Последний Паладин. Том 5

Глава 7

За окном мелькали восточного типа постройки, чередующиеся с ухоженными парковыми зонами и чистыми скверами с множеством цветочных клумб.

Мы словно заехали в другой мир. Полуостров, который раскинулся на востоке столицы, слишком уж сильно контрастировал с остальными районами города.

И дело не только в архитектуре, природе или обилие кладбищ и храмов.

Уникальное ощущение создавала комбинация всего этого, помноженная на увеличенный стихийный фон и, конечно же, горы.

Вид на восточную горную гряду нравился мне здесь больше всего.

Рассмотреть эти шпили из-за особенностей местности можно было только с этой части столицы и если бы Кланы Смерти и Воды сделали въезд на территорию своего полуострова платным, я бы даже смог их понять.

— Какая красота, — завороженно прошептала Лекса, когда дорога перешла в подъем к предгорью.

Я окинул взглядом девушку и ее изысканное в пол платье восточного типа, а также идеально гармонирующую с образом прозрачную жемчужину, которая висела на оголенной шее Лексы в пяти сантиметрах выше кланового амулета.

— Согласен, — констатировал я, хоть и все равно не до конца понимал, чем «дипломатический» наряд принципиально отличался от «судебного».

Пятью минутами спустя мы двумя машинами проехали КПП и припарковались перед старинным двухэтажным зданием из дерева.

«Предгорье Дракона» практически не изменилось с моего прошлого посещения. Разве что желтых листьев на деревьях стало немного больше.

Я сразу заприметил среди встречающих сверкающую лысину Хана.

Будучи побритым артефактной катаной, распорядитель этого заведения может и не надеяться на волосы ближайшие пару-тройку лет.

Возможно, именно из-за этого он направился к внедорожнику сопровождения, а не к нашему Кайману.

К нам же подошел мужчина в дорогом кимоно. Вадим Юрьевич Озерецкий, который в мой прошлый визит был тут «господином», сейчас самолично исполнял роль встречающего гида.

Вот что значит присутствие на территории более статусных членов Клана.

Но Вадим Озерецкий выглядел вполне спокойным и уверенным в себе. Видимо, его эта ситуация никак не напрягала.

— Рад приветствовать вас снова, Маркус, — вежливо кивнул мужчина.

— Взаимно, — протянул я руку и с легкой укоризной напомнил, — вообще-то, мы перешли на ты.

— Да, верно, — слегка замялся Вадим Озерецкий и пожал протянутую руку.

После чего взгляд племянника главы дипломатического Рода Озерецких перешел на вышагнувшую из Каймана Лексу.

— Добро пожаловать в «Предгорье Дракона», Александра, — машинально произнес мужчина, а потом натурально впал в ступор, когда заметил Белый Перлуцит на шее девушки.

Ступор продолжался ровно секунду, после которой потомственный дипломат взял себя в руки и вернул невозмутимость на лицо, но от нас с Лексой этот момент не ушел.

Девушка же, явно довольная эффектом, сделала вежливый книксен и взяла меня под руку.

Далее Вадим Юрьевич Озерецкий, или же просто Вадик, как его называл я, кратко обозначил протокол мероприятия.

На этот вечер заведение было закрыто для прочих посетителей, а потому нашим бойцам и водителям предоставили в распоряжение гостевой сектор.

Нам же было предложено сразу направиться на встречу с Князем Воды, так как он нас уже ожидал.

Возражений не было и уже через пятнадцать минут мы, минуя вишневый сад и гостевые комплексы, вошли в закрытую для посторонних восточную зону.

Располагалась она прямо под горой, в которой был выточен и наполовину укрыт водопадом древний Храм, у дверей которого тренировалось два десятка детей с деревянными палками.

И чуть в стороне от Храма стояло неприметное на вид одноэтажное здание восточного типа. У его деревянных створок стояло два вооруженных гвардейца, а по периметру ощущалось присутствие вокруг еще полусотни.

— Что-то не так? — уточнил Вадим Озерецкий, когда мы остановились в десяти метрах от здания.

— Храм у вас… красивый, — улыбнулся я, глядя, как стихийная вода бьющего с горы водопада, мерцает в свете уличных ламп.

