Подмастерье

Глава 1

Вилли не изменил себе, предложив попутно провернуть «одно очень выгодное дельце», едва мы отдалились от Черных камней. Предупреждение Булата вспомнилось сразу, но чутье на опасность промолчало. И я, конечно же, согласился на очередную авантюру.

Слегка отклонились от прямого маршрута в Новую, чтобы посетить локацию с многообещающим названием Дефиле. Узкий, извилистый, а главное, единственный удобный проход через слишком пересеченную местность. На десяток километров в обе стороны каменистая земля когда-то собралась складками. По какой причине — магической или геологической — мнения расходились. Сейчас здесь тянулись вереницы высоких холмов и глубоких провалов с непроходимым курумником. Там, где это ландшафтное великолепие смогло поглотить песок и пыль, со временем возникли кочки жесткой травы, островки колючих кустарников, разбавленные кривыми деревцами и столбчатыми кактусами. Такую местность опытные путешественники обычно называют «черт ногу сломит». Неизвестно, бытует ли аналогичная поговорка у демонов, но эти сволочи, стараясь проскользнуть к нашему Оазису по извилистой нахоженной тропинке, свои ноги берегли.

Еще чаще шаек выходцев из Бездны в Дефиле с соседнего дикого кладбища регулярно забредали толпы поднятых скверной мертвецов. Поэтому на удобной возвышенности с нашей стороны обычно дежурили патрули или ватажки, промышляющие ходячих на постоянной основе. Расчет Вильгельма оказался верен и сегодня здесь никого из наших не оказалось. Топовых бойцов собрали для набега на одну из башен Скорпионов и, чтобы не рисковать людьми, дальний патруль оттянули ближе к куполу. Так что за промысловиков сегодня мы.

Предвкушая строго обязательную стычку, осторожно втянулись в проход между каменистыми холмами шагов на пятьсот. В недавнем прошлом на этой узкой тропе великое множество восставших мертвецов обратилось в прах. Каменистую землю буквально устилал слой серого пепла с осколками костей. Ветер и дожди размыли места упокоения, но крошечные россыпи серебристых кристалликов маячили мне на каждом шагу. Нет, магическую субстанцию здесь собирали, но не полностью. Артефакты «козлили», сборщикам недоставало навыков, время поджимало, да мало ли причин?

Чем глубже мы забирались в Дефиле, тем чаще следы мощных заклинаний бросались в глаза, а мое средоточие погружалось в духоту. Между высоких, поросших соснами и колючими кустами холмов застоялась тяжелая смесь отработанной и природной маны, полуразвеянных флюидов скверны и отголосков враждебной человеку магии. Поверх неприятных ощущений источника накладывался густой трупный смрад и запах гари. Словно кто-то бросил на угли пропитавшуюся кровью тряпку.

Долго здесь находиться — нельзя. Только собрался выразить общее мнение, что дальше двигаться опасно, как Вилли тихо объявил, что мы на месте.

За поворотом нас поджидала примитивная засада. Упыри укрылись в промоинах на склонах и прикинулись ветошью, присыпав себя пылью, ветками и сухой травой. И одновременно, как по команде, поднялись. Семь восставших мертвецов в тесном пространстве могли бы стать серьезной проблемой для группы безоружных и растерянных землян. Но не для нас. Противника мы обнаружили по средоточиям заранее и подготовили заклинания.

— Борис и Феникс работают, остальные страхуют.

Вилли оказался не чужд науке статистике и захотел получить однозначный ответ: кто из нас двоих продуктивнее по части сфер с навыками. По пути к Дефиле нам по очереди попались одержимый и упырь, но исходные условия были неравными и результаты нашей с Фениксом работы очень сильно разнились.

Эксперимент прошел как по маслу. Я распылил четверых, отрядный маг троих. Остальные бойцы посодействовали, рогатинами придержав мертвечину. Благодаря высоко развитому Мастеру сфер у меня в среднем получилось с каждого тела на одну бусину больше, но за счет пустышек. Зато у Феникса все сферы оказались заполнены умениями, а две получилось первого уровня. Срабатывала его способность — Присвоение навыка.

— Большая редкость. Получил недавно от алтаря, — охотно объяснил маг.

Вспомнил предупреждение Баталера об умельцах, способных украсть навык при обычном рукопожатии и уточнил:

— Он только на лут влияет или…?

