Последний Паладин. Том 5

Глава 1

Увидев за окном выкрашенный в цвет морской волны танк, я задвинул шторку и осмотрелся в номере еще раз.

Мой взгляд скользнул по восточному интерьеру, превалирующим синим оттенкам и остановился на лежащем под ногами полотенцем, на оборотной стороне которого был вышит герб Клана Воды.

В принципе, я и по ночному поведению Амелии мог все понять.

Девушка провела нас в здание через черный ход и настаивала, чтобы никто из персонала нас не увидел. Да и бани в номерах, опять же… мог бы еще ночью догадаться, кому принадлежит отель, но я поддался отпускному настроению и как-то не заморачивался.

Хотя это не объясняет, нахрена они пригнали танк и развели суету во внутреннем дворе.

Нас же никто не видел.

Или они тут камеры понаставили, извращенцы? — подумалось мне, но нет. Никаких признаков слежки вокруг не было, да и проверял я ночью безопасность места, где собираюсь спать.

Профдеформация.

Впрочем, может, они каждое утро проводят на танках катаясь. Кто их знает этих водников. Я вот по утрам тоже иногда злой бываю, особенно если мне поспать не дали.

С этой мыслью я глянул на время.

Часы показывали полдень, или как это время называют у нас в теневом квартале: глубокая ночь.

До отправления поезда еще три часа.

Мои сложные подсчеты прервал стук в дверь.

Подумалось, что если они устроили такой кипишь за окном, не зная, что я здесь, то что будет, когда они узнают?

Останется ли тогда предложение Озерецкого о сближении наших Кланов в силе? Хотя, в каком-то смысле, этой ночью наши Кланы действительно плотно «сблизились». И не один раз.

— Госпожа Амелия, ваша матушка прибыла и желает вас видеть! Просыпайтесь, пожалуйста! — раздался из-за двери настойчивый голос и улыбка тут же сошла с моего лица.

Твою ж… дошутился, блин, вчера с Максом и его свадьбой!

Макс… а ведь это именно он стал инициатором нашей пьянки… споил Амелию выпиванием на спор… и чтобы я проводил ее до номера, тоже была его идея!

— Ах ты ж мстительный шутник, — пробубнил я, натягивая штаны.

Ну ничего, я еще покажу этому засранцу электрическому, что у Паладинов тоже есть чувство юмора. Дай только разберусь с этой… ситуацией.

С этой мыслью я осмотрелся в номере.

Измотанная Амелия спала без задних ног и не слышала продолжающийся стук в дверь. Стук, который становился все настойчивее.

Нет, знакомиться с родителями я точно не собирался. Поэтому я спешно собрал в руки все свои разбросанные по номеру вещи и использовал шаг Тьмы.

Внезапное появление в глухом переулке босого мужика в штанах и с охапкой вещей распугало троицу бездомных котов, которые сражались с воронами за объедки у мусорного бака.

Переминаясь с ноги на ногу, я быстренько оделся и, поправляя куртку, вышагнул на тротуар. Бросил взгляд на стоящий перед высокими темно-синими стенами военный кортеж с гербами Клана Воды и, сложив руки в карманы, пошел в противоположном от них направлении.

— И что было дальше⁈ — не скрывая любопытства, раздалось в трубке.

— Я просто ушла спать в свой номер посреди гулянки, — вздохом стряхнула пену с коленки Виктория и поудобнее растянулась в ванной.

— И оставила своего мужика этой стерве⁈ — возмутился женский голос, — ты совсем сбрендила в этом своем Форт-Хелле, подруга⁈

— Лер, сколько раз тебе повторять. Маркус не мой мужик. Если уж на то пошло, то он вообще никогда им не станет, — с досадой в голосе добавила Виктория.

— С чего это вдруг? — недовольно ответила Лера.

Отвечать Виктории не хотелось. Вернее, ей не хотелось вслух произносить то, о чем она думала множество раз за последнюю неделю. Ей казалось, что стоит произнести это вслух, как оно тут же станет реальностью, а потому она оттягивала этот момент.

