Первая Рука 2

Глава 7

Холм действительно оказался самым обычным. Не очень высокий, не очень низкий, покрытый невысокими деревцами и кустарником, с множеством крупных каменных глыб… Никаких следов магии или чего-то необычного, как и докладывал Сет. Впрочем, это только пока что. Если я хоть что-то понимаю в магии (а я смею надеяться, что какое-то минимальное понимание у меня есть), то вскоре здесь должно произойти… что-то. Не могу сказать, что конкретно. Мне никогда не доводилось не то, чтобы строить, но даже слышать о колдовстве в масштабах целой страны. Даже представить не могу, каким образом нужно «закреплять» ключевые точки, как стоит налаживать течение маны, как избежать искажений в заклинании от больших расстояний… Однако одно мне известно точно: это «что-то» должно случиться именно здесь. Следовательно, кто-то тут должен появиться для проведения нужных операций. Поэтому мне нужно просто подождать.

Поэтому я просто заполз в густой кустарник на вершине холма, присыпал себя щедрым слоем листвы и залег, выжидая. Не стоило ждать, что кто-нибудь появится в ближайшее время. Впрочем, я вполне могу так прождать несколько суток без особых неудобств. К магии я прибегать не стал. Во-первых, маскировочные плетения на основе школы Иллюзий требуют хорошего контроля над магией (которым я сейчас похвастаться не могу). Во-вторых, враг может просто каким-либо образом уловить изменившийся магический фон. Соответственно, после этого право первого удара и элемент неожиданности будет не на моей стороне. Легче просто замаскироваться старыми-добрыми не-магическими методами и скрыть свой магический источник по максимуму. Слиться с окружением, так сказать…

Тем более, что выжидание можно обратить на свою пользу. Есть время заняться уже ставшими привычными цифрами. В который раз убеждаюсь, что Лют в какой-то степени гений. Не знаю, как течет в его голове мыслительный процесс (судя по всему, не всегда в логичном ключе), но операции со сложными числами он выполняет за мгновения. В то время как мне приходится прилагать нешуточные усилия для этого… Впрочем, какой толк от всех этих его вычислений, если он пользуется магией, основанной на совершенно ином фундаменте? Этот вопрос я так и не смог решить.

От воспоминаний об этом орке я поежился. Сильный союзник и невероятно опасный враг. В какой-то степени, знакомство с ним подготовило меня к встрече со Скелетом. Ибо у обоих есть магия, выходящая за рамки моего понимания. Только вот первое столкновение с подобной магией заставило меня подспудно ожидать чего-то подобного чуть ли не от каждого мага. Пожалуй, теперь меня будет сложнее застать врасплох чем-то неожиданным…

Сбоку громогласно хрустнула ветка, от чего я чуть не дернулся. Слишком уж погрузился в свои размышления. Осторожно переведя взгляд в ту сторону, я слегка расслабился. Какой-то из видов местных диких кошек. Неудачно выбрала ветку, по которой перемещалась. В принципе, сама напуганная наделанным шумом, она стартовала в известном только ей направлении и быстро скрылась из поля зрения. Я же продолжил ожидание, на этот раз стараясь не уходить в глубокую задумчивость.

Солнце уже начало клониться к горизонту, когда мое ожидание наконец было вознаграждено. На вершине холма абсолютно бесшумно появилось существо. Оно двигалось так медленно и плавно, что я даже не сразу заметил его появления. Только когда это порождение магии проделало довольно внушительный путь, уже находясь в моей зоне видимости, я смог сфокусироваться на нем. А то, что это существо появилось неестественным способом, мне было понятно и без дополнительных подсказок.

Абсолютно голое создание напоминало странного паука с четырьмя лапами. Оно было обтянуто маслянистой грязно-серой кожей, не имело никаких видимых органов чувств и излучало видимую даже обычным зрением магическую ауру. У этой твари не было головы или тела, как такового. Все четыре ноги сходились к центру, образуя эдакий крест с небольшим горбом сверху. Вот от этого горба и расходились волны чужеродной магии. Я прождал еще пару минут, ожидая появления еще кого-либо. Скорость передвижения этой твари позволяла мне прождать и более долгий промежуток времени. Впрочем, тянуть дольше я не видел смысла.

