Первая Рука 2

Глава 28

Я с удобством устроился в мягком кресле, вольготно развалившись в нем. Моя подвижность сейчас сильно ограничена, так что стоит пользоваться моментом, когда можно сидеть даже на таких важных мероприятиях…

Эннили без особых проблем вытащила нас обоих наверх. Стоило ей подкопить немного энергии — и я сразу же вспомнил в полной мере, кем на самом деле является моя жена. О той силе и умении, которыми она оперирует, мне остается лишь мечтать. Совершенно иной уровень, для меня пока что недостижимый. Если я только-только вступил на путь магии, ведущий в дебри этой науки, то Эннили, похоже, прошла эту дорогу полностью. Эннили была готова ко встрече с Эадором без своей «личины». У нее оказался при себе Акситин, которым она достаточно быстро убедила моего чешуйчатого друга к сотрудничеству. Эадор, желавший как можно быстрее вернуться к драконьему потомству, нехотя взялся за нашу транспортировку. Вместе мы быстро преодолели путь до Харпота.

Конечно же, приземление дракона на главной площади города вызвало немалый переполох. И, хотя сам Эадор демонстрировал максимально возможное смирение, люди почему-то проявляли искренний ужас при виде него. Конечно, изнеженным городским жителям, не видевшим опасности большей, чем грабитель с ножом в подворотне, такой монстр может показаться впечатляющим… Но видели бы они, как он чешет спину о скалы… Потешное зрелище, я вам скажу…

Впрочем, все возможные проблемы, сопутствующие с нашим методом появления, были моментально устранены. Вместо Акарийских гвардейцев или военных площадь в окружение взяли смешанные части знакомого мне легиона. И, при виде символа этого легиона я даже невольно вздохнул. «Балаган»… крайне странный для меня концепт воинского образования. Как в одном месте могут сочетаться разобщенность в быту и идеальная слаженность в бою? Как могут объединяться разбойничья вольница и солдатская дисциплина? И как эмоциональная нестабильность лидера этого легиона может гармонировать с его феноменальными способностями в качестве стратега и бойца? Все эти противоречия, из которых и состоит «балаган», не позволяли мне найти правильный подход к взаимодействиям с Аадоном Вексом и его воинами. Мне приходилось сражаться вместе с ними… и против них. Но почувствовать их суть, глубинный смысл идеологии, объединяющей этот легион, у меня так и не вышло.

Навстречу нам вышла аж целая делегация: сам Аадон, следом за ним Велкас, один из Юстициариев, и, напоследок, представители местной правящей династии. Насчет этого человека я не был уверен, но мне он показался знакомым. Вряд ли мы с ним общались напрямую, но, возможно, виделись во дворце. Впрочем, этот невзрачный на вид мужчина никоим образом не пытался привлечь к себе внимание: он просто присутствовал. И, судя по всему, всех эта его роль устраивала.

— Аадон, рада тебя видеть! — Воскликнула Эннили, с улыбкой похлопывая уродливого карлика по голове.

— О-хо-хо, Эннили Дрейар, своей собственной персоной! — Обрадовался Аадон, никоим образом не реагируя на странные методы приветствия демонессы, — Если уж тебе пришлось прибыть лично, то все здесь присутствующие в полном…

Аадон резко остановился на середине предложения и, обведя взглядом окружающих, все же закончил иначе, чем планировалось:

— В очень плохом положении, да. — Проговорил он и тихо захихикал.

Пока они обменивались приветствиями, ко мне, сидящему на мостовой, плавно приблизился Велкас. Он молча присел возле меня, закатал одну мою штанину и внимательно осмотрел рану. Что-то там увидев, он задумчиво кивнул и, заглянув мне в лицо, спросил:

— Тот, кто смог это сделать, мертв?

— Если бы… — Покачал головой я.

Велкас еще раз кивнул и, распрямившись, отошел в сторону. Уверен, ему стал понятна необычная природа этих ран с первого же взгляда. И, как мне кажется, он поставил у себя в памяти зарубку расспросить меня об этом поконкретнее при случае.

