Первая Рука 2

Эпилог

Акария гудела от самых низов до верхов. По стране ползли противоречивые слухи, разлетались различные новости, одна ужаснее другой. Только-только, казалось бы, избежавшие одной войны, мирные обычно Акарийцы встали лицом к иной проблеме, совершенно им чуждой. Монстры, то тут, то там разоряющие деревни, уже успели разойтись по народу весьма красноречивыми историями. В рассказах тех немногих выживших, которым повезло избежать нападения неведомых монстров, было множество страшных и шокирующих подробностей… которые сплетники конечно же торопились разнести в своем кругу общения как можно скорее.

На фоне этой новой и беспощадной беды присутствие под боком демонических воинов не казалось такой уж сильной проблемой. Армии Владыки хоть и издавна считались воплощением тиранических и злых образов, но это было свое зло, уже привычное и понятное. Люди склонялись перед этой силой, а потом смирялись с ее присутствием. И после этого жили не плохо, но и не хорошо. Жили нормально. Новые же беды не сулили ничего, кроме смерти и страданий, и очевидцы, побывавшие в этом кошмаре, прямо убеждали в этом.

Наиболее ужасной для Акарийцев стала новость о потере северо-восточного региона страны. Оттуда резко перестали приезжать торговые караваны и путешественники. Более того, разведывательные миссии, отправляемые гарнизоном Висаниана в те земли, пропадали бесследно. Ни один человек, ступивший на земли, лежащие на восток от Висанианской переправы, не возвращался оттуда. Чего нельзя было сказать о демонах. Орда ящероподобных тварей, прибывших к городу с запада, периодически отправлялась на восток, прочесывая земли. Люди, не рискуя приближаться к этим кровожадным на вид ящерам, даже со стен прекрасно видели, в каком потрепанном состоянии возвращаются эти демонические твари с потерянных земель. Впрочем, на смену павшим или потерянным собратьям из Мертвых Топей на западе прибывали стабильные подкрепления. Откуда ящеры брались в этих болотах, никто не знал. И узнавать никто, собственно, и не пытался. Слишком уж рискованным казалось эта затея.

На глазах у человеческих защитников Висаниана произошло лишь одно сражение. В один из дней на восточном берегу реки появились странные твари, без всякой задержки принявшиеся переправляться через реку. Большая часть моснтров делала это вплавь, часть же пошла по мосту. Насколько было видно защитникам Висаниана, переплывающих чудовищ ждал очень теплый прием от хладнокровных ящеров. Демоны, чувствующие себя максимально комфортно в водной среде, уничтожали чудовищ одного за другим, пока их количество в воде не стало равняться нулю. А вот на мосту дело развернулось немного иначе. Здесь ящеры и монстры столкнулись насмерть прямо по центру моста. Кровь и черная жидкость, заменяющая монстрам кровь, лились целыми реками, но ни одна из сторон не могла переломить сражение в свою сторону.

На выручку, неожиданно для обеих враждующих сторон, пришли люди. Несколько отрядов человеческих магов, проплывших под мост на маленьких юрких лодках, подняли воды реки огромным горбом и буквально смыли всех воюющих на мосту в реку. Монстры, оказавшись в воде, тут же потеряли все свои преимущества и вскоре пали жертвами ящеров. Маги же, оказывающие помощь, постарались как можно быстрее вернуться в Висаниан. Даже несмотря на формальный союз, людям было крайне не по себе от соседства с этими демонами.

В дальнейшем с востока было предпринято еще несколько попыток штурма непреодолимой реки. Все, как одна, были неудачными. Ящеры же вполне успешно ходили в рейды по вражеской территории, возвращаясь хоть и поредевшим, но весьма крепким составом. Людям же практически пришлось отказаться от рыбного промысла в этом районе. Рыбаки начали осваивать более южные стороны, а торговые речные пути уменьшились в несколько раз. Несколько кораблей бесследно пропали, не достигнув точки назначения, и никто не мог с точностью сказать, были в этом виноваты неубиваемые речные пираты или новые чешуйчатые соседи.