— Я теперь Княгиня, Лер, — без особого восторга произнесла Виктория в трубку, — а он хочет стать Князем. Все слишком… сложно.

— Да что тут сложного! — отозвалась подруга, — вот женится на тебе и как раз станет Князем!

— Он хочет стать Князем Теней, — парировала девушка.

— Ой, тогда сочувствую… — наконец поняла всю патовость ситуации Лера.

— Вот именно! — хмыкнула Виктория, — и почему браки между Главами Кланов княжеских кровей запрещены Пактом… это ведь противоречит главной ценности Империи о Единстве!

— А ты хочешь прям брак? — уточнила Лера и от неожиданности вопроса Виктория едва не уронила телефон в воду.

— Я-я не знаю…

— Но Маркус тебе нравится? — увеличила напор Лера.

— Вроде бы…

— И сейчас у него никого нет. Верно?

— Да… но… — замялась Виктория, — так же нельзя! Зная, что в конечном счете это приведет в тупик…

— Кто сказал, что нельзя⁈ — живем один раз, подруга! Да и вдруг Маркус так и не сможет стать Князем там… у теневиков.

— Кто-кто, а Маркус точно сможет… — обреченно вздохнула Виктория.

— Тогда тем более, нельзя опускать руки! Пользуйся моментом! Пока Маркус не Князь, Пакт вам не помеха, а за это время ты вполне можешь показать ему, что Князем можно стать и иным путем и с шикарной красоткой Княгиней в придачу!

— Я не стану против него интриговать, Лер, — отмела этот вариант Виктория, — прости и спасибо, что ответила на звонок. Я очень ценю это.

— Пожалуйста, — ответила Лера, — войны никакой объявлено не было, запретов нет. Да и в столице все сейчас спокойненько, может, и вообще обойдется.

— Надеюсь, — кивнула Виктория и, попрощавшись, поднялась на ноги и включила душ.

Теплая вода потекла по телу, смывая остатки пены. Легче после разговора с подругой ей не стало и Виктория, закрыв глаза, бессильно подставила лицо под струйки воды.

Мысли проносились в голове девушки одна за другой.

Молодая Княгиня размышляла о том, чего хочет.

Просто быть рядом с Маркусом? Достаточно ли этого?

И однозначным ответом было нет.

Все происходящее неправильно. То, что ее мысли заняты Маркусом, а не своими людьми тоже неправильно, ведь на самом деле выбор стоит между благом Клана и личными чувствами.

И как только вопрос встал таким образом, Виктория однозначно осознала, что ей нужно делать, и приняла окончательное решение.

Не важно, что она чувствует к Маркусу. Как Княгиня Клана Природы, Виктория должна поставить точку и отказаться от будущего с Главой чужого Клана раз и навсегда!

Чувствовал я себя просто прекрасно.

Черное пойло обладало потрясающим восстановительным эффектом. Я словно заново родился.

После непродолжительной прогулки на свежем воздухе я пришел в предоставленный Империей номер гостиницы и заказал сюда завтрак.

Пока ждал еду, направил на разведку ящерок, убедился, что сюрпризов не ожидается, и проверил, что Виктория в порядке. Хоть гостиница и была Имперской, охране этих ребят я не особо доверял.

Молодая Княгиня принимала душ, и я не стал ей мешать. К тому же на остаток времени до отправления поезда у меня были свои планы.

Утолив голод, я заперся и повесил на вход защитную завесу.

Поразмыслив, укрепил ее дополнительно изнутри и, сбросив с себя все лишнее, раскрыл перед собой облако Тьмы и шагнул внутрь.

На этот раз мир Тьмы принял меня более благосклонно.

Попытки выбить меня из равновесия и убить прекратились на двадцать четвертом приказе. Не знаю, послужил тому открытый мною ранее первый «Путь Энергии», или увеличившаяся с того дня на 2% связь со Стихией, но уже через час я стоял ногами на твердой земле и втягивал сотканный из чистой энергии Тьмы воздух.

Абсолютная тишина.

Абсолютная темнота.

Абсолютный покой.

