Подмастерье

Глава 8

Итак, мои обязательства перед обществом исполнены полностью и можно со спокойной совестью воссоединится с командой. Сегодня они патрулировали район между Южным стыком и началом Валоканавы, где находился крупный карьер камнестали. Соратники вполне сработались с Авророй, хотя после водного аврала девушка все сильнее тяготилась обязанностями командира патрульной группы. Поэтому мои бойцы предпочитали следовать за Эриком. Менее одаренным в плане магии, зато более харизматичным и боевитым.

Прежде сбегал в карантин за Айной. Аборигенке давно следовало отдохнуть от стирки бинтов и ухода за больными, прогулявшись за границу купола. Но как это часто со мной происходит — перехватили у цели. В этот раз Вилли и Феникс, про которых, к собственному стыду, совсем позабыл. Договаривались о встрече, но столько всего навалилось, что мой имидж делового человека спасла чистая случайность.

Отдых в палатке-люкс при карантине и водные процедуры помогли ватажникам вернуться в относительную норму и все было бы хорошо, если бы ребятки не вступили в бой с неизвестным количеством финиковой браги. Рецептов приготовления этого убойного пойла в поселке бытует несколько и до сих пор неизвестно, какой сильнее бьет по печени и мозгам. Вот народ выясняет экспериментально. Сегодня у ватажников по состоянию здоровья образовался выходной. Счастливые люди, эти отличники ГБО: грабь, бухай, отдыхай! Мелькнула мысль, хорошо бы и мне с ними продолжить веселье, пока мой талант вне зоны доступа. Идея интересная, но, увы и ах. На кону участие в подъеме четвертой башни, а важнее мероприятия для меня на горизонте просто нет. Поэтому, трезвость — норма жизни.

— Неужели и Кузьма не сдюжил? — вынужденно поддержал разговор.

— Кузьма с медичкой здешней зависает! — с нескрываемой завистью в голосе заявил Феникс.

Понятно, отчего она с ним любезничала во время лечения после драки и меня напрягла этой Красучкой. Наверное, все серьезно у них. А я сразу не понял, чурбан, мог бы через Кузьму порешать вопрос. Он бы не отказал боевому товарищу?

Вилли напомнил мне про артефакты и очистку осколков душ. Сразу вернул ему колечко с накопителем, а Сборщика и браслет с Карманом попросил оставить еще на денек-другой. Или обменять на бесогонные дротики. Атаман не пожелал грузить похмельную голову расчетами прямо сейчас и просто махнул рукой. Мол, разберемся позже.

К рейду Айна подготовилась отлично: переоделась в дорожный костюм, взяла свой защитный амулет, копье и сумку для сбора трав. Магический прогресс аборигенки после вчерашнего приема двух жемчужин удручал. К полутора единицам добавились кошкины слезы. Просто обнять и плакать. Но я парень настойчивый. Забрал у нее два аттса маны, по обыкновению создав накопитель. Оставшиеся крохи заставил слить в амулет и светильник. И положил ей на ладонь сферу с сырцом:

— Айна, возьми часть силы, но будь осторожна. Как тогда на источнике.

Девушка уже уверенно работала с магическими потоками и сферами, поэтому легко справилась с задачей, откачав ровно половину запаса.

— Все, стоп. Остальное на вечер.

Айна сидела под куполом почти на голодном пайке, и от природной маны ее ожидаемо развезло. Но результат того стоил. Ее магическая сфера запульсировала, изменяясь и усложняясь. Верхняя граница резерва слегка поднялась.

Я был вторым человеком, кто дал силы ее средоточию в момент зарождения. Естественно, у нас возникла незримая связь. Если Айна по юности лет заблуждалась в ее природе, то я твердо знал, эти узы не имели ничего общего с влечением полов. Ученик и учитель, с примесью научного интереса с моей стороны. Мне по-прежнему хотелось сделать из ссыльной сироты магичку, чтобы убить двух зайцев одним ударом. Обеспечить ей достойное будущее в анклаве землян и доказать себе, что способен на многое. Пусть сам еще не вполне понимал, что значит, быть настоящим магом.