Храм удивительно хорошо сохранился для семи сотен лет. Особенно если учесть тот факт, что в свое время я своими руками обвалил на него кусок этой самой горы.

— Да… спасибо, — проследил мой взгляд Вадим Озерецкий, после чего с посерьезневшим лицом добавил, — имей в виду, Маркус, Князь ценит прямоту и честность. Более того, место аудиенции выбрано не случайно, лгать вблизи священного Храма Дракона это тяжкий грех.

— Не знал, что Клан Воды верующие, — хмыкнул я.

По крайней мере не были таковыми в мое время.

— Это не совсем вера… — смутился Вадим Озерецкий, — просто… просто я хотел тебя предупредить.

— Спасибо, — кивнул я, не став допрашивать, и мы направились к деревянному зданию около Храма.

Один из хмурых охранников открыл нам створку двери, и мы с Лексой вошли внутрь, где ровными рядами было составлено пять пар обуви.

Мы добавили к ним еще две и направились прямо по деревянному коридору, который привел нас в просторную комнату, где на коленках за низким столом сидели четыре человека.

Князь Воды в свободном темно-синем кимоно располагался по центру.

По правую руку от него сидел мужчина в возрасте, одетый в деловой костюм с гербами Рода Озерецких, который я знал благодаря Вадику. Этот же мужчина стоял возле Князя Воды и на коронации Виктории.

И собственно, чуть в стороне от Князя сидела Княгиня Природы Виктория Луговская собственной персоной.

Нефритовые волосы были уложены в сложный хвост, а кимоно и блестящее свежестью от стихийных процедур личико намекали, что прибыла она сюда задолго до нас.

Рядом же с Викторией располагалась не очень дружелюбного вида тетка с нефритовой папкой документов в руках и гербом Клана Природы на одежде.

Новоиспеченная Княгиня вела себя именно как Княгиня и встретила меня слегка отстраненным взглядом, в котором не было ничего общего с тем, как Вика смотрела на меня обычно.

Похвальная сдержанность. Хотя, скрыть мелькнувшую на лице при виде Лексы неприязнь Виктории не удалось.

От Лексы этот микромомент тоже не ушел, и она нарочно прижалась своей грудью ко мне чуть сильнее.

Эх, девушки.

— Добро пожаловать в мое скромное заведение, Маркус! — приветливо кивнул мне поднявшийся на ноги Князь Воды.

Высокий мужчина средних лет выглядел уверенным, бодрым и источал подлинную ауру величия.

На нем не было никаких амулетов, перстней или колец, но одного взгляда на этого человека хватало, чтобы понять, что перед тобой Князь с большой буквы К.

— Скромное здание только внешне, но оно простояло не менее пяти сотен лет и учитывая силу его структуры, способно простоять еще втрое больше.

— Глаз алмаз, — засмеялся Князь Воды, — проницательный, как о тебе и говорят, — улыбнулся он, после чего перевел приветливый взгляд на Лексу и тактично поцеловал ей руку.

От цепкого взгляда Князя не ускользнул мерцающий на шее девушки Белый Перлуцит.

— Чудесный камень, — обманчиво мило улыбнулся он.

— Благодарю, ваше сиятельство, — вежливо поклонилась Лекса, — это подарок.

— Весьма ценный… подарок, — сверкнул синевой в глубоких глазах Князь Воды, — если вдруг надумаете продать, дам двойную цену от любого предложения.

— Не надумаем, — ответил я за впавшую в легкий ступор Лексу, — спасибо за предложение.

— Что ж, ваше право, — улыбнулся Князь и повел рукой в сторону двух свободных за столом мест, — прошу, присаживайтесь. Мы только вас и ждали.

— «Вас»? — деловито уточнила Лекса.

— Разумеется, — кивнул Князь Воды, — вы, Александра, тоже часть нашего приглашения. Более того, я искренне надеялся, что сопровождать Маркуса будете именно вы.

— Позвольте узнать с чего такая честь? — расположившись за столом, поинтересовалась Лекса.

— Наслышан о ваших успехах, часть из которых мне довелось наблюдать лично, — весело пояснил Князь Воды, кивнув в сторону Виктории, — да и сегодня на суде вы выступили безупречно. Так быстро выбить оформление Рода для чужеземца — это дорогого стоит!

