Последний Паладин. Том 5

Глава 2

— Привет, — дежурной улыбкой встретила меня Виктория.

Несмотря на то что пришла она явно раньше меня, ее рюкзак лежал не распакованный поверх кровати, а сама девушка с задумчивым видом сидела у окна.

— Дама позволит пройти? — уточнил я.

— А что говорят глаза дамы? — лукаво улыбнулась Виктория.

— Что ей грустно, но на этот случай у меня с собой есть бутылка веселья, — ловко поставил я на стол вино и закуски.

— А почему всего два? — кивнула девушка на бокалы.

— Так больше из наших никто не едет, — пожал я плечами и, откупорив бутылку, разлил напиток по бокалам.

— Совсем никто? — сощурила нефритовые глазки Виктория, — а Берти и Макс?

— Решили задержаться на курортах переднего края, — с завистью в голосе хмыкнул я и плюхнулся на кресло напротив Вики.

В этот момент поезд медленно тронулся и взгляд девушки скосился на открытую дверь номера.

— То есть кроме нас во всем вагоне никого? — задумчиво проговорила Виктория и потянулась к бокалу.

— Именно так, — кивнул я, — итак, рассказывай, чего грустим?

— Эм… — отвела взгляд Виктория и завела за ухо непослушный локон, — просто поняла, что в столице мне будет этого не хватать.

— Этого?

— Порталов… адреналина… сражений… Я столько сил и времени отдала Форт-Хеллу, полюбила его, и теперь расставаться с ним… грустно, — кивнула Виктория на медленно удаляющийся город за окном.

— Ты всегда сможешь вернуться, — не нашел я проблемы.

— Принцесса по имени Виктория могла, да, — мечтательно улыбнулась девушка, — а вот Княгиня Природы, увы, не сможет. Он слишком… далеко.

— Если дело в Порталах, адреналине и сражениях, то есть же Трезубец. Да, сорняки да грибочки жажду битвы не утолят, но есть второй слой и желтая зона, в конце концов. То, что считаешь далеким, на самом деле ближе, чем ты думаешь, — заметил я и пригубил вино.

Весьма недурное стоит заметить.

— Возможно, ты и прав, — немного оживилась Виктория и на ее личико вернулась улыбка, — но у Клана Природы нет никаких интересов в Трезубце… кто мне даст туда свободно ездить?

— А разве кто-то может запретить? — искренне удивился я, — ты же Княгиня!

— Верно… — закусила губу девушка и залпом прикончила бокал.

Не ожидал, что ее настолько гложет эта проблема.

Если ради статуса и власти необходимо жертвовать собой, то нахрена такая власть вообще нужна? Ты или изначально разделяешь идеалы нормального правителя, или вообще не суйся в это дело.

Власть ради самопожертвования ничуть не лучше, чем власть ради власти. Однажды такой «жертвенник» может устать ломать себя под других и просто слетит с катушек как подросток-бунтарь. А срыв сильных одаренных это штука страшная.

Видел я такое, увы, и не раз.

Один раз находясь в эпицентре событий.

Когда двадцатитрехлетний принц из правящего Рода Клана Смерти, которого с пеленок готовили стать Князем, в день коронации вдруг сбежал. За двадцать три года жизни он не сказал и слова поперек. Послушно выполнял все поручения. Прилежно учился и трудился.

Никто и подумать не мог, что он не хочет становиться правителем и всю жизнь держит это ярое нежелание в себе.

А поскольку парень был единственным наследником, то из-за его побега внутри Клана началась грызня за власть, в которой его мать и весь Род вырезали под корень. 122 человека погибли в тот день.

И вот когда парень об этом узнал, случился срыв, который унес стократно больше невинных жизней. Обезумевший Принц Смерти уничтожил под корень четыре поселения и пошел бы сеять смерть дальше, если бы в пятом поселении не встретил меня.

На несколько секунд меня захлестнули воспоминания из прошлого, но Виктория этого даже не заметила и тоже думала о чем-то своем.

