Первая Рука 2

Глава 26

Смешанная армия демонов продвигалась рекордно быстрыми темпами. Для демонов в большинстве своем не было большой проблемы в преодолении больших расстояний. Особенно для демонов многочисленных легионов Владыки. Тренированные воины, закаленные множественными схватками, могли двигаться и быстрее, чем сейчас. Тормозили их только люди, входящие в состав «балагана». Несмотря на свою приспособленность к боевым действиям, люди не могли превзойти свои пределы так просто. Им чаще необходим отдых, да и более высокий темп негативно сказался бы на их способности вести бой в случае необходимости.

Впрочем, никто из командования демонического легиона не проявлял особого беспокойствапо поводу медленного продвижения. Велкас четко понимал, что есть вещи, на которые никак нельзя повлиять. И одна из них — неизбежные затраты времени на перемещение войск. Как ни торопись — а оказаться в другом конце мира за секунды банально невозможно. Аадон Векс, казалось, вовсе не был заинтересован во всем этом. Он, в свойственной ему манере, занимался непонятными для всех остальных делами. То нарывал цветочки у обочины, то копал ямки на дороге, то пускал воздушных змеев… В общем, развлекался могущественный генерал, как мог. Юстициарий сохранял полнейшую невозмутимость. Его основная деятельность начнется по прибытию в город. До тех пор он наблюдал за движением войск, взаимодействием между легионерами и их командирами, неизбежно запоминая все увиденное, чтобы в случае нужды воспользоваться информацией для суда.

«Балаган» полностью оправдывал свое название. О соблюдении какого-либо боевого порядка в движении не было и речи. Воины шли группами или поодиночке, обозы двигались разрозненно, командиры занимались чем угодно, но не дисциплиной солдат. Но при этом опытный взгляд Велкаса ухватывал общую направленность движения. Каким-то неведомым мечнику способом все члены «балагана» знали, что каждому из них нужно делать. Разведывательные разъезды исправно сменялись, покрывая максимальную зоны и прикрывая опасные направления, на привалах ставились палатки и разводились костры в хаотично-сложном порядке, воины исправно следили за своим снаряжением и постоянно были наготове.

За кажущимся хаосом этого дикого легиона крылась сложная отработанная система, отражающая неординарную гениальность генерала. В легионе было множество порядков и правил, которые никто не понимал, но все выполняли их непременно. Потому что отхождение от этих самых порядков каралось очень жестоко. Впрочем, никто, кроме странного генерала, не мог понять смысла этих порядков. Никто особо и не пытался, если честно. Особо одаренные интеллектом воины в этом легионе не задерживались. Либо умирали в попытках «удачно» импровизировать в бою вопреки приказам, либо исчезали после попыток высказывания недовольства…

— Велкас, душечка, держи! — Вынырнул откуда-то сбоку от мечника Аадон Векс, протягивая ему ярко-алый цветочек, — Это мой тебе душевный подарок!

— Хм… — Неоднозначно хмыкнул Велкас, принимая подарок и приторачивая его к поясу.

— О, и еще кое-что! — Аадон пару раз хлопнул в ладони, после чего, высоко подпрыгнув прямо на ходу, продолжил, — Я бы хотел тебя предупредить: на нас скоро нападут.

Велкас слегка нахмурился и, пошевелив губами, кивнул.

— Понял. Спасибо. Шанти, — Мечник повернулся к своей ученице, — Как начнется — спрячься и не отсвечивай.

Девушка молча покивала. Для нее подобные события, к ее же удивлению, уже становились обыденностью. Она уже просто устала удивляться за время своих приключений с демонами.

— Хе-хе-хе, какая трогательная забота… — Умилился Аадон, сведя руки вместе, — Так бы и расплакался… Но сейчас нас ждет просто невероятное веселье, потому не хочу портить атмосферу…

Генерал «балагана» развел руки в стороны и, растянув губы в кривой ухмылке, запрокинул голову:

— Совсем скоро это место наполнится кровью и страданиями, столь прекрасными и чувственными… — Проговорил он торжественно.

