Первая Рука 2

Глава 8

Я вылетел из кустарника, спугнув своим внезапным появлением спокойно пасущегося оленя, и быстро огляделся. Времени было на исходе. Последние несколько недель выдались крайне монотонными. Я буквально скакал из одной точки в другую, устанавливал там свои «ловушки» и двигался дальше. Моя цель была достаточно простой: испоганить достаточно узлов вражеского заклинания, чтобы при его активации оно точно не сработало даже частично. Поэтому, не зная временных ограничений, я старался успеть как можно быстрее с этой задачей. На очереди оставалось три точки. Первая — здесь. Вторая — рядом с деревушкой неподалеку с Харпотом. И последняя в самой столице. По моим расчетам, этого должно быть достаточно для нарушения работы всей структуры в нужный момент. На самом деле, достаточно было и гораздо меньшего количества диверсионной работы, но мне показалось правильным перестраховаться. В конце концов, что-нибудь обязательно пойдет не так, если это может случиться…

Кстати, о моих метаниях: в основном они приносили мне облегчение. Наш Враг, ранее казавшийся мне крайне сильным и изобретательным противником оказался просто сильным. Это, конечно, облегчит мою работу. Дело в том, что он в большинстве случаев придерживался определенных шаблонов в своих действиях. По крайней мере, это утверждение было верным применительно к постройке этого заклинания. Конечно, методы, им используемые, были отнюдь не простыми, но однообразными. Вот какие я успел увидеть: самозарывающийся «паук», отряд мелких големов с кристаллическим штандартом и парящая высоко в небе шарообразная конструкция. С последней было сложнее всего что-то сделать, к слову говоря… Отчего зависел выбор одного из этих способов, я пока уловить не мог — для меня на данный момент не было видимых различий между элементами плетения. Но различия эти явно существовали, иначе смысла бы в этом разделении не было.

Пускай я и не понимал деталей, зато общая суть наконец начала проясняться. Для осознания сути мне нужно было наблюдать множество заклинаний или проявлений этой новой школы волшебства. И, по стечению обстоятельств, мне такая возможность выпала по долгу службы. Конечно же, времени я не терял, тщательно записывая все, что мне удавалось увидеть, а затем упорно анализируя все эти данные. Впервые за долгое время я ощущал себя как в далеком прошлом, когда только-только прикоснулся к магии. И это ощущение вызывало у меня неподдельный восторг. Наверное, из-за этого неиссякаемого чувства время моего сна резко сократилось. Я просто не мог заставить себя прервать размышления и исследования, чтобы пойти отдыхать. Любой момент, когда мой мозг не работал над решением головоломных строений вражеской магии, казался мне впустую потерянным.

Понятное дело, при таком отношении к собственному организму, лучше чувствовать себя никто бы не стал. Меня поддерживала только магия. Впрочем, магия уже давно стала для меня настолько же неотделимой частью жизни, как и понятие собственной воли. Не просто инструмент, но фундамент, на котором можно построить что угодно. И сейчас я к этому фундаменту пытался добавить новую секцию из непонятного пока что материала. Мне не было известно, смогу ли я приспособить вражескую магию под собственные нужды. У меня даже не было уверенности в том, что получится до конца разгадать ее секреты. Но когда это останавливало по-настоящему увлекшегося демона?

Однако вернемся к настоящему. Оглядевшись, я не заприметил големов-сопровождающих. Соответственно, оставалось два возможных варианта. Быстрая проверка земли новым пока что для меня способом магического сканирования ничего не дала. Соответственно, не «паук»… Я задрал голову наверх и поморщился. В небесах еле-еле виднелся полупрозрачный шар. Будь у меня зрение чуть менее острым — и вовсе не смог бы различить этот объект. Среди людей на это способны, наверное, только самые зоркие охотники, научившиеся подмечать мельчайшие детали. Я задумчиво почесал голову и сел на землю.