Одним плавным движением вынырнув из зарослей, я быстрым шагом направился к этому пауку. Он никак не отреагировал на мое появление. В принципе, это неудивительно: его методы обнаружения опасностей исключительно магические, так что я просто скрывал свое магическое присутствие. Подойдя к монстру вплотную, я принялся его осторожно осматривать, готовясь в любую секунду защищаться от внезапной атаки. Мало ли, какие сюрпризы могут быть у этого создания…

Осознание сути этого странного создания пришло почти сразу же: это что-то вроде передвигающегося артефакта. Наш враг уже не раз показывал себя весьма сведущим в построении големов — в этот раз он просто еще раз доказал это. Другое дело, что его методы использования своих «поделок» до сих пор внушали мне крайнюю степень уважения. Такой уровень понимания сути своей магии невозможно не уважать. Ибо «паук», находящийся передо мной, представлял собой физический якорь для магической структуры. По сути, он просто приходит в нужное место, основательно прячется под землей и входит в режим ожидания до момента поступления команды активации. По крайней мере, именно такая схема работы пришла мне в голову, когда этот голем начал довольно сноровисто закапываться в твердую почву.

Я пару минут наблюдал за этим процессом, прежде чем начать продумывать варианты. Конечно, наблюдение за успехами других магов весьма полезно для моего развития, но все же не стоит забывать о том, что данный конкретный маг — мой враг. А потому нужно подумать, как правильнее разрушить его планы. Есть, по сути, два основных варианта. Этого паука можно легко уничтожить. Он не снабжен никакими пассивными защитными конструкциями, так что первое же мое заклинание будет для него последним. Другое дело, что на его место, скорее всего, рано или поздно приползет новый. Да и враг может понять, что мы начали понимать его замысел…

Нужно действовать тоньше. Чем греметь набатом о своем вмешательстве, лучше будет легонько подправить принцип работы голема, чтобы в нужный момент результаты моих действий сказались очень болезненно… Я слегка улыбнулся и простер ладонь над горбом наполовину уже зарывшегося монстра. Какой-то особой сложностью заложенная в него магия не блистала, так что потенциально пригодные точки для помещения моих собственных заклинаний были найдены достаточно просто. Подвесив там незапитанные конструкции, я присоединил их к общему с вражескими плетениями энергетическому ядру. Теперь, при активации заложенных в паука функций в первую очередь сработают мои заклинания. А уж после начала их работы вражеская магия вряд ли будет работать, как следует…

Я отошел от «паука» на пару шагов и продолжил наблюдать за процессом его погружения в землю. Стоило воспользоваться подаренной возможностью, и слегка поближе познакомиться с этим типом магии. Тем более, что мне так запросто позволили проанализировать простейшие конструкции чужеродного волшебства. «Паук» полностью скрылся под землей только через полчаса. Он делал свое дело не быстро, но крайне настойчиво. Впрочем, какое-то время я все равно четко ощущал его через слой земли. Спустя еще десяток секунд процесс закапывания, судя по остановившейся дрожи в земле, прекратился. И, через еще пару минут, «паук» полностью растворился в общем магическом фоне. Найти его было бы более невозможно, если бы не подвешенные мной конструкции в его структуре. Впрочем, для непосвященного не получилось бы заметить и их.

Интересно этот неизвестный заклинатель работает… Хороший подход к реализации столь масштабного плана. Однако, к самому плану все равно остаются вопросы. Какого черта нельзя действовать более… прямо? Почему нужно выкручиваться подобным образом там, где можно действовать не так рискованно? Хотя… Возможно, я размышляю слишком искаженно. Слишком привык представлять подавляющую силу, ощущать себя частью чего-то великого. Наш враг невероятно умел и дерзок, но это не означает, что он обладает настолько же огромными ресурсами, как и мы. Стало быть, если он действует через подобные «костыли» — то для прямого противостояния у него банально не хватит сил.

