Подмастерье

Глава 9

Пока парни сворачивали пост, прошелся по свежим серым пятнам. Разбогател на два десятка граммов серебрянки и пустышку, укатившуюся вниз и пропущенную не слишком внимательными сборщиками. Классика. Тут же превратил ее в накопитель.

Аврора напрягла свое улучшенное зрение и выругалась. С двух сторон, вздымая пыль, сюда направлялись враги — отряд крысобесов и толпа бывших постояльцев кладбища. Недавняя стычка оказалась лишь разминкой, а теперь встретиться с нами горели желанием основные силы противника. По моим прикидкам, крысиная стая насчитывала под сотню голов, а также неизвестное количество ищеек. Перед битвой к крупному отряду спешили присоединиться фуражиры и разведчики, рыскавшие по округе. Со стороны дикого кладбища двигались с полсотни мертвяков и костяных конструктов. О чем и сообщил Сундуку. К счастью археологи уже выгребли все самое ценное, а спуск в подвал завалили камнями.

Торговец и мэр как бы невзначай поинтересовались у меня, не желаю ли размяться? Игнатьев знал о моих эпичных выступлениях во время ночного боя на границе Дома и вчерашнего уничтожения авангарда орды. И поэтому учитывал в раскладе предстоящего боя ручной пулемет по имени Борис.

Расстояние и медлительность ходячих позволила нашему отряду в полном порядке отойти на край оврага, с невысоким, оплывшим после дождей валом, и тремя нагромождениями камней с неизменными черепушками, смотрящими в сторону потенциального противника. На левом фланге располагалась ловчая яма, которую после ухода воды почистили и расширили. Теперь ведущие в нее с двух сторон углубления образовывали серьезное препятствие для тупых одержимых и зомби. Здесь уже активничали поселковые работяги — монтировали в линию привезенные на тележках ростовые щиты. Сгребали в мешки песок, стаскивали камни, укладывая их к установленным щитам. Все верно — крысобесы практикуют предварительные ласки метательным оружием, необходимы надежные укрытия для пехоты. А вал пусть широк, но слишком низок для защиты.

Купол возвышался метрах в пятидесяти позади, обеспечивая тыл и возможность отступить, если что-то пойдет не так. Рабочих охраняли знакомые по водному авралу ополченцы. Вояки они так себе, но со стороны поселка длинной вереницей к месту событий тянулись группы вооруженных людей. Как бы намекая, что Сундук с мэром замыслили принять дорогих гостей как полагается, еще до моего согласия на участие. Меня радовала предусмотрительность командования и расторопность поселковых. Вроде бы торгаши поголовно, а смотри, какие викинги!

К слову, тот же Сундук свои способности пироманта не на готовке шашлыка из пхонов и туки-гриль развил. Случалось ему пару бесов поджарить. Или пару десятков раз по паре. Поселковый мэр Егорыч имел простую невыразительную харю, субтильное телосложение и весьма затейливо развитое средоточие. Он никоим образом не производил впечатление человека, у которого можно отнять медяк без последствий. Сквернавцы же вступили на скользкую дорожку, пытаясь разлучить алчных бизнесменов с месторождением ценного ресурса. Тем хуже для незваных гостей.

— Наш Оазис — не помойка! Крысам тут не место! — пылая праведным негодованием обратился к собравшимся войскам мэр, — Никакой пощады выблядкам Бездны! Во славу истинного Бога! За алтари и очаги!

Вооруженный народ откликнулся, как полагается, громкими криками и воздетым в небеса оружием.

— Братцы, ошкурим тварей красиво! — призвал Игнатьев, — Занимайте места согласно боевому расписанию! Не толпитесь, хватит всем!

Поселковые активно поддержали лидеров одобрительными выкриками. Мол, денек сегодня вполне подходящий, чтобы оформить паразитам живительную эвтаназию, дело богоугодное и сулит личную выгоду, а, значит, любо братцы, сарынь на кичку и пусть захлебнутся кровью те, кто усомнился в нашем миролюбии.