После последней фразы Князь бросил на меня прощупывающий взгляд, но я и бровью не повел. Неужели он думал, что меня это может оскорбить? Думает, став аристократом, я тут же начну мелочно обижаться на простые слова?

Наивно.

К тому же я действительно чужеземец.

Моя родина — это Башня и Крепость Аргуса.

— Приятно слышать такую оценку, ваше сиятельство, — улыбнулась Лекса, — но я бы не смогла добиться этого так быстро, если бы этот, как вы выразились, «чужеземец» не имел документов, оформленных при содействии Клана Природы.

— Я увидела в этом человеке потенциал, — отставив кружку с чаем, тут же включилась в разговор Виктория, — надеялась заманить его к нам в Клан, не вышло.

— Да, наслышан об этой истории, — задумчиво потер руки Князь Воды, — вы первой заметили Реликвию Маркуса и попытались ее заполучить.

От упоминания Реликвии разом напряглись все присутствующие, кроме совсем не изменившегося в лице Князя Воды и меня.

Хитрый лис тут же скосил взгляд, чтобы оценить мою реакцию. Он ведь только что, не скрываясь, признался, что знает про Реликвию.

Но зачем? Влияние Храма? Или способ втереться в доверие?

Эх, опять всплывает все то, что я так «люблю» в традиционной дипломатии. По ее законам те, кто открыто заявляют о своей честности, лгут куда больше прочих.

Просто заметить эту ложь сложнее, ибо сокрыта она не в словах.

Впрочем, это не проблема, если готов к возможным ходам оппонента, а я готов. Хоть сейчас, хоть через неделю, хоть через месяц.

— Пожалуй, этот вопрос лучше адресовать самому Маркусу, — нарушила неловкую тишину Виктория, и в этот момент в комнате появились слуги, которые принесли посуду и чай для новоприбывших.

— Да нет никакого вопроса, — вдруг улыбнулся Князь Воды, — я не собираюсь лезть в чужие дела. Просто хотел, чтобы все гости чувствовали себя в безопасности и свободными от секретов.

— Тогда я бы попросил, чтобы ваши люди вокруг здания слегка расслабились, и хотя бы убрали пальцы от спусковых крючков. Будет неловко, если один из них вдруг… дрогнет, — мило улыбнулся я.

— Это просто усиленный протокол безопасности, — ничуть не смутившись ответил Князь Воды.

— Есть повод? — беззаботно уточнил я, обхватив налитую мне кружку чая двумя руками и с наслаждением отхлебнул.

— Кхм, пожалуй, вы правы, это излишне, — после короткого раздумья констатировал Князь Воды и повел рукой, после чего сидящий рядом с ним Озерецкий-старший что-то шепнул в рацию.

С прицела меня не сняли, но свои потные руки от опасной близости к случайному выстрелу они убрали.

И что им такого обо мне наговорил Хан, который отвечал здесь за безопасность?

— Не сочти за грубость, — заметив мою задумчивость, подал голос Князь Воды, — обычно мои люди обыскивают всех гостей. Вас же с Александрой этой процедуре не подвергали, вот мои люди немного нервничают.

— Ничего страшного, страх — полезная эмоция, — улыбнулся я, — благодаря ей человечество все еще живо.

В этот момент вернулись на второй заход слуги и принесли с собой горячие блюда.

Когда перед нами разместили странное на вид блюдо из морепродуктов и не менее странную жидкость синего цвета, я уловил напряжение во взгляде Лексы.

Я помнил, что по словам Лексы, именно в этой горе располагалась крупнейшая лаборатория ядов в Империи и прекрасно понимал ее осторожность, но все было чисто.

А потому я кивнул ей и демонстративно начал есть первым.

Лекса доверительно моргнула в ответ и тоже приступила к еде.

В общей беседе обозначилась пауза, которую никто не прерывал.

Князь Воды тоже с аппетитом уминал похожую на осьминога тварь, периодически беззаботно поглядывая на гостей.

И только когда горячие блюда сменились закусками, а странный синий напиток рисовой водкой, Князь Воды поднялся на ноги и кашлянул, привлекая внимание.

