Первая Рука 2

Глава 18

…Я в самую последнюю секунду успел прикрыться барьером от волны огня. Пламя было настолько жарким, что мое заклинание искривилось и потекло, словно кусок льда, вынесенный под солнце в жаркий день. Впрочем, со своей задачей оно справилось: огонь схлынул так же быстро, как и накатил. У меня открылось достаточно обзора, чтобы быстро проанализировать место сражения. Оно, в общем-то, уже подходило к концу, усилиями Эадора.

Дракон «веселился» вовсю, пыхая пламенем направо и налево, одновременно с этим полосуя ближайших врагов острыми когтями или просто давя их лапами. Хвост с длинным шипом на конце будто бы жил своей собственной жизнью, сбивая с ног и тут же добивая поваленных противников. Вокруг Эадора то и дело вспыхивали натыкающиеся на магическое препятствие вражеские заклинания. Для атаки дракон предпочитал использовать средства, подаренные ему природой, но для защиты не чурался пускать в дело и более тонкую магию. Враги, представлявшие собой големов гуманоидной формы, обряженные в одинаковые балахоны, ничего не могли противопоставить природному королю хищников.

Прямо у меня на глазах Эадор резко дернул головой и перекусил одного из последних двух големов пополам. Оставшегося в одиночестве собрата я добил копьем, сформированным из синеватого на вид кристалла. Больше вокруг врагов видно не было. Я деловито отряхнул одежду от налетевшего пепла и подошел поближе к Эадору.

— Надеюсь, у тебя еще остались силы? — С усмешкой произнес дракон, бросив на меня мимолетный взгляд.

— У тебя в утробе скорее огонь кончится, чем я от такой ерунды устану. — Произнес я, покачав головой, — Однако меня беспокоит количество наших врагов. И еще больше волнует их качество…

Я присел возле относительно целого голема, если не считать отсутствия половины головы, и осторожно осмотрел его. Конечно, в магическом зрении в этом странном существе не осталось магии ни на грош, но все равно стоит ждать неожиданных сюрпризов. Мало ли, что может преподнести незнакомое волшебство…

Конструкция големов удивляла своей продуманностью. Умельцы Арлейдской империи, не взирая на свои обширные знания, еле-еле умудряются собирать хоть сколько-то полезных искусственных болванчиков. Здесь же определенно чувствуется чья-то уверенная рука. Этих големов, способных к битве собирал кто-то, явно превосходящий в знаниях всех магов Арлея. Либо наша разведка крайне плохо делает свое дело.

— Все-таки, я был прав… — Хитро прищурившись, посмотрел на меня Эадор.

— Да-да, в этот раз ты прав… — Вынужденно подтвердил я, тяжело вдохнув, — Но сейчас есть вопросы поважнее, чем твоя или моя правота.

— Согласен. — Тут же посерьезнел дракон, — Не похоже, чтобы это действительно был заговор Арлейдов против Владыки, но…

Эадор перевел взгляд на проход, темнеющий впереди. Следуя зацепке, которую Эадор неведомо каким образом добыл, мы прибыли в это место, старые катакомбы под Арлеем. Когда-то здесь были захоронения правителей королевства, бывшего тут до основания Арлейдской империи. Сейчас же тут были только бесконечные подземные переходы, склепы, усыпальницы и торжественные залы. Я даже представить себе не мог, как и зачем кто-то строил такую сеть строений под землей. Впрочем, необходимость пытаться понять логику мертвых ранее народов отнюдь не является частью моих служебных обязанностей. Так что этот вопрос просто плавал где-то на краю сознания, не сильно отсвечивая.

— Все же нужно убедиться. — Кивнул я понятливо, — Эти големы не пойдут в качестве доказательства, поэтому нужно продвигаться дальше.

— Да. И нам желательно добиться какого-нибудь значимого результата прежде, чем Владыка прибудет сюда. — Дракон качнул массивной головой.

