Полар

Глава 9

С огромным удовольствием Его Величество Тахеомир Третий оглядел встречающих, чуть дольше положенного задержавшись взглядом на Киане. И усмехнулся. Темное платье, почти балахон, в которое была облачена девушка, скрывало все, что можно и даже то, что нельзя. Заметив его взгляд, Киана с вызовом распрямила плечи, но тут же почтительно поклонилась. Еле сдерживая улыбку на губах.

Император едва заметно улыбнулся уголками губ.

— Ваше Величество, Темного дня! Добро пожаловать! — раздался нестройный гул голосов, и Дин ри Фарра, отец Кианы и Руса, выступил вперед.

— Ужин будет подан через пятнадцать минут. Мы взяли на себя смелость подготовить и предложить Вам и остальным гостям — аперитив.

Взмах рукой в сторону небольшого столика, уставленного различными напитками, и внимание присутствующих переключилось.

Император кивнул. Неспешным шагом, подойдя к столу, с интересом принялся изучать его наполнение.

— Может быть коньи, Ваше Величество? — раздался рядом тихий голос Кианы.

И опять эта мимолётная улыбка.

— Пожалуй, — нарочито задумчиво произнес Тахеомир Третий, и женская рука потянулась за бокалом, — но только если и ты ее будешь.

Рука девушки опустилась.

— Я буду, — улыбнулся подошедший к ним Константин.

— Ну, тогда уже все будут, — добавил появившийся рядом Рус.

Киана подала наполненный бокал Императору, и только после этого присоединились все остальные.

— За Императора! — раздался первый тост.

— За народ Солара! — ответил Император и осушил свой бокал до дна.

* * *

Как же я не люблю все эти светские приемы, когда ты не получаешь удовольствие от общения, а только и думаешь о том, чтобы, не дай Маа, не нарушить Кодекс Шато (будь он неладен!). Вот если бы Императора пригласил мой отец, то носиться возле венценосного гостя, ловя его малейший чих, было бы обязанностью Дина ри Фарра. А так, это теперь я должна прислуживать и улыбаться, улыбаться, улыбаться.

А эта необходимость поддерживать беседу, вовлекая в нее как можно большее количество людей, дабы гости не чувствовали себя обделенными? Ну, и конечно, могли погреться в лучах обаяния Тахеомира Великолепного?

Хорошо, что компания сегодня — маленькая и незнакомых личностей здесь практически нет. Практически.

Я отыскала взглядом Квиара.

Юноша, совсем уж стушевавшись, почти забился в угол библиотеки и лишнего к себе внимания старался не привлекать. Вот же…! Даже и не скажешь, что это — сын Айза Эларды, наследник: вести себя в высоком обществе не умеет, предпочитая сливаться со стенкой. М-да…

Я вздохнула — будем учить. Зачем мне во вверенном мире неуверенный в себе правитель?

— Квиар! — позвала я, заставляя всех посмотреть на юношу, — а расскажи нам о приемах, которые устраивает твой отец на Эларде! Я немного читала об этом, думаю, присутствующим будет интересно послушать.

Данная тема была позволительна для обсуждения до ужина, на котором присутствует Император. Традиции, погода, новости. Погода, новости, традиции. Ну, вы поняли.

Элардец, не ожидавший от меня такой «подлости», вначале смутился. Но неожиданно быстро пришел в себя и уже более уверенным тоном поинтересовался:

— О каких именно? Их много проводится…

Я задумалась.

— Расскажи о приеме в честь дня рождения Айза Эларды. Мне он показался наиболее любопытным.

Гости заинтересованно обернулись к Квиару, а Император одобрительно посмотрел на… мои губы.

Я еле сдержалась, чтобы не облизнуть их.

Квиар приступил к рассказу.

— На самом деле данное мероприятие не особо отличается от обычных официальных приемов. Разве что все тосты произносятся за здоровье Айза, и все пьют его любимый напиток — карделлу. На Соларе скорее всего такой нет, похожа на крепкую травяную настойку. Оооочень сладкая и тягучая, — Квиар поморщился, — на любителя. Но зато в этот день все гости приема в честь дня рождения Айза имеют право на исполнение одного своего желания или просьбы. И Айз не может отказать. Никак.

— Ах, как это благородно! — воскликнула мама.

Все закивали, поддерживая.

