Подмастерье

Глава 26

Снял горячий шлем вместе со стеганой шапкой смешного покроя, подставив слипшиеся волосы слабому ветерку. Обновка отработала отлично, отсекая скверну. Сгрузил снарягу на подбежавшего Бойца вместе с мешком трофеев, подмигнул уставшей Айне. Только сейчас поверил, что мое участие в этой изматывающей авантюре закончилось. Не хотелось бы, но придется повторить. При необходимости. Не ради человеколюбия, добычи или амбиций Искандера. После сегодняшней передряги суровый мужской коллектив признал меня проверенным бойцом, а желательно бы стать своим. Ибо таков путь.

Из-за жары зеваки рассосались. Трое припорошенных пылью сорколинов-рабочих под командой землянина-двойки неспеша углубляли оборонительный ров. Один дробил слежавшийся песок кетменем, остальные нагружали добытое в корзины и поднимали на вал. Землянин небрежно укладывал опорную стенку из необработанных камней. Получалась широкая рыхлая насыпь по пояс, да ров курам на смех. Зачем стараться, если все равно переносить оборонительный пояс вслед за куполом? Все лучше, чем ничего.

Суета во временном лагере на окраине домена улеглась. Карантин не мог вместить всех и часть пришельцев оставили под охраной на месте. Накормленные, напоенные, обихоженные люди от избытка впечатлений лежали под навесами в совершенном отупении, ожидая дальнейшего развития событий. Подтвердился первый взгляд. Мужчины в основном погибли в схватках, старые и больные отсеялись по дороге, поэтому преобладали молодые женщины и подростки. Сегодня их переведут в карантин, несколько дней подкормят-подлечат, а затем отправят трудиться в полях и огородах. Сомневаюсь, что из этих живых скелетов получатся нормальные работники. Пусть по рассказам Айны, городские низы привыкли пахать и вкалывать от рассвета до заката.

Обнять и плакать не хотелось. Эти люди воняли. Пусть я уже давно принюхался к запахам человеческих тел и последствий скученности на скромном пятачке земли. Регулярно мыться и стирать одежду в Оазисе могли позволить себе немногие. Совсем недавно за воду было заплачено немалой кровью, сейчас ее хватало для питья, готовки и полива самых ценных растений. Тратить драгоценную влагу на санитарную обработку неожиданных беженцев никто не собирался.

Говоря откровенно, общине достались лучшие из худших, человеческий брак. Передо мной распахнул кулисы настоящий цирк уродов: рахитичные, кривобокие, косоглазые, с врожденными отклонениями и хроническими болезнями. Инвалиды. Благодаря отрицательной селекции и отсутствию образования, местные, мягко говоря, не блещут умом. Да и личные качества их бесконечно далеки от идеала. Они выросли в атмосфере жестокости, насилия и голода, они не видели ничего, кроме ежедневной отупляющей работы за миску похлебки. Ровней нам они не являются и давать им что-то просто так будет огромной ошибкой. Доброту посчитают слабостью. Да, по-человечески этих несчастных жаль, но фактически они — балласт, полученный дорогой ценой. Еще пара спасательных операций вроде сегодняшней и первое государство людей погрязнет в массе бесполезных иждивенцев. Надеюсь, Лацис заставит их отработать каждую ложку каши и глоток живой воды…

Судя по движухе на границе купола, одиночки продолжали выходить к домену главной башни. Перед тем, как окончательно свалить, постоял рядом с начальством в тенечке специально развернутого тента. Владетельные мужи с помощью великого и могучего русского языка подводили итоги масштабного вызова, брошенного нам злокозненными супостатами. Если без эмоций, на текущий момент мы спасли двадцать восемь местных, девять сорколинов и двоих землян. День еще не закончился, а уже поставлен новый рекорд прироста численности населения. И мой личный вклад неоспорим. К слову, Искандер радовался не столько прибавлению подданных, при внимательном рассмотрении приобретению насквозь сомнительному, сколько тому, что его структура работала.

Спасенные сообщили, что изначально их было намного больше. Те немногие из них, кто умел, посчитать людей не пытались. И точного количества изгоев Вечной Гармонии — крупного города Унии Праведников, не знал никто даже приблизительно. От выживших прозвучали разные оценки: очень много раз по десять, больше сотни, две сотни. Что характерно, сами очевидцы посчитать до ста затруднялись. Туго тут с начальными классами и с образованием черни вообще.

