Пиромант звучит гордо. Том 1 и Том 2

Том 2. Глава 19

Интерлюдия

Повозка остановилась и с неё слез Халамар Энейрос — руководитель группы. Он посмотрел вокруг красными глазами, ища на стволах деревьев метки, после чего сверился с бумажной картой.

— Поворачиваем здесь, — громко сказал он и указал в глубь леса.

Одни члены группы молча спешились со своих лошадей, остальные вылезли из повозки, держа в руках небольшие клетки, обернутые тканью. Началась разгрузка, каждому из путников доставалось по одной либо две поклажи, с которыми они углубились в лес. Возле дороги с оставшимся имуществом остались двое.

Через какое-то время один из парней зацепился за скрытый в траве корень и упал. Он нёс две клетки и одна из них сломалась под его весом. Вслед за этим раздался визг и в сторону бросилась чёрная кошка, тут же скрывшись в листве подлеска. Провинившийся замер как был на земле, испуганно озираясь по сторонам, пока на него недобро смотрели спутники.

— Не критично, — прервал напряжённое молчание Халамар. — Именно поэтому мы взяли пятнадцать животных. Идём дальше.

Наконец, воздух вокруг потеплел, отчего некоторые начали расстёгивать свои куртки и укороченные халаты. Пожухлая осенняя трава сменилась сочной, а по кустам заскакала непуганая живность. Халамар остановился и обвёл взглядом парней.

— Сейчас, — коротко сказал он, остановившись на самом молчаливом эльфе, который скрывал низ лица под шарфом. Парни аккуратно опустили клетки на землю и достали одинаковые стеклянные бутыли, чтобы выпить их содержимое. Это сделали все, кроме двух смотрящих друг на друга.

Когда дело было сделано, отряд двинулся дальше. Растительность становилась гуще, так и норовя поцарапать эльфов, но тех успешно защищал кинетический покров. Пользуясь артефактом в своей руке, Халамар уверенно вёл группу вперёд.

Наконец, путники вышли на небольшую поляну, которая была огорожена высоким частоколом. От густого кустарника до забора оставалось немногим больше двух метров. Все эльфы притихли, а Халамар со знанием дела направился налево, где вскоре и были обнаружены дубовые двустворчатые ворота.

— Оружие оставим здесь, — приказал Халамар и эльфы повиновались.

Порезав ладонь, руководитель группы приложил её к гладкой поверхности ворот и прикрыл глаза.

— Чёрное сердце твоё заклинаю, отвори. Я тебе беды не желаю. Не ходить мне со злобой в твои чертоги. Кровь свою жертвую как залог тебе. Прими гостей далёких, плата на руках готова. Ровно тринадцать чёрных кошек принесли ради дел твоих.

Голос мага прозвучал тихо, но слышен был всем. Простые слова, сложенные в лаконичные предложения, звучали необычно и настораживающе. Никто из присутствующих, помимо руководителя, не имел большого опыта в колдовском ремесле. Здесь они находились под клятвой неразглашения всего, что увидят, и добровольно согласились принять соответствующее зелье. Благодаря ему ближайшие двадцать четыре часа выветрятся из памяти, надёжно обезопасив так каждого из группы, и в частности нанимателя.

Между тем, Халамар открыл глаза и посмотрел на свою ладонь, после чего слегка улыбнулся и отступил на два шага назад. Его рана зажила, а это означало, что хозяин необычного динами готов принять их. Прошло несколько секунд и в тишине раздался протяжный скрип несмазанных петель. Одна из створок ворот медленно открылась, открывая вид на пустое внутреннее пространство. Лидер обернулся к своим парням и кивнул, после чего все вошли внутрь. Ворота безмолвно закрылись за их спинами, но этого уже никто не увидел, выискивая глазами живущего здесь.

Двор был устлан вездесущей густой и вьющейся травой, а ровно посередине находилась квадратная постройка из брёвен, обозначающая родник. Сбоку из специального отверстия вода лилась ручейком, который терялся в низких кустах у забора.

С противоположной стороны от ворот располагалась низкая землянка. Она имела три окна и дверь, а крыша с той же травой практически доходила до земли. Строение в принципе имело вид старомодный, хоть и ухоженный.

— Дары, — раздался мелодичный голос рядом и все вздрогнули, обернувшись на место, что пустовало буквально секунду назад, — оставьте здесь.

На высоких мужчин с неким снисхождением в чёрных глазах смотрела женщина. Она определённо была стара, о чём говорили глубокие морщины у глаз и рта, дряблый овал лица. Худая и низкая, она вызывала страх своей улыбкой. Длинные пальцы, что придерживали край однотонного коричневого халата, являлись узловатыми и имели длинные заострённые ногти. Не меньше смущала её раса — человек.

