Первая Рука 2

Глава 24

— Будьте вы прокляты, Старые боги… — Проворчал я, перелезая через невысокие перила.

Лестницы не оказалось. На определенном уровне всяческие переходы, площадки и мостики резко заканчивались, и внизу оставалась только пустота, ведущая в неизвестность, наполненную магией. В обычной ситуации прыжок с какой бы то ни было высоты не составляет проблем. Есть множество способов обезопасить свое приземление. Проблема в том, что у меня они все построены исключительно на магии. И вот с ней там, внизу, могут возникнуть проблемы.

В насыщенном чужеродной магией пространстве лучше не делать лишних магических манипуляций. По крайней мере, необдуманных. Нужно все тщательно взвесить, оценить, посчитать — и тогда да, можно начинать осторожно колдовать. В ином же случае создание самого слабенького заклинания будет как попытка вызвать Велкаса на дуэль — настолько же самоубийственным. Возможно пронесет. Но далеко не факт.

А потому я был поставлен в крайне щекотливую ситуацию. Необходимость спуститься вниз есть. Способа, не основанного на магии, нет. Стало быть, ее все же придется применять. Вся моя сущность, в которую буквально был вбит принцип «осторожного волшебства», вопила о том, что так поступать нельзя. Но при этом она послушно замолкала, когда в ответ приплывал аргумент «нет выбора». Риск в моей профессии — дело обыденное. Откуда-то сверху донесся рев. Я поднял голову и прислушался. На звуки живого существа не похоже. Возможно, Эадор испытывает пирамиду на уязвимости.

Наши роли в предстоящем действе были определен не только из-за ограничений моего друга по времени. Была учтена и специфика предстоящих нам задач. Например, роль Эадора: разрушить пирамиду. Хотя бы попытаться это сделать. Судя по всему, материал пирамиды сделан так, чтобы пропускать и удерживать в себе большие объемы магии. Соответственно, можно предположить, что пытаться повредить эту структуру магией будет неразумно — материал банально устойчив к подобным воздействиям. Из нас двоих Эадор обладает гораздо большей физической мощью, чем я. Поэтому ему будет легче подобрать из своего богатого арсенала подходящую альтернативу для выполнения своей задачи.

Моя же роль, наоборот, требует хороших знаний в теории магии и навыков в построении сложных магических структур. Эадор, несмотря на все свои таланты, владеет определенными магическими силами, но назвать их «тонкими» или «сложными» у меня язык не повернется. Он дракон. И его природного потенциала ему хватает на все нужды, включая и сложные боевые столкновения. Впрочем, я даже не знаю, могут ли драконы обучаться человеческой магии. В конце концов, драконы в магической структуре отличаются от демонов ровно настолько же, насколько отличаются сами демоны от людей. То есть, кардинально. В любом случае, для задачи по закрытию основного, подпитывающего портала, мои навыки подходили гораздо лучше.

Впрочем, особого энтузиазма мне это перед прыжком в неизвестность не добавляло. Я где-то полминуты простоял на краю мостика, одной рукой держась за перила и собираясь с духом. В памяти еще свежи были недавно воскрешенные воспоминания о попадании в портал подобной природы. Если повезет — внизу портал локализован и сжат в небольшом пространстве. Если не повезет — вместо приземления провалюсь в другой мир. И, скорее всего, возврата оттуда уже не будет. Еще раз тихо выругавшись, я отпустил свою опору и сделал шаг в бездну.

Полет вниз начался незамедлительно. Я выровнялся в воздухе и начал отсчитывать секунды. Так можно будет примерно понять глубину, на которой я окажусь. В будущем это может понадобиться на обратном пути. Также я не забывал внимательно вглядываться вниз, чтобы при появлении в поле зрения пола успеть затормозить. В качестве способа приземления я решил выбрать старые-добрые силовые импульсы. Просто-напросто они наиболее инертные по отношению к другой магии. Оформленное заклинание может внезапно подвести из-за окружающей магии, простые импульсы — никогда. Если хватает сил «продавить» внешнее давление маны — тогда проблем не будет. У меня сил хватало.

