Подмастерье

Глава 6

Ночными дозорами по всему периметру защитного купола община не ограничилась. Поселковые выставляли усиленный наряд у ворот и дежурную группу на рыночной площади. Поводом для крутых мер, как я уже знал, послужила недавняя трагедия. По словам Искандера, вечером веселая компания отправилась к куполу, прихватив кувшин браги, а на следующий день снаружи напали на патруль в виде одержимых! Община ответила новой опасности комендантским часом и усилением ночных патрулей. И теперь выставленные по периметру дозорные со слабым сопротивлением менталу страдали от слуховых и зрительных галлюцинаций. Вновь проявил себя острый недостаток артефактов, на этот раз защищающих от магии разума.

Зов, как явление, досаждал обитателям Оазиса и раньше, но из-за резкого роста численности и магической активности землян в последнее время усилился. К тому же недавнее увеличение радиуса ослабило защитные свойства купола. Казалось бы — больше населения, больше концентрированной маны в жертвенник, крепче защита — так это работало в храме мертвого города. На практике пока получался прирост балласта. Начинающих магов следовало развивать системно, одного кнута в виде налога в двадцать пять лухсов оказалось недостаточно.

Я уже знал, что магические щиты башен главным образом питаются природной маной, поступающей по энерговодам-гифам в ядро. На месте начальства, первым делом бы усилил поступление магической энергии в защитный купол Главной башни. Еще хорошо ослабляют Зов каменные стены и особенно камнесталь. Но опоясать домен высоким валом — нереально, быстро возвести каменные казармы — сложно. Народ позажиточнее старался ночевать внутри поселка — расценки на аренду коек в капитальных домах взлетели в один момент. Отчаюги и нищеброды продолжали населять временный лагерь, формируя группу риска. Жителей башни эта напасть беспокоила постольку-поскольку. И даже, наоборот, кое-кому открывала возможность хорошо нажиться.

Повязки Адепта работают с полной отдачей только на головах тех, кто уже развил в себе сопротивляемость к магии разума и скверне. Для этого требуется системное развитие средоточий, наставники, доступ к алтарям. И время, которого нет.

Я — не единственный, кто пришел в Оазис, имея в активе контакт с божественным артефактом. Однако, до недавнего времени, тур по «золотому треугольнику» был доступен только приближенным элиты и лишь немногим избранным. А тут еще и раскол между поселком и Главной башней. Как результат, адепты в ополчении имелись, но бойцов, готовых противостоять Зову с среди них еще недостаточно.

Сейчас нашей общине жизненно необходимо срочно прогнать рядовых ополченцев через паломничество к трем алтарям. При этом, допустив к дарам Тысячеликого каждого неоднократно. Для чего элите придется уступить насиженные места у алтарей настоящим рабочим войны. Булат старается расширить процесс, и кто знает, какие изменения он принесет?

Пост на воротах возглавлял мужик, который участвовал на моей стороне в разборке с двумя недоумками, что пытались отнять оберег у Бойца. Дежурные уважительно поздоровались. Да и все встреченные на пути к дому торговца малознакомые жители едва ли не лезли обниматься, как с родным. Живо интересовались, как сам и где пропадал, словно им реально было какое-то дело. Совсем недавно во время драки с Вилли и Кузьмой половина поселковых болела не за доброго соседа и трудоголика Бориса, а за пришлых варягов. И вдруг внезапная смена общественных настроений. Нет, понятно, что сильного мага и убийцу бесов лучше числить в друзьях. Но едва ли дело только в моем средоточии и атрибутах успешного воина.

Завернул в общий дом. Новые обитатели таскали из поселкового водохранилища полные ведра на кухню и в помывочную. Кипела похлебка, судя по запаху, мясная. На первом этаже появилось много новых спальных мест, больше примитивной мебели, бамбуковых ширм и даже парочка двухъярусных лежаков — до звания кроватей эти поделки пока не дотягивали. Количество временных постояльцев общего дома росло и до ввода второго корпуса их ежедневно уплотняли.

Отыскал в этом муравейнике Михаила и Артема. Они здесь вполне обжились, выгородив ширмами, да занавесками скромный уголок. Радости ребят не было предела. Познакомили меня со своими подружками — Анной и Натальей и рассказали, как они провели время.

