Первая Рука 2

Глава 22

Велкас недовольно морщился, но молчал. И причина его недовольства была более, чем весомой. Варте-Кольде изначально понравился мастеру боя: отличные оборонительные возможности, простота внешнего вида и лаконичность общего проектирования города. В этой крепости все было устроено таким образом, чтобы можно было удержать любого врага даже малым количеством защитников. Конечно, для легионов Владыки даже такое оборонительное сооружение было по силам. Пусть и ценой определенных потерь, но Варте-Кольде был бы взят даже в случае вооруженного конфликта. Однако, все сложилось иначе. И сейчас именно демоны занимали этот неприступный город-крепость. И демоны делали эту крепость по-настоящему несокрушимой.

Вот только конкретно сейчас Велкас со все растущим неудовольствием понимал, что вскоре здесь окажутся одни из самых отвратительных слуг Владыки. И поделать с этим ничего было нельзя. Конечно, отношение Велкаса к пребывающим было довольно предвзятым. Ибо это были представители того легиона, которые в свое время штурмовали города и цитадели его родины. То была затяжная и кровавая война, унесшая множество жизней… Велкас, стоящий на стене возле одного из зубцов, заметно вздрогнул, когда на горизонте показалось облако пыли. Это было невозможно, но краснокожий демон готов был поклясться, что уже слышит проклятую музыку, служащую этому легиону маршем…

Когда мастер боя прибыл в Варте-Кольде, его уже ждал глава «несмертных» с хорошими новостями. Относительно хорошими, разумеется. Для Владыки и его компании по освоению этих земель новости действительно были замечательными, но для уже расквартированного здесь легиона, как и вообще для всех демонов на территории Акарии, эти вести были достаточно печальными. В империю прибыл «Балаган». Один из первейших легионов Владыки, ведомый однозначно самым могущественным воином среди генералов.

Плохая репутация у «балагана» была с самого начала. В конце концов, в него набирали кого угодно, лишь бы пополнять постоянно уменьшающиеся силы. Нравы в этом легионе были достаточно развязными, правил практически не было, но было право. Даже не так. Право. Оно было дано Владыкой на заре его завоеваний, и позволяло призывать под знамена этого легиона любого, пожелавшего в него вступить. Преступники, отбросы общества и остатки проигравших армий стекались в этот легион отовсюду. И никто, даже Юстициарии, не могли оспорить это Право.

Вот только большинство пришедших в этот легион все равно находили тут свой бесславный конец. В этом легионе невозможно продержаться, если хочешь остаться хоть сколько-то приличным существом. Здесь балом правят жестокость, насилие и вседозволенность. Как этот легион вообще существует и выполняет свои военные функции? Все дело в лидере. Легендарный среди демонов Аадон Векс управлял этим легионом с самого его основания. Понятное дело, что при столь долгой «карьере» Аадон успел скрестить оружие практически со всеми другими руководящими лицами в армии Владыки еще до того, как те были завербованы. И потому его, мягко говоря, никто не любил. В конце концов, именно этот демон успел полностью истребить с карты мира множество наций, уничтожил десятки народов.

— Что это такое? — Удивленно спросила Шанти, внимательно всматриваясь в облако пыли на горизонте.

— «Балаган». — Презрительно сплюнул на каменную кладку стены Велкас, — Это чертов «балаган»…

— Еще один легион? — Уточнила девушка, слегка приподняв брови, — Но зачем?

— Видимо, есть необходимость. Владыка не позвал бы сюда именно этот легион, если бы не было критической ситуации. — Велкас поморщился, расслышав наконец-то до боли знакомые трубные звуки.

«Балаган» двигался быстро. Уже вскоре среди пыли можно было рассмотреть тени отдельных воинов этого легиона. Кого там только не было. И угловатые силуэты высоких «кровавых» демонов, и еще более вытянутые в высоту представители народа Саалаши, и человеческие, и… В общем и целом, легче было перечислить тех, кого в этой орде не наблюдалось. Более того, в «балагане» были не только разумные виды — среди этой орды было немало умельцев приручать диких зверей с демонических земель. Множество представителей этих монстров до сих пор не погибли в многочисленных сражениях на людских территориях. По мере приближения легиона к городу, стало возможным различить среди легиона и самого генерала. А точнее, его средство передвижения. Прямо посреди орды, окруженный бесчисленными воинами всех мастей, ехал на гигантском манноке лидер этого безумного легиона. Его не было видно из-за паланкина, установленного на спине огромного ездового животного, но его присутствие из этой точки улавливалось более, чем четко. Даже на большом расстоянии Аадон Векс внушал уважение своей силой.