Недалеко от поселка повстречали группу феечек со второго этажа общаги. Айна отреагировала на мое любезное общение с ними проще, чем на сцену с Алией. Наверное, потому, что взмокшие, запыленные и навьюченные понягами и носилками девицы занимались доставкой тесаных камней с дальнего края домена в строящийся квартал. Между деревьями разметили с десяток участков под будущие частные дома, перенесли огороды. Кое-где виднелись старые фундаменты и уже появились кучи песка, глины и строительного камня.

Неправильно, чтобы женщины таскали каменные блоки. Они, конечно, организовали нескольких местных бездельников себе в помощь, но и сами впахивали, как за две зарплаты, игнорируя сиесту в самое пекло!

Марго прояснила ситуацию:

— Ольга замуж выходит. У них все серьезно. Дом строят, мы помогаем.

Похвально! А еще говорят, что женской дружбы не бывает.

— Это замечательно, но поостереглись бы тяжести таскать!

Озвучивая подобный совет, рисковал отправиться в дальнее эротическое путешествие. Тут надо либо помогать, либо не мешать творить доброе дело в ущерб своему здоровью.

— А больше некому, — хором отозвались девушки, — За любые деньги никого не найти.

Действительно, праздношатающихся личностей, как в недалеком прошлом, практически не видать. В основном народ делом занят. Многих захватила строительная лихорадка. Ватажки и новые ячейки общества стремились обзавестись недвижимостью на лучших местах. Население поселка будет расти, следовательно, земля под куполом, а с ней строения продолжат дорожать. Простая бизнес-схема со сдачей койко-мест новичкам вдохновляла многих. Глина, известь и бамбук — материалы привозные и потому стоили больших денег. А на камнях и песке можно хорошо сэкономить, лично разбирая занесенные руины. Прямо под куполом.

Эх, мне же вечером заступать в дозор у Тамариной башни! А там точно будет война. Приходить на нее усталым — дурной тон. Но помочь дружбомагическому коллективу необходимо!

— Вот это добавь к деньгам, — отдал девушке четыре зачарованных вчера деревяшки. Покажите мне того дурака, который откажется потаскать камни в обмен на оберег от скверны.

И тут у меня окончательно сформировалась важная мысль, что не давала мне покоя все утро. Это не было похоже на просветление, скорее, на удар слабым электрическим током. Всю свою деятельность до сего момента я рассматривал через призму опыта прошлой жизни. А жил я вполне благополучно, дословно получая блага. От родителей, от государства, общества и даже, как это ни странно прозвучит, от моих работодателей. Теперь же, в новых условиях, мне следовало жить благодарно — буквально дарить благо окружающим. За новую подаренную мне Тысячеликим жизнь, за возможность стать лучшей версией себя. Без инфоцыганщины, а реально лучшей версией самого себя! Парадоксальная мысль. Буквально переворачивающая все с ног на голову. Но ведь это же абсолютно закономерно: другой мир, другие правила!

Здесь нет места индивидуалистам, выжить можно только сообща. Теперь я служу Тысячеликому богу и чем больше отдам его последователям, тем лучше для меня лично. Причем, отдам с радостью, этим деянием сотворив благо. В мире, где можно в любом момент проститься с жизнью нет ни малейшего смысла иметь имущества больше необходимого. Больше того, чем ты можешь распорядиться разумно и к общему благу. Истинный бог отметит мое рвение благодатью. Вот к чему следует стремиться!

А еще я осознал, что должен сделать обережный камень дверной арки для будущего дома Ольги. Это и будет мой вклад в их семейное гнездо. В новом доме он защитит вход, а для меня это во всех смыслах выход!

Патруль обнаружился у раскопок того самого холма, образованного, как я теперь догадался, рухнувшей пару десятилетий назад башней. За прошедшую неделю заметенную песком горку камнестали почти полностью срыли. И даже заглубились в каменистый грунт, выбирая материал некогда мощных стен. Порченная скверной и разбитая заклинаниями камнесталь поддавалась примитивным инструментам с трудом. Ситуацию спасало, что монолитное здание разрушили сильнейшими заклинаниями. В карьере трудились только бригады Сундука и мэра общей численностью под два десятка человек. Вопреки обычной практике, сегодня поблизости не крутились никакие оборванцы, подбирающие мелочевку или работающие носильщиками за еду. Мои бойцы прикрывали толпу добытчиков от врага, а по факту сидели под навесом на вершине холма, выставив наблюдателями Михаила и боевого квази.