Мне уже довелось найти два подобных шара, и обе моих попытки воздействия на них окончились с переменным успехом. Вроде бы мое заклинание прикрепилось к этой конструкции, вроде бы встало куда надо, и даже обещало сработать, как надо… Но проверить результат не получалось. Большое расстояние, отсутствие возможности с точностью определить вражескую магию и моя собственная неуверенность в моей магии не давали с точностью утверждать, будто я успешно выполнил диверсию. А выполнить ее нужно было кровь из носу… Так что мне нужно было придумывать отличающийся от прежних моих методов способ взаимодействия с магией.

Поэтому в этот раз я начал действовать отлично от предыдущих моих попыток. Для начала я тщательно сверил свое местоположение с нахождением шара так, чтобы мы находились на одной вертикали. Далее приступил к созданию нового для меня магического плетения. В магическом зрении оно больше всего напоминало длинную веревку с четырьмя зубцами на конце, пригодными для хватания чего-либо. Звучит просто, да. Но чего мне стоило сначала придумать что-то подобное, а потом еще и реализовать… Да еще и сделать это на ходу… Но это отличный опыт, который рано или поздно мне пригодится, я уверен.

Основные проблемы моей «веревки» были следующие: большой расход маны и отсутствие проявлений в физическом плане. Если с первым все было более-менее понятно, то вот второе изрядно раздражало. Для управления этим новым «инструментом» приходилось орудовать своей собственной маной немного иным от привычного способа, так как ручная работа тут не подходила. Зато, благодаря нематериальности, законы физики для этого заклинания были далеко побоку. Именно поэтому, когда я, изрядно навозившись с новым колдовством, смог выстрелить этой «веревкой» вверх — она продолжала двигаться в заданном направлении даже спустя довольно продолжительный период времени. У магических структур свои законы, так что я этому особо не удивлялся.

За шар «веревка» зацепилась спустя десяток минут. Я почувствовал резкий рывок и, не растерявшись ни на миг, начал тянуть этот шар к земле. Честно говоря, несмотря на отсутствие открытого врага, мне тяжело давалось сопротивление этого странного вражеского конструкта. Эта проклятая сфера так и норовила подняться на прежнюю высоту. Плюс ко всему, мне нужно было следить за количеством магии, подаваемой на «веревку». Стоит с этим чуть переборщить — и все, конец. Оболочка шара просто будет в момент прожжена, а его наполнение тут же рассеется…

Спустя несколько десятков минут шар приблизился на достаточное расстояние, чтобы я мог ухватить его своими прямыми энергетическими жгутами и притянуть к себе. Дальше пошло изучение структуры этой странной конструкции. На первый взгляд, все это безобразие было похоже на хранилище для очень странных семян. Я не могу назвать эти необычные продолговатые объекты, находящиеся внутри шарообразной пленки, как-то иначе. По сути, эти семена были какой-то странной помесью физического и магического объекта. При этом большая часть их сути скрывалась как раз-таки именно в магическом плане. Я задумчиво почесал переносицу. Похоже, наш враг задумал не просто захватить окружающие земли, но и крайне сильно видоизменить местную экосистему с помощью подобных заготовок. Не знаю, что в итоге из этих семян должно вылупиться, но явно ничего приятного. Стало быть, они подлежат уничтожению.

Я быстро прикрутил на эту конструкцию уже ставшее привычным заклинание отложенной активации и, отпустив шар, проводил его взглядом. Он, как и ожидалось, легко воспарил в воздух. Если мои предыдущие заклинания все же зацепились за шары, то мои действия не были ошибочными. Стало быть, возвращаться на старые места не имеет смысла. Я вздохнул и, поднявшись на ноги, развернулся на юго-восток. Меня ждала столица…