— Только из самолично убиенных.

— После потрындите! — оборвал нас Вилли, — Сахарок собираем. Кузьма десять шагов перед и наблюдай.

Федор достал «зеркальце», Феникс воспользовался медной лопаткой. Пропылесосил поле боя — сначала за собой, а потом подчистил за остальными, включая ничейные старые россыпи. Как я уже выяснил из-за настроек артефакты ватажников пропускали много мелкой магической пыли и крупных образований. А кристаллики интересовали меня в качестве сырья для пустышек первого уровня. Поскольку уже содержали крохи магической энергии и создавать из них крупные сферы легче.

— Борис, тут ведь много старых остатков? — поинтересовался атаман, проводив взглядом щепотку серебристых кристалликов, пополнивших мою личную банку. Добычу с засады собрал отдельно для удобства дележки, остальное смело греб себе. Наблюдая, как Федор хозяйственно скрутил рулоном набедренные повязки рабов, ответил:

— Местечко уловистое. Часика два потребуется.

— У нас столько нет, сам понимаешь. Но «сахарок» вздорожал изрядно, грех не подзаработать!

Удача подарила нам примерно час спокойствия, и я пропылесосил двести шагов тропинки, собрав больше сотни грамм магической субстанции в общую банку. На указанных мной местах ватажники подняли еще примерно граммов по двадцать пять. По какой-то причине они замечали лишь крупные образования. Кропотливая работа вприсядку выводила бойцов из себя, они часто отдыхали. Я же использовал возможность на всю катушку и вместо отдыха создал два накопителя по половине единицы каждый. Любую свободную минуту за пределами купола тратил на производство сфер.

Одновременно с атаманом обнаружили еще одну группу противника сначала чутьем, а затем и в магическом плане. Шестеро одержимых сорколинов брели по проходу под предводительством матерого упыря. Тварь вроде как принюхивалась, разглядывая взрыхленную почву и отпечатки наших сапог. Сопровождения в виде гончих не видно, хотя состав отряда мне слишком напоминал тот, который Егор-Паровоз привел на Южном стыке к патрулю зеленых ополченцев под командой Эрика. Для организации импровизированной засады нам хватило минуты.

Феникс использовал бывший мой браслет «Западня», остальные попрятались за камнями, кустами и в выемках, накрывшись пыльным тряпьем и ветками. Не думал, что наша уловка сработает, но враги спешили и не заметили засады до нападения! Метко и наповал угостил упыря спецбоеприпасом из арбалета. Главарь пал, рассыпаясь костями по камням, одновременно с двух сторон накрыли заклинаниями четырехпалых полуросликов. Каждый четко убрал своего, без накладок. Даже копья не испачкали. Добыча с мелких голодранцев вышла довольно скромная: дюжина мелких, в массе своей, мусорных бусин, немного песка, заплечные мешки, да кой-какое тряпье. Сферы, как обычно поделили сразу, песок же требовал взвешивания и эти манипуляции оставили до возвращения на базу. В багаже одержимых квази нам попался ценный приз — почти килограмм металлолома. Кованые гвозди, звенья цепей, жетоны «последней платы», разная медная бижутерия и ржавые обломки. Часть ритуальных медяков уступили мне для оберегов, прочие побрякушки поделили ватажники, а все железо забрал Вилли. Просто так купить кольчугу местного производства в Доме невозможно. Действовала очередь заказчиков, место в которой определялось количеством принесенного в скупку металла. Сдал двойной вес броньки ломом и платишь кузнецу за работу. Или же приноси боевой трофей перебрать-починить. Но тоже со своим металлом! Так что мне повезло во время дежурства сразу добыть кольца и пластины. Тигран сделал свою работу хорошо и теперь Борис надежно защищен.

К слову, по моей вине Вильгельм щеголял в ношенной стеганке с нашитым на груди кольчатым полотном. Феникс пользовался нагрудником из трех рядов бамбуковых досок на кожаных ремешках, Федор и Клим кожаными безрукавками с богатыми коллекциями металлолома по фронту. И только Кузьма словно былинный русский богатырь таскал подогнанную по фигуре трофейную кольчугу с дополнительным зерцалом-нагрудником. Все ватажники обладали стандартным набором из бронзового оберега и «Щита веры». Душу грел факт, половина артефактов моего производства. Эх, лучше не вспоминать, не бередить рану!

