Первая Рука 2

Глава 16

— Наконец-то добрались. — Ворчливо фыркнула Эннили, как только стены города показались впереди.

В последнее время она пребывала в скверном расположении духа. Не знаю, с чего конкретно это началось, но спустя день после нашей «находки» в лесу у нее стремительно ухудшалось настроение. Она быстро становилась все мрачнее и мрачнее, пока в конце концов не замкнулась в себе, о чем-то глубоко задумавшись. Я один раз попытался докопаться до причины подобного поведения, но был, мягко говоря, послан куда подальше. Обижаться не стал. У нее могут быть весомые причины для ее нынешнего состояния. Строить же догадки на пустом месте было бы пустой тратой времени. В конце концов, у меня не было даже минимального понимания ситуации, которая вызвала этот настрой.

Так что, учитывая не проходящую раздражительность моей жены, я выбрал самую логичную стратегию: уменьшение контактов. Нет, мы до сих пор путешествовали вместе, но общение свелось к минимуму одним рывком. Все переговоры свелись до коротких реплик относительно сугубо практических бытовых моментов. Эннили не особо возражала и не пыталась самостоятельно идти на контакт. Фактически, сейчас был первый момент за последний переход, когда сказанное Эннили касалось чего-то достаточно отвлеченного от необходимых переговоров.

Впрочем, это не помешало мне промолчать в ответ. Первое правило мага: не знаешь, что происходит, — не лезь на рожон и наблюдай. Наблюдение и анализ, анализ и наблюдение… Как две стороны одной монеты, разделенные тонким ребром под названием «практика». Кстати, о моей магической практике. Судя по всему, основное препятствие в своем собственном развитии я преодолел. Не совсем понятно, в чем конкретно оно заключалось, но факт остается фактом: сейчас мое развитие продолжилось в хорошем темпе. Мне уже давно не доводилось проводить исследования в столь бодром режиме. Оно, конечно, закономерно. Не каждый день удается одновременно изучать чужеродную школу магии, черпая из нее новые знания, и одновременно открывать для себя совершенно новый способ взаимодействия с собственной маной.

Модифицированный меч, как и ожидалось, стал тем самым «ключом» для моих возможностей. Тот отголосок интеллекта, который я в него посеял, быстро привыкал к своему предназначению. Я изначально понимал, что меч не будет работать идеально с самого начала. Даже новорожденный хищник не может охотиться в первые мгновения жизни. Тут то же самое. На привалах я «учил» меч помогать мне в расчетах сложных магических структур, а также отдавал под его руководство какую-нибудь часть конечного плетения. Поначалу было трудно. Очень. В конце концов, даже не смотря на наличие у этого инструмента какого-то подобия сознания, наши методы мышления были кардинально различными. Невозможно сравнивать мыслительные процессы существа из плоти и крови и порождения магии, не имеющего, по сути, физического воплощения. Но основная точка преткновения у нас была, и я старался выжать из этого все возможное. У меча же никаких стремлений по сути не было, но он без колебаний следовал моим «наставлениям». Со временем становилось легче. Меч запоминал основные паттерны действия для типичных ситуаций и совершал необходимые действия без дополнительных указаний.

Параллельно этому я пришел к неутешительному выводу: несмотря на общий высокий уровень живучести, в нынешнем состоянии мой организм неспособен выдерживать те объемы маны, которые мне хотелось бы. Меня буквально убьет своя собственная магия в таком темпе при серьезном столкновении. А то, что уровень Врага скорее всего будет расти, я не сомневался. Не понимаю, почему они усиливают своих «агентов» так постепенно, а не сразу с козырей заходят… Но моя интуиция четко указывает мне на то, что следующие враги заткнут за пояс и скелета, и големов. Стало быть, мне не стоит медлить со своим собственным усилением. Поэтому я приступил к трудному, долгому и крайне болезненному процессу: физическому преобразованию. Модификация организма при помощи магии возможна.