— И именно поэтому, — усмехнулся Квиар, — оказаться в числе приглашенных на день рождения, это, наверное, самая большая удача в жизни каждого жителя Эларды.

— Логично, — согласился Тин, — но приглашают то — самых близких?

— В том то и дело, что нет, — улыбка Квиара стала еще шире, — попасть на день рождения Айза может практически любой, кто за месяц до мероприятия обнаруживает у себя в доме красный треугольник с печатью Айза. Я вот в прошлом году на дне рождения отца не был, приглашения не нашел. Зато люди, их получившие, в этот день сами приходят во Дворец и никакие запертые ворота их не удерживают. Если честно, то отец не любит свой день Рождения, — Квиар нахмурился. — До сих пор непонятно, по какому принципу и кто отбирает приглашенных и как эти приглашения у них оказываются. Но от традиции невозможно отказаться.

Ой, а я кажется, все понимаю… Вот она, часть работы Куратора. Да, мне определенно есть о чем поговорить с Корнелиусом. Но как только он недоработал приглашение для старшего сына Айза?

— Но самое забавное, — заканчивая повествование, добавил Квиар, — что в этот день Айз может попросить руки любой понравившейся ему девушки, и она не имеет права ему отказать. Даже, если она его ненавидит или он ей противен.

— Вот как? — тут же заинтересовался Тахеомир и почему-то посмотрел на меня. Хитро так, ослепительно.

Рядом мрачнел Тин.

— Ты лучше расскажи сколько жен у твоего отца, — хихикнула я.

— Более тысячи, — скривился Квиар. — Он даже имен их всех не знает.

Император тут же поскучнел, а Тин, наоборот, повеселел.

— Но дети могут быть только от первой жены, которой и является моя мать. Но я не хочу столько жен! — с жаром воскликнул Квиар.

И тут я заметила, как Император явно намеревался что-то сказать, но передумал. Вот нутром чую, что какую-то гадость. Чувство юмора, как я уже успела убедиться, у Тахеомира было весьма специфическим.

В разговор вмешался Тин.

— На самом деле это легко исправить. Киана, тебе надо внести несколько изменений в структурные нити мира, отвечающие за традиции и быт.

Просящие, полные надежды взгляды Квиара летели в мою сторону, и не выдержав, я пожала плечами. М-да, чувствую, Элардой мне придется заняться… плотно.

— Ужин подан, — возвестила мама, — прошу всех к столу!

* * *

Квиар перевел дух. После такого продолжительного для него выступления, на протяжении которого ему приходилось удерживать внимание публики, юноша чувствовал себя опустошенным. Надо же, даже Императору Солара был интересен его рассказ. Удивительно…

Но никогда он, Квиар, не сможет стать таким же великим оратором, как его отец. Да и неинтересно ему все это.

Юноша вздохнул и почувствовал ободряющее пожатие Кианы.

— Ты — молодец! — шепнула она, — так держать!

Квиар воспрял духом.

— Ужин подан, — раздалось вскоре, — прошу всех к столу!

* * *

И ужин начался и потек, как по-писаному. Тост. Первая смена блюд. Тост. Вторая смена блюд. Тост. Тост. Еще Тост. Третья смена блюд. Тост. Тост. Тост. Тост…

Тахеомир чувствовал себя так, словно каждый день присутствовал у нас на застольях. Я, как могла, поддерживала и направляла беседу в приличное русло, но Император и сам оказался отличным оратором и собеседником. Не проявляя ни капли снобизма, он рассказывал какие-то забавные истории, от которых хохотали все до упаду.

Надо же, какая необычная реакция на Его Величество. Ни тебе восторженных взглядов, визжащих поклонников. Но тут я подумала, что все присутствующие достаточно сильные маги, а когда заметила на шее Тахеомира кулон, все встало на свои места.

Проследив за моим взглядом, Император улыбнулся и через несколько мгновений я почувствовала, как по моей правой ноге проводят чем-то мягким и приятным.

Я застыла.

А в этот же момент левая нога стала испытывать такое же ощущение. Что за?

Опустив глаза, я обнаружила, что полы вечернего наряда разъехались, и оба моих колена оказались во власти Тахеомира и Тина. Такое ощущение, что мужчины стали соревноваться, кто доставит мне большее «удовольствие». А именно, у кого получится сильнее меня защекотать!