— Что ж, как вижу, все необходимые лица уже присутствуют… — Произнесла Эннили, заканчивая с приветствиями, — Однако вести речь о важных делах в подобных местах не принято. Уважаемый, — Демоница повернула голову к единственному среди нас человеку, — Ваша императрица выделит нам зал в своем прекрасном дворце для совещания? И, если она не сильно занята, не соблаговолит ли она присутствовать на этом совещании?

Мужчина тут же заверил нас, что зал нам выделят незамедлительно, а присутствие императрицы — это целиком ее решение, и что он, скромный слуга короны, не имеет права решать за ее величество… В общем, рассыпался в типичных придворных расшаркиваниях. Но общую суть выделили все присутствующие: место для разговора нам выделят, и приглашение Лаере-ар-Крайте передадут. Почему-то у меня не было сомнений, что она посетит наше скромное собрание…

И вот, собственно, нам выделили зал. Прекрасное помещение, с толстыми мраморными колоннами, гобеленами на стенах и широким дубовым столом, окруженным множеством кресел. По достаточно скромной обстановке было видно, что события здесь проводятся сугубо деловые, никак с развлечениями и балами не связанные. Тут-то мне кресло и организовали. Вышколенные слуги добавили мне подушек, как самому ущербному среди присутствующих, и я не преминул ими воспользоваться для собственного удобства.

— Итак, господа… Наверняка, большинство из вас уже знает о моем особом статусе, но в качестве подтверждения… — Эннили с размаху воткнула в лакированную дубовую столешницу Акситин, — Надеюсь, все понимают, что слова, которые я сегодня буду произносить, будут исходить от самого Владыки?

Все присутствующие нестройно кивнули. Только Юстициарий остался неподвижным, да Аадон больше шутливо дернул головой, подобно курице.

— Славно, тогда предлагаю обсудить уже произошедшие события, пока представителя местного населения еще нет. Аадон, до меня дошла информация, что на вас напали.

— Так точно, мисс командир! — Вскочил со своего места и выпрямился (по крайней мере, попытался) генерал «балагана», — Куча безобразных чудищ решили, будто мы прекрасный ужин!

— Големы? — Лаконично уточнила Эннили, не обращая внимания на паясничество генерала.

— Чудища! — Так же просто ответил Аадон.

— Порой мне сложно дается понимание твоих речей, Аадон. — Вздохнула Эннили и повернула голову к Велкасу, — Ты был там. Что там происходило?

— Напали чудища. — Пожал плечами краснокожий демон, — На големов не похожи. Скорее уж на порождения чьих-то больных ночных кошмаров.

Я достал из плаща записную книжку и, быстро пролистав ее до нужной страницы, протянул ее Велкасу:

— Выглядели, как на этом рисунке? — Спросил я.

— Похоже, но не совсем. — Уверенно кивнул Велкас, рассматривая рисунок монстра, встреченного в подземельях Арлейда, — Они все были одновременно и похожи, и различались. У каких-то тварей было много пастей, у каких-то щупальца, у каких-то когти… В общем, чудища.

Я молча продемонстрировал рисунок Эннили. Она понятливо кивнула.

— Аадон, каковы потери? — Спросила она, вновь сосредоточив внимание на нелепо выглядящим генерале.

— Никакие, товарищ командир! — Опять попробовал вытянуться в струнку Аадон.

— Никто не умер?

— Никто ВАЖНЫЙ не умер. — Поправил ее генерал «балагана», на секунду став серьезным.

Эннили молча кивнула, принимая этот ответ. Видимо, ее он полностью устраивал.

— Юстициарий, вы уже взялись за выполнение своего долга? — Спросила демоница, переведя взгляд на неподвижного члена бессменного суда на землях Владыки.

— Мы приступили к выполнению наших обязанностей сразу по прибытию. — Ровно проговорил Юстициарий, — На данный момент выявлено сто пятнадцать случаев нарушения действующих законов среди высшего руководства данного государства. Еще десять случаев находятся в процессе сбора доказательной базы. Запрашиваем разрешение на применение показательно-суровых мер наказания…

Продолжить Юстициарию не дали. Двери в залу распахнулись и нас своим присутствием почтила местная правительница — Лаера-ар-Крайте. С нашей последней встречи она не сильно изменилась. Все так же похожа на свою мать лицом, но не духом. Императрица глубоким кивком поприветствовала всех присутствующих демонов и, гордо прошествовав к столу, заняла место рядом со мной.