Школа Жизни — тому явное подтверждение. Лечение ран — это самая что ни на есть прямая модификация организма. От ущербного состояния к хорошему. Только вот с моей необходимостью тут есть немалые различия. Когда лечишь рану, то просто помогаешь организму, как системе, вернуться в стабильное состояние. А вот для целенаправленной модификации организма нужно организм из состояния равновесия выводить. Это комплексный процесс, требующий полной самоотдачи и тотального контроля. До этого я не решался подступиться к этой задаче из-за запредельной сложности, но сейчас…

Необходимость буквально толкает меня на это. Поэтому мне придется изрядно пораскинуть мозгами для решения этой проблемы. Постепенно бесконечные расчеты относительно старых заклинаний в моей голове сменялись вычислениями, касающимися этой темы. Поначалу я даже уперся в стену непонимания своего собственного тела, но богатый опыт в магии Жизни мне помог преодолеть ее. Однако, пока что дальше теоретических изысканий я не дошел. Не стоит бросаться в этот омут с головой. Нужно заходить в него постепенно, прощупывая дно впереди. Ибо из пучины возврата уже не будет.

— Поехали. — Тронула свою лошадь Эннили, — Нас уже ждут.

Я все так же молча кивнул и поехал следом. Издалека Древен до боли напоминал ныне уничтоженный Траниул. Он выглядел настолько идентично, что я даже неуютно поежился в седле. Крушить Акарийские поселения уже становится вредной привычкой. По-моему, я успел наследить почти в каждом городе этой империи, в котором побывал. Кроме, пожалуй, Лантриаса. Вот ведь жителям этого города повезло, ничего не скажешь… Дадут Старые Боги — и Древен переживет мой визит.

Тракт до города был достаточно ухоженным и оживленным. Множественные беженцы с запада стекались в восточные части Акарии. Не знаю, зачем, если официально Акария уже находится под покровительством Владыки. Впрочем, это не мои проблемы. Люди любят разводить панику из-за несущественных мелочей… Естественно, при таком наплыве беженцев пошлины на въезд в город в разы увеличились. Городские власти ни за что не упустили бы шанс таким образом пополнить казну. Нас это не коснулось. У Эннили были необходимые верительные грамоты, позволяющие нам въехать в город минуя огромную очередь и законный отъем денежных средств.

Проблемы начались уже в городе. Найти постоялый двор со свободными комнатами было достаточно трудно. Мне пришлось изрядно помотаться по городу, прежде чем мне это удалось. Частично удалось, но все же. Эннили сразу по приезду в город в срочном порядке укатила в сторону ратуши. Вопросов я не задавал — все равно не ответит. Найдет она меня без проблем, уверен на все сто. Единственная доступная для жилья комната в постоялом дворе для купцов и аристократов стоила очень внушительно. Не то, чтобы я был стеснен в денежных средствах, но все равно тратить их таким образом было жалко. Комфорт сильно переоценен, если честно… С помощью простейшей бытовой магии решается большинство возможных проблем в быту…

Меня нашли, по обыкновению, в момент приема пищи. Заказанная еда только-только была поставлена на стол, как я почувствовал… ощущение присутствия. Знаете, будто кто-то пытается спрятаться посреди шумной толпы. Какое-то несоответствие цепляло глаз и сознание… Не особо задумываясь над этим, я отцепил меч, висящий на поясе и, не вынимая его из ножен, просто потыкал им в пространство по противоположную сторону стола. Ножны пару раз уткнулись во что-то твердое. Пространство чуть поплыло, разошлось, будто туман под действием ветра, и моему взору предстал представитель легиона «тайных», Сет’Ра’Шиик. Иссиня-черный змеелюд невозмутимо смотрел на меня, не обращая внимания на меч, которым я только что тыкал в его голову. Подумав секунду, я еще раз ткнул его прямо между глаз и прицепил меч обратно. Очень уж мне не нравятся такие незаметные приближения…

— Перекусите? — Спросил я, взглядом показывая на еду.

— Предпочитаю иной… рацион. — Слегка качнул головой Сет.

Я лишь безразлично пожал плечами. Его право. Не заставлять же его силой, верно? Подумав таким образом, я принялся за трапезу в одиночку. Сет молча наблюдал за мной. Я же не торопясь вкушал довольно добротные блюда. Судя по отсутствию криков и паники, змеелюды могут контролировать свою «скрытность», показывая себя лишь определенным лицам. Интересно, как это работает? И можно ли это освоить альтернативными, так сказать, методами? Моими, например…

Моя еда подходила к концу, когда в ресторане появилась Эннили. Она влетела внутрь, подобно урагану, мгновенно определила мое местонахождение и, не обращая внимания на поспешившую к ней прислугу, направилась напрямую за мой стол. Подойдя вплотную, она мельком глянула на Сета, неопределенно фыркнула и уселась рядом со мной. Только после этого она соизволила обратить внимание на официанта, быстро сделала заказ и, когда человек отошел, тяжело выдохнула. Это прозвучало настолько выразительно, что мне на мгновение захотелось ее утешить. Но всего на мгновение. Естественно, внешне это никак не проявилось.