Еле сдерживая смех, я чувствовала, как по моей правой ноге медленно ползет золотой пушистый шар, явно императорского происхождения. А вот левая нога страдала от невесомого черного пера, однозначно творения Тина. И если так и дальше будет продолжаться, у меня начнется истерика. Ибо ну ооооочень щекотно!

Вот же гады!

Сидевший напротив Рус мои гримасы заметил сразу и, удивленно посмотрев на меня, глазами спросил, все ли в порядке? Ага. Как же… Опустить руки под стол и согнать наглых засланцев я не могла (ибо неприлично), а два великовозрастных балбеса вовсю пользовались ментальной магией, во всех нюансах которой я была не очень сильна. Особенно по отношению к магам, с людьми то все гораздо проще…

Что делать?

О, отомстить — это уже дело чести! А может, попросить Руса занять мое место, создав кратковременную иллюзию? И пусть себе Тин наглаживает колено друга? Я мысленно хихикнула, но тут же подумала об Императоре, и идея показалась не такой веселой. Да и Тин вполне мог воспользоваться Взглядом Истины и все усилия — насмарку.

И пока я, еле сдерживаясь от смеха, разрабатывала планы мести произошло то, что спасло Тахеомира с Константином.

В Малую торжественную залу, где проходил малый, но не настолько торжественный ужин, с опаской заглянул наш дворецкий и принялся подавать мне знаки. На мою беду, это заметил Император.

— У вашего слуги — тик! — громко заявил он.

— Нет, Ваше Величество, — вступилась я за Борриана, — видимо у него какое-то сообщение.

— А, ну тогда пусть говорит! — благосклонно разрешил Тахеомир.

Пушистый шар на моем колене застыл. Перо тоже. Все замолчали и повернулись к Борриану.

Дворецкий нервно сглотнул от столь повышенного внимания, однако, взяв себя в руки, бодро отрапортовал:

— Прошу прощения, но прибыла срочная доставка для леди Кианы!

— О, — оживился Император, — так это же сладости!

— Так точно, — сверившись с какой-то бумагой, бодро ответил наш дворецкий, — какая-то Плюшка.

— Плюшка? — недоуменно перепросил Тахеомир, запивая очередной Тост. — Видимо, у поваров полет мысли случился. Пусть вносят! — и царственно махнул рукой.

Ээээ… Куда?! Сюда?!

— Прямо сюда, Ваше Величество? — на всякий случай переспросил дворецкий.

— Ну да.

— Но… — было видно, что слова Борриону даются через силу, — но там очень большая коробка…

Глаза Императора загорелись.

— Большая? Так это же прекрасно! Тогда точно всем хватит!

Стала у меня закрадываться нехорошая мысль, но дворецкий уже унесся исполнять императорский приказ.

О, нет…

Внесли коробку. Действительно, большую.

Император щелкнул пальцами, и верхнее покрытие коробки опало, явив всеобщему вниманию клетку, в которой находился вздыбивший всю свою распрекрасную шкуру йодль. В образе рыжего кота. И истошно орал. Тупой звук прошелся по прутьям клетки, когда кот пустой маленькой головой принялся молотить по своей «тюрьме».

— Плюшка! — радостно воскликнула я, и наплевав на все Кодексы Шато, подскочила к клетке. Кот, услышав мой голос, тут же успокоился и недоверчиво покосился на окружающих.

— П-плюшка? — недоуменно переспросил Император, а Константин принялся очень невежливо, по крайней мере, невежливо в присутствии венценосной особы, ржать. Остальные застыли в шоке. Ну, кроме Квиара. Он то как раз улыбался.

— Это йодль! — объяснила всем присутствующим уже понятный факт.

В клетке сидел уже крылатый змей и мило извивал свое чешуйчатое тело в одном ему понятном ритме.

— Откуда? — выдохнул Император, а мама стала нервно обмахиваться салфеткой.

— Оттуда, — вздохнула я, — с рынка…

— И он тебя признал? — недоверчиво спросил Тин.

— Как видишь.

— Никогда еще Кураторы Банка Времени не владели йодлями, — в ошеломленной тишине произнес Константин. — Не любят они эту братию…

Я пожала плечами. Ну да, я уникум… что поделать?