Я еще постоял несколько минут, размышляя над этим вопросом. М-да, все-таки стратег из меня никакой. Моя работа простая — выполнять приказы. И, похоже, большая роль для меня — слишком большая роскошь… Я вздохнул и, развернувшись, направился на юго-восток. Придется пробежаться по местным лесам и весям. Планы врага сами по себе не разрушатся…

***

Варте-Кольде. Это же время.

Шанти старалась не дрожать слишком заметно. Она никогда не была трусливой девушкой, да и находиться под давлением ей приходилось часто, так что к стрессовым ситуациям она была привычна… Вот только вот за время путешествий с Ноксом Шанти уже начала забывать, насколько демоны могут быть ужасающими. Ее обычный демонический попутчик хоть и являлся представителем другого народа, но вел себя крайне сдержано и в какой-то степени даже идентично человеку. Более того, несмотря на свой немалый талант к магическим искусствам, он редко позволял своей магии подавляюще действовать на окружающих.

Только прибыв в Варте-Кольде и начав самостоятельное общение с демонами, Шанти осознала, насколько далека была от этого мира. За недолгих полчаса ее дважды порывались убить, трижды — изнасиловать, предварительно затащив в подворотню, и лишь один раз задержать для допроса. Впрочем, все возникающие вопросы быстро решал чудо-кинжал, выданный до этого Эннили, за что Шанти была крайне благодарна. «Несмертные» славились своей дисциплиной… Но только в вопросах, касающихся боевых действий. В житейском плане им дозволялись определенные вольности. И, будучи расквартированными в полноценном человеческом городе, демоны пользовались местным населением так, как считали нужным. Впрочем, до убийств все же доходило редко. В случае с Шанти подобные порывы возникали из-за слишком специфических вопросов, задаваемых девушкой. В принципе, любой солдат в военное время, услышавший от незнакомца вопрос «где твой командир?» проявит как минимум подозрительность… А Драркат у «несмертных» пользовался непререкаемым авторитетом и уважением. Потому и его безопасность так же была возведена в абсолют у подчиненных.

Впрочем, Шанти все же удалось добраться до главнокомандующего «несмертных» без каких-либо повреждений. И тут ее ждало второе откровение. В отсутствие Нокса общение с демонами высокого положения было крайне трудным занятием. Во-первых, общение строилось по принципу слуга-господин, или даже скорее категориями «высшее существо»-«представитель слабаков». Это уже само по себе накладывало определенный отпечаток. Во-вторых, сказывалось отличие фундаментальной природы двух народов. Демоны являлись порождениями земель с высокой концентрацией маны. И эта мана была и в них самих. Естественно, они не видели причин хоть как-то сдерживать тот магический фон, которые излучали самостоятельно. От этого людям было крайне некомфортно находиться поблизости. В предыдущие разы Шанти обычно оберегал Нокс, хотя и негласно. Он просто прикрывал ее от вредных воздействий. Сейчас же девушка полностью ощутила свою слабость…

Осложняло все еще и место, в котором ей приходилось вести поиски. Цитадель Варте-Кольде после высвобождения подземного источника была полностью пропитана высокой концентрацией маны, что для людей было не очень приятно. А, в совокупности с опасными аурами демонов… Шанти приходилось непросто. Но она все равно не теряла боевого духа и стремилась к выполнению задачи. Конечно, поначалу у нее были сомнения относительно правомочности получения приказов от демоницы, а уж тем более об их исполнении… Но, подумав над этим тщательнее, Шанти пришла к выводу, что выбора у нее нет. Империя Акария на данный момент находилась в подчиненном положении. И Шанти, как исполнительное лицо империи, также должна подчиняться правилам демонического общества. А Эннили, несмотря на довольно размытый статус, явно находилась достаточно высоко для возможности отдавать приказы.

И Шанти пришлось подчиняться. Скакать в Варте-Кольде, искать нужных демонов, добиваться встречи… И вот сейчас пытаться сдерживать дрожь от присутствия двух крайне могущественных существ, находящихся в одной комнате. Шанти в каком-то смысле повезло: она обнаружила обе свои цели в одном помещении. Поэтому и передала необходимые предметы одним разом.