Порталы разбросали излишки населения на протяженной территории группами по пять-шесть человек. Отправка продолжалась неопределенно долгое время. Об этом сообщили те выжившие, кто попал в конец очереди. Убежавшие с места выброски довольно долго слышали впечатляющие хлопки множества порталов. К слову, живых выбросили в то же место, куда за пару часов до этого отправили десятки покойников. Специально устроили, чтобы бесы и одержимые сбежались на пир со всей округи?

Действительно, изгоям пришлось немедленно сражаться с падальщиками, потом начался передел скудных запасов — им все-таки дали с собой еды и воды — и раскол на стихийно возникшие группировки. Пока одни пытались организовать народные массы, наиболее сообразительные и непоседливые сразу же побежали, куда глаза глядят. Не всем удалось избежать клыков измененных гиен и варанов…

Напуганные люди рассеялись по пустыне, но значительная часть все же направилась к куполу главной башни. Погода стояла ясная и сине-золотистая верхушка просматривалась на полдня пути. А со временем проявились магические щиты остальных башен, вселяя в отчаявшихся людей надежду.

В дороге изгоев атаковала нежить и одержимые животные, в попытке защититься почти безоружные аборигены сбились в толпу. Незаметно к ним присоединились «дети-демоны», тут рассказчики угадали, хотя имели в виду обычных землян. Полубесы под чужой личиной поделились водой, правда, выпившие ее через время впали в отупение. С какого-то момента нежить и хищники оставили изгнанников в покое. Вбирая в себя одиночек, толпа людей двигалась дальше, пока не вышла к нашему передовому посту. Но надолго у Каменного Стража они не задержались, несмотря на категоричные приказы дозорных. Измотанные жарой и нападениями изгои рвались в безопасность сами, полубесам не требовалось их подгонять. Дальше все случилось как случилось.

Больше остальных начальство заинтересовал землянин без средоточия по прозвищу Бравый, точнее, его история. Вместе с другими пятью попаданцами он прожил почти два месяца в двухэтажной башенке посреди степи. Группа существовала впроголодь, ежедневные поиски еды и воды их занимали больше, чем дележка пяти подходов к алтарю. Нежить беспокоила редко, каждый визит ходячего трупа к барьеру вызывал огромный ажиотаж. Местных они не видели до самого последнего дня. К моменту нападения мужчина достиг четырех единиц в резерве, умел создавать магический свет и развеивать трупы, и на этом основании считал себя серьезным магом. Как же он заблуждался!

Нападавших он помнил смутно. Всем заправлял богато одетый пожилой абориген, его банда насчитывала всего с десяток боевиков — местных и землян вперемежку. Вооруженных и одетых намного хуже воинов Оазиса. Появились они со стороны плиты, откуда раньше приходили только земляне. Туда же навьюченных жалким имуществом пленников погнали для отправки телепортом.

Бравый пришел в себя в катакомбах, переделанных в тюрьму. Он не помнил ничего, кроме невыносимой боли в груди и голове, а отсутствие магического источника, с которым он сроднился, чудом не свело с ума. В одной камере с ним находился десяток землян с ампутированными средоточиями и многие попросту свихнулись. Кормили их несколько раз, счет времени он потерял из-за кромешной темноты. В один из дней сидельцев выгнали в широкий тоннель, впихнули в толпу апатичных аборигенов. Так они узнали, что находились под городом Унии Праведников. Охрана их долго гнала по широкой грязной улице между глухих каменных стен. К утру толпу вывели за городские стены и весь день до вечера конвоировали с короткими остановками, во время которых давали попить какой-то бурды. Жижа неплохо поддерживала силы, но отключала мозги. Переночевали в рабском бараке, как шпроты в банке. Только вместо растительного масла — грязь, вонь и насекомые.

Трупы тех, кто не выдержал пути, складывали на запряженные сорколинами телеги, двигавшиеся позади колонны. На вторые сутки они миновали мощный энергетический барьер — при воспоминании Бравый поморщился и схватился за солнечное сплетение. Затем изгои миновали кварталы внешнего пояса, стену и оказались на особых площадках для телепортации. После перемещения он видел только двоих собратьев по несчастью, да и те были не в себе и быстро погибли от клыков гиен.

