Первая Рука 2

Глава 15

Харпот. То же время.

Велкас вырисовывал мечом одному ему известные узоры, следуя продуманной заранее схеме. Большинству людей, не причастным к боевым искусствам кажется, что мастера просто заучивают различные приемы и используют их по мере необходимости. Однако это не совсем так. Мастера боя осваивают приемы, тренируют тело и разум, а после мысленно и физически учат самих себя складывать эти приемы во вменяемый и пригодный рисунок. Такой, в котором не будет моментов нежелательных пауз или моментов уязвимости. Когда на поле боя сходятся два бойца с высоким уровнем боевых искусств — то сражение превращается в непрерывное воплощение наработанных ранее связок приемов. Проигрывает обычно тот из мастеров, у которого не находится адекватного ответа на возникающую опасность. Впрочем, это только при прочих равных условиях.

Велкас рассматривал бытие мастером боя немного под иным углом. Он считал так: мастером может называться только тот демон (либо человек, для него не было существенной разницы), который сможет победить в схватке с любым врагом и при любых обстоятельствах. Желательно при этом еще и в живых остаться, но это уже дополнительное условие. Велкас искренне полагал, что победа в абсолютно любом бою — задача не такая уж и сложная. По крайней мере, этому демону еще не приходилось проигрывать кому-либо кроме Владыки. Но Владыку Велкас воспринимал не как живое существо, а скорее как стихию. Жестокую, беспощадную и несокрушимую силу стихии, которую не познать обычному смертному. Впрочем, это совершенно не мешало краснокожему демону мечтать однажды достичь такого же уровня разрушительной мощи. Своим собственным путем конечно же.

Именно из-за этой одержимости у Велкаса за пределами его службы Владыки почти ничего не было. Нет, физических благ у него было предостаточно: обширные владения на землях его родины, пара замков в ранее завоеванных землях, немалое количество золота и прочих ценностей. Велкас принимал эти награды от Владыки, поскольку попросту не видел смысла отказываться. Его это банально не интересовало. Он просто оставлял очередную награду или подарок в одном из своих замков и отправлялся дальше. Однако, не смотря на богатство материальное, Велкас не имел в наличии ничего похожего на блага духовные. У него не было семьи, возлюбленной, да и особых планов на старость. У него была цель, был путь к этой цели, а остальное его не особо интересовало. Единственные, кто мог пробудить его интерес — это демоны или люди, владеющие боевыми искусствами или одаренные к их изучению.

За годы практики Велкас четко осознал: не каждый способен стать мастером боя. У кого-то нет терпения, у кого-то целеустремленности, кто-то просто не желает связывать свою жизнь с насилием по своим причинам. К тому же, в ход шли ограничения физические. Недуги, возраст и общая комплекция. Например, Велкас не мог себе представить, чтобы Санжай или его родственник однажды стал достойным воином. Нет, кем-то опасным — запросто. Но не бойцом. Санжай, при всех его достоинствах, не смог бы зарубить мечом даже котенка…

Сейчас Велкас пребывал в глубокой задумчивости. И дело было даже не в его тренировках. Для него попытки самосовершенствования стали чем-то настолько же привычным, как приемы пищи и сон. Нет, сейчас этот краснокожий демон всерьез раздумывал над возможностями привязки нового ученика к себе на более длительный срок. То, что изначально началось под давлением легкого любопытства, сейчас обретало черты как что-то гораздо более серьезное. Велкас почувствовал «золотую жилу».

«Кто бы мог подумать… — Велкас плавно прервал очередную связку приемов, переводя взгляд на отдыхающую Шанти, - Что среди такого слабого племени могут быть не ограненные алмазы. Мне приходилось встречаться с достойными воинами-людьми, но здесь… Здесь можно добиться большего…»

Шанти, почувствовавшая на себе взгляд, еле заметно вздрогнула. Последнее время ей приходилось непросто. Когда-то она считала, что путешествия с Ноксом — испытания не из легких, но сейчас она была готова очутиться хоть у дракона в пасти, лишь бы не возле этого краснокожего истязателя. У бедной девушки почти не оставалось времени, чтобы спать и есть, не говоря уже про иные дела. В большинстве случаев ее отдых начинался после потери сознания от переутомления. Сейчас был один из тех немногих моментов, когда Велкас разрешил ей «понаблюдать за правильными движениями». Изредка Велкас давал ей подобие выходного, отпуская девушку домой. Впрочем, он при этом неизменно находился поблизости, действуя на нервы и не давая как следует расслабиться. Однако в эти редкие моменты пребывания дома Шанти было по-настоящему наплевать на это. Она видела горячо любимых детей, мужа и просто-напросто радовалась этому. А на следующий день этот ужас под названием «тренировки» начинался заново.