А в следующее мгновение внезапно загудели боевые рога. «Балаган», бывший до этого будучи как аморфная клякса, растянутая по тракту, моментально пришел в движение, словно потревоженный улей. Боевые порядки демонов смещались и перестраивались, образовывая довольно причудливые схемы обороны. С обеих сторон от дороги из близлежащих обширных лесов показались враги. Странные твари черного цвета и причудливых форм на всех парах двигались в сторону легиона, зажимая его в тиски. Велкас внимательно наблюдал за появлением врага, пытаясь примерно оценить их количество, но у него не получалось. Несмотря на большое количество врагов, уже покинувших леса, поток новых тварей из леса никак не прекращался. А совсем скоро Велкасу стало не до наблюдения за прибытием вражеских подкреплений.

На более близком расстоянии произошло первое столкновение между демонами и атакующими монстрами. Защищающаяся сторона, несмотря на оборонительное положение, не находилась в статичном положении. Отряды и взводы постоянно перемещались по странным траекториям, образующим крайне сложный рисунок на поле боя. Монстры, бездумно лезущие вперед, «проваливались» в неожиданно возникающие пробелы между демоническими воинами, оказываясь в тесном окружении и быстро принимая смерть от рук легионеров. И, если на переднем крае по большей части находились демонические воины, то в командах добивания было множество людей. Также большую часть людей можно было заметить и в отрядах лучников, которые крайне точечно вели обстрел, ослабляя врагов в каких-то конкретных точках.

Велкас наблюдал за сражением издалека, не рвясь на передовую. Занявший возле него место Юстициарий также был занят наблюдением. Оба не проявляли инициативы, но по гласным законам Владыки в момент ведения боевых действий главным среди равных должностей всегда считался генерал. Потому, если бы Аадон захотел, он мог бы приказать этим двум демонам также вступить в бой. Впрочем, такого приказа не поступало. И ни Рука, ни Юстициарий не торопились самостоятельно вступать в бой.

Впрочем, времени оба не теряли, издалека изучая напавшего противника. Монстры были разными и одинаковыми одновременно. Это был маслянисто-черные чудовища разных форм и размеров, обладающие различными боевыми характеристиками. Некоторые монстры были покрыты многочисленными шипами, какие-то имели в арсенале длинные щупальца, были среди них высокие и низкие, большие и маленькие. Некоторые плевались чем-то едким, другие стреляли острыми костяными наростами, третьи просто шли врукопашную.

Как ни странно, несмотря на столь разнообразных противников, демоны крайне быстро адаптировались к изменениям на поле боя. Строй «Балагана» безостановочно перетекал из формы в форму, перемещался с места на место, то накатывая на врага, то отступая. И, хаотические, казалось бы, движения легионеров приносили плоды. Количество умирающих чудовищ росло от минуты к минуте. Вскоре количество жертв с обоих сторон стало диаметрально противоположным — крайне низкие со стороны «балагана» и невероятно высокие со стороны атакующих. Велкас, уже бывший свидетелем методов ведения боя этого легиона, покосился на генерала, восседающего на своем транспортном звере.

Аадон Векс в такие моменты был непривычно спокоен и неподвижен. Он с огромной концентрацией отслеживал самые малейшие изменения на поле боя, жестами отдавая приказы своим помощникам. В данный конкретный момент этот генерал не выглядел жалким, уродливым или смешным — сейчас он напоминал дирижера в театре, руководящим огромным оркестром… И это преображение каждый раз выбивало Велкаса из колеи. Он абсолютно не понимал, какая из граней этого неординарного демона является настоящей: сильная и властная «боевая» или легкомысленная и нелогичная «обыденная». Каждый раз, наблюдая за этим превращением, Велкас находился в недоумении.

Спустя час весьма жаркого сражения поток монстров из леса начал постепенно иссякать. Аадон Векс, мгновенно отреагировав на проявившиеся изменения, тут же преобразил строй своего войска, переведя его в более «агрессивный» режим. Демонические отряды в который уже раз сменили направление, выкашивая находящихся поблизости монстров и начали движение по совершенно иным маршрутам. Лучники, до этого работая вполсилы, начали выпускать стрелы с крайне высокой скоростью. Команды «добивания» резко слились с передовыми отрядами в одно целое. Чудовища, явно не обремененные интеллектом, не смогли должным образом отреагировать на изменения на поле боя. Вскоре от их орд остались какие-то жалкие клочки, зажимаемые многочисленными демонами в тиски.