В мое отсутствие руководство группой взял на себя Михаил и соратники каждый день упорно трудились. После утренней тренировки они вместе с Ираидой и Бойцом отправлялись за периметр с риском для жизни добывать камнесталь для Сундука и ману для налога. Самостоятельно вскладчину купили у торговца «помогатор» для сбора магического песка. Доходов хватало на скромные потребности, оплату уроков, покупку сфер и регулярных занятий с учебником. Поэтому средоточия у них развивались бурно: тренировки и ежедневные вылазки за барьер делали свое дело. Поверстав в ополчение, их даже по одному разу допустили к алтарю! Зато пришлось ежедневно выходить на дневные дежурства то с Авророй, то с Эриком, что сократило доходы. Собрать камнесталь удавалось только в конце дежурства, а большая часть песка уходила на взятку коменданту.

Стычек на их долю выпало предостаточно и оставленное мной снаряжение пригодилось не раз. Особенно выручали зачарованные и простые дротики. Постепенно копился боевой опыт, а с ним пустышки и песок. Который они мне предложили в обмен на бусины для своих подружек. После раздела трофеев в Новой у меня появилась богатейшая коллекция сфер с бытовыми навыками. Вилли слил мне все ненужное его ватаге удальцов. Выбрал для девушек несколько бусин с хозяйственно-бытовыми. Парням выдал сферы Работы с потоками и с боевыми навыками по принципу кому что необходимо подтянуть. Заставил всех по навыку усвоить при мне и вернуть ценные отходы.

Кроме средоточий и боевых умений, бойцы значительно улучшили свое снаряжение. Девушки начали обшивать своих защитников с подшлемников. Получилось на удивление неплохо. И сейчас работали над заменой куцых казенных стеганок улучшенными самоделками. Мелькнула мысль создать собственную швейную артель, но отложил ее до лучших времен, как разгребусь с остальными задачами.

Михаил вечерами возился с кольчужной безрукавкой, добытой мной в драке с паном атаманом, наклепывая купленные кольца и фрагменты полотна. К стальному шипастому шлему крысобеса-арбалетчика приделал скромную кольчужную полосу эрзац-бармицы. Артем нашил на грудь улучшенной стеганки ряды бамбуковых дощечек. И обзавелся наплечником на правую руку работы Тимура в счет полученных от меня деревянных оберегов. Щиты и копья получше подогнал им Баталер. Он же без очереди давал моим людям уроки метательного оружия, концентрации и ношения доспехов, исполняя договоренность. А сегодня ребята ходили к Носорогу, назначенному развивать в ополченцах сопротивление магии разума. Бойцы включали Концентрацию и изо всех сил пытались противостоять его приказам.

— Цирк, но, вроде, работает! — резюмировал занятия Михаил. В каменном здании общаги Зов их не беспокоил, а в ночную смену ребят пока не ставили.

Во время добычи камнестали они спасли сорколина-работягу и смогли настоять, чтобы четырехпалого после карантина отдали им же. Зная мой интерес к копанине, в благодарность за все, ребята собрали половину мешка всякого разного металлолома, что не годился для улучшения доспехов. Похвалил за смекалку — дефицита материалов не испытывал давно, но без сомнения, все пригодится.

Главным достижением, которым они чрезвычайно гордились — оказалась поимка негодяя, укравшего у Бойца улучшенный оберег в лазарете. И наперебой мне рассказывали, как сдали поселковым стражникам и изобличили преступника на суде. Мой артефакт только внешне выглядел стандартной пластиной, но второй контур магической защиты выдавал в нем экспериментальную модель моего производства. Оберег вернули сорколину, а вору присудили два месяца каторжных работ. Что означало чистку канализационного стока башни, бесконечное рытье земли и транспортировку тяжелых камней в темпе вальса. Все это сопровождалось скудной кормежкой и профилактическими пинками скучающей охраны. Такой вот олл инклюзив получил любитель чужого имущества.