Зато полным ходом осваивались новые наземные торговые пути. Особенно важными правительство Акарии объявило пути до Древена. Этот город ни разу не осаждали, но ужасные «твари-из-бездны», как их называли местные жители, шныряли тут и там, ясно намекая на интерес врага к этой территории. Впрочем, сам по себе Древен не был простой целью. Являясь приграничным городом, он изначально проектировался с расчетом на частые нападения. Плюс ко всему, командир гарнизона этого города, бывалый вояка, прошедший не одну войну, быстро находил подходы к постоянно меняющемуся врагу. Тренированные воины Древена, сталкиваясь с монстрами в разведывательных разъездах, зачастую выходили из них победителями. Более того, периодически разведчики Древена натыкались на места сражения, где монстры сталкивались с кем-то, кто без особого труда их уничтожал.

Но также жителей Акарии тревожили и другие вещи. Основной тревожной новостью для обычных людей было уничтожение Траниула. Несмотря на старание властей, подобного шила в мешке утаить не было никакой возможности. Весть об исчезновении целого города менее, чем за сутки, разошлась по Акарии подобно пожару в летнем лесу. И, если поначалу эти беспокойства носили исключительно мирный характер, то после новостей о нападении на Харпот, попытке похищения императрицы и битве вблизи столицы беспокойства народных масс начали перерастать во что-то большее… и неконтролируемое. Стража и военные пока еще удерживали людей от массовой паники, но руководство страны уже ощущало, что момент «срыва» не за горами. И неважно, кто победит в начавшейся войне — людям от этого блага не будет.

Акария и ее население, помимо своей воли, вступали в совершенно новую для себя эпоху. И, как бы людям не было больно это осознавать — их судьба более не была в их руках. На землях этой некогда сильной империи уже прочно укоренились силы, гораздо более сильные и жестокие. И непременно воюющие…

***

— Ну, что у тебя, Нокс? — Произнес Эадор, широко зевая.

В исполнении взрослого дракона подобное движение выглядит, мягко говоря, впечатляюще. В этот же раз картина еще и дополнялась целой оравой маленьких драконят, подхвативших зевоту вслед за своим «отцом». Эти дракончики пока что не могли разговаривать, но уже были вполне сообразительными, чтобы начинать понимать человеческую речь. Хотя бы на примитивном уровне. Впрочем, им это практически и не нужно было. Драконы сами по себе довольно чувствительны на эмоциональном уровне. Они, как и я, могут с легкостью читать эмоции и некоторые мысленные образы собеседника. Кто-то лучше, кто-то хуже, но на базовом уровне это могут делать все драконы. Поэтому дракончики редко показываются на глаза охотникам — они банально чувствуют угрозу. Впрочем, и я, и Эадор умели прекрасно прятать свои эмоциональные порывы. Я привычно держал «ровный» фон, сливающийся с окружающим пространством, а Эадор просто «выпячивал» наружу свою неуемную жажду золота…

В общем и целом, дракончики спокойно переносили наше общество. Гораздо спокойнее, чем компанию тех ящеров из легиона «тайных», которых послала за дракончиками Эннили. Возможно, тут еще имел место эффект, схожий с таким же у только что родившихся утят. Я не утверждаю, что дракончики будут следовать за мной так же бездумно, но определенную степень их доверия у меня уже получилось заслужить.

— Все целы и здоровы. — Проговорил я, сам с трудом удерживаясь от зевка, — Каких-то отклонений не наблюдается. Но я в принципе не сталкивался с растущими драконами, так что не знаю, где конкретно должны протекать границы… нормальности.

Я все же сдержался и жироко зевнул. По драконам пошла вторая волна зевоты. Я поспешил отойти на большее расстояние, чтобы меня опять не задело этим эффектом. Как у меня получается ходить? Ну, тут не совсем та ходьба в привычном понимании… Столкнувшись с ограничением подвижности, я предпочел решить эту временную проблему с помощью временного же решения. Позаимствовал у Лаеры одно из многочисленных кресел в ее дворце (впрочем, без ее ведома) и поупражнялся в големотворении. Теперь это кресло вполне себе исправно перебирало низкими ножками, плавно перемещаясь по полу в нужном мне направлении. Конечно, постоянные затраты магии на перемещение не улучшали моего настроения, но все же положительных моментов хотя бы в таком передвижении было больше, чем в наполовину недееспособном состоянии.