Меня поприветствовал снаряженный для боя Сундук. Усталый, напряженный, но в приподнятом настроении. Щиты и копья его сотрудников стояли в пирамидах в зоне быстрого доступа. Помимо патруля еще двое поселковых бойцов во всеоружии наблюдали за подходами, заняв возвышенности по флангам. Разумная предосторожность, все-таки полтора километра от купола.

Неподалеку от раскопа высилась горка человеческих костей. А вот это плохо. Потревоженные останки на ночь оставлять нежелательно. Этого добра в округе полно, но из старых, полежавших в земле костей скверна создает самую поганую нежить…

Снабдил Айну кольцом Собирателя и под охраной Бойца отправил за гербарием в поле видимости. На километр вокруг купола всю свежую траву уже выкосили под корень, но тут еще оставалось достаточно зелени.

Сложил в уме личное присутствие Сундука на раскопках и отсутствие посторонних.

— Что-то серьезное нашлось?

— Сам глянь и скажи, — хитро улыбнулся торговец, жестом приглашая пройти очередное испытание.

Спустился в основную выработку, приветствуя разгоряченных работяг, в клубах пыли передающих крупные камни и мешки с песком по цепочке. Никаких сомнений, я стоял в центре того, что когда-то являлось первым этажом магической башни. От обломков расчистили треть помещения и десяток ступеней ведущей в подвал лестницы. С противоположной стороны присутствовал фрагмент стены с росшими из него обломками ступеней на снесенный мощным ударом этаж. Уже откопанные элементы подтверждали, здесь стояло типовое круглое здание. Навскидку, этажа три. С обязательным подвалом, узкую лестницу в который сейчас перекрывала груда слежавшегося грунта и обломков самой башни. Ее ковыряли кирками взбодренные заклинанием рабочие, стремившиеся попасть в нижнее помещение сегодня и засветло.

В воздухе ощущался повышенный магический фон. Общеизвестно, камнесталь прекрасно экранирует некоторые магические проявления, но темный провал уже позволял заглянуть в подвал. Мой Светоч выхватил запыленные и очень старые ростовые щиты, наглухо перегородившие спуск. Тогда доверился магическому зрению и чутью. Через минуту совершенно определённо мог сказать, внизу находится огромная залежь магического песка и металла. Госпожа Удача улыбнулась поселковым во все тридцать два зуба. Они отыскали настоящий клад. Странно, что мастеру башни Борису не пришла простая как три рубля мысль, что под залежами камнестали могут находиться древние руины. Которым есть, что скрывать.

— Предполагаю, там остатки ядра. И очень много металла.

Прикоснулся к обломку стены, отдаваясь ощущениям. И не смог скрыть удивления — под нашими ногами лежал гигантский массив камнестали. Похоже, помещение внизу даже больше, чем я предполагал, опираясь на размеры первого этажа. А, может, оно там и не одно.

— Посмотрим, — не захотел развивать тему Игнатьев. Похоже, они уже измучились предположениями и дружно ввели мораторий на догадки. А что тут угадывать? Судя по количеству человеческих останков и разной копанины, в стародавние времена здесь случилась кровавая сеча, но из-за обрушения тела не ограбили. В закупоренном подвале определенно дожидалась новых хозяев груда разного добра. Одной только камнестали хватит заработать состояние.

Поднялся на соседний холмик, приветствуя Аврору и своих соратников. Внутри едва обозначенной каменной баррикады разместили кривой навес и парочку ростовых щитов. Подходы чисто символически преграждал жидкий ряд кольев, с пучками сухих колючих веток и шарами перекати-поле. Баталер бы выдрал за настолько легкомысленный подход к фортификации стационарного поста. Я же не стал изображать сурового начальника, видно же, что укрепление здесь появилось совсем недавно. Как выяснилось чуть позже, пост сюда перенесла Аврора по просьбе поселковых. Явно подкрепленной подношением.