Без преувеличения, парни и Ираида полностью оправдали мои надежды, помогал им не зря. К моему возвращению они представляли из себя перспективных бойцов, вокруг которых уже собирались рекруты, желавшие влиться в успешную группу под моим командованием.

Оба проявили повышенный интерес к трофейной рогатине. Бесовское оружие хорошего качества ценилось и за боевые качества и за внешний вид, сразу выделяя владельцев. Боевой пояс прочно вошел в обиход как атрибут воина, и каждый ополченец стремился его добыть. По этой же логике все последующие боевые трофеи поднимали статус владельца еще выше.

Показал им остальную добычу: фальшион, элементы брони, выторгованный у Вилли баклер, дротики и магические предметы. Не ради хвастовства, а коллективно прикидывая, кого чем дооснастить. Отдал Артему боевой пояс с условием вернуть, когда добудет собственный. Выдал по паре зачарованных дротиков. Завтра ополченцам предстояло дежурство на участке, где мы не раз добывали камнесталь. Пометил себе отыскать их сразу после работы в башне. Обещать, что наделаю для них жемчужин с сырцом, не стал. Пусть будет ребятам сюрприз.

Игнатьев и Петрович терпеливо дождались, пока приведу себя в норму. А бутылка крепленого вина и задушевный разговор им в этом помогли. Я же залпом осушил пиалку некрепкого горячего чая, чтобы прояснилось в голове. И жадно набросился на еду.

Торговец похвалил меня за отличный прогресс и удивился моей уступчивости по части раздела продукции с Булатом:

— Ты же навык получил? В чем проблема?

Совершенно упустил из виду, как и когда у меня появился навык купли-продажи, который, как раз и позволял продавить свою цену, условия, получать больше добычи при разделе. К торговле как таковой никакой склонности я не питал, но умение далеко не лишнее. И мне не понравилось, что более сильный маг читает меня, как открытую книгу. Надо побыстрее развить способность скрывать информацию о своих навыках.

Сундук попенял мне для порядка, он уже передоговорился с Булатом и теперь из каждых десяти медных или серебряных оберегов нам достанется четыре. Первые двадцать бронзовых заготовок уже ждут, когда Борис с новыми силами примется за старое. Странное дело, ведь Булат уже считал меня своим сотрудником. Пришлось ушлого дельца немножко огорчить.

— Однако, проблема. Мой талант артефактора пока не функционирует.

И рассказал, что произошло со мной сегодня утром.

— И какой прогноз? — поинтересовался Петрович, закончив матерную тираду.

— Диваныч сказал — двое суток. Николай Петрович, если за жемчуг переживаешь, то напрасно. Сливать бусины могу даже лучше, чем раньше.

Благо в Общажной прокачал Мастера сфер и все сопутствующие навыки поднялись хорошо.

— За тебя, дурья башка, переживаю. Мы тут отваживали всяких скотов, чтобы талант у тебя не подрезали, а оно вон как обернулось. Ух, Диваныч, вот же змей подколодный! А жемчужины… завтра на дежурстве тебе каждая понадобится, не сомневайся.

Баталер снова выругался и хлопнул ладонью по столешнице, привлекая мое внимание:

— Если ты, Боря, внезапно думаешь, что тебя попользовали как девицу, то ты не прав. Мягко говоря.

Острый разговор задевал самолюбие, но мнение людей опытных следовало выслушать. Лучше горькая правда…

— Не знаю, что думать, Николай Петрович. Я ведь этим людям доверять начал. А тут такая подстава.

— Понимаешь, жизнь странная штука и некоторые вещи не то, чем кажутся на первый взгляд. Да и на второй, — если бы Баталер курил, то во время паузы в самый раз было бы затянуться, — Делить между собой алтарь или «жирок» с чертей могут все. Вот отдать свое личное для общего дела — готовы только единомышленники. Поразмысли над этим на досуге.

Единомышленники, как же! У них не берут без спроса… Конечно, зная наперед, что на пару дней выпаду из рабочего процесса, что придется восстанавливать потерянный прогресс, отдать Артефактора я бы не согласился. С учетом моего сопротивления, заполучить талант иным способом им было бы сложнее, если вообще возможно. А производственники Дому нужны как воздух!