Отцы-командиры распределили позиции. Боевые археологи мгновенно разобрали инвентарь и взялись углублять ведущий в ловушку овраг, насыпая грунт в мешки и корзины, укладывая все это и лежащие под ногами камни поверх оплывшего вала.

Мой отряд получил участок на правом фланге над ловчей ямой. Выставили у неказистой пирамидки с черепом оба казенных ростовых щита, подперли их кольями. Принялись спешно поднимать вал камнями из оврага. Слева от нас, за ямой специальные люди торопливо раскладывали рядками чеснок. Наскоро прикрывая наш фланг от внезапных атак ищеек и прочих хитрых маневров. Надеюсь, гадам сюрприз понравится. Пригляделся — большинство штуковин вылеплены из черной камнестали вручную, а не при помощи магического «принтера». Жаль, маловато изделий запасли. И по фронту у нас никаких заграждений против пехотных масс не имеется. А было бы хорошо придержать натиск на радость стрелкам и магам. Поселковые выставили шестерых арбалетчиков, семерых лучников и неизвестное количество метателей дротиков.

Тем временем я отлучился, чтобы собрать по щепотке магического песка с каждой из уничтоженных ищеек. Отогнав незнакомых оборванцев, напрасно почуявших халяву. После чего отсыпал долю работягам, что помогли уничтожить крыс-переростков. Мужики переживали за свой прибыток, и чтобы не задерживать возвращение под купол, пообещал им собрать и отсыпать долю. Из личной добычи сделал накопитель. Раздал своим бойцам по запасной батарейке. Артему отдал арбалет и болты, Михаилу связку зачарованных дротиков. Ираиде — баклер с чарами Физического щита. Сам напялил поверх подшлемника кольчужный капюшон и принялся превращать в картечь недавно найденные свинцовые пули. Снарядов мне потребуется много, боекомплект требовалось срочно пополнить!

Крысиная орда остановилась метрах в трехстах, дожидаясь медлительных костяных големов и вбирая в себя мелкие отряды. Тварей собралось больше, чем я оценил на первый взгляд. Наверняка пара отрядов скрывалась в складках местности.

— Что в дверях встали? Не стесняйтесь, идите на хер! — выкрикнул кто-то горластый и на врага обрушилась лавина оскорблений и угроз.

И ветераны, и новички храбрились, старательно демонстрируя отсутствие страха. Меня развеселило предположение, что крысобесы способны понимать русский или имперский. Божественный же не имел в своем арсенале необходимых понятий.

К нам присоединился патруль из шестерых ополченцев, пришедший со стороны Южного стыка. Из карантина в полном составе прибежала ватага Вилли. Такое событие ребята пропустить не могли. Встали рядом, убийственно воняя перегаром. Есть у местной бражки паскудное свойство, когда сам пьешь, вроде ничего такого не чувствуешь, зато чужой выхлоп на трезвую голову — просто катастрофа. Соседи им сразу же посоветовали усиленно дышать в сторону крысиной банды. Авось, супостаты передохнут на подходе.

Подтянулся еще народ, Егорыч расставлял подкрепления сообразно экипировке и боевым возможностям. С ближайшего поста приволокли ростовой щит-плетенку и две неказистых рогатки, которые установили по флангам нашей оборонительной линии.

Сундук подвел меня и Аврору к одной из двух тележек, зафиксированных подпорками позади двух ровных шеренг замершего в ожидании войска. Эти импровизированные площадки предназначались для боевых магов. Чтобы работать поверх голов своего войска по атакующим. Толково придумано!

— Твое место здесь, а не в первых рядах. Привыкай, — напомнил Игнатьев о моих обязанностях мага и командира.

Поблизости рассредоточились лучники, среди которых заметил Елену Игнатьеву. Владислав возглавлял шестерых оборванцев и сорколинов с бамбуковыми копьями и камнями — мобильный резерв. Перехватив мой взгляд, он отвел глаза. Неплохой карьерный рост у парня, но не будем завидовать.