На этот раз Скальд не удостоил меня своим визитом и поэтому я сразу приступил к созданию Второго «Пути».

Открыть Вторым я решил «Путь Тела».

В отличие от «Пути Энергии», он связывал с миром Тьмы не мой энергетический источник, а физическое тело.

После сражения с Химерами я понял, что именно тело является моей главной уязвимостью. Тем, что тянет меня вниз.

Именно из-за физических ограничений, пойди я в Портал в одиночку, мне бы пришлось помучиться с броней Химер и Градонов, ведь теневой клинок их не брал.

И, по самым оптимистичным прикидкам, на зачистку всего Портала у меня одного ушло бы не менее недели, а проблема в том, что протянуть неделю без сна это тело просто физически не способно.

Вот такая вот проблемка.

И наличие связи тела с миром Тьмы напрямую призвано ее если не решить, то хотя бы сделать в этом направлении первый шаг.

В состоянии покоя, «Путь Тела» будет переливать излишки жизненной энергии в мир Тьмы, создав тем самым естественную энергетическую циркуляцию. Грубо говоря, пока меня никто не бьет и тело здорово, оно делится своей «здоровостью» с миром Тьмы, а тот в награду пополняет мой внутренний источник стихийной энергией.

И как бонус, от такого энергообмена растет моя Связь со Стихией. Все в выигрыше.

Однако главным эффектом открытого «Пути Тела» является даруемая миром Тьмы защита. То есть, когда мое физическое тело начнет получать повреждения (в том числе от усталости), запустится обратный процесс и мир Тьмы начнет за свой счет компенсировать эти повреждения.

И чем крепче связь, тем более серьезные повреждения Тьма сможет нивелировать, не затрачивая на это ни капли энергии из моего источника.

На максимальном уровне «Пути Тела», будучи Паладином, я мог месяцами не вылазить из Порталов и даже принять на себя одну-две атаки тварей «S»-класса, не используя никакой брони. Ни физической, ни энергетической.

Да, на начальном уровне «Пути Тела», Тьма едва ли нивелирует хотя бы один удар того же Градона, но вот сдержать огнестрел или укус какого-нибудь Крысюка — запросто.

И возможность провести без сна лишний денек будет в нынешней ситуации очень кстати.

Завершив подготовку, я вытянул ладонь вперед и приказал:

— Открой!

Чернота мира Тьмы поплыла и передо мной открылось облако, ведущее в реальный мир. Облако, за которым я видел собственное тело, сидящее в позе лотоса посреди комнаты гостиницы.

Я медленно стал собирать всю доступную мне энергию в одной точке. Благо за последние дни ее скопилось достаточно.

Энергия огня, полученная в поезде поглощением, мне в итоге в Портале не потребовалась и сейчас она была готова к использованию и терпеливо ждала своего часа.

Плюс сам Портал «А»-класса оказался очень богатым на стихийную энергию. Особенно щедры на нее были Химеры, у которых совокупный стихийный ответ Воды и Земли оказался выше 100%.

И как дополнительный источник энергии, я также перед походом в мир Тьмы разложил свою долю добытых Энергетических Кристаллов.

После прошлых трудностей я подготовил втрое больше энергии, чем требовалось для открытия базовой версии Второго «Пути».

В итоге тщательно собранная в одной точке энергия под моим контролем обволокла все тело целиком и, убедившись, что не упустил ни единой клеточки, я шагнул в облако.

Реальность встретила меня теплом и легким запахом гари. Я открыл глаза и обнаружил, что из восемнадцати разложенных вокруг меня энергетических кристаллов, целой осталась ровно половина.

На месте остальных, на дорогом паркете красовались прожженные круги.

На этот раз на восстановление «Пути» потребовалось энергии уже в три с половиной раза больше, а не три. Неприятно.

Выходит, при открытии следующих «Путей», «штрафной» энергии потребуется еще больше.

Будь мир Тьмы живым существом, я бы подумал, что он просто на меня обиделся, за то, что я ранее разорвал все связи, но ведь Тьма не живая.

Если, конечно, не считать обитающего там Скальда. Хотя и он весьма далек от понятия «живой».