Что до рабочих качеств Гаврилова, да, он ограничен и безынициативен, зато лоялен и управляем. Массовое производство простых изделий — его конек. Сейчас Общажной башне нужно много простых изделий. А когда он подрастет до четырех единиц, я уверен, отцы-командиры повторят процедуру. На кону выживание общины, сотен людей, кому есть дело до мнения одного, пусть даже ценного, специалиста?

— Раскол верхушки может погубить всю колонию, — развернул тему моей проверки Сундук, — Взять побег ближайшего соратника Искандера Кремня к Скорпионам. Тогда много толковых людей потеряли. Сильно отбросил общину этот уход. А почему? У Кремня своих амбиций выше башки, для Искандера он оказался попутчиком. Едва меж ними заискрило — встал на лыжи и толпу людей увел! Булат не может рисковать, допуская к ключевым постам непроверенных людей.

— Теперь ты у Булата в обойме, — добавил Баталер, — Перспективы там совсем другие, сам все видел.

Верно. Дом ждал меня обратно — это факт. И там я смогу реализовать себя полностью, усилив весь анклав землян.

— Еще момент учитывай, — добавил Игнатьев, — Передача таланта шла через алтарь, а это значит, что?

Этот аргумент мне озвучивал Диван Диваныч: что не запрещено Богом, то разрешено. Или все по воле Его?

— С разрешения Тысячеликого?

— А ты глубже зачерпни, Боря. Тысячеликий этот талант тебе дал! Он же позволил его передать. Песочек, сферы, прочие подношения — это все мелочевка. Ему от нас не это надо! Готов ли ты пожертвовать самым дорогим, что у тебя есть — вот главный вопрос!

А ведь и правда!

— Жизнь отдать?

— Смекаешь! — подхватил тему Баталер, — Мы сюда призваны для войны! Как показывает опыт, положить жизнь — это лишь вопрос времени…

Мужики синхронно и тяжко вздохнули.

— Лучше, давайте, помянем всех тех, кого с нами нет! — предложил Игнатьев, наполняя кружки.

Выпили, помолчали.

Признаюсь, теперь взглянул на инцидент с другой точки зрения. Не с истеричной «у меня опять мое отобрали», а с деловой: меня проверили. Жестко, но таковы обстоятельства. И если неофит Борис испытание прошел, в скором времени следует ожидать продвижения в общине и в культе.

— Несолидно мне в адептах ходить, — размышлял вслух Баталер, — Как мыслишь, Денис, пора бы и мне Наставника передать кому следует?

— Не спеши, Николай. Увяжи этот момент с больничным.

Похоже на отголосок внутренней движухи. Что-то мутят господа хорошие.

Внезапно Сундук нашел массу преимуществ моего состояния:

— Пока твой артефактор потух, отдохнешь от рутинных операций, — Игнатьев начал загибать пальцы, — Ты же по первой специальности Мастер башни! Вот и сменишь деятельность. Подтянешь боевые навыки. Взбодришь свой коллектив, а то заскучали. Новый производитель — это всегда хорошо для рынка. Будет с кем соревноваться, еще подсмотришь у него чего дельное.

На последнее предположение скептически хмыкнул.

— В одном уверен точно: амулетов для ремонта скоро принесут вдвое больше!

— Вот, соображаешь! — раскрасневшийся от выпитого торговец подмигнул Баталеру, мол, моя школа безграничного полета мысли. Если серьезно, то до самостоятельного производства тех же «Щитов» Ивану как до луны, а свои обереги пусть сам ремонтирует. Быстрее задумается о повышении надежности. Тем более, решение уже отработано.

Поскольку разговор свернул на бизнес, торговец достал товарную ведомость и подвел баланс по моим поставкам. Я же выложил на стол отремонтированные амулеты и партию изделий на продажу. Итоговая сумма получилась внушительная. Но я уже знал, в чем хранить такую гору серебра.

— Денис Исаевич, мне б деньги перевести в «сахарок».

— Молодец, понимаешь. До килограмма — организую без проблем! Больше — уже сложнее, песочек зеленодольские пылесосят со страшной силой!