Через полчаса все было закончено. Последние враги оказались повержены, раненым была оказана помощь. Потери со стороны демонов были невысокими. Со стороны монстров — сокрушительными. Как только последний монстр был уничтожен, Аадон Векс мгновенно преобразился в привычное амплуа. Радостно подскочив прямо на спине своего ездового чудовища, он залихватски свистнул и одним прыжком спустился на землю.

— Так мои деточки работают! — Хихикал он, пританцовывая, — Уж они знают толк в веселом кровопролитии!

Двое рослых демонов подтащили к командирскому расположению тело одного из монстров. Бросив его на землю прямо у ног своего командира, демоны молча развернулись и удалились по своим делам. Аадон не обратил на них ровно никакого внимания, полностью посвятив себя изучению чудовищной туши. Он скакал вокруг тела, тыкая в него взятой откуда-то палкой, заглядывая в пасть и ощупывая кожу. Из многочисленных ран на теле чудовища все еще сочилась маслянисто-черная кровь, которая вызывала омерзение одним лишь своим видом.

— Ох, как интересно! Восхитительно! На удивление отвратительно! — Восторженно тараторил Аадон Векс, изучая тушу.

— Знакомая жидкость… — Протянул Велкас, присаживаясь возле трупа на корточки и пальцем осторожно трогая черную кровь.

Поднеся испачканный палец к носу, Велкас осторожно его понюхал. Почуяв отвратительный запах, Велкас поморщился и брезгливо вытер палец пучком травы.

— Видел такую же кровь у другого существа. Более… разумного. — Проговорил Велкас, стараясь очиститься от прилипшего отвратительного запаха, — Полагаю, общность текущей в венах жидкости указывает на некоторое родство.

— Все одного поля ягоды… — Непонятно фыркнул Аадон, — Тут красные, тут зеленые а там вообще черные. Но все с одного куста сорваны…

— Наверное… — Не очень уверенно кивнул Велкас.

— Велкас, душечка-пышечка, не стоит пытаться казаться умным! — Заявил Аадон, — Тебе это не идет.

Мечник стойко промолчал. Его подобные издевки давно не трогали. Краем глаза воин увидел, как из-под ближайшей телеги обоза выбралась его ученица. Несмотря на витающий в воздухе запах крови, прошедший недавно жестокий бой и близкое присутствие смерти, шагающей с войной нога об ногу, Шанти выглядела достаточно бодрой. Велкас одобрительно покивал: тренировки с оружием дают не только физическую силу и навыки, но и уверенность в самом себе. А уверенность влечет за собой спокойствие, которое, в свою очередь, вызывает умиротворение. Все это помогает сохранять спокойствие даже в крайне опасных ситуациях. И, по наблюдениям самого Велкаса, с момента начала тренировок отношение Шанти ко многим вещам успело поменяться. Конечно же, это изначально входило в планы краснокожего демона…

— Все ведь уже закончилось? — На всякий случай уточнила девушка у своего учителя.

— Если рассматривать этот бой — да. — Кивнул Велкас, — Если же ты спрашиваешь о войне… Нас «прощупали». Посмотрели, на что способен легион, как он будет вести боевые действия. Впрочем, не думаю, что полученная сегодня информация много даст нашему врагу.

— Почему? — Спросила Шанти.

— Потому, ягодка моя, — Хихикнул слушающий этот разговор Аадон, — Что в следующем бою я придумаю новые «подарочки» для наших вражков.

Велкас молча кивнул, рассматривая тушу монстра. Он не мог отделаться от ощущения, что это существо просто не может появиться естественным путем и жить в нормальной среде обитания. Оно было слишком нелогичным, ненормальным, искаженным… И чуждым. Даже умирай Велкас от голода — он не рискнул бы попробовать даже кусочек мяса этого существа. И не из-за чувства отвращения, а из-за чувства отторжения. Где-то на уровне подсознания Велкас ощущал — у него и этой твари нет абсолютно ничего общего.

— О-хо-хо… — Хохотал Аадон, хлопая в ладоши, — Наконец-то Владыка нашел место, где можно вовсю повеселиться! Давненько он не посылал меня в столь замечательные края! Жду, не дождусь, когда уже все начнется! Ха-ха-ха!