— Если нужен формальный повод, у Клана Теней есть в Трезубце торговая точка, — наполнив опустевшие во время короткой паузы бокалы, сказал я, — даже две точки!

— Предлагаешь союз? — сверкнула нефритовыми глазками Виктория.

— Торговый союз, да, — кивнул я, — мы планируем расширяться, а вам после выхода из коалиции огня нужны новые партнеры. Или на этом поле есть варианты получше?

— Я… подумаю, — призадумавшись, ответила Виктория, после чего впилась в меня угрожающе серьезным взглядом, — Маркус, можно тебя кое о чем спросить?

От столь резкого перехода я чуть не поперхнулся вином, ведь обычно ничего хорошего такие фразы не предвещают.

— Допустим, — осторожно кивнул я.

— Кого ты во мне видишь? — отхлебнув еще вина, спросила Виктория и я ощутил себя сапером посреди минного поля.

Эх, вот в этом минусы путешествовать вдвоем.

Будь тут третий собеседник, о таком бы речь не зашла. Впрочем, как любил говаривать старик Акс, баб бояться, в постель не ходить.

— В каком смысле? — невозмутимо спросил я.

— Ну… ты видишь во мне Княгиню или… женщину?

— Разве что-то из этого обязательно нужно исключать? — поднял я бровь.

— Да, — строго кивнула девушка, — я прошу тебя исключить из этого списка Княгиню.

— Ты вообще себя слышишь? — попытался я нащупать хоть зерно логики в словах девушки.

— Только до конца поездки, Маркус. Пока мы не вернемся в столицу. Позволь мне не быть Княгиней. Пожалуйста, — глядя на меня немигающим нефритовым взглядом, проговорила Виктория.

— Разве мое слово что-то изменит?

— Оно изменит все, — кивнула девушка.

— Тогда, властью данной мне тобой же, я аннулирую мудрое решение Княжеского Совета и до конца поездки объявляю Викторию Луговскую простой… — тут я замялся в подборе формулировки.

— Слабой женщиной, — с улыбкой продолжила она и поднялась на ноги.

— Слабой женщиной, — уже машинально добавил я, глядя, как Виктория продефилировала до двери, закрыла ее на замок и начала расстегивать пуговицы на блузке.

Дальнейший путь нам с Викторией было не до разговоров.

Энергии в девушке оказалось куда больше, чем я мог представить. Вагон был полностью в нашем распоряжении, и Княгиня, которая сейчас не Княгиня, не сдерживалась, давая выход всем накопившимся эмоциям.

Будь этот вагон обычным, его бы разорвало штормовым ветром к хренам, а так, страдала только мебель и особенно хрупкое стекло бутылок с выпивкой.

Но мы просто меняли один номер на другой и продолжали.

Лейтенант не обрадуется, когда увидит, во что превратились «королевские» номера, но нам с Викторией было плевать. Если потребуется, я был готов оплатить ремонт из своего кармана, но сомневаюсь, что у Имперцев хватит духу подать претензию.

За час до прибытия нас уведомили о том, что мы приближаемся к столице, но только спустя полчаса мы разошлись по своим номерам. Вернее, по тому, что от них осталось.

Я нашел свой чудом уцелевший тактический рюкзак, ополоснулся под душем, переоделся и вышел в коридор.

Виктория вышла одновременно со мной и выглядела совершенно иначе.

Серьезный слегка отстраненный взгляд, горделивая осанка и строгий женский костюм, сменивший походное облачение.

Дополнял образ выставленный напоказ Клановый Амулет и красующийся на пальчике княжеский перстень с ветвистым деревом, который Виктория до этого не надевала ни разу за всю поездку.

— Потрясающе выглядите, ваше сиятельство, — вежливо кивнул я, поняв, что наша игра в «не Княгиню» закончилась.

— Благодарю, — тактично улыбнулась Виктория и направилась к выходу.

Поезд как раз совершил остановку, и за окном на перроне виднелись толпы встречающих.

Проводив девушку взглядом, я постоял у окна и дождался, пока процессия из полусотни суровых людей с гербами Природы и Воды на плечах освободит пространство.