Задал Вилли вопрос, откуда у одержимых столько гвоздей? Ведь железные гвозди при нынешних способах добычи металла — это дорого. И довольно странно для наших мест, откровенно небогатых деревянными постройками.

— А ничего странного! — возразил тот, — Ты же бывал на проклятом кладбище у южного стыка?

Бывать-бывал и гвозди находил. Выяснилось, что похоронный обряд аборигенных народов включает связывание покойнику конечностей веревками или ремнями. Кроме этого, часто подрезают сухожилия на ногах, чтобы труп не встал. Все это помогает примерно никак. Разве что притормозить заселенное злобными духами тело в первые сутки. Есть способ надежнее — вбить в затылок длинный железный гвоздь или сразу несколько помельче. Опция для состоятельных покойников. У местных бытуют поверья, что железо мешает обращению в нежить. Поэтому часто кладут гнутые гвозди или вовсе кусок старого железа в сжатые ладони или саван. База знаний Материаловедения сразу же откликнулась пакетом информации по теме. Действительно, железо само по себе противостоит скверне, но для надежного результата его требуется много. Гвоздь «десятка» в черепушку помогает. Хорошая сталь, даже без защитных чар, ослабляет хаотическую магию! В том числе поэтому в Оазисе каждый стремился завладеть кольчугой или обшить свой «деловой костюм» стальными пластинами.

Четырехпалых квазилюдей часто используют для работ за пределами куполов, раскопок в руинах и мародерства на местах сражений, поэтому стремление собирать все мало-мальски ценное в них вколочено накрепко. Напротив, если природная склонность этих примитивных умов хватать бесхозные вещи задавлена рабской дрессурой, то одержимость отменяет прежние поведенческие установки. Вот откуда у пораженных скверной сорколинов берутся гвозди, пустынное стекло и прочий ценный хлам.

— Мы сами долго гадали насчет гвоздей, — признался Вилли, — Парни из продуктового каравана узнали у местных.

Да, в этом мире не принято хоронить в земле. У городов под куполами ее просто нет для этой цели. Как нет и дров для кремации выходцев из городских низов, в городах, где подобный ритуал практикуют. Непреложный закон — рядом с куполом кладбищу не место! Вот останки богачей распыляют магическим ритуалом специально обученные жрецы. Сферы и магический песок служат живым, а прах близкие хранят в особых урнах. Или рассыпают в своих крошечных садах. Но даже в спокойные времена жрецов для всех покойников не хватает, поэтому лишние трупы телепортируют куда подальше в ежедневном режиме. Четырехпалых же запросто выбрасывают, как ненужные вещи. Особенно, если им требуется лечение. Или вдруг дефицит еды. Тем более, что у большинства квази средоточий нет, бусины с рабов получить можно только после одержимости.

— Такой себе выход.

— Казненным и помершим от болезней нищебродам иногда разбивают головы, перед тем, как… — выступил в защиту местных Атаман.

— Сам не восстанет, так послужит упырям кормом.

— Они и служат. Один хрен, все равно потом из костей и скверны рождается такая дрянь, мама не скучай!

Кузьма с намеком покряхтел в большущий кулак. Феникс же мрачно попросил:

— Командир, не надо этих разговоров…

— Так, не ссым в муку! — отреагировал на озабоченность подчиненных Вильгельм, — Смотрим в оба глаза. Если вдруг чуйка просигналит, не молчим!

В процессе общения с коллективом, частично освободил от залежей песка еще десяток метров тропы, выбирая по верхам богатые россыпи. Богатые — для меня, остальные же их если замечали, то могли собрать только часть. Давно принял как должное, у меня особые отношения с магической субстанцией. Тут и Добытчик свою роль играет, и навыки Материаловедения и даже Артефактор краешком участвует, пусть сейчас и неактивный. Да просто уже насобачился замечать и добывать «сахарок» на зависть сыну маминой подруги.