Я молча двинулся вперед. Перед входом в катакомбы мы с Эадором направили послание Владыке, в котором рассказывали об этой находке. И ответ был крайне прост, лаконичен, и от этого очень пугающим: «скоро буду». Личное пришествие Владыки означает только одно — данное дело будет рассматриваться с крайней степенью серьезности. И, если мы доложили о какой-то ерунде, о ложных подозрениях… В общем, наказание будет крайне жестоким. Конкретно мне точно мало не покажется, так как я, фактически, проигнорировал прямой приказ Владыки. В момент, когда я решил помочь Эадору — был моментом согласия на смертельно опасную авантюру без конкретного шанса на успех.

Мы с Эадором двинулись дальше. Я шел впереди, внимательно осматривая дорогу впереди и обезвреживая ловушки (по большей части магические), а Эадор двигался следом. Мой друг не обладал достаточно тонкими навыками в магии, чтобы обезвреживать ловушки незаметно. А афишировать наше присутствие еще больше не хочется. Конечно, неведомый враг уже оповещен о нашем визите, но ведь конкретное наше местоположение все еще секрет… По крайней мере, мне хочется так думать.

Путь, по которому мы двигались, был извилистым и запутанным. В переплетении подземных коридоров и склепов мы не блуждали лишь благодаря двум вещам. Первой были протоптанные в вековой пыли на полу тропинки. Судя по всему, големы передвигались по заранее заданным маршрутам, не делая шагов в стороны. Это позволяло им избегать ряда ловушек, которые активировались от нажатия на определенные плиты пола. Мне приходилось обезвреживать их, даже несмотря на знание безопасного маршрута — габариты Эадора не позволяли пройти так просто. Удивительно вообще, что он помещался в узких проходах… Второй вещью, служившей для нас ориентиром, был источник мощной магии, скрытый в глубине этих катакомб. Он был для меня словно маяк, позволяющий определить примерное направление к цели.

А целью был именно этот источник энергии. Потому что, как показывает практика, самые важные объекты всегда либо находятся под защитой мощной магии, либо являются источником этой мощной магии. Не знаю, сколько времени прошло с начала наших блужданий по подземельям. Время в подобных местах всегда тянется иначе, не позволяя здраво судить о прошедшем времени. Примерно, конечно же, я понимал, какая сейчас часть суток, но лишь приблизительно. Уверен, Эадор знает точнее… Несколько раз за это «путешествие» на нас нападали. Дважды в достаточно просторных залах, и один — в узком переходе между склепами. В битвах на открытых пространствах отличился Эадор, в узком месте инициативу на себя взял я. Мне было банально удобнее, чем моему крупногабаритному другу…

В итоге, спустя какой-то период времени, мы все же добрались до цели. К моменту, как мы вышли в зал с источником магии, я уже изнывал от нетерпения. Близость со столь большим количеством маны не может оставлять равнодушным. Это как минимум пробуждает любопытство. И у меня этого любопытства было сверх всякой меры. Конечно, сознательно я контролировал свои порывы отправиться вперед, наплевав на безопасность, но душевные движения в этом направлении все равно периодически случались.

Но вернемся к залу. Довольно широкий проход (по сравнению с предыдущими), по которому мы перемещались, резко расступился в стороны, открывая взору цель нашего путешествия. Этот зал был когда-то захоронением какого-то короля с явной манией величия. Ибо отстроить усыпальницу подобных размеров в честь самого себя, обставить ее статуями со своими «подвигами» и изукрасить все стены фресками с аналогичным содержанием может только подобным самовлюбленный человек. Конечно же, при достаточном размере кошелька. Впрочем, время все расставило по своим местам. Этой безжалостной силе абсолютно плевать на чаяния каких-то смертных. За прошедшие годы фрески изрядно выцвели и обсыпались, статуи потрескались и местами разрушились. Богатое убранство зала потускнело, покрывшись вековыми слоями пыли и грязи.

Однако, нас с Эадором величие и богатство места, в котором мы оказались, волновало в последнюю очередь. Нашим вниманием завладела руна, начерченная на полу, и мерно светящаяся бледно-голубым светом. Собственно, именно этот рисунок и излучал ту самую магию, на которую мы ориентировались все это время. Этот рисунок, высеченный в каменном полу, занимал почти всю площадь зала. Объемы энергий, которые через него проходили, поражали мое воображение. Не представляю, насколько могущественным и умелым магом нужно быть, чтобы уметь оперировать такими силами. И все же, кому-то это удалось. И этот кто-то явно засек наше появление.

