждения… Ну, большую часть. То, что не являлось критичным или смертельно опасным — трогать не стал. Как показывает практика, болевые ощущения при допросе позволяют гораздо быстрее получить необходимую информацию. А у меня сейчас нет ни времени, ни желания долго возиться с представителем практически исчезнувшего вида демонов.

Я молча наблюдал за баньши. Она еще пару раз дернулась, пытаясь высвободиться, но быстро осознала свое положение и прекратила. В любой другой ситуации я бы не упустил возможность изучить этот новый для меня вид поподробнее. Очень интересное строение скелета и мышц даже на первый взгляд. Интересно, какие тайны еще может скрывать подобный организм? Вообще, все виды демонов, имеющих возможность летать, с детства вызывали у меня неподдельный интерес. И в зрелом возрасте он оформился только сильнее. В конце концов, даже для перемещений по воздуху демоны используют совершенно разные способы. Например, есть вид полуразумных демонов из вулканических гор, которые выстреливают собой в воздух, посредством выброса газов из… ну, в общем из естественного отверстия. Есть гаргулии, которые передвигаются традиционно — с помощью крыльев. Есть некоторые виды, у которых частой врожденной способностью является способность парить над землей при помощи магии… Конечно, ни один из этих способов мне не доступен, но мне бы хотелось однажды освоить что-нибудь подобное при помощи своих собственных сил. Не стоит недооценивать пользу от перемещения по воздуху…

Впрочем, разрезать баньши на части сейчас будет не очень разумным решением. Хотя и хочется. Для начала нужно получить от нее так необходимую нам информацию. И вот тогда…

— Почему ты напала на меня? — Спросил я, шевеля угли в костре толстой палкой.

В свете дрожащих языков пламени и без того бледная кожа баньши почему-то казалась еще более блеклой. Я мысленно усмехнулся. И это еще меня в этих краях называют «бледным»…

— Пошел ты! — Баньши попыталась плюнуть в мою сторону, но во рту у нее явно пересохло, так что попытка не увенчалась успехом.

Я молча вздохнул и, сотворив простенькое заклинание, направил его в баньши. Тонкое, едва различимое в отблесках костра призрачное лезвие прошило ногу пленницы насквозь и, глубоко войдя в землю, растворилось там. Баньши дернулась от боли, тут же сработали ограничивающие заклинания, и демоница затряслась от накативших болевых ощущений по всему телу. Шанти, находящаяся по другую сторону костра, вздрогнула от наблюдения этой картины. Санжай же меланхолично жевал какую-то траву, без каких-либо эмоций наблюдая за процессом истязания. Спустя минуту я немного ослабил хватку моих же заклинаний, и баньши слегка успокоилась.

— Почему ты напала на меня? — Повторил свой вопрос я.

— Иди на …! — Прошипела демоница в ответ.

Я пожал плечами и, создав аналог предыдущего заклинания, создал еще одно аккуратное отверстие в теле баньши. Экзекуция продолжилась. Как же хорошо быть магом, все-таки. Даже в допросах это полезно. Не нужно возиться с вечно ржавеющим инструментарием, веревками или цепями. Если же твоя жертва под напором твоего старания вдруг стремится на ту сторону — можно просто вылечить ее. И продолжить делать столь необходимое дело…

Баньши сдалась не сразу. Мне понадобилось полчаса, чтобы добиться от нее первого ответа. Надо признать, для живущей в глуши (и при этом довольно молодой) демоницы она оказалась крайне упрямой и стойкой. Впрочем, меня подобное не особо пугало. Под каждого находится свой собственный «ключ». Уж мне-то это известно, как никому другому. Когда-то и я считал себя неуязвимым… Конечно, в полевых условиях мои возможности гораздо меньше, чем в подходящей обстановке, но и сейчас я способен на очень многое. Я пронзал ее тело множественными иглами, прижигал огнем и холодом, бил электричеством, не давал дышать, заключая ее голову в пузырь воды… «Сломалась» она в тот момент, когда я уже хотел переходить к более серьезным методам. К этому моменту мне уже надоели эти «игры» и хождения вокруг да около. Мне уже практически полностью понятно было, что полумеры тут не сработают… Кто бы знал, что простенькое заклинание привлечения насекомых может оказаться настолько действенным. Век живи — век учись, как говорится. А я свой век уже почти прожил…

— Почему ты напала на меня? — Уже в который раз повторил свой вопрос я, не особо надеясь на успех и готовя следующее заклинание.

— Ты… мой враг! — Простонала демоница, корчась на земле.

Я удивленно приподнял брови. Ответа, отличного от предыдущих, я не ожидал. Впрочем, оно и логично. У меня не было ощущения, что баньши сломлена. Она еще могла достаточно здраво оценивать ситуацию. Но сопротивляться она больше не видела смысла. Стоит признать, что ментальная сила этой дамочки достаточно внушительная. Мне известно не так много личностей, способных выдерживать пытки без каких-либо личностных повреждений. Для этого нужно либо иметь достаточно устойчивый жизненный «якорь» в виде какой-либо цели, либо обладать незаурядными физическими способностями. А уж если кто-то овладевает сразу двумя этими аспектами…

— Ты стала моим врагом в тот момент, когда напала на меня. — Спокойно произнес я, вытирая нож от крови пучком травы, — До этого момента я ни разу не сталкивался с представителями твоего вида и с тобой лично. У нас не было причин для вражды. Так почему же ты напала на меня?

— Ты как и те, другие… Пришедшие до тебя. Все началось с их появления… — Устало проговорила баньши, качнув головой.