— Когда мы покончим с Врагом на этой территории… — Произнес Велкас, задумчиво нахмурившись, — Что ты планируешь делать, моя ученица?

Шанти от неожиданности вопроса даже растерялась на пару секунд. Впрочем, она быстро взяла себя под контроль и легко повела плечами, неуверенно ответив:

— Тем… что прикажет ее величество императрица…

Велкас неопределенно хмыкнул, убрав меч одним слитным движением.

— Ты ведь понимаешь, что теперь твоя императрица далеко не самая главная на этой земле? — Уточнил он, иронично изогнув бровь.

— Понимаю, конечно… Кстати, мне всегда было интересно, что будет с нынешней правящей династией, как только ваши законы полностью вступят в силу? — Шанти с любопытством подняла взгляд на своего нынешнего учителя.

— Да ничего не будет. При добровольной сдаче полномочий они назначаются полноправными наместниками на территории, бывшие до этого их владениями. Конечно, глобально их звание меняется, но фактически власти на своих землях не убавляется. — Велкас покрутил в воздухе кистью, — Конечно, с оглядкой на законы Владыки. По сути, короли и императоры, принявшие господство нашего Владыки, теряют только законодательную власть. Все остальные инструменты контроля и влияния на население, за редкими исключениями, остаются в их руках.

— А… Почему так? Разве не удобнее назначить своего собственного правителя? — Нахмурилась Шанти.

— Ни в коем случае. — Широко ухмыльнулся Велкас, — Смена правящей династии неизбежно вызывает беспокойство среди населения. Даже если подобная смена происходит между представителями одной расы. Чего уж говорить на внезапное появление на троне демона? Мы осуществляем контроль над завоеванными территориями иными способами, стараясь не трогать обычаи, не противоречащие Его законам. И, поверь мне, на людей всегда можно найти рычаги влияния.

— А на демонов нет?

— Если бы можно было, у нас бы не воцарилось единое государство после прихода Владыки. — Хмыкнул краснокожий демон и, прищурившись, посмотрел в сторону дворца.

По обыкновению, Велкас устраивал тренировки рядом с императорским дворцом, находя ровные площадки в здешних садах. Шанти не могла вычислить какой-либо закономерности в выборе мест проведения «истязаний», но дворец всегда находился в пределах видимости. Впрочем, Велкас редко обращал внимание на виды просто так. Вот и сейчас, его внимание привлекло что-то конкретное. Это девушка определила по колючему и собранному взгляду, брошенному в ту сторону.

— Интересные дела получаются… — Выдохнул Велкас и, легко улыбнувшись, отдал команду: — В сторону дворца, бегом!

И, не дожидаясь ученицы, рванул в нужном направлении. Шанти, уже наученная горьким опытом отставания, поспешила побежать следом, стараясь не терять учителя из виду. Для нее не были понятны причины его резкого старта в этом направлении, но девушку уже давным-давно не интересовали подобные вопросы. Она просто машинально выполняла команды, осмысливая их уже после.

Первые признаки необычности ситуации Шанти заметила, как только они вырвались из густых зарослей садовых деревьев. Только оказавшись на свободной лужайке перед стеной дворца, Шанти обратила внимание на странный вид этих самых стен. Они будто были искажены, чем-то накрыты… Велкас коротко рыкнул и, коротко взмахнув руками, сделал движение, будто сдергивал покрывало с воздуха. Воздух на секунду будто разорвался на части… А в следующую секунду Шанти увидела совершенно иную картину. Прекрасный до этого дворец выглядел сейчас так, будто пережил недолгую, но очень яростную осаду. Пробитые во множестве мест стены, опаленные участки травы и камня, множественные рытвины на земле, и… трупы. Человеческие, естественно. Шанти потребовался один мимолетный взгляд, чтобы понять принадлежность к фракции — имперские гвардейцы. Между телами гвардейцев виднелись залившие землю черные маслянистые лужи. Такие девушка уже видела во время осады лагеря «несмертных»…

Пока Шанти обрабатывала эту информацию, Велкас не сомневался ни секунды. Решительно перемахнув через пролом в стене, он оказался во внутреннем пространстве дворца и быстро огляделся. Здесь также было множество человеческих тел, но вот среди врагов были еще живые. Сразу несколько големов, среагировавших на движение в проломе, бросились на нового врага… Чтобы через мгновение осыпаться на пол множественными порубленными частями, быстро растекающимися черной жидкостью. Велкас сработал настолько быстро, что Шанти даже не успела рассмотреть детали этой схватки. Просто уловила движение руки учителя к мечу — а в следующее мгновение враги уже были мертвы.