Эмоциональный рассказ пострадавшего всколыхнул всех. Какие-то вонючие дикари-фашисты-сволочи потрошат наших в промышленных масштабах! Пусть этот факт не являлся сенсацией, но равнодушных не осталось. Никто не желал оказаться на его месте. Каждый посчитал своим долгом высказаться в духе: «сраных лжеправедников надо вырезать поголовно», но без конкретных предложений. Нас разделяли сотни километров пространства, а о соотношении сил и вовсе смешно заикаться: только городской стражи во внешнем поясе Вечной Гармонии раз эдак в десять больше всего населения Оазиса. Старый многолюдный город с четырьмя колоссальными башнями входит в крупнейшее на континенте теократическое государство.

На всякий случай, Искандер приказал командирам отрядов довести до подчиненных, что спасенные сегодня точно такие же жертвы произвола охеревших упырей и напомнил о необходимости срочно достраивать полевые укрепления внутри купола. Поскольку, любителей халявных искр наш барьер не остановит, он только против порождений Бездны хорош. Еще говорили об усилении тренировок ополчения, о производстве оружия и защитной экипировки. Словно существующих угроз недостаточно, чтобы срочно «расширить и углубить процесс».

По ощущениям, я сбежал ровно за минуту, до того, как мудрое руководство вспомнило обо мне. Из всей говорильни сделал главный вывод — ночную смену ожидала ночь живых мертвецов. А меня — крафт. Для чего не мешало бы почиститься от липкой пагубы и одной водичкой тут не обойтись. К триолиту меня пустили без вопросов. Кто бы мог подумать еще неделю назад, что вот так легко и просто сделаюсь желанным гостем в центральной башне Оазиса?

Мой статус в культе позволял получать очищение в любое время дня и ночи, чем и воспользовался. Заодно полностью вылечил ранение. Отдарился черной бусиной, щепоткой песка, да парой единиц маны. Добытый сегодня металл частично уже переработал, но приятный сюрприз мастерам оставил на завтра.

Еще во время боя у тамариной башни мне не понравилось ограничение именного копья в пять активаций. Сегодня ни разу не испачкал табельное оружие, зато желание найти выход за установленные рамки совпало с возможностями. Устроившись на лавке в арсенале, немного подкормил Кузнеца и Оружейника загодя купленными у Петровича бусинами и попросил у него временно ничейное «Копье защитника» для эксперимента. Мои способности исследователя и артефактора заметно продвинулись с того момента, когда изучал предметы из оружейной коллекции Петровича. Теперь при мне был Свиток и прекрасное понимание принципов работы зачарованного оружия. Изучил, составил схему наложения чар, сразу намечая точки роста. Нацепил все свои магические предметы, повышающие Концентрацию и Кузнечное дело и приступил к эксперименту с бесхозным древковым оружием со знанием дела. Заряжая и разряжая встроенный накопитель несколько раз подряд, в процессе понемногу добавлял магический песок к телу батареи. Казалось бы, ничего сложного, но, попробуй, повтори. Прошелся по рисунку чар, укрепляя их в намеченных точках. И вот, извольте бриться, шесть усиленных ударов в активе!

Озвучил скромный результат, чем впечатлил коменданта по самое это самое и тот немедленно притащил вторую такую же рогатину и клевец, а волшебного песка отсыпал не считая. Поэтому я внезапно поперхнулся словами, что каждому продвинутому Мастеру сфер вполне по силам увеличить емкость накопителя своей боевой подруги на одну-две активации. Петрович, внимательно наблюдавший весь процесс, положил мне мозолистую ладонь на плечо и многозначительно помолчал. Понял-принял, заткнулся и продолжил нарабатывать бесценный опыт на чужой збруе. Тем более, использовал самый простой и очевидный способ усиления чар, уже отработанный на амулетах. «Просто добавь песка!» и получи два дополнительных удара магией!

Николай Петрович следил за улучшением клевца внимательно, ведь ему предстояло получить именной дырокол чуть лучше этого. Уверен, он уже разжился навыком наложения чар и понимает, что конкретно я делаю. Петрович понял без слов, что я не хотел светить Фокусный камень и выгнал своих помощников и закрыл двери. С инструментом дубляж связей и усиление контуров пошло бодрей. Пришлось, конечно, попотеть, маны и времени потратил прорву, а вот творческих сил ушло немного. В результате всех манипуляций емкость батареи увеличил на две единички и эффект «Изгнания скверны» оружия повысился на десять процентов! Скромно? Как бы не так! Комендант вновь остался в восторге и передал «молоток» дозорным на испытание.