— По сути, у тебя, Эадор, должно быть гораздо больше понимания процесса взросления драконов, чем у меня. — Проговорил я, останавливая свое транспортное средство.

— Ну, я по своему детству помню кое-что… — Проворчал взрослы дракон, выдохнув тонкую струйку дыма, — Но достаточно смутно. А темой размножения и выращивания нового поколения я заинтересовался, собственно, тогда, когда других драконов почти и не осталось.

— Тормоз. — Фыркнул я, перемещая кресло к стоящему неподалеку столу.

Сейчас мы находились в одной из многочисленных оранжерей императорской семьи. Насколько я понял, тут когда-то занимались алхимическими исследованиями. По крайней мере, множество оставленного тут пылиться оборудования об этом красноречиво говорило. Потом по каким-то причинам исследования свернули, оранжерею забросили. Удивительно, что большинство стекол остались в более-менее приличном состоянии. Растения внутри, оставленные без всякого присмотра, не погибли, а просто бесконтрольно разрослись. Нам же с Эадором вполне приглянулось это местечко. Во-первых, тут не часто кто-то ходил мимо. Во-вторых, найти просторное и крытое помещение по драконьим габаритам не так-то просто, как кажется. В-третьих, запрятать среди растений достаточное количество золота было легче, чем сделать это в более традиционном помещении. Плюс я еще защитными чарами накрыл богатство Эадора. Так что сам Эадор и его подопечные теперь ощущали себя вполне комфортно. Их окружало пускай и скрытое, но золото, над головой была пусть и прозрачная, но крыша, а еда хоть и не добывалась результатами охоты, но предоставлялась минимум дважды в день в достаточных количествах.

Насколько я понял, Эннили договорилась с Лаерой о размещении драконьего семейства, а также оплатила «постой». Впрочем, несмотря на отсутствие на нынешней момент всяких случайных происшествий, слуги предпочитали не соваться в логово дракона. В буквальном смысле. Еду нам оставляли в лучшем случае на пороге. В худшем даже вышколенные слуги теряли сознание от громкого драконьего храпа задолго до приближения к оранжерее…

— Сам такой… Самому уже под сотню лет, а детей как не было, так и нет. Женой хоть обзавелся под старость — уже хорошо… — Эадор удрученно покачал шипастой головой, — Кстати о жене. Забавная она у тебя.

— Пообщался-таки? — Приподнял брови я.

— Да, как-то в первую нашу встречу времени особо не было. — Эадор принялся длинным когтем ковырять между зубов, — Но позже она сама меня нашла, и мы… пообщались.

Я несколько секунд смотрел на выражение морды моего крылатого друга. А оно было, если у меня правильно получилось его опознать, неоднозначным.

— Судя по всему, разговор был не исключительно приятным. — Произнес я, погладив подбородок.

— Это так. — Кивнул Эадор, — Трудная она особа. Многое знает, да и магией, кажется владеет. Плюс ко всему владеет Акситином. Но непонятная она. Ни ее целей, ни мотивации, ни даже происхождения я понять не смог. Зато, судя по направленности ее вопросов, определил, что она про меня немало знает. Даже как-то неуютно…

— Я себя также долгое время ощущал. — Усмехнулся я.

— Впрочем, несмотря на все это, какой-либо угрозы я не ощутил. Ни для себя, ни для тебя. — Эадор еще раз широко зевнул, — Для тебя так там, похоже, вообще все хорошо складывается. Когда речь про твою скромную персону заходит — твоя жена преображается, как только-только распустившийся цветок. В лучшую сторону, так сказать…

— Вот оно как со стороны выглядит, стало быть… — Хмыкнул я, делая записи в свою записную книжку, — А почему ты ее забавной назвал?

— Да как раз из-за этого преображения. — Дракон расплылся в клыкастой улыбке, — Так здоров ее переключать между этими режимами. То про войну речь заведешь, то про тебя. Потом снова на войну, и так далее…

Эадор пару раз фыркнул, явно что-то вспоминая. Впрочем, он быстро посерьезнел и посмотрел на меня самым своим внушительным взглядом:

— Но ты, Нокс, не глупи. Держись за эту женщину. — Эадор пару раз кивнул своим мыслям, прежде чем продолжить, — Больше такой полоумной не встретишь, которой понравится старикан, вроде тебя…

— Ой, да ну тебя… — Отмахнулся я, не отвлекаясь от записей в моей книжке.