***

Шанти, тяжело дыша, повалилась на траву. И, если в начале первых тренировок ее беспокоила грязь на одежде, синяки и царапины по всему телу, то сейчас она просто-напросто радовалась, что все еще имеет возможность дышать. Путешествие с краснокожим демоном оказалось хуже даже самых плохих ожиданий девушки. Велкас не соврал, когда говорил, что у него никто не отдыхает. Даже лошади в его присутствии старались не показывать усталости после дня движения. Видимо, улавливали исходящую от демона угрозу и страсть к тренировкам… А вот Шанти было не отвертеться. Все ее робкие возражения по типу «я дипломат, мне драться ни к чему» не привели к желаемому результату. Краснокожий демон не знал жалости и сострадания. Вот и сейчас, глядя на состояние временной ученицы, он не проявил и капли беспокойства:

— Возможно, я тебя слишком мягко гоняю… — Задумчиво протянул он, разглядывая девушку, — Но ты не обижайся. Я банально не знаю, сколько могут выдержать человеческие тела без серьезных последствий…

Шанти судорожны выдохнула от подобной информации. В ее голове и вовсе не укладывалось, зачем браться за чье-то обучение, если не знаешь, как это правильно делать.

— Впрочем, глядя на твои потуги, я уже кое-что для себя прояснил… — Слегка нахмурившись, проговорил Велкас, — И это то, что люди физически слабее большинства демонов, которых мне доводилось встречать. В разы. По крайней мере тот же Нокс в начале нашего знакомства был способен на гораздо большее…

— А как вы с ним познакомились? — Тут же заинтересовалась девушка.

— Это долгая история… — Задумчиво протянул Велкас, — Но, пока у нас образовался этот нежелательный перерыв…

Демон на какое-то время замолчал, обдумывая следующие слова. Снова говорить он начал только через добрый десяток секунд:

— Тогда была война. Тяжелая, кровавая, беспощадная… — Велкас тяжело вздохнул, — Сейчас таких войн уже не бывает. Целые рода исчезали в пламени нескончаемых сражений. Народы и культуры были низвергнуты в пучину небытия по воле одного-единственного существа…

— Владыка?

— Он. — Кивнул демон, — Я, как потомственный воин, не мог не пойти на службу во время этой войны. Почти весь наш клан пошел. И, как показало время, мы выбрали тогда не ту сторону. Представители моего народа образовали отдельный легион, настолько много нас было. Мы были сильными, умелыми, дисциплинированными и все как один талантливыми. Выигрывали битву за битвой, вырывали победу даже там, где другие бы сдались. Но этого было недостаточно. В бою против Него вообще ничего недостаточно. Во время одной из битв на поле боя появился Он. Тогда еще про него мало кто знал, да и были все знания только из разрядов слухов, не более. Наша с ним «встреча» была одним из первых проявлений его сил…

Велкас замолчал, смотря куда-то вдаль. На мгновение Шанти показалось, что в его глазах она видит отблески уже давно угасших сражений.

— И… Что случилось?

— Смерть. — Коротко рубанул ладонью Велкас, — Быстрая и неотвратимая. Весь легион погиб меньше, чем за пару вздохов. И это было самое страшное, что я когда-либо видел за всю свою жизнь…

Краснокожий демон опять замолчал. На этот раз, он, закрыв глаза, явно вспоминал сцены из прошлого. Шанти не торопила его. Она понимала, что в такие моменты лучше не проявлять излишнего давления. И она оказалась права: вскоре Велкас продолжил рассказ:

— Мне неизвестно, почему я выжил. — Произнес он, резко распахнув глаза, — Это так и осталось для меня тайной. Среди сородичей я никогда не выделялся особыми талантами или излишней удачей, но… Видимо, в тот момент Старые Боги были на моей стороне. Я пришел в себя в лазарете военного лагеря соседнего королевства спустя десяток дней. К тому моменту моя родина была полностью завоевана Владыкой. А все мои боевые товарищи сгинули, как один… Там же, в лазарете, я и познакомился с Ноксом. Никто не горел желанием заботиться о пареньке из бедной семьи, незнамо как попавшем в армию, вот его и отрядили в помощь к врачам. За время, что я поднимался на ноги, мы успели с ним разговориться. Несмотря на низкое происхождение, тяжелую и опасную работу в шахтах и общее презрительное отношение к нему, Нокс был будто абсолютно сам по себе. Он не проявлял гнева на постоянные подначки и откровенные издевательства, продолжая исправно выполнять свои обязанности.