Сама собой сложилась цена услуги по увеличению накопителя — десять серебряных башенок за единицу плюс материал. Легкие деньги для меня и внушительные по меркам Оазиса. А еще это тяжелая и короткая цепь на ноге. Ни в какой Мертвый город мы с ребятами не пойдем, пока весь арсенал дружины не улучшу. Пожалуй, спихну эту работу на Николая Петровича, а вот амулеты физического щита и боевые жезлы точно пока подождут. Слишком опасно для моих планов связываться с их производством. Тогда даже на кладбище прогуляться не отпустят. С этими мыслями ничейную рогатину оставил на завтра, собираясь немного помедитировать, чтобы до ночи ударно поработать над заказами Булата.

В перерывах между операциями по апгрейду оружия обсудил с Петровичем самоубийственную стратегию вражеских диверсантов. И тот мне разложил все по полочкам.

— Боря, логику в их действиях ты ищешь правильно. Однажды поможет. Да, привыкай, здешние выходцы из Ада — совсем не похожи на персонажей земного фольклора. Среди демонов есть хитрые и коварные, но это хитрость тупого селюка, а коварство — набор универсальных правил, вроде, ударь в спину первым, а вовремя предать — значит предвидеть. Большинство из них тупее пробки, а гонору в каждом хватит на польский сейм в лучшие годы Речи Посполитой. Едва сильный демон вникает в суть происходящего, за редким исключением, он становится абсолютно неуправляем. Добавь к этому психическую нестабильность, назовем это особым хаотическим мышлением, чтобы не оскорблять честных шизиков, параноиков и маньяков. Воевать такой армией ни разу не подарок.

Пожалуй, сегодняшние диверсанты имели высокие шансы вырезать дозор ополченцев, но не нашу досмотровую группу. Порождения Бездны недооценили нас и переоценили себя.

— В толпе с полсотни рыл они, скорее всего, проскочили бы, — продолжил мысль Баталер, — Погнали бы с десяток одержимых впереди себя, перегрузив щит. Они не ждали фильтрации, а когда вашу группу увидели, посчитали, что справятся. Как со штурмом Тамариной башни. Главное ввязаться в бой, а там видно будет. Вот девка с медальоном прошла бы наверняка. И фильтрацию, и купол. Ловушка сработала случайно. Наставники молодняк проинструктируют, а я им еще раз во время выдачи снаряжения напомню, чтобы не хватали найденные в песках цацки голыми руками.

Рассказал Баталеру про мертвую пятерню с дорогим перстнем, вытащенную из пространственного кармана псеглавца-некроманта.

— Это классика жанра! Еще черепа встречаются с разными эффектами. Костяные капканы. Отравленные шипы в предметах, флаконы с ядом, взрывающиеся в руках. — чтобы зря не трепать языком, Петрович передал мне базу Бестиария, наказав изучить коварные приемы некромантов, крысиных шаманов и сильных демонов, особенно магомеханические ловушки.

— Ага, есть. А цели и задачи у них какие?

— Боря, но за вопросы? Всех убить, ограбить, осквернить пространство, повторить до полного изнеможения.

— Я к тому, что на вторжение вот это вот все совсем не похоже.

— Конечно непохоже. Шляются какие-то отряды туристов, ловят недоумков, кого сожрут, кого в рабов обратят. Да? На самом деле, никто не знает всей правды, почему все идет так, как идет. Наше счастье, самые сильные противники сейчас заняты войной с западными княжествами и Орденом Возрождения, — продолжал просвещать меня Петрович, — Оазис атакуют совсем свежие кадры, непривыкшие пользоваться головой по назначению. Они не знают, насколько силен наш купол, нас считают за слабаков и кретинов. Опираясь, как сам понимаешь, на прошлый опыт.

— Петрович, вот прошли они под купол и что? — вернул разговор к началу.

— Как что? Первым делом отравили бы поселковый резервуар или котел с кашей. Опоили бы новичков. Зарезали бы сколько смогли сонных! Кинжал у них был непростой, ихор опять же! Учти, им на свои жизни плевать совершенно, сбегать не собирались.

Хм. Затем коварно убитые земляне поднялись и отпраздновали день мертвых вместе с подошедшей к куполу нежитью. Все же определенный смысл в самоубийственном плане присутствовал — ослабить, запугать, остановить развитие. Кто знает, может, как раз подобный террор сдерживал развитие поселений наших предшественников, а затем пришедшая орда демонов легко ломала сопротивление деморализованных землян.

— Но ты понял, какие мрази против нас играют? — поинтересовался Петрович, насколько я усвоил лекцию, — Они выбросили две сотни людей на корм чертям. Те, правда, об Тамарину башню убились… Так что, демонюги, Борис, это лишь половина беды.