Командиры провели короткий брифинг, согласовывая порядок действий. Возможно, полуразумные звери начнут с разведки боем, бросив на нас нежить, а по итогам решат, стоит ли человечинка выделки. Чтобы втянуть в битву как можно больше врагов, земляне собирались сыграть в поддавки, используя все наши боевые возможности постепенно. Мне предстояло начать бой за компанию с двумя другими телекинетиками, обстреливая врагов с дальней дистанции. Но без фанатизма.

— В первых рядах они пошлют мертвяков. Аврора, по сигналу отработаешь. А ты, Борис, потом лупишь картечью по берсеркам и стрелкам! — распорядился Игнатьев.

Логично. Мертвякам мои пули что ладошкой по звезде, а вот крысобесы на рану не шибко стойкие. В тесноте картечь напластает мяса, можно в шаурму добавить, если кто любит восточную уличную кухню.

— Три залпа сделаю! — пообещал ему, — Могу физщит организовать над нами. Они с болтов начнут, потом дротиками засыпят.

— Смотри сам, но картечью жахни обязательно! Чтоб весь центр в труху!

— Оставьте полсотни чеснока, закину между рядами, — предложил я, увидев возможность протестировать свою идею.

— Полсотни — ни о чем, — отозвался мэр, — Мальца фланги прикроем и то хлеб.

Действительно, все дополнительно принесенные колючки торопливо разбросали вдоль уже посаженных рядков. Зато перед несколькими ополчугами поставили бамбуковые ведерки с плюмбатами. Наконечники из камнестали, а все остальное как у римской классики. Как только экзорцисты снесут первые ряды ходячих, изделия полетят в атакующих крыс. Вот это поинтереснее чеснока будет, по полуголым скученным тварям массированный бросок должен хорошо сработать.

Достал из Кармана стальной наруч Адепта и протянул его Авроре. Артефакт существенно усилит урон по нежити, а девушка как раз специализируется на массовом экзорцизме.

— Борис в своем репертуаре, — прокомментировал Игнатьев мой благородный поступок.

Егорыч уставился на наруч с большим интересом. Хотя обладателю Атрибута жреца странно завидовать базовой экипировке культиста, но вот у него такой вещицы не оказалось…

Время шло, солнышко палило, а враги не спешили атаковать.

— Сколько магов ты видишь? — поинтересовался у меня Игнатьев.

— Трое слабеньких есть. Остальное смахивает на артефакты, которых в прошлый раз у крыс не было ни одного.

— Пятеро их. Что слабые, правда, но пакостливые! Если я их не разнесу, ты добивай!

Вражеские военачальники устали нас разглядывать и принялись готовиться к атаке. Растянули по фронту разнокалиберных мертвяков, формируя неживой щит. Основную опасность среди бывших постояльцев кладбища представляли шесть големов под три метра высотой и дюжина костяных конструктов размерами поскромнее. За этой линией военные вожди и шаманы пинками и криками выстраивали толпу крысобесов с метательным оружием. Навскидку их тут больше двух сотен, плюс по флангам приготовились стаи ищеек со слабо одаренными погонщиками во главе. Общий замысел легко читался, под прикрытием нежити к нам подойдут группы застрельщиков и обрушат на людей смертоносный дождь. Может, их убогие маги какой пакостью хренакнут. Затем по флангам атакуют ищейки и по центру штурмовые отряды с берсерками на острие удара. За ними пойдет всякая рвань в огромном количестве. Им на собственные потери плевать. Нет у них иного расчета, кроме того, что устрашенные людишки побегут под купол. А мы бежать не собираемся. И для нас главное, чтобы враги решили идти в бой всей ордой одновременно. Без пробы сил и разведки боем.

— Братья, обратимся же к Истинному богу! — воззвал к воинству мэр, — Да защитит нас Тысячеликий от всякого зла!

— Да мы и сами справимся! — пробасил Кузьма, потрясая новым годентагом.

— С богом надежнее! — ответили ему сразу несколько бойцов из поселка.

