Последний Паладин. Том 5

Глава 14

Портал встретил меня иссиня-черным небом, многочисленными вспышками голубых молний и оглушающими раскатами грома.

Высокие стволы странных деревьев взмывали ввысь, а в глазах рябило от тускло-голубого сияния, которое источали все до единого растения этого странного леса.

В нос ударил запах озона, а на языке остро чувствовался металлический привкус. А сам воздух казался вязким и враждебным с первых же шагов.

По ощущениям, тут сразу были все заявленные Аргусом 39,43% Стихии Молнии, и неподготовленных к подобному одаренных ждал неприятный сюрприз.

Моя аура Тьмы нивелировала враждебное воздействие, но даже сквозь нее я ощущал на коже постоянные покалывания, а наэлектризованные волоски по всему телу вздыбились.

Миленькое место. Максу бы понравилось.

Хотя я тоже в целом чувствовал себя хорошо. Особенно когда черное небо рассекали кривые линии стихийных молний, в такт которым отзывался и мерцал весь лес.

Красота.

Завороженно глядя на очередной ослепительный голубой раскат молнии, я заметил на ветке дерева скалящуюся тварь, похожую на бабуина.

Хищная тварь с шестью лапами и тремя ярко-голубыми хвостами, из-за которых они и получили название — Голубохвостый Бабуин.

Из-за полного иммунитета к стихии молнии и способностей управлять грозовой энергией, их иногда называли Грозовыми Бабуинами.

Не самая опасная тварь в обычных условиях, но в период стихийной грозы противник неприятный. Особенно если учесть, что живут и охотятся они обычно стаями по 30–40 особей.

И хоть тонкие волоски-иглы голубого цвета позволяли этим тварям идеально маскироваться в этом лесу, сейчас тварь была тут одна и это странно.

Еще и скалится так мерзко… — подумалось мне, и тут я заметил в ее когтистых лапках золотую монету.

— Да ну нет, — не поверил я своим глазам, и сунул руку во внутренний карман, где до этого лежала принесенная Мраком монета Аргуса, а сейчас было пусто.

Ловкая тварь.

Я ведь даже не почувствовал, когда она успела это сделать.

Закаленное тяжелыми битвами тело слишком привыкло не обращать внимания на существ, не представляющих угрозу. Полезный инстинкт в высокоуровневых Порталах, где тебя порой одновременно атакуют несколько сотен тварей и критически важно реагировать в первую очередь на самых опасных.

Ведь в том же Портале «S»-класса одновременно может обитать более десятка видов тварей, а ориентироваться на глаз, не вариант. Комар может оказаться смертоноснее дракона.

Но вот сейчас мой инстинкт игнорировать неопасные атаки, пропустил «атаку» в виде кражи, и я бросился в погоню за наглой тварюшкой, которая благодаря своему преимуществу в хвостах и конечностях развила сумасшедшую скорость.

Еще и вольготно скакала по веткам деревьев, в то время как мне приходилось буквально прорубаться сквозь неприветливую местную фауну.

Погоня длилась добрых тридцать минут, за время которых я так и не обнаружил присутствия других бабуинов, а потому продолжал преследовать этого подлого воришку.

На исходе первого часа мой хваленный «Полимер — К» не выдержал интенсивного воздействия электрических иголок, растущих тут буквально везде кустарников, и порвался в трех местах.

Совсем немного порвался, но этого было достаточно, чтобы защита брони отключилась, и я на бегу сделал себе пометку для будущего отчета.

Эх, Паша опять расстроится.

Впрочем, одежда хотя бы не рвалась дальше и держала форму, что уже хорошо. То тряпье, в котором я ходил раньше, эти кустарники изорвали бы в клочья в первые же пять минут.

Так я, собрав на себе сотни две воткнутых иголок, оказался перед пещерой.

Голубохвостый Бабуин сидел на камне перед входом и, попробовав на зуб монету, кинул ее в лежащую у его лап кучку драгоценностей. И только после этого его удивленная морда заметила меня.

Тварь тут же подорвалась, сгребла в охапку драгоценности и с раздраженным шипением сиганула внутрь пещеры.

Я же отряхнулся от иголок и прочей налипшей на одежду гадости и подошел к входу, где поднял с земли одиноко лежащую золотую вилку.