Могущественный генерал «балагана» пустился в донельзя нелепый пляс, выделывая странные коленца. Откуда-то из воздуха полилась тихая, нестройная музыка, в такт пляскам генерала. Велкас благоразумно не стал уточнять, что же генерал подразумевает под словом «все». Вместо этого он повернулся к своей ученице:

— Пойдем. Стоит проверить, откуда эти твари повылазили.

Шанти покосилась на труп монстра, нервно дернула плечом, поправляя меч на поясе, и вздохнула, кивая. Возражать она даже не пыталась. Знала, что это бесполезно.

— Славно-замечательно! — Крутанул свой скипетр Аадон, — Великому мне тоже хочется присоединиться. Давненько, знаете ли, не разминал свои коленные суставы…

— До прибытия в Харпот мы обязаны сопровождать Вторую Руку, — Подал голос Юстициарий.

Велкас сдержано кивнул. У него не было ни причин, ни желания возражать этим двоим. Несмотря на внутреннюю неприязнь, Велкас прекрасно знал боевой потенциал обоих этих демонов. А потому не мог возражать против таких попутчиков для путешествия в потенциально опасное место.

Трое демонов и человек направились в сторону ближайшего леса, намереваясь лично разведать обстановку. Легион демонов, не получавший никаких приказов относительно этого, уже начал располагаться на привал. И, судя по основательности, с которой они располагались, Велкас понял — ночлег будет в этом месте. Видимо, соседство с полем битвы воинов «балагана» ничуть не смущало.

Лес встретил группу «разведчиков» сгущающимися сумерками. В густом лесном массиве всегда гораздо темнее, чем на открытых местах, а в условиях приближающегося заката тени брали свое еще быстрее. Впрочем, Велкас планировал управиться до наступления полной темноты. Следы продвижения чудовищ было легко отследить. Помятая трава, сломанные ветки, множество следов на земле и деревьях. Орда чудовищ двигалась крайне целенаправленно, даже не пытаясь скрывать свое присутствие.

«Неудивительно, что коротышка узнал о их приближении заранее, — Подумал Велкас, — Их приближение только слепой не заметит…»

Группа продвигалась быстро. Велкас и Аадон были крайне сильными воинами, Юстицициарий плавно скользил над землей, а Шанти уже привыкла перемещаться по пересеченной местности. Не прошло и получаса, как они вышли к странному месту, отличающемуся от остального леса довольно разительно. Небольшая поляна, всего в десяток метров радиусом, выглядела так, будто тут творилось что-то крайне неприятное. Воздух был пропитан чем-то зловещим, желтая, пожухлая трава осыпалась в прах при каждом прикосновении, а черная земля поднималась невесомыми пылевыми облачками под ногами. Более того, Велкас четко ощущал здесь следы сильной магии. В такие моменты краснокожий демон жалел, что не научился у своего ученика хоть какой-то элементарной магической грамотности…

Впрочем, чтобы определить место появления монстров, большие познания в магии не понадобились. Ровно в центре поляны группа легко обнаружила идеально круглый провал, ведущий куда-то вглубь земли. Из этого провала веяло чем-то крайне неприятным, так что ни у кого даже не возникло идеи спуститься вниз. Даже крайне легкомысленный обычно Аадон Векс сейчас выглядел довольно сдержанным. Какое-то время все молча взирали на этот провал в земле, думая о чем-то своем.

— Я прикажу своим ребяткам проверить ближайшую местность. — Проговорил уродливый демон-карлик, — Эти дыры выглядят очень невесело…

— Может, их землей присыпать? — Слегка нахмурился Велкас.

— Нет-нет! Зачем так напрягаться? — Внезапно вернулся в свое веселое амплуа Аадон, — Взорвем, и все тут. Бух-Бах! Всегда поднимает настроение!

Аадон подскочил на месте, разворачиваясь в обратную сторону прямо в воздухе, и бодро поковылял к лагерю своего войска.

— Я найду лучшие места для наблюдения! Уж поверь, Велкасюля, даже ты будешь впечатлен!..

Велкас устало вздохнул и, бросив еще один настороженный взгляд на провал в земле, развернулся вслед за генералом «балагана». Как бы ему не хотелось побыстрее покинуть общество этого демона, но ему предстояло еще долгое время быть возле него…