По словам Баталера и Сундука, общая добыча магической субстанции в последнее время значительно выросла. Больше людей возвращается из-за барьера с хорошей добычей. Чужаки из мелких общин несут понемногу и регулярно. Матвей, крупный арендодатель добывающих артефактов, слегка уменьшил аппетит. Зеленая долина прислала два десятка «помогаторов», но исключительно для своих. Всерьез готовятся к возведению башни — улучшению энергоядра и свежепризванного алтаря. Стараниями Тамариных агентов магический песок подорожал до шести с половиной монет за грамм. С прогнозом дальнейшего роста в течение месяца до восьми медяков. Во-первых, спонсоры переселения желают вернуть немалые вложения, а во-вторых, Оазис ждет бум возведения башен и все, кто в теме, накапливают «альрам сихирли». Государству людей требуется жизненное пространство.

Сундук уступил мне полкило из личных запасов за двести шестнадцать серебряных башенок и десяток медных пальм. Досыпал из своей рабочей склянки под крышку, запечатал и увесистая банка отправилась в пространственный карман согревать мне душу. Итого, полтора кило в стратегическом резерве, остальное в работе.

Отдал торговцу фибулу с чарами Полога для передачи Булату. Мне неполного дня хватило, чтобы перенять маскировку средоточия. Уверен, он сообразит, как воспользоваться украшением до возврата.

— Вот, для тебя достал, — Игнатьев извлек из своего пространственного кармана, точнее склада, прямоугольную шкатулку из камнестали высокого качества. Выполненную в местной традиции вещицу снабдили удобной ручкой и механическими защелками земного облика, что указывало на влияние попаданцев. Получился своего рода ящичек для инструментов — удобный контейнер для хранения магических предметов в пространственном хранилище. Он оказался намного легче, чем выглядел, а внутренние перегородки делили его на несколько неравномерных секций. Чудесный ларец торговец уступил за семьдесят серебряных и он, без сомнения, стоил каждой уплаченной монеты!

Диадема, Свиток и универсальный ключ легко поместились внутри. Соседнюю ячейку заняли браслет каменщика, сегодняшние трофеи, банка с ценными жемчужинами и накопителями. Отдельно положил крупное ядро из камнестали — узилище Наблюдателя. И еще осталось свободное место.

За ужином выяснил, что бронник Тимур серьезно улучшил свой уровень Божественного языка, получил в башне навык Наложение чар и теперь украшал бамбуковые пластинки и деревянные щиты именем истинного бога с глубоким пониманием процесса. Освоение нового умения двигалось медленно и пока что эти изделия зачаровывал Игнатьев. Заметив на рынке обереги в товарных количествах, поселковые насели на торговца, мол, для своих делаешь и для соседей тоже постарайся, будь добр. Вот и подставил крепкое плечо Сундук добрым соседям и единоверцам по-братски. Его навыка хватало и на большее, но работать руками ему не нравилось. Именно поэтому при первой возможности львиную долю недешевого ремонта артефактов Игнатьев перевел на меня.

Новость хороша тем, что для меня кардинально ничего не менялось. Тимур лично закроет лишь малую часть потребностей своей мастерской. Высоким начальством уже озвучены пожелания расширить производство, поэтому обойтись без меня никак не выйдет. Но хочу ли я работать с бамбуком?

Увиденное в подвале Новой башни не давало мне покоя. Захотелось обсудить со старшими товарищами, чтобы прояснить тему.

— По случаю заглянул к Хорьку в нору. Он работает над големами.

— Пока без особого успеха, — отреагировал на мое заявление осведомленный Игнатьев.

— И еще чем-то странным занят, — описал увиденное, упомянув последовавший со стороны Кирилла допрос.

Игнатьев захотел подробностей, что именно я увидел на рабочем столе главного артефактора. Стараясь не упустить ни одной детали, обрисовал основные приборы: лупу с коллекцией линз, компактное подобие алтаря, крупные жемчужины, спецконтейнеры, старый пергамент на Божеязе и улучшенный Свиток. Вспомнил все детально, но для меня картина не прояснилась.

— Есть идеи?

— Да как не быть-то, — торговец степенно пригладил бороду, — Борис, ты же находил осколки душ? Логично, что они часть целого?