Согласно этикету, ее место должно быть во главе стола… Там, где сейчас восседала Эннили. Но, видимо, сейчас Лаера не чувствовала хозяйкой в своем собственном доме. Впрочем, ей хватало выдержки не демонстрировать это открыто. Она держалась с холодным достоинством, свойственным опытным политикам.

— Юстициарий, продолжайте. — Произнесла Эннили, кивнув прибывшей императрице в знак приветствия.

— Как уже было озвучено, мы запрашиваем разрешение на применение показательно-суровых мер наказания для уже выявленных нарушителей. — Юстициарий, словно бездушный голем, спокойной повторил свои предыдущие слова, — Подобные меры позволят уменьшить количество дальнейших нарушений с высокой вероятностью.

Эннили некоторое время молчала, внимательно выглядывая на лице Лаеры реакуию на это предложение. Увидев, что хотела, демоница наконец покачала головой и ответила:

— Нет, на данный момент подобные меры могут отрицательно сказаться на нашем дальнейшем… положении. — Эннили пару раз задумчиво стукнула пальцем по столешнице, — Впрочем, полностью отказываться от подобных показательных казней не стоит. Юстициарий, поручаю вам согласовать список допустимых к наказанию лиц с присутствующей здесь Лаерой-ар-Крайте. Ваше величество, надеюсь вы отнесетесь к этой процедуре с пониманием.

Лаера, молча сжав губы, кивнула. Ей явно не нравилось подчиненное положение, но она понимала, что не может диктовать тут свои условия. Впрочем, даже в этой ситуации для нее были плюсы. Разрешение править списки отправляемых на казнь чиновников и аристократов, уличенных в преступлениях, — это большая власть. С одной стороны, это позволяет Лаере приобрести на этих людей сильные рычаги влияния в виде их собственных жизней. С другой стороны, сама императрица остается «чистой». Не ее инициативой были эти казни. Она, как добрый и милосердный правитель, боролась за каждого человека, ведомого на эшафот… Только вот спасти получится, уверен, только тех, кто будет полезен короне…

— Что ж, с этим закончили. И, поскольку все необходимые лица в сборе, предлагаю начать обсуждение основной темы этого собрания. — Эннили взялась за ручку Акситина и, без видимых усилий, выдернула его из столешницы, — Ею является назревающая война.

— Простите, уважаемая Эннили… — Тут же отозвалась Лаера-ар-Крайте, — Но я решительно не понимаю подобного настроя. Я, в лице моего народа, уже поклялась в нашей верности вашему Владыке. На этой земле у вас нет врагов…

— К сожалению, есть. — Решительно отвергла это предположение демоница, — Не люди, населяющие эти земли, нет. В этих землях, Ваше величество, завелось кое-что крайне опасное… Уничтоженный Траниул, нападение на Вас, недавнее сражение нашего «балагана» с целой вражеской армией… У меня достаточно оснований полагать, что боевых действий на территории вашей империи не избежать.

— Да… Вы правы. — Немного помолчав, согласилась Лаера-ар-Крайте.

Я немного усмехнулся. Еще одна черта опытного политика — умение вовремя отступить. В переговорах невозможно побеждать, без перерыва наступая. И императрица об этом определенно осведомлена.

— Я не предлагаю вашим войскам лично заниматься войной. — Проговорила Эннили, — Достаточно будет, если вы сможете удержать все существующие на данный момент населенные пункты. Чем меньше жертв будет среди местного населения, тем выгоднее будет Владыке править вашими землями.

Эннили ненадолго замолчала, давая время императрице осмыслить сказанное.

— Да и, как мне уже стало известно, этот Враг, который жаждет непременного разрушения всего вокруг, будет не по зубам вашим войскам, Ваше величество. Прошу прощения за столь резкую формулировку. — Демоница на секунду склонила голову, но тут же снова взяла слово: — Аадон, на твои войска возлагается крайне важная задача: удержание Харпота и центральных земель под нашим контролем.