Из пещеры эхом доносился устрашающий рык, в такт которому начали пульсировать голубыми прожилками стены, но я с недоумением крутил в руке находку и думал, какой дебил мог отправиться на зачистку Портала с золотой вилкой?

Причем золото было не иномирным, а обычным. Такой даже мясо тварей толком не наколешь, не говоря уж о том, чтобы кого-то убить.

М-да. Аристократы, что с них взять. Хотя я в какой-то степени теперь тоже аристократ.

На этой грустной ноте я поднял взгляд в сторону пещеры, которая из-за свечения стен обрела вполне видимые очертания, среди которых я заметил десятки таких же кучек с драгоценностями.

И рядом с самой большой из них, в защитной позе сидел яростно шипящий бабуин, готовый насмерть защищать свои сокровища.

— Думаешь, я пойду к тебе? Хрен ты угадал, приятель, — улыбнулся я, и вытянув руку, взмахнул золотой вилкой на манер волшебной палочки и произнес, — обвали.

Своды пещеры задрожали, стены пошли трещинами, земля затряслась, иллюзорные драгоценности обрели свой истинный облик ядовитых растений, а сидящих в засаде хитровыдуманных умников погребло в пещере вместе с бабуином, который так и не заметил, что я еще на середине пути подменил украденную у меня монету Аргуса на обычный камешек.

— М-да, улов, конечно, так себе, — вздохнул я, глядя на вилку, единственную драгоценность бабуина, которая не являлась иллюзией и была оставлена нарочно, чтобы я повелся и шагнул внутрь ловушки.

И угораздило же меня попасть в Портал-западню. Хотя чего я хотел, выбрав ближайший к лагерю Портал. Он ведь даже от дороги располагался недалеко.

С этой мыслью я осмотрелся.

Ничего ценного не было ни вокруг, ни по пути сюда.

Эти уродцы уже явно давно выгребли из Портала все самое ценное и можно смело закрывать этот Портал и идти в следующий.

Голубохвостые Бабуины твари стайные и стая подчиняется вожаку, которому миньоны приносят всю ценную добычу. И чтобы было, куда эту добычу складывать, вожаку оборудуют просторное логово наподобие этой пещеры, от которой исходил остаточный след мертвого вожака.

Однако вожаков у Бабуинов обычно два, а значит, где-то тут есть второе логово.

Портал оказался не очень большим, и уже через тридцать минут я стоял у входа в зеркально расположенную пещеру.

Ядовитые растения тут выглядели как ядовитые растения, не было никаких следов иллюзий, а изнутри доносился гулкий нечеловеческий храп.

Второго вожака не убили и на том спасибо, — хмыкнул я про себя и ступил внутрь.

Широкий проход вывел меня в круглое замкнутое пространство, где на лежанке из тряпья, костей и металла лежала огромная обезьяноподобная тварь.

Голубохвостого Бабуина монстр напоминал лишь отдаленно, превосходя того в размерах раз в пять. Хвосты больше напоминали пластичные дубины, а многочисленные голубые иглы были размером с добротную шпагу.

Никогда не видел такого отожравшегося вожака. Да он же любое дерево переломит пополам, если вообще сможет на него взобраться со своим пузом.

Мое присутствие тварь почуяла метров с десяти, но я особо и не прятался. Более того, как раз размахнулся камешком, который запульнул аккурат в открывшийся голубой глаз.

— ГРА-А-А-А-А-А-А-А-А-А! — зарычала тварь, поднимаясь на лапы.

— И тебе доброе утро, — отсалютовал я вилкой.

Дальнейший диалог у нас не получился, так как неприветливый вожак напитал электричеством когти и рассек ими воздух.

Сопровождающаяся оглушающим треском тройная молния зигзагом устремилась в меня, но я легко увернулся обычным прыжком.

— Как же медленно, — покачал я головой, — как ты вообще в пещеру пролез, толстяк?

— ВРА-А-А-А-А-А!!! — завопил обиженный вожак и, неуклюже спустившись со своей лежанки, одарил меня десятком вертикальных молний.

— Уже лучше, — констатировал я, после того как для отражения парочки из них, пришлось использовать мантию, от которой сейчас исходил легкий дымок.

В отличие от скорости, с мощностью ударов у твари полный порядок.