Вскоре «балаган» достиг стен Варте-Кольде и, ничуть не обеспокоившись настороженными людьми на стенах, начал разбивать временный лагерь. Маннок командира, перебирая своими толстыми мохнатыми лапами, продолжил свое движение в сторону ворот. Чинить препятствия его проходу никто не стал: ворота отворили без лишних вопросов. Маннок, еле-еле протиснувшись в открывшиеся ворота, вошел в город.

Велкас, к этому моменту уже спустившийся со стены к воротам, почувствовал знакомый запах немытого животного и плесени, которой обильно была покрыта шерсть этого могучего животного. Маннок, не обращая внимания на воцарившееся вокруг оживление, степенно лег на землю и, широко зевнув, закрыл маленькие глазки. Видимо, искать себе пищу среди окружающих людей ему сейчас не хотелось… Из паланкина на спине этого монстра вышел Аадон Векс. Он, как обычно, был облачен в длинный красно-синий плащ, на голове у него была видна шляпа с двумя большими бубенцами на широких полях, а в руках у него находился неизменный скипетр с черным черепом вместо набалдашника.

Внешне Аадон Векс не мог вызвать какого-либо трепета даже у самого впечатлительного человека. Он был маленьким, щуплым, горбатым и крайне уродливым. Его кожа была бледно-бурого цвета, вся покрытая буграми и родинками. Пучеглазые глаза смотрели в разные стороны, периодически вращаясь в орбитах в разные стороны. Ни один даже самый видный ученый демонов не знал, к какому конкретно народу относится Аадон. Среди демонов ходили упорные слухи, что этот странный демон был самым первым слугой Владыки, даже перед увековеченным в легенда Акситином. Впрочем, сам Владыка предпочитал на эту тему не разговаривать. А Аадон каждый раз выдумывал новую историю, из-за чего по народу гуляли бесчисленные сказки про его приключения. Впрочем, несмотря на внешний вид, Аадон Векс мог похвастаться двумя вещами: интеллектом и силой.

Интеллект этого генерала не раз был доказан им на полях боя. Ни один другой полководец Владыки не снискал такого успеха в сражениях, ни один другой генерал не мог претворять в жизнь те же стратегии и приемы, которые использовал Аадон со своим практически необученным сбродом. Впрочем, Аадон также славился и отсутствием здравого смысла большую часть времени. Например, он вполне мог предложить проигравшему полководцу казнить и съесть всю свою семью. Или он мог внезапно назначить баснословную награду за убийство своих же солдат. Более того, он с радостью выплачивал вознаграждение даже вражеской армии…

Но, несмотря на всю противоречивость личностных качеств этого генерала, было у него одно свойство, которое никак было не оспорить. Сила. Аадон Векс обладал множеством способностей, которые вселяли ужас в сердца его врагов. Ему довелось в открытом бою одерживать победы практически над каждым нынешним генералом, за парой исключений. В этом маленьком и никчемном на вид демоне скрывалась воистину колоссальная мощь. Многие были уверены, что среди армий Владыки нет никого, сравнимого по силе с Аадоном Вексом. Но были и те, кто с таким мнением не согласились бы даже под страхом смерти. И одним из таких противников был Велкас. Вторым, по стечению обстоятельств, оказался Драркат, который тоже прибыл поприветствовать собрата по военному ремеслу.

Командир «несмертных» сделал это весьма своеобразным способом. Драркат сплюнул на землю и, показав весьма неприличный (в демоническом сообществе, разумеется) жест, громко произнес:

— Возвращайся в ту клоаку, откуда ты вылез, и сдохни там, будь добр, Аадон!

Аадон Векс тихо захихикал, спрыгивая со спины своего ездового монстра. Несмотря на довольно большую высоту, маленький демон без проблем приземлился на обе ноги и, пританцовывая, подошел к двум встречавшим его демонам.