Эльфы осторожно поставили клетки в то место, куда она указала взмахом руки. Они поглядывали на женщину, стараясь не упускать её из вида, но всё равно в какой-то момент она пропала, появившись с другой стороны.

— С чем пришли, гости дорогие? — шире улыбнулась она. — С какой просьбой?

Все взгляды устремились на лидера, а вот внимание хозяйки привлёк тот, что скрывал лицо. Она тут же исчезла, чтобы появиться рядом с ним. Приплямкивая губами, женщина обошла мужчину по кругу.

— Его хочу. Кошек можете оставить себе.

— Простите, но это невозможно, — ответил Халамар. — Мэйналивейн является частью группы.

— Жаль, очень жаль, — недовольно пробубнила хозяйка. — Но да ладно. Зачем пожаловали то? Давненько никто не приходил. Народ ваш не любит нас, обходит десятой дорогой в лучшем случае. В худшем — пытается убить, — хмыкнула она. — Будто не ведомо вам, что мёртвые не умирают.

— Ты выглядишь живее многих живых, — спокойно ответил Мэйналивейн.

Старуха резко повернула к нему голову и посмотрела с явным недовольством.

— Уж кому, как не тебе знать, что жизнь есть величайшее сокровище, наркотик, от которого невозможно отказаться. Живые любят стенать о своих страданиях, рассуждать о бренности существования. Да вот только ни один живой со своим сокровищем добровольно не распрощается. Таким же как мы только и остаётся, что смотреть на вас и желать о невозможном. Но немного осталось, и ты ощутишь эту жажду воочию. Вот тогда и поговорим о жизни и о том, что на неё похоже, а что — нет.

— Мы пришли, — Халамар внимательно посмотрел на эльфа, что навязал ему принц Ларгос, — чтобы узнать судьбу одного из живых.

— Ха! Я не гадалка, не к той ты обратился, эльф.

— Дайте ответ, жив он или мёртв. И если последнее — то нам нужна его душа.

— Душа? — переспросила женщина. — Удивил так удивил. Но я согласна. Несите первую кошку сюда.

Эльфы оживились и аккуратно достали первое животное. Оно выказывало явное недовольно тем, что было заперто всё это время и не могло пошевелиться; царапалось, визжало и безуспешно пыталось вырваться.

На одном из углов квадратного родника располагалась перекладина в виде небольшой деревянной столешницы. Выцветшие бурые пятна на ней свидетельствовали о том, что это и являлось алтарём местной хозяйки. С лёгкой улыбкой на губах женщина протянула нож, который достала из-за пазухи.

Парни опешили. Хоть все и понимали, что им придётся сделать, но никто не хотел пачкать свои руки в крови. Убеждённые вегетарианцы, они могли есть лишь рыбу, уже задохнувшуюся в атмосферном воздухе. Положение спас Мэйналивейн, он уверенной походкой подошёл к женщине и забрал из её рук оружие.

— Не удивлена. Подобные тебе создания слишком редки… Может, передумаешь и останешься у меня? Обещаю относиться в высшей степени уважительно. Даже право выбирать награду в одном инциденте из десяти.

— Отказываюсь, — ответил парень и прижал ладонью кошку к алтарю. Державший её до этого парень тут же отступил. Взмах ножом и из горла жертвы хлынула кровь. Словно притягиваемые магнитом, красные струйки текли в одну сторону и капали в воду. Животное дёрнулось несколько раз и замерло.

— М-м-м, — облизнула старуха губы и те покраснели, словно смоченные кровью. — Только дай жизни самой вытечь, не используй магию.

Парень сбросил трупик на землю и повернулся к замершим в ужасе спутникам. Он протянул руку, но те даже не пошевелились.

— Подайте ему ещё кошку! — скомандовал хмурый Халамар сбившимся тембром. Грубый звук его голоса, недостойного этого места, тут же вывел парней из оцепенения и они принялись снимать ткань с клеток. — Одну!

Эльфы замерли и переглянулись. Тот, на кого упал молчаливый выбор, медленно приоткрыл свою клеть, вот только руки дрожали, отчего кошка выскочила из его пальцев и понеслась в сторону. Но уйти далеко у неё не получилось: незримая сила подбросила животное в воздух. Бедная жертва пыталась извернуться, но мелкие твари цепко ухватились в шерсть коготками и зубами. От визга животного по эльфам прошла новая волна ужаса. Не все из них обладали достаточным уровнем силы, чтобы увидеть прислужников хозяйки динами, а оттого зрелище было ещё более шокирующим.

— Это не считается, — с коварной улыбкой на губах пожала плечами женщина, стоило только предсмертным крикам животного прекратиться.