Встречали Княгиню при полном параде. Причем водных гербов было даже больше, чем природных. Видать, водники уже в курсе об оговорке Амелии про слежку, и опасаясь разлада в отношениях, они поспешили искупить свою вину.

По мне так Князь Воды слишком напирает, но Вика большая девочка и сама разберется как ей жить дальше. А если ей вдруг понадобится совет или возможность отдохнуть от статуса Княгини, она знает, где меня найти.

С этими мыслями я вышел на перрон. Из встречающих тут осталось пять имперских солдат, да десяток журналистов у дальней стены. Моя персона интересовала общественность куда меньше, но так даже лучше.

Перехватив рюкзак поудобнее, я нашел взглядом стоящего у выхода одинокого Глеба и направился к нему.

— С приездом, босс. Как отдохнули на передовой? — поинтересовался Глеб, когда Кайман тронулся с места.

— Прекрасно, — улыбнулся я, — вместо тысячи курортов. Рекомендую.

— Я бы подумал, что вы шутите, но выглядите вы и правда словно после курорта, — усмехнулся мой механик-водитель.

— Тебе бы тоже следовало заняться собой, — хмыкнул я, глядя на заросшее щетиной отражение в зеркале с синяками под глазами.

— Обязательно, — пообещал Глеб, — сегодня обязательно высплюсь.

— Я серьезно, приятель, — построжел мой голос, — уметь отдыхать не менее важно, чем уметь работать. Хотя признаю, постарался ты хорошо. Движок гудит иначе, да и броня стала толще.

— О! Вы заметили, босс! — тут же повеселел Глеб, — Да я лично ее перебрал три… нет, уже четыре раза. Паучок, зараза, растет быстрее прогнозов и постоянно подстраивает машинку под себя. Иногда в пользу, а иногда переусердствует и это вызывает дисбаланс…

— Дисбаланс?

— Ну, он воспринимает машину как гнездо и безопасность для него первый приоритет. А вот на вес и ходовые качества паучку наплевать.

— Ну да, гнездо не должно ездить, — засмеялся я и провел пальцем по защитному контуру Каймана.

Никогда не видел такого. Он был соткан словно паутина, мелкими нитями. Похоже, паучок понял, что тупо увеличивать вес гнезда ему не позволят и изобретает иные пути укрепления.

Поразительное создание.

— Да, да, Лиза тоже так говорит! — весело отозвался Глеб.

— Лиза? — поднял я бровь.

— Сестра Альберта, — кивнул Глеб, — девочка очень привязалась к машине и Пауку. Частенько в гараж ко мне заглядывает, помогает с работой. Запретить?

— Нет, что ты, пусть помогает. Альберт будет только рад.

— Ага. Тем более, девочка способная. Ее дар позволяет проводить диагностику одним касанием! Только благодаря ее помощи я успеваю уследить за всеми новшествами Паука. Он же гад такой не спит, — по-доброму выругался Глеб и с улыбкой до ушей продолжил свой увлеченный рассказ.

Приятно видеть, как у человека горят глаза от занятия любимым делом.

Так, мы ехали по центральной магистрали, пока я вдруг не заметил движение позади.

— Глеб, ну-ка тормозни.

— Здесь? — удивился водитель, а потом тоже заметил за нами хвост и напрягся, — уверены, босс?

— Конечно, — кивнул я.

Когда Кайман остановился, за нами съехал на обочину представительный ярко-красный седан и припарковался позади.

— Сиди здесь, — скомандовал я и вышел наружу.

Одновременно со мной из седана вышел кучерявый парняга в белой футболке и направился в мою сторону.

Спутать Лео с кем-то было сложно. Специфический стихийный ответ выдавал его за километр, но сейчас его внутренний источник был дестабилизирован еще сильнее, чем обычно.

Да и на вид парняга был слегка не в адеквате. Красные глаза бешено пульсировали, зрачки расширены, руки дрожали, вены вздуты. Да этот псих на грани.

— Дуэль! — выпалил дерганый огневик, спрятав дрожащие руки в карманы.

— А больше одного слова ты связать можешь? — хмыкнул я.