* * *

Украдкой наблюдая за своей невестой, Константин в очередной раз подумал, что девушка и на этот раз смогла его удивить. Йодль. Ну, надо же… Он усмехнулся. С маленьким йодлем, а судя по всему, этот чудо-зверь еще совсем малыш, хлопот будет столько же, как и с маленьким ребенком. Но делать нечего, зверь уже признал свою хозяйку, и теперь только и остается, что заняться его воспитанием. Чем скорее, тем лучше.

— А Плюшкой кто назвал? — неожиданно трепетно вопросил Рус.

Друг подошел вплотную к клетке и с нескрываемым восхищением стал пожирать глазами белого волка. Остальные сгрудились чуть поодаль, с неменьшим интересом разглядывая «сюрприз».

Зверь опасливо покосился на Руса. Долго принюхивался, пару раз молниеносно сменил облик и, наконец, оценив обстановку, как безопасную, принялся крутиться юлой, поигрывая своим пушистым хвостом.

— Имя шло в комплекте с йодлем, — пробурчала Киана и отогнала брата от клетки. — Рус, ты его пугаешь!

— Не суетись, Киана, — Император вдруг оказался на месте Руса и… открыл клетку.

— Что ты делаешь…те… Ваше Величество? — девушка метнулась к открывшейся дверце с явным намерением ее захлопнуть, но была внезапно остановлена. Тонкое запястье скрутило в стальной хватке.

— Ай! — гримаса боли исказила обеспокоенное лицо девушки.

Император моментально отпустил руку.

— Прости.

И посмотрел на ми Кама.

А Константин в тот же миг почувствовал ноющую боль. Неприятную. Непонятную. Как будто где-то глубоко внутри его укололи и тут же резко выдернули острый предмет. И всадили снова. И снова.

Ми Кама поймал себя на мысли, что ему неприятны прикосновения Тахеомира к его невесте. И следует прекратить болезненную ментальную пытку. Сию же секунду. Но едва возникнув, чувство боли так же быстро прошло. Как и мысли о причинении вреда своему повелителю.

— Выпусти свою Плюшку…

— Своего… это вроде, как мальчик, — затравленно произнесла девушка, неотрывно смотря уже на маленького хорька.

— Своего Плюшку, — покладисто согласился Император, — ты же не будешь его держать все время в клетке? Йодли ненавидят, когда их свободу ограничивают, особенно в некоторых ипостасях. — Выходи, Плюшка!

И все-таки открыл клетку.

Рыжий кот осторожно потоптался на пороге, обнюхав снаружи пол, дверцу и попятился назад, в клетку. Еще и обмяукав всех и вся.

— Вот же… Плюшка! — расхохотался Тахеомир Третий. Остальные, как по команде, присоединились. — Ну да, коты такие… своенравные.

— И что делать? — с беспокойством спросила Киана.

— Да ничего, сам выйдет. Оставь клетку открытой и не обращай на него внимания.

Константин подумал, что это легче сказать, чем сделать. После того, как йодль оказался в центре внимания, он этот самый центр покидать и не собирался. Купаясь в лучах интереса, восхищения и уже даже любви.

— Откуда Вы столько знаете о йодлях? — с любопытством спросила Киана.

— У Его Величества был йодль, — почему-то вместо Императора ответил Константин.

Тахеомир Третий вздохнул.

— Да, был.

— А где он сейчас? — с тем же наивным любопытством продолжила Киана.

— Погиб, — коротко бросил Император и замолчал.

— Ой… Простите, Ваше Величество… Я не знала.

— Хороший был зверь, — внезапно улыбнулся Тахеомир Третий, — боевой. Любимая ипостась — горный лев.

А у Кианы — кот. М-да, Плюшке еще расти и расти.

— Я помню Шока, его лев действительно был великолепен, — подтвердил Константин. — А как хорошо он владел ментальной магией!

— Йодли владеют ментальной магией? — Киана удивилась.

— Его магия была несколько специфична, — усмехнулся Тин и посмотрел на Тахеомира. Тот еле сдерживал улыбку.

— О, прошу, расскажите! — заинтересовалась леди Уна.

— Сидишь ты, значит, обедаешь… на тарелке, к примеру — утиная ножка. А буквально через мгновение не понимаешь, почему утка уже не на твоей тарелке, а в пасти Шока. А отдал ты ее сам, собственными руками, с единственной мыслью — ну, как можно не отдать?

Все засмеялись.

— Этот номер Шок проворачивал со всеми. Поэтому на обед к Его Величеству все приходили плотно пообедавшими дома. На всякий случай.