Пространство над центром руны внезапно пошло рябью и засветилось. По воздуху будто бы прошла трещина, от которой веяло чем-о крайне неприятным. Через мгновение трещина с треском разошлась в стороны, открывая проход в какое-то мутное пространство, которое мое сознание постаралось тут же вычеркнуть из своей памяти — настолько жутко оно выглядело. Однако для кого-то это пространство не было таким уж страшным. Из пролома в воздухе вышагнуло существо. Оно отдаленно напоминало человека. У него было две ноги, схожий с человеческим торс, голова… Но на этом все сходства заканчивались. Серая склизкая кожа, покрытая толстыми буграми, два длинных щупальца вместо рук с шипами на концах, полное отсутствие рта или какого-то его подобия и один большой выпуклый светло-оранжевый глаз в верхней части головы. И размер, в разы превышающий человеческий.

Объективно говоря, мне встречались твари и поужаснее. Служба Владыке заводит в самые странные места нашего мира. Но именно от этого чудовища мне почему-то стало не по себе. От него веяло какой-то необъяснимой жутью, чем-то неестественно отвратительным, находящимся за гранью моего понимания. Единственное, что я осознал при виде этого монстра — от него нужно держаться подальше.

Чудовище вышагнуло из портала, который тут же схлопнулся до состояния трещины за его спиной, и замер. Он пробыл в неподвижности всего мгновение, но этот миг мне показался целой вечностью. Глаз в голове чудовища дернулся, крутанулся в глазнице и уставился на нас. Я, впервые за долгое время, почувствовал неуверенность. Это существо внушало мне иррациональный страх, но чувство долга велело мне разобраться с ним. Не знаю, к чему привела бы эта внутренняя борьба в итоге. Мне просто не дали ее закончить.

— Займись порталом! — Прорычал Эадор, выпрыгивая из-за моей спины.

Уже в прыжке дракон расправил крылья и сделал мощный взмах, от которого меня чуть не сдуло обратно в проход. Эадор врезался в одноглазое чудовище всем своим весом, пробив кожу монстра в нескольких местах шипами, и принялся поливать врага огнем. Чудовище, издав пронзительный клекот, принялось отбиваться своими щупальцами царапая и вырывая куски чешуи у моего друга. По залу немедленно растекся тошноворный запах горелого мяса, смешанный с чем-то невероятно кислым и едким. Именно он и заставил меня действовать.

Я дернулся всем телом и, резко ускорившись, побежал к центру руны. Чудовище попыталось дотянуться до меня своим щупальцем, когда я пробегал мимо, но Эадор вовремя перехватил эту конечность своей пастью и начал рвать ее на части. Я добрался до руны и, более не отвлекаясь на схватку по соседству, приступил к экстренному изучению. Мне были известны множественные теории об создании прорывов в пространстве, об искусстве телепортации, но видеть что-то подобное на практике мне до сих пор не приходилось. А потому сейчас приходилось в спешном порядке анализировать эту незнакомую магию.

Мои глаза метались по изгибам руны, отслеживая движения магии, в голове роились мысли и предположения, а руки будто сами по себе начали выцарапывать прямо на камне нужные магические символы. Это заклинание было невероятно сложным, просчитанным и поражающим воображение, но я быстро понял общие принципы. В чем-то они были схожи с теми, что приняты у человеческих магов. Чем-то крайне отдаленным, но этой точки соприкосновения хватало с лихвой. Я в скором темпе выводил символы, стараясь не сбиться из-за трясущегося от проходящей неподалеку битвы гигантов пола. Магия в руне, под воздействием моих вмешательств, начала постепенно замедлять свой ход. Сначала нужно снизить интенсивность потока, чтобы было проще взаимодействовать, а потом можно уже и начинать осторожно вносить правки в саму руну, которые сведут на нет ее эффективность, но не заставят резко взорваться…