— Аккуратнее, — уже правильным тембром сказал Халамар. — У нас осталось лишь одно право на ошибку.

— Да, аккуратнее, — мерзко захихикала женщина, — иначе сделка не состоится и жертвы обнулятся.

Халамару только и осталось, что злобно скрипнуть зубами, но хозяйка была права. К счастью, больше ни одной кошки не сбежало. Мэйналивейн продолжал ритуальное жертвоприношение, но животные умирали дольше, пока кровь сама не прекращала течь из них. В воздухе повис неприятный металлический запах, а кошки в клетках, чувствуя своё скорое незавидное будущее, словно взбесились. Время тянулось медленно и казалось, будто ритуал никогда не завершится.

Женщина же словно молодела. Нет, она не стала юной красавицей, но пару десятков лет сбросила. Когда утихло последнее животное, все устремили на неё взгляды.

— Я сделал подношение, — не дождавшись ответа, Халамар обратился к ведьме. — Пришёл ваш черёд выполнять уговор.

— Так я и не отказываюсь. Подойди ко мне, да шепни имя заветное на ушко, — сказала она, усевшись на край родника. Вода в нём, как и ручей, приобрели насыщенный тёмно-красный цвет.

Маг не заставил себя долго ждать. Склонившись над женщиной, он замер на несколько секунд, после чего ведьма толкнула его. Парень тут же ушёл под воду головой вниз, а эльфы было кинулись на помощь своему командиру, но дорогу им преградил Мэйналивейн.

— Не вмешивайтесь в обряд, — сказал он. — Иначе пожалеют все.

— Но… — хотел было возразить один из парней. Все они волновались, что Халамар не выныривает, беспокоясь не только за его судьбу, но и за свою. Как выбраться из необычного динами и сбежать от его хозяйки, никто не знал.

— Не вмешивайтесь, повторяю в последний раз. Иначе заступаться за вас не буду.

Поняв, наконец, что угроза исходит вовсе не от Мэйналивейна, эльфы отступили. Да и смогли бы они сделать хоть что-то с хозяйкой динами, даже имей оружие?

— Эх, всю малину испортил, — сказав это, уже женщина упала в воду спиной вперёд и в динами наступила тишина окончательная тишина.

POV

— Апчхи! — чихнул я.

— Не уходи от ответа, — возмутился сидящий рядом Рэй. — Ты когда это научился так хорошо с маной обращаться?

Я лежал на мешке с сеном в крытой повозке, что нам выделил местный клан. Вообще, полагались изначально только лошади, но догадайтесь, кто не умеет держаться в седле? Чисто теоретически память тела Адмира должна была остаться, но проверять это я не собирался и наотрез отказался залезать на этих огромных созданий.

В городе же мы провели пять дней, периодически навещая динами. Тяжко было осознавать, что Тайритрон бродит где-то рядом, но Ширейлину требовалось время для стабилизации ядер. Лично я вообще поражался, что они ещё не рассыпались, а нити не порвались. Интересно, а такое вообще возможно? Его структура выглядела как старая потрёпанная марионеточная кукла, повидавшая многое. Жуткое зрелище, когда понимаешь, что это часть живого организма твоего друга.

— Да в тот же вечер, когда ты и свалил, — пожал я плечами.

— Я не сваливал!

— Ну, сбежал.

— Нет! Не сбежал! И вообще, не путай меня!

— Да ты сам себя путаешь, я то тут причём?

— Ты! Ты! А ну тебя! — мальчик воспарил и демонстративно отвернулся, скрестив руки на груди, после чего растворился в воздухе.

Настроение моё было прекрасным, и не пасмурный день с моросящим дождиком, не надоедливый вечно зудящий фей не могли его испортить. Повозка имела приличную подвеску, так что меня довольно приятно раскачивало на грунтовой дороге, отчего быстро начало клонить в сон.

Перед закрытыми глазами проплывали приятные красочные образы, от чего просыпаться совершенно не хотелось. Но идиллию нарушил Айлинайн, грубо тряхнувший меня за плечо. Сидя, в правой руке он держал фея со скорбным выражением лица, но поразило меня другое — он снова был маленьким!

— Ты что с ним сделал?!

Айлинайн перевёл свой флегматичный взгляд на фея, потом снова на меня.

— С кем? С ним? Ничего.

— А почему он маленький?

— Силой заставил. Не волнуйся, размеры духов по большей части дело желания.

— Ты что, знаешь этого гада? — воскликнул Рэй.

— Ты всегда мог уменьшится до нормального удобного размера? — задал я свой вопрос.

— Я первый спросил! И что это за монстр такой? — он начал вырываться из ладони. — Прикажи ему отпустить меня!

— Отпусти его, пожалуйста.