Я с ними согласился и прочитал про себя молитву из «Слова о спасении».

— Истинный Бог, укрепи руки мои в предстоящей битве! — выкрикнул Егорыч, и обращенная к нему толпа повторила. И так фразу за фразой паства прочла молитву, весьма далекую от идеи понять и простить. Повторяли не все пять десятков, но большая часть.

Все-таки мозги у бесов устроены сходным образом с нашими, но при этом работают хаотично. Правильную затею вражеских командиров угробили рядовые исполнители. Сначала с пришедшим в движение авангардом смешались молодые и горячие застрельщики, а за ними полезли вперед берсерки и копейщики. В итоге, с таким трудом выстроенный боевой порядок смешался. Вперед вылезли самые жадные до боя и опасные зверюги. Оскаленные пасти, когтистые лапы, острое железо… И да, зверье устремилось на нас всеми силами в лобовую! Просто царский подарок!

Берсеркам от меня достались спешно слепленные ядра из камнестали. Острый взгляд, высокий уровень навыка метания и невероятная сила телекинеза превращали каждый бросок в смертельный. Ядра били в грудь и в головы — разнося мишени, обильно орошая следующие ряды. Двое телекинетиков метали короткие копья. Арбалетчики не отставали, укладывая здоровенных крыс как в тире. Плетеные щиты их не спасали, как и жалкие доспехи из тряпок и костей. Эх, нам бы больше стрелков! Спешно заготовленные ядра закончились, и я уступил боевую площадку Авроре. К сражению подключились лучники, стремительно опустошая колчаны по набегающей толпе. Они окунали наконечники в емкости с густым рассолом на основе живой воды. Раны такими снарядами доставляли живым врагам сильные страдания, по ходячим трупам выбивали больше урона, если так можно выразиться.

В наши щиты били редкие ответные болты и дротики. Среди крысобесов хватало арбалетчиков, но плотное построение не позволило им перезарядиться, заставляя идти вперед. Вместо поддержки атакующих стрельбой.

Вытащил из приготовленного ведерка плюмбату и забросил с размаха по параболе в гущу врагов, разогнав телекинезом. А потом еще и еще. Баллистика и останавливающее действие снарядов оставляли желать лучшего. Все-таки это не привычные мне дротики, механика броска иная. Я, конечно, попадал, но в горячке боя крысы игнорировали эти раны. По мере приближения врагов, к обстрелу плюмбатами подключались все новые бойцы. Слишком мало, чтобы атака захлебнулась. Арбалеты принялись бить по големам магическими болтами.

Наконец, враги спустили на нас четвероногих хищниц. Два десятка боевых животин бросились на наш левый фланг. Так себе идея. Лучники выстрелили в упор, кто-то из ближайших магов обрушил «Изгнание скверны», остальных псин, перескочивших жидкую линию чеснока, приняли копейщики. Только их цель была не нанести урон, а отвлечь внимание на себя, позволяя основным силам сблизиться с минимальными потерями. Одновременно другая стая попыталась выполнить удар в правый фланг, обойдя ловчую яму. Этих было больше, и они рассчитывали смять оборону и порезвиться в тылу. Их, конечно же, встретили массовым экзорцизмом. Отличился Сундук и поселковые маги калибром помельче. Часть ищеек все же проскочила «минное поле», поранив лапы. Лучники засыпали выживших тварей стрелами, а остатки стаи добили резервисты Влада.

Арбалетчики продолжали работать зачарованными болтами по костяным гигантам, выбивая фрагменты сросшихся костей, конечности, клыкастые черепа. Аврора экзорцизмом на предельной дистанции снесла передний ряд нежити. А затем «небо почернело» от вражеских дротиков. Следующие минуты скромными выстрелами по четыре-пять пулек я увлеченно косил бесов-стрелков, перемешанных с прочими. Одновременно удерживая физические щиты на себе и над моим отрядом.

Все крупные снаряды, летевшие в моих ребят, успешно отбил. Бойцы умело прикрылись стационарными и всеми прочими щитами. Обновил на себе «Физический щит», благо маны хватало.