Да и по части скорости я, если честно, придираюсь, сравнивая его с более стройными собратьями, для которых наличие скорости было вопросом выживания.

Хотя чего я ожидал от вожака, который не только потерял всю стаю, но и позволил взять последнего ее члена в заложники.

Мои успехи твари не особенно понравились, и она растянула все шесть своих когтистых лап, между которыми стала формироваться сеть из молний.

Пока вожак готовил технику, я успел сделать выпад, и на землю полетел отрубленный хвост, которым тварь закрылась от атаки. А мгновением спустя, с треском потолка и оглушающим громовым грохотом сеть из молний обрушилась на меня со всех сторон.

Стены разрывало от стихийного давления, отрубленный хвост болтался, поливая все вокруг кровью как из шланга, тварь протяжно ревела от боли и ярости, а сеть молний продолжала раз за разом бить в пойманную цель.

И еще до того, как уселась пыль от многочисленных попаданий, в ту же точку вдруг влетел снаряд из крупнокалиберной винтовки.

Водно-огненный заряд вступил в реакцию с электричеством, и в том месте раздалась цепь мощных стихийных взрывов.

— Санек, усмири обезьяну! — донесся эхом грубый мужской голос, — Хром, обыщи останки.

— Чур его меч мой! — весело вскрикнул молодой голос.

— Да там поди только меч и уцелел! — возмутились в ответ.

Следом за голосами в пещере появилась пятерка вооруженных людей. Я же стоял у дальней стены и лениво наблюдал, как четверо из них окружают место, где меня уже давно не было.

В это же время пятый одаренный вибрациями земли заставлял вожака отступить обратно к лежанке и тот хоть и неохотно, но слушался.

В итоге в Портале работало две группы убийц.

Первая группа заманивала давлением на жадность, но если отряд потенциальных жертв чуял подвох, разделялся, или же просто предпочитал перед сбором добычи убить всех тварей и закрыть Портал, то по ним работала вторая группа, атакуя отряды жертв в спину в процессе сражения с вожаком.

Мудачье, которое во времена Ордена бы показательно вздернули на стенах Башни. И ведь их деяния кто-то явно прикрывает сверху, раз несмотря на близость лагеря, их еще не замочили Имперцы.

Я стоял и задумчиво наблюдал за действиями землевика, который был слабоват, чтобы укротить вожака чистой силой, поэтому моего прямого вмешательства даже не потребуется. Достаточно одного маленького штриха.

— Перемести, — прошептал я, и в момент, когда пыль рассеялась, в окружении вооруженной четверки оказался обожженный и изуродованный труп Голубохвостого Бабуина.

— Я не понял… это еще что? — опешил один.

— СУКА!!! УХОДИМ! УХОДИМ!!! — оказался чуть умнее второй, но было уже поздно.

Вожак заметил, что последний член его стаи убит и его неистовый рев разнесся по пещере.

— Я… я его не удержу! — панически попятился землевик с дрожащими от ужаса руками.

И это были последние его слова в жизни.

Напитанные голубой стихией когти отсекли ему голову, после чего тварь гигантским прыжком оказалась за спинами оказавшегося в западне отряда.

Часть из них все еще не отошла от оглушающего визга твари и держались за кровоточащие уши. Но вожак не стал ждать и бросился вершить кровавую месть.

Выстрелы, крики и всполохи стихийных техник заполонили собой все пространство.

Я же, убрав клинок в ножны теневого кармана, использовал шаг Теней и прошмыгнул мимо них.

У выхода, припорошенные синими листьями, лежали тактические рюкзаки, которые я тут же начал мародер… кхм… осматривать.

Ничего особенного, стандартный походный набор с увеличенным запасом еды и воды.

Из ценного нашлось только пять Кристаллов Молнии, да пара добротных кинжалов. Похоже, я сегодня был их первой жертвой.

Закончив осмотр, я повернул голову и увидел, как в мою сторону медленно идет окровавленное и практически невредимое существо с глазами, залитыми дикой яростью. Яростью, которую вожак Голубохвостых Бабуинов копил месяцами и, если бы я не вмешался, выплеснул бы через пять дней, устроив Прорыв.

Я лишь немного ускорил процесс и позволил твари перед уходом на покой отомстить эксплуатирующим его обидчикам.

