Подмастерье

Глава 2

Гончих встречали на небольшой возвышенности уступом: два мага в центре, а с боков нас прикрывали остальные бойцы. Успел повесить на шею Заступника и достать футляр с зачарованными дротиками. По паре изделий взяли Кузьма и Федор. Набегающие твари видны как на ладони. Распределили цели. Отдышались. Страха не было. Мы сделали ставку на бой и обязаны победить!

— Без «Веры» и «Щитов»!

Никто не оспорил приказ. Сейчас враги должны видеть в нас добычу, а не охотника.

— Борис, бахнешь своим коронным по моей команде в самую гущу! — потребовал Вилли.

— Сделаю.

Феникс все же скастовал на всех сильное ободрение. Усталость отступила, жаль ненадолго.

— Борис, Феникс, жарьте вполсилы! — предупредил атаман за секунду до прыжка оскаленных пастей.

Разнес серебряной пулей череп крайней псины. Двух центральных немного заполошно испепелили заклинаниями остальные бойцы. Последнюю в прыжке коллективно приняли на копья. И тут же пустили в распыл. Поле боя заволокло мерзким облаком пепла и скверны. Развернулись лицом к новой напасти. До контакта с усохшими квазиками успел зарядить арбалет и помолиться: «Истинный бог, защити! Победим во славу твою!».

— Отставить болт, Борис! — крикнул мне атаман, — Валим ручками, словно из последних сил!

Мы с Фениксом, изображая панику, слабенько накрыли толпу зубастых скелетонов-спринтеров заклинаниями, и ватага схватилась с атакующими на копьях. Для пятого уровня владения древковым оружием снести гнилую черепушку дело элементарное, но мы провозились долго. Кромсая ручки-веточки, подрубая ноги, разбивая черепа. Главное, в процессе показухи никто из наших не пострадал. Между делом атаман распределял главные цели. По большому счету схватка затевалась сугубо ради трофеев с псеглавцев. Мне предстояло завалить центрального зверобеса, Фениксу — лидера левого крыла, а себе с Кузьмой он выбрал оставшегося.

Если вожди из-за спин своей некроармии увидели расправу над гончими и слабой мертвечиной, то явно не оценили наши возможности по достоинству. В магическом эфире не прозвучало никаких сверх усилий, способных насторожить противника. Самоубийственная атака быстрых юнитов достигла своей цели — остановила наше бегство. И песьи дети купились на горстку загнанных ополченцев, готовых принять последний бой.

— Щиты! — скомандовал атаман, и ватага окуталась силовыми полями обоего типа.

Псеглавцы кровожадно завыли, пытаясь напугать, и бодро обстреляли нас короткими копьями, но обе атаки прошли без всякого ущерба. На мгновение холодная пятерня сжала мое сердце, вот и весь результат внушения страха. Часть снарядов отклонил в воздухе телекинезом. Остальные бойцы тоже не сплоховали, увернувшись или отбив обычными щитами. К тому же мы стояли в линию с большими промежутками, а медленные дротики хороши против толпы бездоспешных ротозеев.

— Борис, готовься!

— Боже, направь руку мою!

— Пли! — скомандовал Вилли.

Залп свинцовой картечью по центру вражьих порядков получился на пять баллов из пяти возможных. Центр стаи набегающих упырей и одержимых посекло, опрокинув множество изуродованных тел на землю. Торопливо зачерпнул из подсумка горсть пуль, скорректировал прицел и жахнул еще раз по ближайшим. Силы на разгон пулек не пожалел и насладился зрелищем лопающихся черепов, отлетающих кусков скальпов, мяса и костей. Почти как в песне: «красота среди бегущих, первых нет и отстающих»! Прилегли отдохнуть во время забега.

Центральный отряд, самый крупный, разом уменьшился в половину. Избежавших свинца настигали магические удары: изгнание скверны и пламя. Ватажники не просто так выбрали своей работой промысел за барьером. Меня сопровождали умелые, опытные бойцы.

Подхватил с земли телекинезом арбалет и навскидку выпустил болт в главаря псеглавцев, творившего магию. Истратив дротики, тот явно готовил масштабную подлянку, но болт помешал закончить заклинание. Бес дернул на себя замешкавшегося мертвяка и тому досталось чарами изгнания по полной. Раньше этот трюк, когда главный злодей подло прикрывался случайным подельником, видел только в кино. В качестве комплимента отправил находчивому говнюку ускоренный магией дротик:

— Во славу Божью!

Чары активировались в ляжке беса, древко проскочило дальше, разворотив мышцы! Враг рухнул с жалобным воем.