Крысобесы продолжали вразнобой швырять свои дротики. Лезущую на вал нежить спихивали копьями и разносили заклинаниями. Мощнейшим ударом голем снес ростовой щит. По всей линии шло бодрое пырялово, лилась кровь, гудели заклинания, гремели удары и все, кто мог орать, в едином порыве рвали глотки.

Один за одним мэр повесил над передним рядом три огромных Светоча, ослепляя вражеских стрелков. Под лучами истинного света мертвечина дымилась, источая скверну. Для бесов это как прожектором в глаза посветить, очень неудобно попадать в людей. Противник каким-то образом погасил крайний светящийся шар, но Егорыч тут же организовал другой, еще крупнее утраченного. Вражеские болты и дротики итак летели, как попало, в основном втыкаясь в щиты, звонко отскакивая от камней. Наиболее опасные снаряды — оскверненные черепа — отбивал телекинезом, защищая участок обороны моих и ватаги Вильгельма. Для чего мне пришлось подойти к линии щитов на валу.

В овраге вспыхнула цепная реакция — массовый экзорцизм в исполнении бойцов первой линии. Аврора выдала еще одну серию заклинаний и смешанные ряды обратились в прах в клубах вонючего пара. Шерстяные клыкастые твари падали как подкошенные, отравляя воздух темными облаками.

Стоя по колено в дымящихся трупах под градом наших стрел и заклинаний костяные големы швырялись оскверненными черепами, камнями и трупами соратников. Метнул в ближайшего дротик, усилив телекинезом, чем развалил тварюгу пополам. Азарт, меня поглотил азарт уничтожить больше врагов.

Зашвырнув остатки «марсовых колючек» в стремительно редеющую толпу крысобесов, вернулся на боевую платформу, подзарядился и принялся разносить центр вражьего войска картечными залпами. Разогнанные до огромной скорости свинцовые пули пробивали щиты и пронзали мохнатые тела, иногда отрывая конечности. Накатил восторг, великолепное ощущение собственной мощи.

Крысы вновь попытались атаковать по флангам. Но уже легкими копейщиками и прочей сволочью. И опять понесли потери. Из-за тесноты и спешки несколько бесов свалились в ловчую яму.

Справа мелькнул раскаленный луч «Ганса», поджигая костяных ублюдков, как солому, а затем Сундук нанес мощнейший удар по вражеским магам. В задних рядах построения вспух огненный шар, поглотив минимум четверых бесов и опалив ближайших. Смахнув пот, торговец оформил длинную серию огненных взрывов послабее, распределенную по еще относительно нетронутым рядам бесов. Огненная стихия превращала двуногих крыс в чадные костры — те едва успевали издать последний вопль. Поле боя захватил невыносимый смрад паленой шерсти и мяса. Големы и часть костяков еще сражались, а обожжённые, ослепленные зверобесы в дикой панике рванули назад. Наши стрелки осыпали колеблющегося врага снарядами с невероятной быстротой и точностью. А едва бесы дрогнули, словно усилили обстрел. Так мне казалось.

Остатки орды рассыпались, как зернышки по столу. Обезумевшие крысы прыгали по трупам соплеменников, спотыкаясь о древки во множестве торчавшие из земли и тел. Позлорадствовал. Вновь вернулся к своим бойцам, вытащил связку дротиков и принялся расчетливо швырять их во след хромающим беглецам, усиливая броски телекинезом. Иногда мой фраг перехватывал более меткий арбалетчик. Иногда получивший дротик крысеныш вдобавок вспыхивал костром. Последний голем осел грудой костей и со скелетами тоже покончили. Смельчаки с нашей стороны спрыгнули в ров и, добивая подранков, бросились преследовать убегающих крысобесов. За ними перешли в атаку практически все, кроме раненых и командиров. Я остался на истоптанном валу вместе с магами-командирами, поднял над головой совершенно чистую глефу и присоединился к голосам, прославляющим Тысячеликого. Мы победили!