Парни представили мне двоих кандидатов в ополчение — Яна и Марка, к вооружению и оснащению которых сразу возникли вопросы. Две единицы резерва, стартовые шмотки, вместо копий — бамбуковые колья. Могучий отряд подкрепляли два истощенных квазика. Картина ясная: моей знакомой слили откровенных аутсайдеров. Которых, к тому же забыли снабдить оберегами. Два вчерашних попаданца смотрели на меня с затаенной надеждой, но раздавать незаслуженные авансы я не торопился. Ян производил впечатление зеленого пацана, рвущегося в бой. Марк выглядел случайным человеком на войне, вроде Толика.

По очереди провел со своими занятие: откачал часть энергии, а после задействовал накопители с сырцом. На которые не поленился записать заклинание Благословенного света. Похвалил Ираиду — в магическом аспекте она совершила серьезный рывок. Женщина проживала за пределами поселка и вчера мы с ней не виделись. Она дополнила свою броню бамбуковым нагрудником, наплечниками, плетеным шлемом с железным ободком. Вместо годентага разжилась грубой алебардой. Все в комплексе выглядело как твердая заявка на роль бойца первой линии. Ираида уже побывала в бою, знает, на что идет. Но главное, она потянет эту роль по физической подготовке. Так почему бы и нет?

С момента нашей последней встречи Аврора… несколько подурнела. Похоже, ей сильно досталось в одной из недавних переделок, и накопленная скверна внезапно проявилась в виде нарушения сна и кожной сыпи. Средоточие девушки усложнилось и резерв почти достиг десяти единиц. Слишком медленный прогресс для начальницы патрульной группы. Она сознательно игнорирует учебник и взаимную прокачку резерва? Баталер предупреждал, что по достижении десяти единиц прогресс существенно замедляется. Только не в моем случае. Буст от Искры сменила постоянная работа с энергоядром, на меня пролился неиссякаемый поток жемчужин, да и алтарь благоволил, исправно увеличивая личный запас.

— Для меня не найдется сферы? — потрескавшиеся губы, которые когда-то целовал, источали перегар, — Заплачу, сколько скажешь.

Есть ли на свете более жалкое зрелище, чем алкоголичка? Вместо ответа, гордо демонстрируя свое возросшее мастерство, объединил два только что полученных накопителя с мужской маной в жемчужину. Добавил песка и своего концентрата. Энергия из окружающего мира наполняла мой резерв с удивительной скоростью. Минута и крупная сфера на единицу и полтора аттса — готова.

— Вот тебе яблочко, набирайся сил. Денег не надо, по старой дружбе.

Аврора грустно усмехнулась, принимая дорогой подарок. А я тактично не предложил поделиться, что же ее гнетет. Да в общем-то все предельно очевидно: перегоревшей женщине мудрые начальники дали последний шанс, реализовать который будет очень тяжело. Если вообще возможно.

— Таня, тебе надо отдохнуть от этой суеты. Сменить обстановку.

— О чем ты? — девушка вернула мне щепоть песка от накопителя.

— У тебя есть потенциал. Можно поработать с энергоядром. Я Лилии тебя рекомендовал.

— Зря! — вспыхнула собеседница, — Я эту стерву знать не желаю!

Ох-ты, какая экспрессия! Разошлись пути-дорожки? Лилия использовала ее втемную, чтобы выманить меня за купол тем вечером, а после ее старательно подводили ко мне для шпионажа, но Аврора не справилась. Не смогла, не захотела — не суть. А затем ее люди сбежали с позиции во время водного аврала. Ее словно преследовал злой рок.

— Ладно. Не хочешь в Общажную башню переехать? Там почти цивилизация. Поговорю с Булатом.

— Меня не отпустят, пока… — Она собиралась назвать причину, но осеклась, — Пока не отпустят.

Не то, чтобы я чувствовал свою ответственность за эту заблудшую овцу, будет жаль, если она погибнет сама и погубит подчиненных. Отсюда непрошенные советы.

— Если душа лежит к ритуалистике, поговори с Сергеем. Или к диаспоре Зеленой Долины присмотрись.

— Я подумаю.

Почему-то прозвучало, как «Отвали!». Да чего ты пристал к сильной и независимой женщине, Борис? Ей не советы нужны, а, чтобы кто-то решил ее проблемы, за руку отвел к Тамаре или в домен Общажной башни, например. А там новая обстановка и трудотерапия вернут ее в норму. Здесь же она быстро сгорит от скверны и винища. Такое не всякий мужик выдержит!