Феникс подал знак. Из-за холма появился одержимый квазик в живописных лохмотьях, затем еще один. Оба умело держали длинные палки, обожжённые на костре и заостренные. Эту парочку мы тоже ловко приняли из засады. Но мне очень не понравился отстраненный взгляд четырехпалого за секунду, как заклинание выбило из него враждебную сущность, обратив тщедушное тельце в прах. Ко всему, видимость в Дефиле начала резко ухудшаться — воздух в сотне метров от нас слишком быстро затягивало подозрительной дымкой. Та противоестественным образом притягивала взгляды. Стряхнул наваждение. Стукнул в плечо зависшего Кузьму.

Поделился наблюдением с остальными. С разной степенью экспрессии ватажники признались, что им тоже неспокойно на душе. Одержимые гуляли налегке, без вещмешков, как есть головной дозор крупной банды! Поделив сферы, быстрым шагом направились к выходу. Пора бы и честь знать — нас заждались в Новой башне.

Напоследок бросил взгляд на сгущающийся на другой стороне тропы туман. Мину бы сюда. Аналог МОНки. Должна существовать сильная колдовская приблуда, чтобы беспокойную нежить в мелкий фарш рубило, а бесам ноги из жопы выдирало под корень. Чтобы страх знали, ублюдки! А если таких артефактов еще нет, мне придется их создать!

Метров через пятьсот у небольшого холма притормозили, чтобы оглянуться. Чутье не обмануло! Буквально по горячим следам нас преследовала разношерстная орда нежити и одержимых, подгоняемая тройкой бесов. Острый взгляд помог разглядеть старых знакомых — псеглавцев. Враги были вооружены стальными копьями, секирами, дротиками и кинжалами. В наличии шикарные пояса и нагрудники, шлемы и даже неплохая кольчуга. Завидная добыча!

На равнине зверобесы сразу же разделили толпу своих слуг на три группы, которые разошлись на полсотни метров в стороны от центрального отряда. Пытаются изобразить охват?

— Вот гадство! — с досадой сплюнул Вильгельм, разглядевший потенциальные трофеи, — Будь нас немного больше, приняли бы тварей!

— Может, рискнем, атаман? — предложил Кузьма с надеждой на добрую драку.

— Кузьма дело говорит, — оглядев вражью силу, прикинул магопорох в пороховницах и картечь в картечницах, — Големы отстают.

— Точно! Обслужим частями в порядке очереди! — Согласился Феникс и раскрыл свою мысль: — Снесем крайних, оторвемся. Помотаем защеканцев, пока они не закончатся. Хватаем ништяки и ходу!

— Так, парни! Гончих видите? — чуть раздраженно отреагировал Вилли на наши идеи, — И я нет! А они точно есть!

Гончие в количестве больше трех голов — это уже проблема. Если зайдут в тыл во время драки — пиши пропало. Если порвут одного, все тут останемся. Скорее всего, Атаман переживал за мою безопасность. Серьезные разборки с бесами никто не планировал.

С быстрого шага перешли на бег, но поддерживать галоп в доспехах, с оружием и грузами оказалось тяжело. Примерно минут пятнадцать мы пародировали стадо бегущих по саванне бегемотов. Заросли, рельеф — ничто не помогало сбить вражью силу со следа или разорвать дистанцию. Нас выдавала густо поднявшаяся после обильных дождей трава. Незнающий усталости враг настойчиво сокращал расстояние, а наши силы истощались с каждой минутой.

Навстречу попался недавно обратившийся землянин. Одновременно бесы ускорили по центру четверых гончих, а на левом крыле десяток скелетоподобных тварей. Я легко уловил сильные возмущения магического фона — вражеские колдунцы щедро тратили силы на приказы своим марионеткам. С очевидной целью связать нас боем до подхода остального войска. Самонадеянно и смертельно для исполнителей, зато в соответствии с боевыми традициями бесовского отродья.

Ходячего снес Феникс. Короткая остановка. Пока все дышали, мы с Фениксом распылили труп, не жалея маны. Федор взял добротные штаны и куртку. Я сгреб в сумку сферы и магический песок вперемежку с пеплом. От нервов захватил много мусора, но «сахарок» неким чудесным образом стянул весь за считанные секунды.

Пробежали еще метров сто, чтобы занять более выгодную позицию на возвышенности. Благодаря изматывающей беготне, удалось сильно растянуть вражеские силы. Мощные, но медлительные големы и костяные химеры сильно отстали. Тем хуже для остальных. Руки чешутся щелкнуть по носу зарвавшуюся погоню. Да так, чтобы головенка отлетела…