Дракон хмыкнул и опустил голову на землю, разом придавив парочку дракончиков. Впрочем, они не особо на это отреагировали, продолжив мирно храпеть. Вообще, драконье потомство развивалось вполне стабильными темпами. Через годик, глядишь, уже и общаться будут…

— Кстати, по поводу старых и немощных… Как там твои ноги? — Спросил Эадор сонным голосом.

— Как-как… Неплохо. Восстановление идет в хорошем темпе. — Произнес я, пожав плечами.

— Это хорошо… — Эадор зевнул, чуть не заглотив при этом одного из дракончиков, — А как твои исследования?

— О, тут все крайне интересно и неоднозначно… — Оживленно зашевелился я, — У меня десятки идей относительно методов защиты от магии новой школы, но всего пара-тройка относительно эффективного нападения. Понимаешь, тут сложность в…

Я был прерван внезапно раздавшемся громким храпом, от которого даже задрожали стекла. Я неодобрительно покосился на заснувшего Эадора. Вот ведь, опять меня использовал! Для него мои лекции как колыбельная. Он под них стабильно и глубоко засыпает. Но раньше он хотя бы поначалу имитировал интерес, а сейчас отрубается почти сразу… Вот ведь ящерица! Нажрется — и спать. И больше ему ничего не надо…

Мои мысли сами по себе перескочили на поставленную мне задачу. Магия — это то, что я люблю всей душой. И, несмотря на трудность данной задачи, у меня внутри не было никакого противления. Мне хотелось заниматься этим еще и еще, пока все тайны этой новой и чужеродной школы магии не будут разгаданы… Но осознание и адаптацию придется оставить на потом. Сейчас передо мной лежит сугубо практическая часть дела: нужно научиться защищаться от этой магии и атаковать так, чтобы она не выдерживала. Вот и вся задача. И, если у меня лично есть способы пробивать вражескую защиту, то вот у местных магов и наших демонических чародеев этих способов нет. С первыми я еще могу разобраться. Я хорошо понимаю человеческую магию, знаю возможности людей в плане запасов маны, так что могу составить достаточно точный инструментарий для нужных воздействий. А вот с демоническими чародеями все не так просто. У всех из них была разная природа магии и отличные методы взаимодействия с окружающим миром. Стало быть, тут у меня есть возможность составить только приблизительные рекомендации.

Впрочем, задача все равно была крайне интересной. И я не мог представить себе того, кто сейчас мог справиться с ней лучше меня. За исключением Эннили, наверное… Я слегка нахмурился от воспоминаний о жене. Видимо, двоякость ее образа в моем понимании еще будет долго преследовать меня. Все же не каждый день ты узнаешь, сто могущественный Владыка, который способен чуть ли не горы мановением пальца стирать, оказывается твоей женой… Мало того, что оказывается. Она еще и своим же указом нас поженила! Это вообще какая-то странная ситуация, которая в мое понимание не вписывалась от слова «совсем». Но я надеялся на абстрактное время. Уверен, однажды два образа — могучего Владыки и навязанной жены — в моем сознании сойдутся воедино. Вот когда это произойдет — тогда и буду что-то решать. А сейчас у меня все те же задачи: восстановление тела, изучение магии, выполнение приказов Владыки.

Я поднял взгляд к крыше оранжерее и увидел сквозь стекло высоко стоящую луну. И когда ночь наступила? Я прикрыл глаза и глубоко вздохнул. Нужно отдохнуть. Мир не развалится, если меня не будет парочку часов…

***

Где-то в ином пространстве

— Ну что, похоже этот мир разваливается… — Солт возник в этом перекрученном и искаженном пространстве, как обычно, без спроса, — И все потому, что кто-то слишком много отдыхает.

Лихо, по обыкновению своему занимающий место за массивным дубовым стволом, беспрерывно вращающимся в воздухе, лишь встряхнул газетой при появлении своего подчиненного. Пробежавшись глазами по бумаге с постоянно меняющимися надписями и изображениями, Лихо покачал головой:

— Я не отдыхаю вообще никогда, в отличие от тебя… — Лихо еле слышно вздохнул, складывая газету и направляя взгляд на Солта, — Про какой конкретно мир ты говоришь?