— Изгнание! — под магический удар попали сразу три ближайших упыря. Усиленный наручем Адепта урон нежити распределился по площади. Почти как у Авроры. Неподвижные посеченные пулями тела, задымились за компанию. Мне хорошо прилетело в ответ «Клинком тьмы», но защитный барьер Заступника все же развеял вражеское заклинание. А повторить его враг не успел.

Левый сучонок исчерпал дротики и бросался в нас чернильными кляксами. Случайно измазал со спины своего упыря, следующей «какашкой» тупо промахнулся. А потом Феникс сжег его лучом боевого жезла. Псеглавец не успел даже тявкнуть напоследок, как объялся жирным пламенем. Истошно вопя, помахал руками и затих смрадно дымящейся кучей. Маг прошелся лучом своего «гиперболоида» по остаткам вражеского отряда очень результативно. Упыри и костяные твари вспыхивали кометами — только успевай уворачиватся! Крутая штука! До последней секунды прятал артефакт в особом футляре, а тот в своем пространственном кармане. У ватаги тоже есть козырь в рукаве!

На своем фланге Кузьма вторым дротиком вывел блохастого некроманта из строя и с яростным воплем рванул в рукопашную. Гигант мастерски орудовал дубинкой и кулачным щитом. Чудовищной силы удары дубиной разносили черепа, щит крушил острозубые челюсти и рожи, отбрасывая алчущих плоти тварей назад, роняя их телами других, как кегли и создавая свалку. И тем выгадывая нам секунды для испепеления мрази. Кузьма слишком ловко для своей комплекции избегал бороздивших воздух когтей, упыри ничего не могли ему сделать. Только носившаяся в воздухе скверна липла к богатырю, как пьяная бухгалтерша на корпоративе…

Двумя мощными заклинаниями покончив со своими противниками, помог соратникам. Мертвяки не заметили, как лишились своих погонщиков. По команде Атамана мы немного отступили назад и сомкнули строй. Два десятка последних тварей уничтожали, как учили — стопорили упыря копьем и добивали заклинанием. Отсутствие мозгов и руководства не позволяло мертвякам координировать атаки, они мешали друг-другу, тупо перли на копья и рассыпались кучками пепла у наших ног.

В небо вознеслись вопли торжествующих победителей. Эмоции переполняли каждого. Да, черт возьми, у нас получилось перехитрить бесов! Ублюдки не подозревали подвоха до самого своего конца. Еще и раздробили свои силы, стремясь нас задержать и охватить, стратеги, херовы. У ватаги только двое легкораненых. А я даже не исчерпал весь свой резерв маны!

Над полем боя метались рои частиц хаоса, и я активировал самый мощный Благосвет, который только мог создать. Своего псеглавца с расстояния проконтролировал броском трофейного копья в голову.

— Хорошо придумал мою кольчугу не портить! — похвалил меня хозяйственный Вилли. Вернемся к вопросу о принадлежности трофея при дележе. Вилли регулярно меня впутывает во всякое, а я буду лишать его брони. Учить перспективного командира осторожности.

— Так, а это что такое? — поинтересовался у атамана, показывая на странную легкую дымку рядом с правой конечностью беса. Явно нечто магическое и, скорее всего, по моей части.

— Да хер бы его знал! — тот не меньше моего удивился необычному зрелищу.

Подернутый пеленой кружок быстро сокращался в диаметре, выдавив из себя рукоятку оружия и на меня снизошло озарение. Да это же пространственный карман! Древком глефы вытянул грубый фальшион, источающий скверну. Э-э, да тут дело нечисто во всех смыслах.

А ну как исчезнет загадочная херь? Сунулся внутрь телекинетическим щупом, зацепил нечто тяжелое и рванул на себя. Нашим взорам предстал старый латный наруч со следами рубящих ударов. Отбросил его на землю и немедленно повторил операцию. В этот раз мне достался кольчужный капюшон. Картина ясная! Один черт одолел другого в поединке и сложил вещички убитого в пространственный карман. Причем не простой, а привязанный к браслету! Нам от такого поворота двойная польза. Надо вытрясти остальное содержимое кармана и поставить волшебную штуковину себе на службу! Вот только обратно предметы уместить не удалось!

Големы и химеры неотвратимо надвигались. На смену уничтоженной орде нежити нарисовалась новая, более многочисленная. Скоро она усилит отставших тварей. И следовало уносить ноги как можно быстрее. Со скоростью урагана пропылесосили поле боя. Я старался за двоих, поскольку с Заступником обладал самой мощной защитой от скверны в отряде. А поле боя песьи дети загадили основательно!