— Можешь не благодарить, — хрустнув пальцами, произнес я, — они это заслужили.

Вожак остановился, принюхался, после чего обнажил сияющие голубыми искрами когти и с угрожающим ревом встал на задние лапы.

— Понимаю, — кивнул я, — ты хочешь убить куда больше поганых людишек. Но прости, приятель. Меру надо знать, и дальше ты не пройдешь.

С моим мнением огромный окровавленный монстр, ожидаемо, не согласился и бросился в атаку.

— И все же жрать можно было и поменьше… — проворчал я, волоча за собой тушу дохлого вожака.

Она ломала острые ветки, бороздила землю, а к туловищу были привязаны три набитых до отвала рюкзака.

Будучи по своей природе тварью-собирателем, вожак даже в приступе ярости убивал аккуратно, и я стал счастливым обладателем пяти весьма неплохих комплектов наэлектризованной снаряги.

Конечно, тушу можно было оставить там, но Молния — стихия быстрая во всех смыслах. Я к тому, что рассеивается она тоже очень быстро и за два дня туша потеряет всю ценность. А именно столько времени этот портал будет находиться на «карантине».

Из-за разбушевавшихся после закрытия Портала молний, входить туда раньше будет опасно для жизни.

Нет, я видел в списке доступные команды сборщиков, которые были способны работать в любых условиях, но ценник на них сильно кусался и не окупал добычу. Да и не доверял я левым людям, а своих сборщиков из столицы было далеко и накладно тащить.

Поэтому я позвонил Федору и предложил небольшую халтурку, а тот охотно согласился.

— Нихрена себе громадина! — присвистнул Мартын, когда я с матюками вывалился из Портала.

Я поднял взгляд и увидел знакомый пикап, кузов которого уже заботливо открывал Миха.

— Внутри еще осталось чего? — деловито поинтересовался подошедший Федор.

— Да, осталась пара схронов со снарягой, но они могут подождать, — хмыкнул я, — а это вам надо доставить в Форт как можно быстрее.

— Вам? — опешил Кэп, — а ты чагой удумал? Не едешь?

— Не, — хлопнул я вояку по плечу, — я еще немного прогуляюсь.

— То есть будет еще работа? — сощурился Федор.

— Надеюсь, — улыбнулся я, — а это проблема?

— Не, Маркус, ты чего, — засмеялся Кэп, — чего-чего, а работы мы не боимся! Да парни?

— Конечно! — бодро отозвался Миха, — кидай координаты, все сделаем в лучшем виде!

— Вот и славно, — улыбнулся я, и оставив себе только кристаллы и немного еды, попрощался с парнями и пошел к дороге.

По самым скромным прикидкам я пополнил наш бюджет тысяч на триста. А если учесть первую пещеру и все найденные схроны по лесам, то выйдет не менее полуляма.

Неплохо, но вот с энергией все не так радужно. Даже с учетом найденных кристаллов, я ушел в минус.

Надеюсь, Клювик не халтурил и нашел мне достойный Портал. И как только я отошел от ребят подальше и уже хотел призвать пернатого, как услышал крики и маты, разносящиеся с дороги.

— Какого черта вы так долго! Вы хоть понимаете, что его сиятельство с нами сделает, если с его племянником что-то случится⁈ — голосил держащийся за голову вояка, пока десяток бойцов пытались вытолкнуть застрявший в болотной яме БТР.

Получалось у них откровенно так себе.

— Эй, служивый, — вежливо обратился я, — что случилось?

— Да тебе какое дел… — с перекошенным от злости и паники лицом обернулся вояка, но увидев мой перстень, прикусил язык и чуть более вежливым тоном сообщил, — чрезвычайная ситуация, ваше благородие. Отряд княжича Алексея Белосводского, который уже доложил, что практически закрыл Портал, был неожиданно атакован и подал сигнал бедствия!

Я скептично окинул взглядом отряд бойцов, которые не могут без происшествий проехать на БТР по обычной дороге. Потом попытался прикинуть, кого такие могут спасти, но ладно, спасение — дело благородное. Может, они в бою куда лучше.

Поэтому я подошел сбоку и под странные взгляды вояк, навалился вместе с ними, и БТР с рыком выбрался из болотного плена.