— Хе-хе-хе… — Покряхтывая, хихикал он, вглядываясь своими круглыми глазенками в лица Драрката и Велкаса, — Какие вы кислые, господа! Видимо, кто-то давненько не обмазывался медом и не бегал перед пчелиным ульем…

Велкас устало вздохнул и молча протер глаза пальцами. Общение с Аадоном всегда доставляло ему головную боль. И дело тут было не только в витиевато-нелогичном способе изложения мыслей этого генерала, но и его способностях к энергетическому вампиризму. Долгое присутствие Аадона поблизости заставляло даже траву пожухнуть… И никто не мог сказать точно, виноваты в этом его глупые высказывания или же врожденная способность поглощать силы окружающих.

— К счастью для вас, маленькие буки, наш Владыче прислал меня и моих весельчаков, чтобы чуть-чуть разбавить градус вашей неуместной серьезности… — Глазницы черепа на верхушке скипетра Аадона на мгновение вспыхнули глубоким зеленым цветом, — И потому, предлагаю устроить вечеринку!

— У нас здесь война, мелкая ты кочерыжка! — Прорычал Драркат, хватая карлика за шляпу.

Вопреки ожиданиям окружающих, сорвать головной убор с чела генерала «балагана» не удалось. Драркат заметно напрягся, сжав в кулаке верхушку шляпы, но оторвать ее от головы Аадона не вышло. Более того, даже приподнять самого щуплого демона над землей хотя бы на сантиметр не вышло.

— Пару лет назад смазал ее клеем. — Неожиданно подмигнул Шанти уродец-коротышка и тут же перевел взгляд на Драрката, — Ну чего ты такой серьезный, дружочек-пирожочек? Помнится, в прошлую нашу встречу, мы были такими дружными…

Аадон распахнул руки, как для объятия, и Драркат непроизвольно отшатнулся. Несло от этого жеста чем-то неестественно опасным. Будто невиданный монстр распахнул пасть, полную бритвенно-острых зубов.

— Ты и твой легион просто ушли посреди сражения! — Прорычал Драркат, — Оставили моих подчиненных без защиты с флангов! Знаешь, скольких жизней стоила эта твоя выходка?!

Раззадорившийся Драркат схватил Аадона огромным кулаком за ворот плаща, но Велкас, до этого молча наблюдавший за этой сценой, положил свою руку на запястье командира «несмертных». Немного сжав пальцы (так, чтобы под ними затрещали кости), Велкас обратил на себя внимание вышедшего из себя генерала.

— Сейчас не время для этого. — Произнес он и мотнул головой в сторону ворот.

Драркат бросил туда мимолетный взгляд и, увидев в проеме ворот одинокую высокую фигуру, резко опомнился. Совершать преступление против законов Владыки прямо напротив Юстициария было бы чистой воды самоубийством. Велкас отпустил запястье генерала и, повернувшись к плавно вплывающему в ворота Юстициарию, низко поклонился. Его жест повторил и Драркат. Аадон почему-то начал пританцовывать на месте. Шанти, стараясь быть как можно менее заметной, тоже изобразила придворный реверанс. На всякий случай.

Юстициарии были, наверное, самыми загадочными слугами Владыки. Все знали их, так сказать, в лицо. Знали и об их способностях и обязанностях. Но вот происхождение… Да что там, даже облик этих существ полностью никто никогда не видел. Обычно Юстициарии представали перед остальными демонами в облике бесформенной фигуры в длинном мешковатом темно-синем плаще. Вместо лица у них была маска из темного камня, меняющая выражения, как настоящее лицо. Также у каждого Юстициария обязательно был при себе большой, двуручный молот. Им они обычно исполняли смертельный приговор при необходимости.

Никто не знал доподлинно, но среди народа ходил упорный слух, что Юстициарий на самом деле один. Ибо объяснить как-то иначе тот факт, что Юстициарии обладают общим сознанием, никто не мог. Никто никогда не видел двух Юстициариев вместе. Никто никогда не видел различий во внешнем виде или поведении у Юстициариев. Но при этом были непреложные факты того, что Юстициарии присутствовали в нескольких местах одновременно. И, что было для многих весьма пугающим, все, что ощущал, видел или слышал один Юстициарий — в тот же момент узнавали и другие. Попытки убить их ни к чему не приводили. Убитый представитель этого странного народа просто исчезал с негромким хлопком и… все. А за убийцей вскоре прибывал новый Юстициарий. Естественно, за подобный проступок тут же назначалась смертельная казнь.