— Тц, — скривился Лео, — ты же сам предлагал решить все один на один! Или теперь зассал, паря⁈ — нервно оскалился огневик.

— Молодец, доказал что можешь, — пожал я плечами, — я согласен.

— Я настаиваю, урод… — продолжил дерзить огневик, — ты… а, ой… согласен? Отлично, — переменился он в лице и тут же прислал мне на коммуникатор документы с подробностями дуэли.

Все официально и по законам Империи.

Загородная резиденция с полигоном. Нейтральный статус территории. Одобренный Империей представитель-судья.

Даже условия умудрился сварганить связные и логичные. На целых три листа. В целом же все сводилось к моему предложению, которое я озвучил в день, когда стал Главой Клана Теней.

Тогда Лео выступил наблюдателем нашему поединку с Мраком и не согласился с его итогом. Однако, когда я предложил ему сразиться и оспорить мое право стать Главой, он сбежал.

Сейчас же документы были составлены так, что в случае поражения я теряю статус Главы Клана Теней, а квартал переходит обратно под юрисдикцию огневиков, словно последних недель и не было.

Занимательный акт отчаяния. Похоже, обострять конфликт с Водниками Князь Огня испугался и вернул свой влиятельный взор на меня.

При этом чтобы уравновесить сделку, огневики поставили на кон завод металлообработки со всем оборудованием.

Не так давно Лекса пробивала собственность и текущие финансовые дела Клана Огня. После потери квартала этот завод стал балластом, так как стал убыточен из-за потери дешевой рабочей силы и участившихся нападений тварей. Огневики пытались его продать, но безуспешно, так как его финансовые показатели были завышены из-за отмывания денег.

Впрочем, где другие видят балласт, я вижу возможность.

— Неуважаемый, — подозвал я нетерпеливо переминающегося Лео.

Тот нервно дернулся, но сдержался и подошел ближе.

— Что-то не так? — оскалился огневик, — место нейтральное по всем канонам. Че тебе не нравится…

— Да нет, с местом все нормально, — пожал я плечами, чем вызвал удивление на лице Лео.

М-да. Похоже, дела совсем плохи у Князя Огня, если он отправляет таких переговорщиков. Хотя, полагаю, они этим действием планировали меня вывести из себя и нарочно от Лексы отделили. У нее как раз на это время назначена встреча в Министерстве.

Столько работы и усилий, чтобы мне не приходилось бегать за Лео самостоятельно. Я был так благодарен, что чуть не ляпнул «а где минусы?», но сохранил невозмутимость на лице.

— В договоре не указана логистика, — вежливо кивнул я, — могу ли я рассчитывать на трансфер до места дуэли?

— Трансфер? — не понял Лео, а потом вдруг его глаза округлились, и от удивления он даже дергаться перестал, — ты хочешь, чтобы мы тебя подвезли?

— Это проблема? — уточнил я, — у меня водитель сутки не спал. Ему эти вечерние переработки ни к чему.

— Да подвезем, конечно… — хмыкнул Лео, — без вопросов.

— Супер, — улыбнулся я и поставил подпись.

После чего подошел к Кайману и постучал в окошко.

Глеб высунулся и опасливо покосился назад.

— Приказы, босс?

— Ага, — кивнул я, — есть один. Забери Лексу из Министерства, а потом ложись спать.

— И все? Ничего не забыли, босс? — нахмурился Глеб.

— Ах да, — хлопнул я себя по лбу, — покатай Лексу по городу немножко и убедись, что она не поднимет в квартале тревогу и не поедет… — попытался я припомнить адрес и плюнул, — никуда не поедет в общем. Езжай.

— В каком смысле… «езжай», — растерянно захлопал глазами Глеб, — а вы?

— Не парься, меня довезут.

— Они? — еще сильнее нахмурился Глеб, — Может все-таки позвать наших?

— Не надо никого звать, — отмахнулся я.

— Ну, знаете… это точно не ловушка?

— Ох, приятель, это определенно ловушка, — весело подмигнул я и, оставив рюкзак в машине, направился к ожидающему меня красному седану.