— Если он обещает не делать глупостей, — голос и внешний вид мужика продолжал воплощать в себе полный пофигизм.

— Вот ещё, ни за что! — последовал ответ моего мелкого хранителя.

— Рэй! Не наглей, понял? — сделал я голос суровее.

Фей насупился, но молчание продлилось недолго.

— Хорошо, обещаю.

Айлинайн тут же разжал ладонь, а Рэй спрятался за моё плечо.

— Откуда он вообще взялся? Откуда вы знакомы? Кто он такой? От него нужно срочно избавиться! — затараторил он.

— Что ты хотел? — обратился я к болотному духу, приставленному колдуном, игнорируя при этом хранителя.

— Будь осторожен, тебя кто-то ищет. И нам не ведомо, кто это и каковы его намерения.

— В смысле? — не понял я.

— Кто-то достаточно могущественный, либо тот, кто смог подкупить его. Это сильный дух, но моего уровня. Нам удалось договориться о нейтралитете, так что твоё местоположение не выдадут.

— А духи могут и такое? — удивился я.

— Разумеется, но при благоприятном стечении обстоятельств. Например, ты уже находился на грани жизни и смерти, а потому, пусть и слабый, но твой след остался в мире мёртвых. Сейчас же ты расположен не в «слепой зоне», а потому обозначить направление к тебе можно было бы.

— Но всё же ты смог скрыть меня, верно? И даже если попытаются ещё раз, то ты снова остановишь их?

— Это действительно так. Дух посчитал, что ты не стоишь битвы. Но со временем он может изменить своё мнение. Я уже был у хозяина, он велел не скрывать твоё местоположение, но за душу биться до последнего.

— Но почему он дал разрешение сообщить, где я нахожусь? Разве это не противоречит безопасности?

— Он полагает, что в роли заказчика выступала твоя семья. Неизвестно, потянут ли они ту плату, что потребует их проводник в мир мёртвых, но даже так скрываться нет смысла. Ваша встреча неизбежна. И всё же, есть доля вероятности, что это был кто-то другой, потому хозяин велел тебе быть осмотрительнее. При следующем контакте я постараюсь узнать, кому ты потребовался.

— Но у меня есть дух-защитник от самого Кореллона! Разве мне есть, чего бояться?

— Фей ни на что не годен, ты и сам это прекрасно понимаешь. Он слишком слаб.

— Вообще-то, у меня есть имя! — возмутился Рэй, но из-за плеча моего не вылез.

— Не важно. И помни, что ты поклялся мне. Я всё сказал.

Закончив речь, Айлинайн тут же растворился в воздухе, а недовольный фей завис перед моим лицом.

— Ты почему мне ничего о нём не рассказывал?!

— А разве обязан был? — я наигранно округлил я глаза.

— Какой ты друг после этого?

— Он молча защищает меня, находясь где-то в сторонке. Я подумал, что вы уже давно встретились и всё обговорили. Не придавал этому вопросу значение.

— Встретились, как же, — Рэй уселся на одну из сумок, что находились в повозке. — Ты хоть знаешь, кто это вообще?

— Его приставил ко мне Тайритрон.

— Что? — встрепенулся фей. — Когда это?

— Когда учитель помог мне избавиться от метки джунши.

— То есть он твой учитель до сих пор? Ты ведь сам говорил, что съесть тебя хотел, и снова попался на эту удочку?

— Ситуация изменилась. Только ты не вздумай никому разбалтывать о Тайритроне и Айлинайне.

— Даже если бы и захотел, уже не смогу, — разочарованно выдохнул дух. — Он связал меня магической клятвой.

— Ух ты, у вас тоже такая есть?

— Не совсем такая, как у живых, но принцип действия схож. Эх, первое же задание я так бездарно провалил! Ну какой из меня дух-хранитель?

— Молодой и неопытный, — улыбнулся я.

— Это кто тут ещё неопытный?

— Ладно, не злись. В любом случае, разве ты не можешь доложить о постороннем духе, что искал меня? Без подробностей об Айлинайне, разумеется.

Рэй изобразил мыслительную деятельность, после чего довольно закивал головой.

— Расспросить только не забудь нашего болотника. А то на первом же дополнительном вопросе провалишься, — хмыкнул я.

— Ты за кого меня принимаешь? — наигранно обиделся он, после чего исчез. Я же откинулся на мешок сена и улыбнулся. Спустя больше, чем год, меня кто-то надумал искать? Подозрительно это всё. Пропавшие без вести считаются таковыми сроком до двенадцати лет, после чего их признают мёртвыми. Но у меня не было имущества, которое могли бы делить наследники, так в чём смысл всего этого?

Гадать можно было вечно, так что я предпочёл заняться чем-то более полезным — медитацией.