— Минута на все! — объявил Вилли, заставляя чувствовать себя грабителями банков, застигнутыми сиреной на самом интересном. Только вместо пачек резанной бумаги мы собирали броню и оружие, сферы, песок и остальные трофеи. Попутно развеивали ритуалом «Мир и покой» уцелевшие останки. Ибо нельзя оставлять вражьей армии запчасти и корм. Да и просто жаль отравлять землю и воздух.

В минуту, конечно, мы не уложились. Пошли на компромисс между риском и личным обогащением. Не каждый день ведь удается завалить огромный отряд всего лишь вшестером. Рисковали не напрасно — добыли хорошие вещи! Только ради оружия и брони стоило биться, а еще в казну ватажки закатилась Искра, три черных жемчужины и столько же осколков душ! Жемчужин с навыками и заклинаниями — пригоршня с горкой, а уж бусин и вовсе не сосчитать. Как мы ни старались, работая артефактами и руками, но песка пришлось оставить до обидного много. Поднятые на ближайшем кладбище мумифицированные тела оказались буквально набиты магической субстанцией. Ситуацию сгладили поясные кошели лидеров — бесы шикарно разжились «сахарком». А по наследству и мы.

— Ходу, ходу, ходу! — заорали все разом от напряжения, набирая скорость.

Мне никак не верилось, что одолели эдакую толпу мертвечины под командой молодых и амбициозных псеглавцев — некромантов. Потерявшая авангард вражеская орда задержалась на месте погрома, ее командиру едва удалось одернуть вырвавшиеся вперед группы. Противник больше не хотел получить по морде от неожиданно удалой ватажки. Из Дефиле медленно тянулась вереница более мощных боевых единиц. Новой башне предстояло отразить серьезный штурм. Вот мы их и предупредим!

Почти час двигались быстрым шагом. Вилли нахлестывал нас «бодряками» с помощью Феникса. Дыхалки обмениваться впечатлениями не хватало, хотя нас распирали эмоции. Произошедшее казалось мне чем-то невероятным. По факту — грамотная организация боевой работы. И пара своевременных сюрпризов.

Вильгельм Зиновьевич летел как на крыльях, сверкая довольной лыбой. Прежде в настолько масштабных битвах его ватага не участвовала. И взяла невиданную ранее добычу. А все потому, что хитрый аки змей Атаман ловко воспользовался неожиданным усилением в моем лице. Хотя кто кем воспользовался — вопрос открытый. Боевой опыт мне нужен как воздух. А еще прокачка, ресурсы и авторитет.

Метров за пятьсот до границы купола новой башни нас остановил усиленный патруль из восьми ополченцев. О надвигающейся вражьей силе они уже знали от Мастера Арсена и проверяли нас на причастность. Вдруг, это не мы бесов размотали, а они нас захватили, подчинили, и отправили злодействовать, подарив свое оружие и экипировку для достоверности? Прежние знакомства тут роли не играли. Мало ли какая сущность забралась под кожу ватажника?

Средоточия встречающих не выше тройки, только у командира уверенная пятерка. Одеты и вооружены боевые бомжи вызывающе бедно. Уничтоженная нами шайка их бы растоптала. Если бы догнала, конечно.

В общение нашего атамана с патрулем я не лез. Он и сам неплохо справлялся, потребовав немедленно доложить, что доставил мастера Бориса по приказу Повелителя Общего дома Булата. А еще у нас раненые.

Пользуясь вынужденной заминкой, переложил трофейные сферы из сумки в свободную стеклянную емкость. Спрятавшись за широкой спиной Кузьмы. Чтобы не будить в посторонних людях алчность.

Самое странное — у патруля не имелось никаких артефактов для проверки нас на заражение скверной! Понимаю, штука дефицитная, пусть в домене обитает свой артефактор, ступивший на путь мастера задолго до меня. Ватажники дружно повесили на себя «Щиты веры», тем самым доказав отсутствие одержимости или демонского контроля.

Вместе дошли до купола, где через чур борзый командир патруля обратил внимание на наши трофеи. Мол, оскверненные вещи через барьер проносить запрещено. Самое время для разборок, когда враг приближается. Вилли потребовал указать, какие именно предметы, по его мнению, заражены скверной, но ополчуга отказался внести ясность. Скорее всего, просто не видел, но на всякий случай проявлял бдительность.

Пришлось мне провести ритуал Очищения, тем более, что на некоторых трофеях дряни действительно хватало. Тем самым формальный повод не пускать нас под защиту купола ушел в историю. В процессе по амулету связи поступил запрос от коменданта: какого хрена мы копаемся? Патрульные резво ушли под купол. Пользуясь кратковременным отсутствием чужих ушей, Вилли убедительно попросил меня молчать про козырь в рукаве Феникса. Могут изъять слишком мощный для вольных добытчиков артефакт. Да хрен им к носу, изымальщикам, пока я не освою серийное производство лучеметов!