Генерал «балагана» лишь молча пару раз хлопнул в ладоши с кривой улыбочкой. Эннили лишь кивнула в ответ на этот жест и повернулась к Велкасу:

— Твоя задача — провести разведку к востоку от Висаниана. Есть основания полагать, что наступление основных сил противника будет производиться из этой местности. — Эннили прокрутила в ладони кинжал, — Повторяю — только разведка. Постарайся избегать битв по мере возможностей.

— Понял-принял. — Кивнул Велкас, — Я могу взять с собой Шанти?

— Она тебе приглянулась, да? — Шутливо уточнила демоница, — Бери, если тебе разрешит Ее величество Лаера-ар-Крайте.

Велкас промолчал. Видимо, в получении разрешения он нисколько не сомневался.

— Ваше величество, — Повернулась к императрице Эннили, — Мне нужно, чтобы ваши войска в Висаниане были осведомлены о возможной угрозе с востока. И также пускай имеют в виду, что с запада к ним может пожаловать… необычное подкрепление.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — Подал голос я, догадавшись о ком зашла речь, — Но разрешать им входить в город… Будет несколько неразумно.

— Понимаю. Поэтому «свежеватели» займут реку к востоку от Висаниана. — Спокойно пояснила Эннили.

Я удовлетворенно кивнул. Если ящеры не войдут в город — беды можно избежать. Река там, судя по картам, достаточно широка, чтобы рыбы в ней хватило на пропитание этой оравы чешуйчатых дикарей с лихвой. Плюс ко всему, водная среда для ящеров будет более чем комфортной. Возможно, при учете местного теплого климата, даже настолько комфортной, что жертв среди людей не будет вовсе. Пока они не будут подходить к воде, конечно же…

— Ваше величество, я могу рассчитывать на ваше содействие? — Снова обратилась к императрице Эннили.

— Если меня снабдят всей сопутствующей информацией. Что за подкрепление? Каких врагов ждать? Сколько времени есть на подготовку?.. — Начала перечислять Лаера-ар-Крайте.

— Я отвечу на все вопросы, Ваше величество, но позже. — Без тени недовольства проговорила Эннили, — Далее. «Несмертные» останутся на страже западных земель Акарии. В случае необходимости они будут служить нам подкреплениями на линиях фронта. Следом у нас Эадор… Всем присутствующим объявляю «смерть» этого дракона была частью плана Владыки. По окончанию нынешней военной кампании он будет восстановлен на должности Первой руки.

В зале повисло молчание. Даже обычно неуемный Аадон Векс замер. Взгляды всех присутствующих почему-то скрестились на мне. Были это разные взгляды. Хитрый — от Аадона, бездушный — от Юстициария, сочувствующий — от Велкаса и непонимающий — от Лаеры. Меня это не особо тронуло, откровенно говоря. Если уж такова воля Владыки…

— До наступления полной победы над врагом Нокс все так же остается Первой Рукой. — Продолжила говорить Эннили, игнорируя общую реакцию, — Впрочем, учитывая его нынешнее состояние… Полагаю, отправлять его также проводить разведывательные операции будет излишне неуместно. Нокс, нам необходимо полное понимание вражеской магии, их методов защиты и нападения, слабые места и вообще все, что удастся выяснить. Задача ясна?

— Да. — Лаконично ответил я.

Меня эта задача более чем устраивала. Заниматься магическими исследованиями в качестве работы? Можно хотя бы пару лет так? Конечно, подобная радость не продлиться долго, но все же. Редко выдается возможность поработать именно в этом направлении без отвлечения на текущие задачи. В данный момент я был готов расцеловать свою жену, даже не смотря на понимание ее истинной сути.

— Что ж, раз всем ясны их задачи, предлагаю на этом и закончить. — Эннили обвела взглядом всех присутствующих и хлопнув ладонью по столешнице, первой поднялась на ноги, — А теперь, Ваше величество, мне бы хотелось с вам побеседовать наедине…

Произнеся это, демоница подхватила растерявшуюся императрицу под локоток и почти что силком повела к выходу. Оставшиеся за столом демоны также начали подниматься со своих мест. Мне единственному, чтобы покинуть зал, пришлось воспользоваться посторонней помощью. Впрочем, мое нынешнее положение, как оказалось, может принести и пользу…