Пять пар глаз уставились на него, а все слуги покинули комнату и заперли за собой дверь.

— Пора переходить к делам, — с улыбкой заявил Князь Воды, после чего выудил на полке у стены бутылку с черной жидкостью и сел за стол, — первым делом, я бы хотел поблагодарить тебя, Маркус, за то, что сберег мою сестру.

— Сестру? — поднял я бровь.

— Амелию, — с теплотой произнес имя синеволосой Князь, и многое тут же встало на свои места.

Стало даже немного неловко. На секунду я напрягся, что следующей фразой будет «теперь ты обязан на ней жениться», но пронесло, и речь пошла о другом.

— Я уже принес извинения за инцидент со слежкой перед Викторией, но и тебе Маркус, как командиру отряда, я выражаю свое искреннее восхищение. Ведь ты, несмотря на признание в шпионаже, оставил Амелию и, более того, смог сплотить отряд и блестяще закрыть Портал.

— Блестяще… — потер я подбородок, — это Амелия так сказала?

— Верно, она говорила о тебе только хорошее, — пояснил Князь Воды, — моя сестра трудно сходится с командирами мужчинами. Это доставляет некоторые проблемы в ее карьере Стража и я рад, что ты смог стать ей достойным примером. Думаю, ты заметил, что несмотря на возраст, Амелия обладает впечатляющими навыками и однажды станет сильнее меня, — с улыбкой заметил Князь.

— Пожалуйста, — кивнул я, — Амелия действительно талантливый Страж, хотя если вы, Князь, продолжите замедлять ее развитие и скрывать от нее существование высших атакующих техник, то сильнее вас она никогда не станет.

От услышанного сидящий рядом Озерецкий-старший подавился рисом, Лекса болезненно ткнула меня в бок, а Виктория с ее теткой-помощницей синхронно захлопали охреневшими глазками.

Только Князь Воды не изменился в лице и, кажется, даже чуть повеселел.

— Знаешь, Маркус, — после короткой паузы засмеялся Князь Воды, — ты мне нравишься! Честный! Сейчас мало таких людей, как ты! — налил он мне в рюмку черной жидкости из своей личной бутылки.

Я невозмутимо принял напиток, отсалютовал Князю, налившему себе тоже самое и мы синхронно выпили.

Это была черная вода утроенной концентрации. Я чувствовал, как внутренние органы поочередно останавливаются и вновь запускаются под действием запустившейся регенерации и заработавшего на полную мощь «Пути Тела».

Похоже, напиток был смертельным для неподготовленного тела. Хотя сомневаюсь, что Князь Воды хотел меня убить.

Нет, по его взгляду я понял, что этот хитрый аристократ подозревал, что я выдержу и решил проверить наверняка.

А когда Князь Воды убедился, что его пойло не причинило мне вреда, то он кивнул собственным мыслям и бросил ленивый взгляд на торчащую у моего запястья мантию, которой я промокнул губы после напитка.

Пусть поломает голову над тем, сам я справился с его пойлом или при помощи Реликвии. Вижу, думать этот высокородный хитрец любит.

— Теперь же, когда ты аристократ, Маркус, — как ни в чем ни бывало, продолжил речь Князь Воды, — твое слово имеет политический вес. Александра является представительницей Княгини Астрала, — кивнул он на Лексу, — то есть с некоторыми поправками, за этим столом сейчас сидит верхушка четырех Великих Кланов. Добавим к этому моего товарища Князя Смерти и учтем вечный нейтралитет Клана Молнии, и мы получаем большинство! Иными словами, мы главная сила в столице прямо сейчас! — торжественно заявил Князь Воды.

— К чему вы клоните? — настороженно спросила Вика.

— Да, для чего вы нас здесь собрали? — сощурилась Лекса.

— Я не клоню, а четко обрисовываю текущую ситуацию, — ответил Князь Воды с улыбкой глядя на Княгиню Природы, после чего перевел взгляд на Лексу, — а собрал я вас для того, чтобы обсудить один вопрос, который касается нас всех.

После этого мужчина поправил кимоно и, выждав небольшую паузу, уверенно и громко заявил:

— Вопрос убийства Князя Огня.