Прибывшие в крепость замерли напротив тех, кто на данный момент тут заправлял. Единственное, что объединяло всех здесь присутствующих — это безоговорочная верность Владыке. Не будь у них этой общей точки соприкосновения — и битва между этими демонами разгорелась бы в мгновение ока. Но, поскольку Владыка все же существовал…

— Приветствую уважаемого Юстициария, — Еще раз уважительно поклонился Драркат так низко, что совсем чуть-чуть не зацепил лбом землю.

Представитель суда и закона лишь плавно качнул головой в ответ. Юстициарий медленно повернул голову, переводя взгляд с демона на демона. Последним объектом изучения для него стала Шанти. Взгляд, который ощутила на себе девушка, был тяжелым и изучающим. И, хоть какой-либо агрессии в свою сторону Шанти не почувствовала, сила в этом взгляде пробрала ее до самых костей.

— Нам показалось, что у вас возник конфликт. Напоминаем, что мы, как единственный законный суд на территории империи Владыки, имеем право рассматривать любой спорный вопрос. — Ровным, немного гудящим голосом проговорил Юстициарий, — Обращаю ваше внимание, что наш приговор окончательный и обжалованию не подлежит. Мы готовы выполнять свой долг. Говорите.

— Прошу прощения, уважаемый суд, — Склонил голову Велкас, взяв на себя инициативу, — Уверен, вас ввела в заблуждение излишняя экспрессия Драрката. Он выражал свою радость от встречи со старым знакомым весьма… нетипичным способом.

— Д-да… — Глухо подтвердил командир «несмертных»

Аадон Векс лишь тихо хихикал, не торопясь как-то опровергать эту информацию. Присутствие Юстициария первого генерала ничуть не тяготило. Сам же представитель суда хранил молчание. Выражение его маски говорило об отрешенности, а тело, надежно скрытое плащом, казалось, было и вовсе неподвижным.

— Нам известны все обычаи вашего народа, генерал. — Произнес Юстициарий, повернув голову к Драркату, — И среди них нет подобных тому, что мы только что видели.

«Кровавый» демон резко вспотел. Юстициарии не делали разницы между рядовыми бойцами и генералами. Их главной задачей было соблюдение закона и отслеживание за тем, чтобы никто его не нарушал. И среди законов Владыки очень четко были описаны конфликты между Его слугами, а также наказания, которыми это возбраняется. И Драркат эти наказания знал наизусть, а потому не хотел испытывать их на себе…

— Уважаемый суд, это приветствие согласно обычаям местного населения. — Слегка улыбнулся Велкас, продолжая гнуть свою линию, — Если вас это устроит, мои слова может подтвердить официальный представитель наместника этих земель.

Велкас жестом указал на Шанти. Для нее это оказалось полнейшей неожиданностью, но она все же нашла в себе силы кивнуть под взглядом Юстициария:

— Такой обычай распространен между нашими моряками, уходящими в дальнее плавание… — Пролепетала она, лихорадочно вспоминая, как матросы действительно при встречах ведут себя несколько… несдержанно. Особенно, находясь под градусом.

Юстициарий молчал. Его маска несколько секунд была неподвижна, после чего резко пришла в движение, расплываясь в легкой улыбке.

— Суд принимает эту информацию. Вердикт по данному делу таков: Драркат, генерал легиона «несмертных», невиновен. Дело закрыто. — Юстициарий величественно кивнул.

В повисшей тишине послышалось два звука: шумный выдох «кровавого» демона и тихий смешок Аадона. Впрочем, посмеивался генерал «балагана» почти всегда, так что никто даже не обращал на это внимания.

— Замечательно. — Кивнул Велкас, слегка расслабившись, — Поскольку мы с этим вопросом решили — предлагаю приступить к выполнению приоритетной задачи на данный момент.

— Велкас, душечка, Владыка выдал мне приказ следовать твоим указаниям до прибытия в Харпот. — Аадон невинно захлопал своими выпуклыми глазами, — Поэтому ты уж позаботься о моих милых ребятках…

— Мы получили схожий приказ. — Коротко произнес Юстициарий.

— Тогда… Не будем медлить. — Кивнул Велкас, — Выдвигаемся сегодня же.

Уже вскоре только-только подошедший к городу «балаган» снялся с места и направился на юг, в обход гор. В Акарии начались движения сил, куда более значительных, чем ранее…