— Тронный зал. — Коротко произнес Велкас, разворачиваясь в нужном направлении.

— Нет! Императрица, скорее всего, в рабочем кабинете… — Внезапно для самой себя возразила Шанти.

Краснокожий демон сомневался всего мгновение.

— Веди. — Кивнул он, отдавая право указывать направление.

Шанти бросилась в нужном направлении. В Акарии была давняя традиция строить замки и дворцы правящей элиты так, чтобы осаждающему врагу пришлось с трудом выискивать путь к нужному месту. Множественные лестницы, коридоры, потайные двери и переходы так хитро переплетались, что отыскать что-либо, не имея на руках подробной карты, не представлялось возможным. Шанти уже долгое время работала во дворце, а потому могла спокойно в нем ориентироваться. Велкас же предпочел бы проделать новую дверь в нужном направлении, чем искать уже существующую… Но сейчас он не мог терять времени, а потому решил поставить на знания своей ученицы.

На пути они всего несколько раз встретили живого врага. Дважды на них выскакивали големы-одиночки, и еще раз группа из пяти противников. Велкас без особого труда расправлялся с ними. Происходило это так молниеносно, что Шанти даже не успевала как следует среагировать. За время этого сумасшедшего бега по дворцовым коридорам и комнатам Шанти окончательно убедилась, что нападение как минимум серьезное. Повреждения внутри дворца были не менее серьезные, чем снаружи. Множество убитых и тяжело раненых гвардейцев, вкупе со слугами и придворными находились тут и там. Величественный когда-то дворец превратился в по-настоящему ужасное поле битвы.

Впрочем, до кабинета императрицы демон и его ученица добрались без проблем. В прилегающих коридорах тоже виднелись следы битвы, но уцелевшие (хоть и изрядно потрепанные) гвардейцы у дверей указывали на то, что Лаера-ар-Крайте все еще находилась в здравии. Велкаса не стали останавливать даже в подобной ситуации. Все гвардейцы были осведомлены о союзническом статусе этого демона, а также о его праве потребовать аудиенции у ее величества в любое время. Даже в такое напряженное.

— Ваше величество. — Коротко кивнул Велкас, оказавшись в кабинете.

Он коротко оглядел убранство кабинета и более внимательно осмотрел саму императрицу. Та хоть и выглядела чуть бледнее обычного, но никаких повреждений заметно не было. Велкас мысленно немного расслабился. Задание еще не провалено.

— Ох, вот и наши гости… — Слабо улыбнулась императрица, нервно комкая лист бумаги на столе, — Простите, что не предлагаю чаю, но моя прислуга почти поголовно мертва, так что…

— Какова нынешняя ситуация? — Спросил Велкас, быстрым шагом подходя к единственному окну в кабинете и выглядывая наружу.

— Не знаю, если честно. Сначала было шумно, сейчас все более-менее стихло. Подкреплений, как и докладов не поступало… — Лаера устало потерла глаза, — Нападение было неожиданным и… повсеместным.

— Как это понимать?

— Эти… твари начали вылупляться повсюду. — Императрица еле слышно вздохнула, — Я как раз заходила в кабинет, как в коридоре прямо из стены вышло одно такое существо. Не из прохода или ниши — именно из стены. Эта тварь бросилась на меня, но телохранители затолкали меня в кабинет, а сами приняли бой.

Велкас лишь молча кивнул. Сейчас его сознание переключилось в боевой режим, обрабатывая поступающую информацию и генерируя простые и понятные мысли:

«Враг появился внутри дворца. Значит, территория под их контролем. Нужно сменить локацию на более выгодную. — Пронеслись мысли в его голове, — Что-то не столь очевидное, как дворцовые помещения…»

Впрочем, претворить жизнь зародившийся план Велкас не успел. В следующее мгновение он подхватил сидящую в кресле императрицу и стоящую неподалеку Шанти и в длинном прыжке вылетел в окно. Буквально через пару секунд в кабинет, смяв дверь как лист бумаги, влетел дымящийся снаряд и, зависнув посреди помещения, взорвался. Гулкий удар сотряс все здание, со стен посыпалась пыль и краска, а та часть строения, которая когда-то была кабинетом, просто-напросто перестала существовать. На ее месте осталась лишь чадящая черным дымом дыра.

Велкас же, пролетев несколько этажей вниз, без какого-либо урона приземлился на ноги и, поставив дам на землю, поднял взгляд наверх. Из затянутого дымом провала плавно выплыло две фигуры, облаченные в идентичные плащи разных цветов. Эти фигуры слегка опустились и замерли в воздухе, молча смотря вниз.