Осмотрелся по сторонам, напрягая Острый взгляд. До горизонта все в пределах нормы, однако, средоточие кольнула смутная угроза. Может, очередной ходячий спешит самоубиться об дозорных или купол, может, кто посерьезнее. Да я был бы только рад хорошей драке, чтобы немного развеяться. Редкие, судя по кляксам пепла, стычки патрульных с нежитью не требовали моего участия, поэтому вернулся к раскопкам. Буквально сгорая от палящего солнца и любопытства.

С разрешения Игнатьева прошелся по свежим отвалам, выбирая из взрытого культурного слоя мелкую «чернуху» Телекинезом. Дважды мне попадались свинцовые пули, пропущенные археологами-любителями. Вопреки всякой конспирологии, бытующей в общине, метали их пращей или телекинезом, но никак не порохом. Находки меня порадовали, поскольку аналогичный сплав уже применял в работе, семь-восемь процентов в нем приходится на серебро. Уже знал, где применю проволоку из него.

За полчаса набил мешок крупным черным песком до треска швов. Сначала хотел забросить его на запряженную двумя сорколинами тележку. К слову, вещица толковая, надо бы такую своему отряду приобрести. Потом вспомнил, что утром нацепил браслет с прибавкой к пространственному карману и поместил всю добытую камнесталь в него.Пусть обновка поработает, увеличивая вместимость моего родного хранилища.

Пришла догадка, что раскопки моей давней находки откладываются на неопределенный срок, но следовало внести ясность:

— Я верно понимаю, Денис Исаевич, тут твоя бригада плотно окопалась?

— И моя и мэра, причем надолго. — Сундук прищурился, читая меня как открытую книгу, — По твоему вопросу я Егорыча попросил об одолжении. Он все сразу понял, походил там аккуратно, нашел отклик камнестали и «сахара». Носорога осторожно на другой участок передвинул. Но чтобы ты понимал, тут такого добра под ногами хватает. Место с богатой историей…

Вот так просто взять и махнуть рукой на потенциальную добычу меня откровенно душила жаба. Как-никак килограмм магического песка. Можно, конечно, организовать раскопки лично, но как всегда есть дела более важные, более срочные. Сколько оно лежит под слоем песка и камня? Полежит еще.

Торговец попросил меня позаботиться о человеческих останках, извлеченных из-под обломков башни. Когда-то здесь погибло множество людей. Распылить отдельные древние кости намного сложнее, чем свеженький труп одержимого. В том числе и поэтому вокруг Оазиса полно свидетельств чьей-то смерти. Мой Ритуалист, подкрепленный бонусом Адепта, подарил неизвестным мир и покой наилучшим образом.

Талант Артефактора все еще ко мне не вернулся, играя на нервах и заставляя искать успокоение в сборе камнестали из куч отброшенного грунта. Вчера из-за дикой усталости не истратил творческий потенциал полностью. За ночь восстановились кошкины слезки и сегодня после работы с ядром не чувствовал в себе сил на большее, чем починка пары амулетов.

Но вот сейчас осознал, что после контакта со средоточиями Айны и ребят ситуация изменилась. Словно вместе с магией взял у них эти самые творческие силы! Хоть садись прямо здесь и работай! Устроить себе день крафта, начав с самых простых изделий, при этом обязательно попытаться сработать нечто совершенно новое. Появилась уверенность, что именно такой подход поможет вернуть моего Артефактора. Но уйти под купол прямо сейчас — нельзя. Нахлынуло предчувствие беды. Кликнул Айну, предупредил Сундука и Аврору. Торговец уже перевел часть рабочих в категорию бойцов и подготовил к обороне. Всех, в ком сомневался, собрал в колонну для доставки груза в поселок. Дозорные вернулись в боевую готовность.