Падал я долго. Но это не из-за глубины шахты, а из-за плотности магии. Уже в полете я почувствовал, как вокруг буквально сгущается воздух. Мое падение само по себе медленно замедлялось. Вскоре начал меняться и состав воздуха. Мне пришлось аккуратно активировать себе воздушные фильтры, чтобы продолжать дышать. К счастью, необходимые расчеты удалось провести быстро и без ошибок. К моменту, как внизу показалось дно, «густота» магии достигла практически пиковой для меня отметки. Несмотря на общую устойчивость к повышенному магическому фону у меня все равно были пределы, после которых начинали проявляться негативные эффекты от переизбытка маны в окружающем пространстве.

Возле самого дна скорость моего «падения» стала и вовсе маленькой. Я кое-как извернулся, борясь с сопротивляющимся моим движениям воздухом, и приземлился на ноги. Никаких средств для смягчения падения не понадобилось. Немного постояв на месте, я чуть-чуть привык к окружающей обстановке. Даже моему выносливому организму понадобилось время, чтобы частично адаптироваться. Я поднял голову и посмотрел наверх. Очевидно, ничего, кроме уходящих ввысь стен колодца, я не увидел.

Оценка высоты на данный момент невозможна, стоит это признать. Я опустил взгляд и медленно огляделся. Окружающая темнота меня не особо смущала. Магическое зрение порой позволяет видеть больше, чем обычно. И тут было на что посмотреть. Потоки магии, несмотря на свою мощность, явно двигались в заданном, искусственном направлении, спиралью восходя по колодцу наверх, за пределы моего зрения. Заклинание портала, конечно же, располагалось ровно в центре колодца. Я направился в ту сторону.

Двигаться получалось с трудом. Загустевший воздух никак не хотел пускать меня вперед, но я упрямо двигался в нужном направлении. Через десяток шагов я наткнулся на тело. Мой сапог наткнулся на что-то, отдаленно напоминающее тварь из подземелий Арлейда. На всякий случай я проверил тело на наличие жизненных показателей. Монстр и вправду оказался мертв. То ли он тоже не был способен выдерживать такую концентрацию маны, то ли не приспособлен к этому воздуху, то ли его срок жизни просто подошел к концу. Я мысленно сделал себе пометку по возможности забрать тушу с собой или хотя бы внимательнее изучить ее, и продолжил свой путь. Через несколько шагов было найдено еще одно тело. Аналогичная тварь, но немного отличающаяся. Где-то были лишние щупальца, где-то новая пасть… Вскоре трупы подобных монстров стали попадаться все чаще и чаще. И, чем ближе становилось к порталу, тем более странными становились создания, лежащие на полу. Впрочем, я уже не уделял им такого внимания.

Моим вниманием полностью завладела конструкция постепенно открывающегося моему взору портала. Магическая структура, поддерживающая окно в другой мир, была настолько же сложной, насколько и притягательной. Мне уже довелось увидеть немало заклинаний этой новой, чуждой нашему миру школы магии, но это плетение… Такого чуда мне наблюдать не доводилось…

Я остановился в нескольких шагах от заклинания, завороженно наблюдая за переливами магии в элементах плетения. Какая тонкая, но при этом четкая работа. Кто бы это не делал — он был настоящим мастером. Я сделал шажок поближе к порталу, и под мой сапог попался какой-то твердый предмет. Что-то оглушительно хрустнуло, и я, отвлекшись от портала, посмотрел вниз. А вот и мой старый знакомый. Скелет… Видимо, он еще раз нашел способ вернуться с того света, чтобы еще разочек напоследок напакостить. Либо это уже совершенно другой заклинатель в виде скелета, как две капли воды напоминающий первого.

Я присел на корточки и, протянув руки, поднял с пола черепушку. Покрутив ее в руках, я хмыкнул и раздавил ее между ладоней. Это все тот же Скелет. Остатки магии идентичны тем, что я успел запомнить. Значит, Враг умеет возвращать с того света не только големов. Это стоит учитывать. Но сейчас приоритет иной. Я выпрямился и начал медленно обходить портал по кругу, осторожно переступая через мертвых монстров.