Купол буквально впился в мое средоточие, считывая информацию о навыках, физическом состоянии и уровне заражения. Похоже, Мастер Арсен слишком любопытен или это только мне особый прием? А, нет, ватажники тоже пожаловались на жесткий контакт. И вот, наконец-то, мы попали в домен Новой Башни, третьей по счету в пределах оазиса.

Нас встретил странный мужчина с тройкой в резерве и всего лишь кинжалом на поясе, но одетый нарядно и чисто для пыльной полупустыни. В самом проводнике не было ни малейшей необходимости. Домен не превышал размером средний сибирский огород, а редкие деревья, кустарники и отсутствие полей с высокими культурами не давали шансов заблудиться. Голое предполье и огромная арка ворот — любому сразу понятно, куда идти. По реакции ватажников, встречать гостей вроде нас следовало человеку военному, пусть даже ополченцу, а не какому-то гражданскому типчику. Тем более, этот персонаж не извинился за задержку по вине излишне бдительных служак. Напротив, принялся поторапливать.

— Ты Борис? — опытным взглядом он выделил меня из группы, — Следуй за мной!

Мог бы для порядка пообещать нашим раненым медпомощь, а нам, героям дня, предложить по стаканчику прохладной браги, например. Не меньше моего озадаченный приемом, Вилли прямо поинтересовался: на кой-ляд он такой тут нарисовался? Но был проигнорирован.

Пусть остальных не пригласили, но ватажники продолжали меня сопровождать, выполняя приказ.

Центральный элемент домена представлял собой четырехэтажную коробку с круглой и относительно невысокой башней, растущей из центра массивного здания. По углам миниатюрного форта возвышались четыре совсем небольшие башенки, зато снаряженные мощными артефактами. Вероятно, боевыми. Высокую крепостную стену из камнестали усиливал глубокий и широкий ров. А перед ним высился крутой вал, покрытый частыми рядами острых кольев. Следовало признать, укрепления внушали уважение.

Полоса отчуждения, размеченная побеленными со стороны крепости камнями, намекала, что здесь практиковали стрелковый бой. Попробуй под обстрелом заберись на вал, чтобы засыпать сухой ров с острыми колышками на дне, а потом подтащить к стене принесенную очень издалека лестницу. Молодец, ты выжил и очутился на крыше боевой галереи, спуститься во двор можешь ноголомным прыжком, а пока ты осмысливаешь этот факт, тебя продолжают обстреливать, только уже из донжона. Серьезный подход к обороне вполне оправдан — по количеству вражеских нападений Новая башня в абсолютных лидерах. Местные с особой гордостью называют ее Твердыней, хотя и не строили ее. Лишь немного подняли башню и нарастили опоясывающую стену.

После дотошной проверки на скверну, нас нехотя пропустили по перекидному мостику к воротам и во внутренний двор. В арке ворот встретился глазами с коллекцией печатей и стилизованным под факел зачарованным светильником, буквально срывающим магические покровы. Выданная мне брошка с маскировкой средоточия сразу же отключилась. Но сопровождающий меня потащил внутрь, не дав мысленно срисовать увиденное.

Крепостная стена была выполнена по экономной схеме. Представляя собой широкие и высокие арки, чьи опорные столбы поддерживали боевую галерею, попутно создавая множество небольших помещений, в которых разместились склады, мастерские и жилье рекрутов. Правда гарнизону оставалось совсем мало места для маневров. Даже плаца нет. Как они живут в этой тесноте? И где тренируются?

Перед входом в донжон провожатый приказал остальным ждать, а меня поторопил войти внутрь. Но тут я взбрыкнул и задержался на минутку. Сбросил трофейное железо, выложил браслет с Карманом, банку с общими трофеями и сумку со смесью пепла и магического песка. Хрен его знает, чем все закончится, слишком прохладный прием лично меня настораживал. А ребятам будет, чем заняться, кроме ран.

Поднялись по узкой лестнице на второй этаж форта. Миновав внушительную казарму, попали в башню. Пришлось подниматься по винтовой лестнице на четвертый этаж. Никаких лифтов пока что не изобрели, все ножками-ножками. А на тебе пропотевший стегач, усиленная кольчуга, бронепояс и прочее разное. Хорошо, глефу и рюкзак оставил ватажникам.

Помещения тут выглядели теснее, чем в Доме, да и населения встретилось меньше. Женщины и ремесленники вообще не попадались на глаза, только зеленые новобранцы. Оно и понятно — опытная часть гарнизона ушла с ответным визитом вежливости к Скорпионам. Ох, непросто молодняку будет отбиваться, даже за такими укреплениями. Надеюсь, у Арсена есть, чем встретить врага.