Хорошо, что решил сопроводить Айну под купол лично. Двигались вместе с поселковыми работягами компактной группой, которую замыкала тяжело груженная тележка. Примерно за сто метров до барьера на нас стремительным рывком вышли крысиные ищейки. В этот раз твари оказались мельче, моложе и начисто лишенные рассудка. Прежде, чем услышал топот когтистых лап, почувствовал их злобные голодные взгляды. Предупредил остальных, позволив людям и сорколинам сбросить на землю тяжелые корзины и подготовиться к атаке. Самую крупную зверюгу угостил зачарованным дротиком, едва та высунула мохнатую клыкастую морду из-за бархана. Двоих накрыл «Изгнанием», выбив центр атакующей стаи. Отбежал к остальному отряду и вместе с Бойцом приняли четвертую бестию. Начисто снес зубастую башку глефой, забрызгав кровищей горку из камней с черепушкой.

Еще двоих зверюг насадили на копья поселковые. При виде летящих в прыжке гадин парни заорали от страха, но сделали все правильно. Агонизирующие туши сразу же накрыл «Изгнанием», высвобождая оружие спутников. Тупые твари не успели натворить беды.

Аборигенка не испугалась неожиданной стычки. Без напоминания ушла за спины и выставила свое копье, стараясь не мешать остальным. Все верно сделала, еще бы Сергей передал бы ей «Мир и покой»! Ничего, напомню ему, а сам учебник принесу при случае.

Преодолев сопротивление алчных до добычи поселковых, бегом погнал наш караван под защиту барьера. Просто так отпустить нас крысиные ищейки не пожелали. Свежая стая повторила атаку, на сей раз более результативную. Я гнал народ до последней секунды, надеясь успеть под защиту купола. Поэтому мы не развернулись в порядок для встречи. «Изгнание» накрыло лишь парочку хищниц. Пока я разбирался с огромной самкой, а Боец с другой тварью, еще две прорвались и покусали работников. Злобный визг, матершинные вопли, пыль столбом, да бестолковые тычки испуганных работяг. Но никто не сбежал, бросив оружие. Зато Айна испачкала лезвие копья в звериной крови. Последняя крыса благоразумно спаслась, пущенная вслед свинцовая пуля сбрила ей вершинку уха. Совладали с напастью и даже никто не умер, хотя крику получилось много. Отделались несколькими болезненными укусами. Мужики самостоятельно перетянули раны, а мы с Айной применили Лечение руками. После чего их всех вместе отправил к Сергею.

Мешок с камнесталью все-таки закинул в телегу работягам, наказав выгрузить на подворье Сундука отдельно. А сам с Бойцом вернулся обратно в пустыню. Меня беспокоило, что наши силы опасно разделились на малоопытных патрульных на холме и поселковых ополчуг у его подножия. Пусть у них боевого опыта больше и сильный маг, но их манил суперприз в древнем подвале.

Не стал дожидаться, что предпримет или выкинет похмельная Аврора, рискнул лично. Для сбора песка не задержался, только дротик свой поднял и бусину Быстрого бега с останков вожака крысиных гончих. Подгоняемый дурными предчувствиями, вернулся к раскопкам рысью. Боец не отставал.

Поселковые сгрудились в карьере, возбужденно гомоня. Не нужно быть пророком — они пробились в подземелье и сейчас торговец, его приказчик и мэр набивали свои пространственные хранилища ценной добычей. Вот уж кому война, а кому мешок бабла!

— Внимание, мужики! Сюда идет крысиная орда. Только что перебили стаю ищеек! — сообщил я, — Как обычно, в авангарде будут мертвецы и ищейки, будут дротики, болты и стремительный натиск.

— Спасибо, Борис, — отозвался из провала запыленный мэр, — Ждем твоих и отходим вместе!

Одновременно с атакой груженных камнесталью работяг, смешанная стая костяных тварей пригнала к посту Егорку-Паровоза и проверила бдительность дозорных. Аврора накрыла монстров двумя залпами, а группу мелких, тощих, обтянутых черными жгутами скелетов парни остановили копьями и ритуалом упокоения. Над полем боя вспыхнул Благосвет, отгоняя и растворяя частицы овеществленного зла. Вернулся в тот момент, когда группа собирала трофеи. Предчувствие большой беды только усилилось.

— Еще ничего не кончилось, — обратился к Авроре, — Какой у тебя приказ?

— Мы здесь по просьбе твоих оборотистых друзей, — напомнила девушка.

— Тогда собираемся! Отходим к куполу вместе с археологами!