Однако моим планам не суждено было сбыться. Трещина в воздухе внезапно пошла волной, опять на мгновение расширилась, и… упала на меня, затягивая меня на ту сторону. Я в мгновение ока оказался в каком-то другом месте. И в этот момент сознание меня подвело. Моя память услужливо вычеркнуло то время, которое я находился по ту сторону портала. Я от чего-то отчаянно защищался, чувствуя, как враждебное присутствие жаждет стереть саму мою суть. Пытался что-то предпринять, расширить портал, атаковать в ответ… Ничего из этого не запомнилось мне со всей ясностью. Не остался в моей памяти и образ того, кто жаждал моей гибели, создателя портала. Лишь одно с огромной четкостью осталось выжженным в моей голове: отчаяние. Отчаяние муравья, которого между пальцами сжимает кто-то очень могущественный.

Не знаю, сколько продолжался этот кошмар наяву. Возможно, часы или дни, а может и пару минут. Я был истощен, уже не надеясь на спасение, когда в этот инородный и отвратительный мир, в котором мне не повезло оказаться, пришло какое-то изменение. В пространстве появился еще один разлом, схожий с тем, через который я сюда попал, и что-то, схватив меня за плечо крепкой хваткой, буквально выдернуло меня в портал.

Я повалился на холодный каменный пол, дрожа всем телом и не в силах контролировать себя. Мутным взглядом я увидел, как фигура, полностью облаченная в черный туман, мановением руки закрыла портал вслед за мной. Еще одно движение — и руна на полу погасла. Только спустя десяток долгих секунд я осознал, кто передо мной: Владыка! Я рефлекторно попытался подняться, чтобы поприветствовать его, но мое тело меня подвело. Все, чего мне удалось добиться — это подняться на четвереньки, а чуть погодя, принять хоть сколько-то вертикальное положение, стоя на коленях.

Органы чувств периодически отказывали мне. Зрение заволакивало какой-то пеленой, слух то включался, то выключался, я с трудом ощущал и контролировал свое положение в пространстве, а все тело пронизывали острые блуждающие боли. Удивительно, что вообще получилось подняться с пола. Я покачивался на месте, стараясь не терять из виду Владыку. Он, видимо заметив мое плачевное состояние, повелительно взмахнул рукой. По телу будто прошла оздоровительная волна. Я резко почувствовал себя в разы лучше, чем секундой до этого. Впрочем, у меня было четкое понимание — это ложное благополучие. Травм и повреждений все еще было крайне много, а маны для лечения почти не осталось. Мой магический резерв оказался полностью истощенным.

— Значит, тут все это время было подобное место… — Произнес Владыка.

Его голос тут же вернул мне ощущение реальности. Тут же пришло знакомое ощущение давления от могущественной магии Владыки, и я сгорбился, с трудом удерживаясь в сознании. Мне и в обычном состоянии несладко приходится, а сейчас все и вовсе плачевно…

— Так точно, Владыка. — Донесся до меня уверенный голос Эадора.

— Отвратительно… — Холодно произнес Владыка, и от этого слова у меня пошли мурашки по спине, — Непростительный просчет нашей разведки…

Он замолчал. Мне неведомы были причины для этого. Из-за плотной пелены тумана рассмотреть внешний вид Владыки не представлялось возможным, а определить по голосу было еще сложнее — настолько сильно он был искажен. Некоторые демоны хвалились тем, что могут различать эмоции Владыки, но, уверен, это лишь пустое бахвальство…

— Кстати, о непростительных вещах… — Туманная голова Владыки немного пошевелилась, и я понял — он смотрит на меня.

Нарушение прямого приказа — это прямой путь на плаху. И мне изначально было это известно. Поэтому для меня не стало сюрпризом, что вопрос моей компетенции был поднят так скоро.

— Учитывая обстоятельства, могу предположить, что задержку доставки моего ультиматума можно считать оправданной. — Размеренно проговорил Владыка.