Велкас на несколько секунд замолчал, слегка нахмурившись. Воспоминания о тех временах явно не приносили ему особой радости.

— И все же, я рассмотрел в нем потенциал. Вообще-то, если так оглянуться назад, он был идеальным кандидатом. Прекрасно сбалансированная энергетическая структура, мощный и чистый источник маны, отсутствие иного, противоречащего моей школе опыта и спокойный, терпеливый характер. Да что уж там, даже скорость его обучения нельзя назвать нормальной. Он впитывал знания, как губка. Порой мне достаточно было показать ему прием или движение лишь один раз, чтобы он впоследствии смог его повторить. Я возлагал на него большие надежды…

Велкас замолчал, еще сильнее нахмурившись. Шанти, выждав несколько секунд, все же решилась задать наводящий вопрос:

— И он подвел вас?

— Что? Нет. Не совсем. — Мотнул головой Велкас, — Нокс никогда не разочаровывал меня. Даже та наша встреча на дороге, при которой ты присутствовала, была для меня откровением. Я понял, что он стал значительно сильнее, и еще не успел откалибровать свой возросший талант под нынешние знания и умения. Он сейчас будто… червь, которому приделали ноги. Сейчас он выглядит нелепо, но как только научится бегать…

Велкас задумчиво вздохнул, пальцем потрогав кончик одного из своих рожек.

— В любом случае, тогда, в далеком прошлом, Нокс почему-то решил, что разобраться с Владыкой будет быстрее и легче, чем продолжать проигрышную войну. — Велкас широко развел руками, выражая свое непонимание подобной логики, — Он собрал отряд талантливых демонов и выдвинулся. Как он добрался до Владыки — до сих пор голову ломаю. Как мне позже рассказывал сам Нокс, у них состоялась битва. А потом и разговор. А после этого Нокс поступил к Владыке не службу в качестве… Дай-ка припомнить… Да, кажется тогда он стал Пятнадцатой Рукой. Да, точно.

— И вы не посчитали его после этого предателем?

— Я знал его и предположил, что у него были на то причины. — Пожал плечами Велкас. — Подумал, что спрошу лично, если выдастся случай. А еще всыплю по самое «не могу» за побег от тренировок.

— А что дальше?

— А ничего особого. Проигранная война, отчаянная попытка убить Владыку с помощью самых талантливых воинов уничтожаемого королевства, закономерный их проигрыш… Мое поступление на службу. — Велкас легко повел плечами, — В момент, когда я заходил в тронный зал Владыки, мне казалось, что смерть неизбежна… Кто бы знал, что мне предстоит еще столь долгая служба ему…

— А… Что там за история с его другом, Эадором? — Решила попытаться узнать больше девушка.

— Ты и про это знаешь? — Удивленно приподнял брови демон, — Тут история более сложная. Да и в детали я не сильно вникал, если честно. Но, говорят, Эадор предал Владыку, а Ноксу был отдан приказ убить предателя.

— И… Все?

— Ну конечно же нет! — Хмыкнул Велкас, — Это очень долгая история, которой я не был личным свидетелем. Хочешь узнать про это больше — спроси у тех, кто там тогда был. Да и вообще… Чего это ты разлеглась тут почем зря? За дело!

Шанти еле слышно застонала. Для нее начинался новый круг пыток, по недоразумению называемых тренировками. Ее радовало только одно: вскоре они прибудут в Харпот, где у Шанти непременно будет шанс оказаться подальше от крайне ретивого демона. И она этим шансом непременно воспользуется. Ибо людям не дано пережить демонические тренировки, это девушка уже успела осознать…