— «Другие»? — Переспросил я, — Ты имеешь в иду болотников? Ящеров?

— Нет, не их. Они появились позже, когда все уже закончилось…

Я немного нахмурился. Стало быть, ящеры не были причиной возникшего конфликта. Скорее всего, те самые «другие» появились тут немного раньше, чем наши болотники. Они что-то сделали с жителями деревни, которые были под защитой этой баньши… И уже после этого возник конфликт между местными жителями и болотниками. Вопрос лишь в том, были ли те самые жители в своем уме, когда это произошло? Те следы незнакомой магии, пронизывающей трупы людей, вполне могли быть остатками заклинаний, контролирующих разум. И подозреваемый тут вполне очевиден. Те двое продвинутых големов, «белый» и «черный». Они уже показывали мне заклинания, выходящие за рамки возможностей магии нашего мира. Соответственно, логично предположить, что неизвестная магия в этом месте также могла принадлежать им. В конце концов, и Владыка, и эти наши враги определенно точно имеют какие-то свои планы на данную местность.

Получается, болотникам пришлось столкнуться с довольно опасным противником. Но они не из тех, кого подобное заставит отступить. Они бы сражались до последней капли крови в обычной ситуации. Что заставило Сошшру уйти от боя?

— Если я правильно понимаю ситуацию, — Произнес я, все так же хмурясь, — То те самые «другие», что появились перед болотниками, являются нашими врагами. С чего ты решила, что я и они похожи?

— Твоя сила… Такая же, как и у них. Такое же ощущение… — Выдохнула баньши.

— Они тоже пользуются магией. — Пожал плечами я, — Но мы с ними отнюдь не друзья, уверяю. Мы союзники тех ящеров, что прибыли позднее. Кстати об этом… Куда они делись?

— Ящеры… Дрались как дикие звери, сражались не жалея себя… — Баньши закашлялась, на несколько секунд прервав рассказ, — Но они в какой-то момент просто ушли.

— Ушли? — Приподнял брови я и непонимающе переглянулся с Санжаем, — Куда?

— На восток. — Резко прозвучал совершенно иной голос, отличный от баньши.

В круг света от костра шагнула уже до боли знакомая фигура. Пепельно-серая кожа, светящиеся алым цветом глаза и два прямых маленьких рога, растущих изо лба. Эннили приветственно улыбнулась мне и уже более сдержано кивнула Санжаю с Шанти. При ее появлении я испытал довольно смешанные чувства. За время моего незапланированного отпуска я уже успел подзабыть о факте моей женитьбы, так что ее внезапное появление послужило довольно красноречивым напоминанием о сменившемся семейном статусе. Конечно, эта демонесса не была мне противна, даже скорее наоборот, но… Вместе с воспоминанием о факте ее существования в мою голову вернулись и множественные вопросы, касающиеся ее личности. Так что ее появление заставило меня нахмуриться еще сильнее. Там, где появляется Эннили, ситуация обычно усложняется…

— Здесь не было никакого резона продолжать бой. Поэтому я приказала Сошшре отвести своих бойцов в более… подходящую местность. — Проговорила Эннили, внимательно рассматривая баньши.

…И, похоже, этот случай не будет исключением. «Приказала Сошшре»… Я мысленно досчитал до пяти, пытаясь собрать разбегающиеся мысли в какое-то подобие логического мышления. Приказывать Сошшре довольно трудно. С этой задачей только Владыка справляется. Остальные просто передают приказы, не более.

— Что здесь вообще происходит? — Спросил я, устало помассировав глаза пальцами.

— Ты, как обычно, пытаешься найти ответы не на те вопросы. — Хмыкнула Эннили, — Баньши я забираю с собой. От нее будет больше пользы, если найти ей… правильное занятие. Санжай, ты направишься вдогонку за Сошшрой. Если узнаю, что хотя бы один из его ящеров покинул болота — ты ответишь головой, это я гарантирую. Нокс…

Эннили на пару секунд замолчала, что-то обдумывая. Наконец, она кивнула своим мыслям и направила на меня взгляд своих алых глаз:

— Нокс, твой дальнейший путь лежит в Траниул. По крайней мере, я засекла мощный магический след, ведущий в том направлении. Кто бы не устроил здесь это… — Эннили неопределенно покрутила кистью в воздухе, — …Веселье… В общем, он точно направился в этот город. И ты его найдешь.

Я открыл было рот, чтобы возразить, но тут мой взгляд опустился на Акситин, небрежно болтающийся у нее на поясе, и… Ну, в общем, мои мысли остались при мне.

— Владыка в курсе? — Уточнил я для успокоения своей совести.

— Все согласно Его воле. — Кивнула Эннили серьезно.

— Принято. — Я резко поднялся на ноги, — Шанти, готовься к дороге.

Девушке не нужно было повторять дважды. Она с готовностью подскочила и направилась к нашим лошадям. Присутствие при процессе пыток, закончившихся не так давно, ее явно тяготило. Но и выказывать слабость из-за своих должностных обязанностей она не могла. А потому с радостью воспользовалась подвернувшейся возможностью немного отвлечься.

Я же перевел взгляд на Эннили и, немного поколебавшись, спросил:

— Мы скоро увидимся?

— Если не возникнет непредвиденных проблем — то уже в Траниуле. А что, уже начинаешь скучать по мне?

— Да, в какой-то степени. — Просто ответил я, и последовал вслед за Шанти.

Предстоял новый путь. И цель в этот раз была более определенной, что не могло меня не радовать…