— Сет уже ввел тебя в курс дела? — Спросила демоница, кивая на змеелюда.

— Сет даже не поздоровался. — Качнул головой я, пододвигая поближе к Эннили миску со свежеиспеченным хлебом.

Демонесса не стала отказываться от предложенного угощения.

— Ох уж эта знаменитая общительность саакрахов… — Устало выдохнула Эннили, — Крайне полезная черта, при их виде деятельности, но настолько же раздражающая в банальном общении. Раз он не потрудился сделать это — тогда расскажу я. Пару дней назад мне стало известно, что на Лаеру-ар-Крайте было совершенно покушение…

Я молча кивнул, принимая информацию. Похоже, Эннили уже продолжительное время в курсе этой информации. Возможно, именно это и послужило причиной резкого ухудшения ее настроения.

— Похоже, после неудачи скелета в Харпоте Враг решил сменить тактику. — Эннили устало потерла глаза.

— Либо он изначально не придерживался единой тактики. — Произнес я задумчиво, — Кто мешал им разворачивать свою деятельность в этих местах с разных направлений? Наша находка в лесу это косвенно подтверждает. Времени у них было предостаточно…

— Это меня и беспокоит. — Кивнула Эннили, — Они постоянно демонстрируют какие-то действия, будто хотят, чтобы мы обращали на них внимание. Появляются перед глазами, а потом исчезают в неизвестном направлении, заставляя нас искать ложные хвосты…

— Полагаешь, в их действиях есть скрытый смысл? — Понятливо кивнул я.

— Так же, как в случае с точками интереса, которые вы, Нокс, осматривали. — Неожиданно подал голос Сет, — Есть вероятность, что мы банально не видим общей картины. Либо за видимым слоем есть еще что-то, пока что скрытое от нас…

— Я тоже так считаю. — Согласно кивнула Эннили, — Проблема заключается в том, что мы не можем игнорировать появления врага. Наши агенты уже несколько раз находили точки, аналогичные той, которую мы обезвредили под той безымянной крепостью…

— Они строят еще порталы? — Удивленно приподнял брови я.

— Не так успешно, но да. — Кивнула Эннили, — Мы теперь знаем, что искать, так что…

— Это не убавляет величины проблемы. — Прервал ее Сет, — У нас банально не хватает ресурсов.

Эннили недовольно покосилась на саакраха, от чего тот, как мне показалось, даже немного вздрогнул. Впрочем, судя по всему, только показалось. Никаких иных признаков беспокойства со стороны змеелюда не последовало.

— Это так. — Подтвердила Эннили, — Но меня беспокоит возрастающая агрессивность, с которой Враг начинает действовать. Они уже почти не скрываются…

— Раз они не скрываются, то что-то точно прячут. — Вздохнул я, — Основной вопрос заключается в том, как это подтвердить или опровергнуть…

Над столом повисло молчание. И мне почему-то показалось, что оно было отнюдь не задумчивым. Скорее, нерешительным. Будто все, кроме меня, что-то знали относительно образовавшейся ситуации, что знать мне лично, по их мнению, было нежелательно… Как только эта мысль сформировалась у меня в голове, я буквально вздрогнул от пронзившей меня догадки:

— Для этого нам Эадор и нужен, да? — Спросил я, втайне надеясь услышать отрицательный ответ.

— Да, Нокс, именно для этого. — Произнесла Эннили, немного виновато глядя на меня.

Я молча кивнул. Ярость все еще клокотала у меня в груди от одного упоминания этого дракона, но… Сейчас получалось брать ее под контроль. Да, моя неприязнь никуда не делась, но сейчас мой долг требует найти и поговорить с Эадором, а не убить его. И сейчас не время отступаться от своих принципов.