— С-спасибо, ваше благородие, — тут же поклонился мне главный и запрыгнул на железного коня, — может, вас подбросить?

— Не нужно, — отмахнулся я и после благодарного кивка вояка повернулся к бойцам и заорал.

— ВСЕМ ПРОВЕРИТЬ ВИНТОВКИ! ВРАГ ПТИЦА! ПАТРОНЫ НЕ ЖАЛЕТЬ…

Что там дальше советовал своим бойцам грозный вояка, я не услышал, так как БТР умчал вперед. Я же задумчиво почесал подбородок и, повернув голову набок, спросил:

— Только не говори, что это был ты.

— Хор-р-роший ер-р-ретик — мер-р-ртвый ер-р-ретик! — отозвался появившийся на плече попугай, невозмутимо стирая кровь с клюва.

Ну да, нашел кого спросить.

— Ты хоть уверен, что это были еретики?

— Пф-ф-ф, — обиженно нахохлился попуг и показал мне на быстрой перемотке сцену, где группа из семерых Стражей в снаряжении дороже, чем стоит Кайман, смеясь, зачищали в целом слишком слабый для такого отряда Портал с Грязевыми Медведями.

Поначалу было не очень понятно, зачем они выбрали настолько простой Портал, но потом в поле зрения оказалась молодая девчонка, которая в отличие от остальных членов отряда не имела ни перстня, ни осколков, хотя талантом не уступала и старалась куда больше прочих.

Являясь лекарем в таком беспечном отряде, она умудрялась держать самочувствие каждого в идеальном состоянии и в основном благодаря ей, остальные могли позволить себе веселиться внутри Портала и порой даже нарочно подставляться под удары, чтобы миленькая девица о них позаботилась.

Все шло нормально, пока смазливый белобрысый лидер вдруг не остановил отряд перед норой с последним оставшимся в Портале Грязевым Медведем. Он по коммуникатору доложил, что они Портал почти закрыли и пусть сюда никто не заходит, после чего начал расстегивать штаны и указал девчонке на поляну.

Судя по лицам остальных членов отряда это происходило не в первый раз. Лидер потребовал ее раздеться и отдаться сначала ему, а потом и остальным, кто захочет. Сказал, что это посвящение и финальный экзамен, и если она действительно хочет вступить к ним, то должна подчиняться своему лидеру отряда.

Но девчонка отказалась и когда разозлившийся белобрысый попытался взять ее силой, то справедливо получил по яйцам.

Как итог девчонку скрутили и бросили безоружную вниз, в нору к Грязевому Медведю.

Она молила о помощи, рыдала, но те лишь хохотали, делая ставки, сколько лекарь без боевых способностей продержится один на один с тварью.

Завершением же истории стали кадры разлетающихся в сторону частей тел, панических криков и благодарный заплаканный взгляд девушки.

Уставшей, израненной, с пустым источником и с кровоточащим от медвежьей лапы плечом, но живой девушки.

Портал был отсюда совсем недалеко, так что отряд спасения успеет вовремя.

— Молодец, — констатировал я, и похлопал довольно лыбящегося попуга по хохолку, — а Портал мне нашел?

— Наш-ш-шел, — кивнул пернатый и ткнул клювом в нужную точку раскрытой карты коммуникатора.

Не так далеко, к слову. Минут сорок если быстрым бегом.

— Уверен? — уточнил я.

— Уверен! — фыркнул попуг и принялся вновь передавать мне мыслеообраз, но на этот раз я его остановил.

Еще чего!

Сюрприз же испортит. Да и верю я своему фамильяру. Они порой лучше меня самого считывают мои желания, поэтому я вновь открыл карту, отмотал ее на координаты Портала с Голубохвостыми Бабуинами и ткнув в него пальцем, спросил:

— Еретиков надо?

— ЕР-Р-РЕТИКИ⁈ — тут же оживился попуг.

— Ага, — кивнул я, — человек десять в обваленной пещере сидят, ждут, пока ты придешь их и спасешь.

— Может… сож-ж-жешь? — недоуменно предположил попугай.

— Ну, можно и так, — пожал я плечами, — развлекайся.

Тот радостно гаркнул и улетел.

Я же подкорректировал курс и двинул дальше. Ночь была еще далека от завершения.