— Как только начнется, хватай императрицу и беги как можно дальше. — Тихо произнес Велкас, не отрывая взгляда от новых противников.

Он за долгое время чувствовал веяние нешуточной опасности на своей коже. Эти существа были очень сильными, это демон понимал очень отчетливо. Шанти, находящаяся на краю видимости Велкаса, еле заметно кивнула. Приказ она поняла, и задавать глупых вопросов не стала. Хоть эту привычку из нее демон успел выдавить.

— Интересные одежки… — Громко произнес Велкас, медленно обнажая меч, — Нокс рассказывал мне про вас. Что ж, посмотрим, на что вы способны…

В следующее мгновение демон исчез с того места, на котором стоял и появился уже в воздухе, возле двух големов. Несмотря на скорость, выпад, сделанный в сторону «черного» голема, все же напоролся на магический щит. Меч пробил защиту, задержавшись всего на мгновение, но этого времени «белому» хватило на нанесение ответного удара в виде полупрозрачного лезвия из воздуха. Велкас крутанулся в воздухе, выходя из-под удара, и, оттолкнувшись ногами от вражеского щита, отпрыгнул к поломанной стене дворца. Его пальцы на свободной руке, согнутые на манер когтей, без особого труда пробили каменную кладку стены.

Демон повис на стене, внимательно наблюдая за двумя големами. Те молча переглянулись. Взгляд одного из големов метнулся было вслед убегающим женщинам, но тут же вернулся обратно к Велкасу. Големы за столь короткий промежуток времени четко осознали, что один на один им с краснокожим демоном не справиться. Затишье длилось недолго. Перед двумя фигурами в плащах за мгновение соткался внушительный огненный шар и полетел в сторону демона. Одновременно с этим стены вокруг Велкаса вспучились, начали будто бы течь, заключая демона в каменную сферу-мешок, из которой был лишь один выход — в сторону огненного снаряда. Велкас, недолго думая, тремя короткими движениями меча прорезал внизу мешка отверстие и выпрыгнул в него. Сверху взорвался огненный снаряд, разметав каменную ловушку по округе мелкой, но опасной крошкой. Велкас крутанул мечом перед собой, отражая мелкие снаряды, а в следующую секунду коснулся ногами земли. И тут же совершил длинный прыжок в сторону. Землю в месте его первоначального приземления смяло что-то невидимое, но крайне опасное. Вмиг завявшая трава явно на это указывала.

Впрочем, отпускать демона так просто големы явно не собирались. От них в сторону Велкаса пошла по воздуху волна чего-то еле заметного, наподобие марева в жаркий день. Велкас четко ощутил опасность от этого заклинания и, сосредоточившись, взмахнул мечом. У демона был немалый опыт борьбы с магами, и он прекрасно знал, что в каждом заклинании есть слабое, ключевое место. И, если суметь поразить его особым способом, то даже воин может отбивать подобные удары. Впрочем, для этого нужно обладать тремя качествами: скоростью, точностью и бесстрашием. И всего этого у Велкаса было в достатке. Неизвестное марево дрогнуло от контакта с мечом и мгновенно испарилось.

От такого исхода событий оба голема даже опешили. Они не ощущали магии в Велкасе, да и не могли ее ощутить, а потому считали свои заклинания в структурном плане неуязвимыми. Они отдавали себе отчет, что с проявлениями заклинаний (как с тем же каменным мешком) Велкас мог взаимодействовать привычным физическим способом, но чтобы вот так «сломать» магию…Краснокожий демон слегка повел плечами и, потерев свободной рукой тыльную сторону шеи, вздохнул:

— А мне говорили, что вы сильные… — Он слегка улыбнулся уголком рта, — Вот уж не думал, что слухи окажутся НАСТОЛЬКО преувеличенными…

Попытка поддеть противников не была спонтанной. Велкас знал, что основа силы мага заключена в его самоконтроле. Стоит потерять его — и тут же появляется брешь. Как в нападении, так и в защите. И, будучи опытным воином, Велкас старался этим пользоваться. Однако, в этот раз его подначка не сработала. Почти. «Белый» голем слегка дернулся, порываясь то ли провести следующую атаку, то ли еще что-то… Но Велкас ему этой возможности не дал. Внезапно брошенный меч, разрезав воздух подобно сияющему лучу солнца, пробил сначала магический щит, а следом и голову «белого» голема насквозь. Скорость и сила этого броска были настолько велики, что уже мертвого противника пригвоздило к дворцовой стене намертво. Меч, вошел между камнями кладки почти на половину своей длины. Велкас, не произнося больше ни слова, широко улыбнулся и обнажил кинжал. В глазах «черного», оставшегося без напарника, промелькнуло закономерное отчаяние…