Я еле заметно выдохнул. Все же, умирать пока не время…

— Однако, — Продолжил говорить Владыка, — Я рассчитываю, что ты справишься с этой задачей в ближайшее время, даже не смотря на твое состояние.

У меня будто весь воздух из груди выбило. Все эти труды, весь этот риск, который я на себя принял — и все напрасно? Не знаю, что повлияло на меня больше — недавно пережитый ужас по ту сторону портала или общая затуманенность сознания, но дальнейшее мое действие не поддается рациональному объяснению.

— Почему? — Спросил я тихо, пытаясь подняться на ноги.

Попытка не увенчалась успехом. Ноги подогнулись и я рухнул обратно, на каменные плиты.

— Почему Арлейды должны быть уничтожены? — Повторил я, подняв взгляд на Владыку, — Они ведь непричастны к… этому.

Я обвел взглядом изрядно потрепанный недавней битвой зал. Возле одной из стен лежал сильно изодранный труп одноглазого монстра. Впрочем, того самого глаза у него более не наблюдалось, как и некоторых других конечностей…

— Не было заговора. Не было и предательства… — Устало продолжал говорить я, — Так почему же?

— Потому, что таков мой приказ. — Холодным повелительным тоном произнес Владыка.

В обычное время это бы отрезвило меня, помогло осознать шаткость моего нынешнего положения, но не в этот раз. В этот момент на какое-то мгновение я будто бы перестал ощущать все могущество Владыки.

— Отказываюсь… Делать это. — Произнес я, спокойно поднимая взгляд на Владыку, — Вы придумали свои законы, а потому должны быть гарантом их соблюдения. Разве можно просто переступать через это?..

В зале повисло напряженное молчание, прерываемое только нервными щелчками хвоста Эадора об пол и моим хриплым дыханием.

— Это неповиновение? — Зачем-то уточнил Владыка.

— Это вызов… — Изможденно улыбнулся я и сделал единственное, что мог в данный момент — выстрелил во Владыку самой слабенькой из всех возможных магической стрелой.

Мой снаряд медленно дополз до тумана, обволакивающего Владыку, виляя в воздухе по непредсказуемой траектории и с жалким «пшик» растворился в этой преграде. Владыка даже не попытался отразить это заклинание. А я и не рассчитывал на успешность этой атаки. Смысл, вложенный в нее, был совершенно иным. Владыка поднял руку, и над ней зажглось что-то нестерпимо яркое и смертельно опасное.

— Ты знаешь правила. — Прогремел набатом голос Владыки.

Он поднял руку, и сгусток магии в его руке значительно увеличился. Я спокойно закрыл глаза, готовясь к неизбежному. А в следующее мгновение Владыка нанес удар…

***

Я резко дернулся, от фантомной боли, пронзившей тело, и очнулся. Несколько секунд у меня ушло на осознание моего положения в пространстве. Я все также находился в гнезде Эадора. И дракон тоже находился тут. Я лежал на его хвосте, обвитый им, словно гигантской змеей. Сам дракон задумчиво пожевывал крупный золотой кубок. Драконы часто так делают — это помогает их зубам нормально регенерировать после повреждений. Я сделал несколько глубоких вздохов, успокаивая дыхание и сердцебиение, и после этого снял с пальца покореженное кольцо.

— Я был идиотом… — Произнес я, прикладывая руку к груди.

Там, под одеждой, красовался жуткий на вид шрам — результат моего вялого протеста. Вот и вся награда за инициативу…

— Как по мне, ты поступил достойно. — Произнес Эадор, выплевывая кубок, — Разве это может быть глупостью?

Золотое изделие звонко запрыгало по горам золота, рассыпанным по пещере. Дракон задумчиво проследил за его передвижением и вздохнул:

— Ответ: да, конечно может. — Произнес он, шумно фыркнув. — Надо ж было догадаться, в полумертвом состоянии вызов бросать…

— Что случилось дальше? — Спросил я, поднимаясь на ноги и осторожно разминаясь.

Воспоминания о боли все еще были яркими, так что я попытался избавиться от них при помощи движения. Помогало слабо, но позволяло отвлечься хотя бы чуть-чуть.