Часть затраченной энергии, прогоняя слабость, начала возвращаться в тело, и я смог подняться на ноги.

Никаких физических признаков недосыпа или энергетического истощения не осталось.

Пропотел, правда, настолько, что лужу пота под собой оставил, но это дело легко поправит душ, в который я, посвистывая, и направился.

Покончив с водными процедурами, я собрал все свои манатки и пошел в сторону железнодорожного вокзала.

Часовой запас по времени перед отправлением позволил мне перехватить в гостиничной столовой пару сэндвичей и пожевывая их на ходу, я позвонил Альберту.

Здоровяк отчитался о первой совершенной «ходке» в Портал.

Еще ночью, узнав о том, что Клан Молнии пригнал к закрытому нами Порталу целых две бригады «сборщиков», Альберт вызвался тоже остаться и проконтролировать ход добычи.

Ну он так это назвал, а на деле здоровяк решил воспользоваться ситуацией и пересчитать трофейные трупы.

Понятия не имею, на что эти два азартных идиота спорили, но Альберт никак не мог смириться с тем, что проиграл пари.

К тому же еще во время ночной «пьянки» я заметил, как сиял здоровяк в компании Ратников.

Альберт, очевидно, скучал по передовой и поэтому, когда он попросил у меня пару дней «отпуска» за свой счет, я легко согласился.

Пусть повеселится и отведет душу.

А узнав, что Альберт решил задержаться на два дня, Макс тоже принял решение остаться. Официально, чтобы скоординировать работу сборщиков из своего Клана, а неофициально… хрен знает, не спрашивал.

На перрон железнодорожного вокзала я зашел за десять минут до отправления.

Многолюдностью тут и не пахло.

Размер состава на этот раз был еще меньше прошлого. Всего пять вагонов.

Головной, вагон-ресторан, два наших «королевских» и лишь один общий, но и тот, как я успел заметить, был битком набит имперскими солдатами.

Похоже, инцидент во время поездки сюда сильно ударил по их самолюбию, и имперцы решили максимально перестраховаться, полностью исключив случайных пассажиров.

— Здравия желаю, господин Маркус! — встретил меня перед вагоном улыбчивый молодой вояка, — лейтенант имперской гвардии Герман Грачев к вашим услугам!

— Привет, — вежливо улыбнулся я, — а ты у нас…

— По распоряжению начальства заменяю капитана Павла Таранова, господин Маркус, — охотно пояснил вояка и показал мне копию подписанного приказа.

— А сам Таранов где? — уточнил я.

Да, досталось капитану крепко, но он ночью с нами даже часик посидел, пропустил пару кружек и намеревался сопровождать поезд, как он выразился «хоть при смерти».

— Капитан был принудительно откомандирован на прохождение восстановительных процедур у неравнодушных его подвигам благородных, — без запинки отчеканил лейтенант.

— Водники в баньку забрали? — со смешком спросил я.

— Так точно, — улыбнулся вояка, — говорят, личное распоряжение верхушки Клана Воды. Таким не отказывают. Капитан просил передать вам его искренние извинения.

— Да ничего страшного, — отмахнулся я, — пусть отдыхает, он правда заслужил. И Амелии, как я понимаю, тоже не будет?

— Верно, — кивнул лейтенант.

— Альберта и Максима тоже можешь вычеркнуть из своего списка, — кивнул я на раскрытый планшет вояки, — они сегодня не едут.

— Эм… — чуть растерялся лейтенант, — а причину узнать позволите, господин Маркус?

— Дела Клана. В обоих случаях, — бросил я и, кивнув, вояка пропустил меня внутрь.

Я проследовал по пустому коридору в свой номер, который благополучно открылся, считав мой энергетический слепок.

Скинув вещи на диван, я достал из мини-бара бутылку вина и два бокала.

Поразмыслив пару секунд, я открыл холодильник и сунул подмышку запакованную сырную нарезку, после чего вышел в коридор и направился к дальнему номеру.

Кое в чем Альберт с Максом были правы. Длинная поездка в компании куда веселее, чем в одиночку.