— Шок? — удивился Квиар, — какое необычное имя.

— Это сокращенное, — хмыкнул Тин, — а вот…

Но договорить не успел, Император с возмущением принялся выписывать в его сторону знаки в стиле «Не сметь продолжать далее!»

— А полное то какое? — перетянула на себя внимание венценосного гостя Киана.

— Хм…

— А все-таки?

Трепетание ресниц, шаловливая улыбка, и…

— Шоколадка, — вздохнул Император.

— Шок — это по-нашему, — пробормотал Рус.

— Мррряу, — подтвердил вылезший из клетки йодль и, задрав хвост, потерся о ногу Его Величества.

* * *

Какой же он милый и замечательный! В голове тут же пронеслось еще с десяток умильных эпитетов, а сердце пело и плясало. Ну, нельзя быть красивым таким!

Это я, конечно же, о Плюшке.

Завладев всеобщим вниманием, зверь сообразил, что в образе кота он вызывает наиболее положительные эмоции, и принялся подставлять свою шкурку для поглаживания, почесывания и потискивания всем желающим.

Желающих было много. Даже отец растаял, а мама так вообще не хотела выпускать эту рыжую шкуру обратно на пол. Йодль был счастлив, все остальные — тоже.

Слава Маа, вечер удался.

Особенно он удался под конец, когда доставили императорские сладости, и стало ясно, почему случилось недавнее недоразумение. Коробка с фирменным десертом оказалась едва ли не больше Плюшкиной клетки.

И снова Тост. И еще. И опять Тост. И снова. А Кодекс Шато предписывает всё пить до дна…

Под конец вечера, несмотря на такое количество выпитого спиртного, я, на удивление, почти не захмелела. Но от постоянного напряжения еле держалась, чтобы не заснуть прямо в тарелке с каким-то десертом. Очень хотелось. Очень.

На мое счастье, заснуть не дали. Плюшка в образе волка охранял от поползновений искусных магов, на что оба этих самых искусных мага только усмехались.

Но все имеет обыкновение заканчиваться, и мои мучения тоже — Его Величество, наконец, изволил закончить вечер и отбыть.

Кодекс Шато, будь он неладен. Придется поднапрячься.

Все дружно встали из-за стола. Я, согласно Кодексу Шато, поднималась со стула последней. Ну, как поднималась… Выползла, покачнувшись, и едва не отправилась обратно на сиденье. Какой конфуз… мог бы произойти. Но я была стремительно подхвачена под локоть, за что жених получил скромную благодарность в виде улыбки. И меньше всего ожидала увидеть в свою сторону помрачневший взгляд Тахеомира.

Да что это с ними? Ведут себя, словно я — переходящее знамя… Возникло абсолютно детское желание показать обоим язык. На всякий случай прикусила.

— Благодарю за поистине чудесный вечер, Ваше Величество!

Изобразила самый вежливый поклон, на который была способна. Мне не жалко.

Император не был бы Императором, если бы не смог справиться с непонятной мне эмоцией. Спустя мгновение он уже лучезарно улыбался каждому, купался в ответных улыбках и поклонах, а я кивнула Квиару — бери пример!

Тот уже длительное время с восхищением взирал на Тахеомира. Похоже, юноша обрел себе кумира и пример для подражания. Ну, что ж, по крайней мере, не самый худший.

— Это была большая честь — принимать Ваше Величество в нашем скромном жилище, — ответно поклонился мой отец.

— В таком случае, приглашаю всех на… ммм… завтрак! О дате вас уведомят отдельно, — огорошил Император, а отец очень задумчиво посмотрел на меня.

А я что? Я сама в шоке.

— И Плюшку тоже? — ляпнула я.

— А как же, — серьезно ответил Тахеомир, но черные глаза искрились смехом. — И вообще, Киана, если у тебя возникнут вопросы касательно ухода и воспитания йодлей, я всегда отвечу.

Ох, ты ж… На этот раз пристально и внимательно на меня посмотрел не только отец, но и все остальные присутствующие.

И вот что это со стороны Его Величества сейчас было? Он бы меня еще прилюдно поцеловал… Ну, что б наверняка уже.

— Сочту за честь, Ваше Величество, — я смущенно поклонилась и Император, взмахнув на прощание рукой, скрылся в золотой спирали.

Я медленно села на стул и в гробовой тишине принялась доедать пирожное.