Признался, что не думал в этом направлении, а ведь похоже, что Бобович пытался объединять осколки… Немедленно вызвал из личного информатория краткую выжимку по теме. Ого, да мой Мастер Сфер заметно увеличил пласт информации с прошлого раза. Неплохо бы проштудировать!

Сундук дипломатично выпил вина, понимая, что я знакомлюсь с новым материалом.

— Тема обширная и интересная. Внимательно изучи и поговорим.

— Обязательно!

Рассказал единомышленникам о своем соглашении с Видящей. Информацию о прокачке резервов жемчужинами с сырой маной они восприняли без энтузиазма. Положим, у Игнатьева резерв огромный, у Баталера на пару единиц больше моего, но добавить еще чуток никто не откажется. Вот новые товары, что вскоре появятся благодаря доступу к базе знаний алтаря — совсем другое дело. Тут Игнатьев расправил богатырские плечи.

— Ты с ядром совладай, а там посмотрим… — обронил торговец и настоял: — А рецептам мою Елену обучи, будь добр!

И громко позвал жену.

— Правильно, все в дом, все в семью! — усмехнулся Баталер, фокусируя взгляд на серебристом свитке, возникшем на столешнице.

Елена проявила интерес к кулинарным рецептам и простейшим лекарствам. Разумный выбор для хозяйки, тем более, для начала.

После обильных осадков в оазис вернулась жара. Под куполом царила влажная духота и сумерки не принесли облегчения. Благодаря Выносливому второй ступени, переносил климат лучше многих, но прохлада стала навязчивой идеей. Переполненный яркими событиями день напрочь отбил сон, а короткая медитация позволила переключиться в рабочий режим.

Начал с изучения Потенциала ученика. Прогресс в Ремесленных знаниях и Наложении чар компенсировали неактивный талант Артефактора. К тому же в базе имелась схема аналогичной вещицы, составленная во время практики в Доме. Дополнил ее деталями, порылся в базах Мастера сфер, отыскав причину стойкости накопителя к быстрому разряду. Подзарядил и отложил артефакт в сторону. Завтра вещицу можно смело вернуть Вилли.

Совершенно случайно рядом лег браслет Каменщика, а в руках оказалось колечко Сборщика маны. Взгляд упал на три предмета одновременно и в усталую голову внезапно пришла оригинальная идея совместить две функции — сбор и хранение маны в виде браслета! Пока такая вещица мне в руки не попадалась ни как изделие, ни в виде производственной схемы. А ведь идея-то на поверхности!

Займусь, но точно не сегодня, а когда вернется талант. Изучил кольцо, объединил сегодняшнюю схему с давнишней. Обдумал пути улучшения. Итак, начну производство колец Собирателя, а для себя изготовлю браслет с емким аккумулятором, повышающий способность сбора магической энергии.

Сундук приготовил для меня корзины готовых болтов и дротиков, а также целую баночку маленьких сфер «Изгнания Скверны». Руки делали насквозь знакомое дело автоматически. Пусть урон конечных изделий немного просел, но, сейчас требовалось количество, а не качество. Сработал шесть штук и ненадолго погрузился в медитацию.

Слегка окрыленный этим скромным успехом, взялся за присланные Булатом бронзовые заготовки. Результат зачарования огорчил до невозможности. Я держал в руках возможно худшее свое творение. Времени и сил потрачено как не вдвое больше прежнего, а эффект позорный. Оберег отсекал всего восемь процентов скверны. Нет, даже такому ополченец будет рад, все же лучше, чем ничего. Но для создателя «Заступника» — слабое утешение. Продолжать сейчас работу — только переводить неплохие заготовки. С «бейджиками», как народ прозвал украшенные именем Тысячеликого пластинки бамбука, получилось ненамного лучше. Для них, как и для метательных снарядов хватало навыка Наложения чар, да и творческих сил уходило на каждую немного. Но чары повышения прочности требовали больше внимания и маны. Первая деревяшка, вторая, третья…

Вскочил через несколько минут. Переполненный маной кусок бамбука рассыпался в руке волокнами и трухой! Заснул незаметно!