Заклинание, представшее моему взору, оказалось даже сложнее, чем показалось поначалу. Я банально не знал, с какой стороны к нему подступиться. Мне пришлось вытащить из-за пазухи записную книжку и начать срочно выписывать в нее элементы этого плетения, разбирая его на части. В ход шли все мои знания этой школы магии, мои личные изыскания в волшебстве и позаимствованные у единственного моего знакомого орка наработки в теоретической магии. Буквально через десяток минут я уже чувствовал, как мой мозг начинает постепенно плавиться. Однако работу он свою делал — постепенно задача решалась. Портальная магия раскладывалась на элементы, расчеты подтверждали или опровергали предположения, теории выстраивались в стройные ряды, заполняя пробелы в моих познаниях.

Однако выводы, к которым я постепенно приходил, вызывали у меня тревогу. Судя по всему, данная конструкция работает одновременно из двух точек. То есть, у системы есть два ключевых элемента. Один здесь, а другой… по ту сторону. По-хорошему, нужно шагнуть в портал, инициировать процедуру закрытия с той стороны, шагнуть обратно и сделать то же самое здесь… Проблема в том, что я не знаю, что меня ждет с той стороны. Смогу ли я пережить то, что мне там предстоит? Смогу ли вернуться назад? И буду ли в тот момент в состоянии закрыть портал с этой стороны? Это отличные вопросы, на которые у меня нет ответа. Можно, конечно, пойти более надежным путем: сначала инициировать процесс здесь, шагнуть туда и довершить начатое. Это, скорее всего, наиболее осуществимый план. И мне нужно поступить именно таким образом, если я планирую добиться успеха…

Я прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Тяжелая задачка предстоит, крайне тяжелая. И смертельно опасная. Из портала шла не только магия, но и предчувствие тяжелой опасности. Того, что мало кому дано пережить. Поэтому я и колебался, выбирая между вариантами действий. Сделать все надежно, но смертельно для себя, или рискнуть, попытавшись выиграть в борьбе с неизвестным врагом. Или… Можно попробовать сесть на оба стула.

Мои руки сами по себе нащупали покореженное кольцо в плаще и вытащили его наружу. Я внимательно осмотрел этот кусочек металла. Оно смогло записать на себя часть моих воспоминаний… А сможет ли записать нужное заклинание? И активировать его, к тому же? Я слегка нахмурился. В принципе, можно попробовать. Я достал нож и принялся аккуратно выводить на поверхности искривленного и искаженного кольца нужные руны. Работа была достаточно тонкой, так что я возился долго. Все же опыта в ювелирном деле у меня почти не было. Запитав кольцо достаточным количеством магии, я установил отсрочку срабатывания на пятнадцать минут и поднялся на ноги. Закрепить кольцо в нужном месте было делом техники.

К моему великому сожалению, нельзя просто бросить кольцо на ту сторону портала. Там ключевой элемент может отличаться по структуре, что автоматически сделает мою поделку бесполезной. Мне придется хотя бы раз оказаться по ту сторону, чтобы закрыть этот портал. Но если я там все же умру — здесь нужная часть плетения все же активируется. Я еще раз проверил кольцо, шумно выдохнул, зачем-то поправил плащ и, вынув меч из ножен, шагнул в светящуюся арку портала.

Нога, которая первой оказалась по ту сторону портала, внезапно провалилась в пустоту, не найдя опоры. Я не успел даже как следует испугаться, как сапог все же с гулким чавканьем погрузился по голень во что-то вязкое. Следом за собратом в эту же жижу погрузился и второй сапог. Я, оказавшись, по другую сторону портала, тут же ощутил: это место не для таких как я.