Плюс ко всему, ситуация с драконом-предателем уже не кажется настолько же прозрачной, как и ранее. Удивительно, насколько мой разум склонен к самообману, если я на протяжении столь долгого времени не замечал несоответствий между моими «воспоминаниями» и реальным ходом истории…

— Ладно. Где его искать? — Сосредоточенно нахмурившись, спросил я.

— К югу от города вы могли заметить скопление гор… — Произнес Сет, а на столе как по волшебству появилась карта.

Чешуйчатый палец змеелюда указал на нужный объект на карте.

— Основываясь на городских слухах и данных нашей разведки, в районе этих гор неоднократно был замечен дракон. — Продолжил доклад саакрах.

Я молча кивнул. Драконы любят горы. Для них высота природных препятствий роли не играет, а вот горный климат положительно влияет на состояние чешуи… По крайней мере, сам Эадор мне так говорил, будь он проклят.

— Когда выдвигаемся? — Спросил я, переводя взгляд на Эннили.

— Не «выдвигаемся»… — Печально покачала головой моя жена, — Ты идешь один.

Я удивленно приподнял брови. Для удивления было две причины. Во-первых, до меня внезапно дошло, что саакрах внезапно пропал из-за стола. Его присутствие я тоже более не ощущал. Карту он решил, видимо, оставить на память. Во-вторых, дальнейший одиночный поход не укладывался у меня в голове. До этого при обсуждении данной темы мне казалось, что последнее, что допустит Эннили, так это отпустит меня на встречу с драконом тет-а-тет. Из всех наших диалогов у меня сформировалась крепкая картина, что мы будем общаться с Эадором как минимум втроем. Ибо в диалоге с ним у меня есть немалый шанс на проявление… ненужной агрессии. Ненужной, и крайне неконтролируемой. А, учитывая мои возросшие возможности в магическом плане… Так что подобное известие о самостоятельной миссии меня удивило. И это еще мягко сказано.

— Хорошая идея. — Хмыкнул я саркастично, — Почти настолько же отличная, как решение запустить себе пустынную гадюку в штаны… Они больно жалят, знаешь ли…

— Я… Понимаю причины твоего скептицизма… — Устало вздохнула Эннили, отведя от меня взгляд, — Но сложившаяся ситуация не позволяет мне отправиться с тобой.

— Это из-за покушения на Лаеру? — Уточнил я, — С ней же Велкас. Вряд ли он позволит навредить ей…

— Как раз именно из-за его присутствия я и должна ехать обратно. — Качнула головой демонесса, — Боюсь, в его руках сейчас может находиться ключ к решению всех наших проблем… Мы не можем рисковать такой возможностью…

— Он… Взял пленного? — Мгновенно догадался я.

— Одного из твоих «знакомых». — Кивнула Эннили.

Я задумчиво погладил подбородок. Это весомая причина. У нас на данный момент есть две возможности для выяснения планов Врага. Первая — Эадор. Неприятно это осознавать, но сейчас он нужен в живом виде… Судя по всему, Эадор находится здесь уже долгое время, так что может знать что-то, что нашей разведке пока не удалось найти. Вторая возможность образовалась благодаря Велкасу. Пленный. Если суметь его разговорить…

Однако почему выбор был сделан именно таким образом? Не легче ли было отправить меня к пленному, а Эннили отослать к Эадору? Тогда бы точно не возникло… рискованных ситуаций. Я поднял взгляд на свою жену. Как обычно, ее мысли для меня полнейшая загадка. Она явно неглупая, да и не похожа на тот тип личности, который склонен к импульсивным действиям. Стало быть, за подобным выбором есть определенная причина. Возможно, в ее понимании эта моя встреча с драконом необходима? Э-эх… Глупо гадать об этом сейчас. В любом случае, непохоже, что мне тут дают выбор.

— Хорошо. — Кивнул я, шумно вздохнув, — Я найду Эадора самостоятельно и выбью из него все дерь… информацию. Да, именно ее.

— Вот и славно. — Неожиданно мягко улыбнулась Эннили, — А сейчас давай пойдем спать. Я жутко устала…

Я согласно кивнул. Демонесса и вправду выглядела неожиданно изможденной. Судя по всему, уже завтра ей предстоит крайне выматывающее путешествие в обратном направлении… Расспросами займусь при следующей встрече. Зная эту бестию, встреча эта в любом случае состоится. А сейчас… И вправду следует отдохнуть…