— Про тот, в котором Эннили заправляет. — Махнул Солт рукой в какую-то ему одному известную сторону, — Я понимаю, ты доверяешь этой девчонке, но она отнюдь не всесильна. Как по мне, ситуация обострилась достаточно, чтобы выслать для нее помощь.

— Как твое задание? — Вместо ответа спросил Лихо.

— В процессе выполнения. — Тут же отреагировал мечник, — И процесс этот, судя по всему, растянется. Чтобы все заработало, нужно настроить целую кучу параметров, оказать десятки и сотни точечных воздействий, чтобы все события пошли в нужном нам направлении… В общем и целом, все как обычно. Но ты меня не отвлекай: что делать с миром Эннили?

— А я понадеялся на твою недолговечную память… — Вздохнул Лихо, слегка улыбнувшись, — Эннили — опытный Искатель. Ты знаешь об этом. Она не подавала запросов о помощи, а потому…

Лихо резко замолчал, оборвав себя на полуслове. По окружающему пространству, постоянно текущему и изменяющемуся, прошла еще одна волна изменений, более интенсивных, чем обычно. Лихо раскрыл газету и цепким взором пробежался по строкам. Осмыслив пару мгновений прочитанное, он поднял взгляд на мечника, молча ожидавшего результата.

— Похоже, запрос о помощи получен. — Произнес Лихо, еще раз тяжело вздохнув.

— На меня не смотри, я очень занят. — В сдающемся жесте поднял руки Солт.

— Да кому ты вообще сдался… — Отмахнулся Лихо и крепко задумался.

Молчание затягивалось. Мечник молча ждал указаний. Он знал, что мозг у Лихо работал гораздо быстрее, чем самых современных компьютеров в самых продвинутых мирах. Потому расчеты, прогнозы и наблюдение производил именно Лихо. Только его сил и умственных способностей хватало на осмысленную координацию всех процессов, проистекающих в множестве миров. Впрочем, природный темперамент Солта не позволял ему просто молча наблюдать, потому он периодически и инициировал подобные обсуждения. Однако без особой надежды на успех. Несмотря на внешнюю доброжелательность Лихо отличался крайне несгибаемой уверенностью в верности принимаемых решений. И потому переубедить его было крайне сложно. Если вообще возможно…

— В принципе, есть у нас один относительно молодой, но крайне перспективный «помощничек»… — Проговорил Лихо, еле заметно улыбнувшись.

— Нет, ты не можешь позвать его. — Практически сразу догадался, о ком речь, Солт.

— А почему нет? — Лихо приподнял брови, — Насколько мне известно, он сейчас более-менее свободен. Его мир достаточно стабилен после внесенных им же деструктивных воздействий.

— Да он тебя даже слушать не станет. Только ты появишься — тут же топором кинет… — Выдохнул Солт, смирившись с неизбежностью привлечения данного кадра.

— А мне и не обязательно появляться. Нужно лишь перенаправить призыв о помощи. — Хмыкнул Лихо, — А любопытство и непоседливость этого неугомонного орка доделают все остальное.

— Ох, отлично, очередная «гениальная» идея… — Солт иронично закатил глаза, — Я тогда заранее выдолблю надгробный камень для этого мира.

— О, у тебя есть для этого свободное время? — Приподнял брови Лихо.

— Нет-нет-нет, ничего у меня нет! — Испуганно замахал руками мечник и тут же испарился.

Лихо молча усмехнулся и, вернув взгляд на газету, принялся медленно читать постоянно изменяющееся содержимое.

— И ведь не поймешь так с ходу, повышаются ли при его привлечении шансы на успех или уменьшаются… — Пробормотал Лихо, слегка нахмурившись, — Ну-с, не попробуешь — не узнаешь.

И единственный в обозримом пространстве человек звонко щелкнул пальцами. По воздуху расплылся мягкий мелодичный звон. Лихо прислушался и, убедившись, что послание достигло адресата, улыбнулся и вернулся к своему извечному занятию. У него было еще очень много работы. Бесконечное ее количество…