И дело не в непригодном для дыхания воздухе, не в отсутствии солнечного света (несмотря на отсутствие стен и потолка) и не в этой странной жиже, простирающейся до горизонта. Меня даже не смутила невероятная концентрация маны, словно невидимый груз навалившийся на мои плечи. Но меня затрясло от одного только понимания: я тут не один. Что-то под моими ногами незримо шевелилось, двигалось… Все мое тело тут же покрыл холодный пот, а рука с обнаженным мечом рефлекторно замахнулась для удара. То существо, что находилось под поверхностью этого черного болота, среагировало быстрее: обе мои ноги, чуть ниже колена, будто чем-то слизнуло. Они просто перестали существовать. А из неестественно ровных срезов на ногах разом хлынула кровь.

Потеряв опору, я, как во сне, начал падать вниз, заваливаясь на спину. В поле зрения на мгновение попал портал. Мозг, несмотря на охватившую его боль, тут же зацепился за этот знакомый элемент. Мгновенно нащупав ключевой элемент, я разбил его на простейшие составляющие и почти без задержки составил подходящий ключ. Это, наверное, был самый быстрый анализ за мою долгую жизнь. Мой меч описал широкую дугу, впиваясь кончиком в тело неведомого монстра в этом бесконечном болоте. Я ухватился за рукоять меча обеими руками и напрягся всем телом, чтобы принять вертикальное положение головой вниз. Я скрепил себя силовыми лентами, чтобы зафиксировать положение и, не задумываясь ни секунды, выпустил всю мощь, накопленную в мече, вертикально вниз.

Под черной поверхностью жижи тут же разгорелось ярко-голубое пламя размером с небольшой дворец, высвечивая в темноте… нечто колоссальное. Что-то, воистину поражающее воображение своими размерами. За секунду, которую горело пламя моей магии, я успел разглядеть гигантские по размеру щупальца, покрытые бесчисленными шипами и пастями, какие-то длинные усики, пронизывающие там почти все пространство, и… Глаз. Гигантский глаз желто-оранжевого цвета с квадратным зрачком глянул прямо на меня. И мне пришла крайне простая мысль: нужно бежать. Щупальца под поверхностью «воды» пришли в движение, поверхность «болота» вспучилась, грозясь тут же разорваться, но… Что-то мешало неведомому монстру вырваться на свободу. Пленка, которую с легкостью до этого преодолели мои ноги, а теперь и меч, удерживала это чудовище внутри каким-то неведомым для меня образом.

Впрочем, мне почему-то казалось, что это ненадолго. Было в движениях монстра что-то первобытно яростное, необузданное и неукротимое. Что-то, что давало мне понять — он сможет прорвать этот слабенький на вид барьер. И я не стал искушать судьбу. Сосредоточившись, я тараном силы ударил вертикально вниз, выбрасывая себя вверх. Уже в полете я сформировал ключ для центрального элемента портала. Я как раз поместил ключ в нужное место, как пленка жидкости с громким треском порвалась. Одно относительно маленькое щупальце вырвалось на свободу и метнулось ко мне, уже залетающему в портал. Мне было понятно, что Враг настигнет меня раньше, чем я достигну нужной точки. И, несмотря на понимание бесполезности этого занятия, я все же готовил ответный удар…

Но портал, в который я недостаточно быстро падал, внезапно дрогнул, пропуская в этот мир кого-то еще. Уже долгое время знакомая фигура, окутанная туманом, шагнула в это пространство и зависла в воздухе. Честно говоря, несмотря на всю свою преданность, я никогда не радовался присутствию Владыки. Ровно до этого момента. Владыка поднял руку летящему навстречу щупальцу, и оно замерло на месте. Небольшое шевеление рукой, и щупальце мгновенно сморщивается, рассыхается и опадает пеплом вниз. Я не ухом, но каким-то иным чувством слышу многоголосый рев, доносящийся одновременно отовсюду. Ходившая до этого ходуном поверхность водной пленки вспучилась теперь повсюду, куда хватало взгляда. Что-то невероятно огромное изо всех сил пыталось прорваться наружу…

Владыка поднял вторую руку и мною будто из баллисты выстрелили — с такой скоростью я залетел в портал. Оказавшись в нашем мире, я кубарем покатился по полу, врезаясь в туши мертвых монстров и разбрызгивая вокруг свою собственную кровь. Последнее, что я увидел перед потерей сознания, туманная фигура Владыки, выходящая из закрывающегося портала…