Велкас ловко вертел полученный кинжал между пальцев. Делал он это настолько уверенно и быстро, что кинжал порой превращался в слитный размытый металлический диск для Шанти. Драркат же задумчиво читал послание, извлеченное из переданной сумки. Он при этом задумчиво почесывал шею острым костяным шипом, выступающим из руки.

— Боюсь, Велкас, наш тренировочный поединок придется отложить… — Изрек, наконец, костяной демон, передавая бумагу своему красному собрату, — Похоже, что тебя ждет дорога.

— И почему Владыка расщедрился только на одного нормального посланника… — Вздохнул Велкас, — И тот достался Ноксу. А мне послали письмо с какой-то человеческой девчонкой…

Однако ворчание не мешало краснокожему демону изучать содержимое послания. И увиденное его явно не радовало: брови демона постепенно сходились на переносице.

— Ты понимаешь, что это значит? — Поднял взгляд на командира «несмертных» Велкас.

— Ни капли. — Честно ответил Драркат.

— И я тоже. — Кивнул Велкас, — Я еще могу предположить, зачем мне стоит выдвигаться в Харпот, но твои приказы… «Подготовить плацдарм для дальнейшего наступления на восток»…

Велкас непонимающе потряс головой.

— А что мешает нам выдвинуться прямо сейчас? Акария уже покорилась нам. Или… — Краснокожий демон подозрительно сощурился, глянув на Шанти.

Девушка от этого взгляда все же начала дрожать. На секунду давление, исходящее от демона, превысило ее выдержку. И этого было достаточно, чтобы девушка в момент покрылась испариной.

— Прекрати давить на девчушку. — Вздохнул Драркат, — Что бы там Владыка не задумал — она тут явно не причем. Да и Нокс расстроится, если ты таким образом поломаешь его игрушку…

Велкас ничего не сказал, но свою агрессию все же умерил. Шанти почувствовала нешуточное облегчение.

— Полагаю, подготовка плацдарма может означать одно: прибытие подкрепления, которому понадобится место для хорошего старта. — Драркат провел пальцами по костяным наростам на лбу, — Впрочем, я могу и ошибаться. Твое направление в Харпот… Не исключено, что тебе придется какое-то время побыть гарантом выживания Лаеры-ар-Крайте.

— Смена нынешнего лояльного правителя может отрицательно сказаться на наших текущих целях. — Понятливо кивнул Велкас, — Но тащить через полстраны эту девчонку…

— Ничего, не переломишься. — Хмыкнул Драркат, — Тем более, в приказе не написано «выдвигаться с максимальной скоростью». Возьмешь лошадь и поедешь в нормальном темпе.

— Это слишком скучно… И медленно. — Выдохнул Велкас.

— Зато надежно. — Драркат покосился на Шанти, отчего та постаралась отвести взгляд, — И, при таком виде перемещения шанс, что твоя попутчица протянет ноги, минимален. Удивительно тут другое: почему Владыка вообще озаботился упоминанием какого-то человека в своем приказе?

— Пожалуй, на этот вопрос у меня нет ответа. — Пожал плечами Велкас.

— Как и у меня. — Кивнул Драркат.

— В следующую встречу я все-таки начищу тебе рожу, Драркат. — Хмыкнул Велкас, плавным слитным движением поднимаясь из кресла, — Помяни мое слово.

— Рожки обломаешь. — Ухмыльнулся в ответ Драркат.

— Поживем-увидим. — Кивнул Велкас на прощание и, повернувшись к Шанти, недовольно буркнул, — Пойдем, куколка. Готовься, в дороге отдыхать не дам. У меня никто не отдыхает…

Шанти молча поклонилась Драркату на прощание (чего тот даже не заметил) и покинула помещение вслед за краснокожим демоном. Почему-то интуиция подсказывала девушке, что в этот раз ей предстоит крайне тяжелое путешествие…