— Удар был жутким. — Тихо произнес Эадор, — Не уверен, что смог бы пережить такой даже в моем лучшем состоянии…

Дракон на несколько секунд замолчал, внимательно всматриваясь в мои движения.

— Но ты выжил, вопреки всему. Владыка, милостью своей, не стал наносить добивающий удар, но все равно исполнил свой собственный приговор относительно Арлейдов. — Эадор немного сместился, меняя позу, отчего с ближайших куч посыпались ручейки из золотых монет, — Указом Владыки было запрещено оказывать тебе лечение. Твоя судьба была в твоих руках. Мне казалось, что с таким количеством ран твоя смерть — дело времени, но… Ты все же выкарабкался.

— А почему мне стерли память? — Прокряхтел я, потягиваясь.

— Это… Была моя идея. После того, с чем нам пришлось столкнуться в тех катакомбах, я долго думал о том, почему наша разведка не смогла обнаружить столь опасного врага заранее. И я пришел к выводу, что легион «тайных» либо скомпрометирован, либо более неверен Владыке. — Дракон громко вздохнул, — Я изложил эту идею Владыке. И предложил решение. Если «тайные» не могут справиться с этой задачей — то сможет справиться тот, кого в принципе не существет…

— Или тот, кто умер. — Задумчиво кивнул я, — Звучит, как что-то странное, но при этом разумное. Но я все равно не понимаю, к чему стирание памяти?

— Когда ты начал приходить в себя… — Эадор на несколько секунд замолчал, собираясь с мыслями, — Выяснилось, что тебе дорого дались те травмы, полученные в тот день. То, с чем тебе довелось столкнуться по ту сторону портала, а затем и ранение от рук Владыки…

Эадор замолчал. Как мне показалось нерешительно. А такое с большим, взрослым и могущественным драконом случается нечасто, уж поверьте.

— Что со мной было? — Спросил я, нахмурившись.

— Ты… Более не мог мыслить ясно. Стал будто тенью, дрожащей от света свечи. — Эадор покачал шипастой головой, — Поэтому я попросил Владыку о замене твоей памяти. Не знаю, почему он согласился, но… Прости, Нокс. Мне не стоило этого делать.

— Ничего страшного. — Отмахнулся я, — А откуда кольцо?

Я подкинул в руке искореженное кольцо и, поймав его, сунул в карман плаща.

— Оно было на тебе в тот день. Единственное, что не рассыпалось в прах после всего пережитого. — Ответил дракон, щелкнув хвостом по полу, — Я почувствовал, что в нем отпечаталось… что-то, связанное с тем днем. Не магия, но что-то более тонкое. Потому и сохранил, на всякий случай. Только позже я смог понять, что в нем запечатлено, и как это использовать в случае нужды. И вот…

— Спасибо, Эадор. — Благодарно склонил голову я, — Это много для меня значит.

Я несколько секунд стоял, молча разглядывая старого друга. Он будто и не поменялся внешне за прошедшие годы. Драконы стареют очень медленно, так что это неудивительно. Но все равно, мне почему-то казалось, что Эадор все же в чем-то неуловимо переменился, но где-то внутри.

— Знаешь, а я ведь карабкался на эту гору, чтобы отправить тебя в могилу по-настоящему. — Произнес я, ухмыльнувшись.

— Ха! За тобой так весело было наблюдать с соседнего пика. — Оскалился в ответ дракон, — Ползет, пыхтит что-то себе под нос со злобной рожей… Я уж не стал тебе мешать, а то ты выглядел таким увлеченным своей миссией…

— Кстати о миссии. — Вмиг посерьезнел я, — Ты смог выполнить задачу, данную Владыкой?

— Конечно! — Хмыкнул Эадор, — И не только это. Пойдем, я хочу тебе кое-что показать.

И дракон, плавным движением поднявшись на лапы, быстро направился к выходу из своего гнезда. Я же, глубоко заинтригованный, направился следом. И, несмотря на общую неопределенность ситуации, в это мгновение я чувствовал себя как никогда целым…