Последний Паладин. Том 5

Глава 8

— А в этом вопросе могут быть какие-то сложности? — поднял я голову и встретил осуждающий взгляд трех дам и одного наполовину седого дипломата.

— Да будет вам известно, господин Маркус… — не сдержался Озерецкий-старший, но его речь остановила возникшая на плече рука Князя.

— Никаких проблем, Юра, — покачал головой Князь Воды, — это неформальная встреча и, похоже, Маркусу кое-что известно о нашем Храме.

— Ох, совсем чуть-чуть, — улыбнулся я.

Пожалуй, не стоит говорить, что семь сотен лет назад в этом самом Храме базировался культ еретиков и я это место разрушал лично.

Дважды.

Слишком уж тут стихийный фон плотный. Тянуло их еретические душонки сюда как тараканов.

— Тем не менее, — неодобрительно хмыкнул Юрий Озерецкий, — стоит быть аккуратнее в формулировках. Один разговор об этом деянии — это проход по самой грани дозволенного Пактом.

— Убийство Князя это всего лишь проход по грани? — подала голос Виктория.

— Смотря под как углом посмотреть на ситуацию, — ответил за своего дипломата Князь Воды, — если мы посмотрим на Князя Огня как на Главу Великого Клана и хранителя Единства, то это, несомненно, вопиющее нарушение Пакта. Однако если в свете некоторых деяний, мы сможем разглядеть в Князе Огня рвущегося до власти тирана-убийцу, то вместо хранителя Единства он вдруг становится ему угрозой. А устранение любых угроз Единству, Пактом поощряется. Полагаю, Александра сможет поведать нам об этом чуть больше.

— Кхм, — вздрогнула от неожиданного внимания Лекса и задумалась, — признание Князя угрозой возможно… но вы ведь предлагаете действовать на упреждение, а доказывать статус угрозы уже после убийства?

— Именно так, — утвердительно кивнул Князь Воды, — Потому что убить Князя Огня тихо, это единственный способ избежать полномасштабной войны и не пускать под нож весь Клан Огня. Ведь люди не должны страдать за грехи одного лидера и ослабление рядов Стражей-огневиков на пользу Империи не пойдет.

После этих слов Виктория едва заметно напряглась и согласно кивнула. Похоже, эту тему они с Князем Воды уже обсуждали без нас.

— В таком случае доказать легитимность убийства Князя Огня будет намного сложнее, — заметила Лекса, — нужен список серьезных проступков, которые можно трактовать как несомненную угрозу Единству и адресаты этих поступков должны быть разные, а сами нарушения вопиющими. Более того, необходимо полностью открыть разбирательство для всех Кланов, Империи и общественности, а источник претензий должен выступить открыто.

— Я в вас не ошибся, Александра, браво, — с довольством похлопал в ладоши Князь Воды, — все именно так. И этим источником претензий выступим мы, Клан Воды. Я подниму вопрос на ближайшем совете и начнется открытое разбирательство. Юристов и мощностей для разгона дела нам хватит, как и прецедентов, — хитро улыбнулся Князь Воды, — поверьте, их у нас более чем достаточно. Князь Огня не святой человек. И самым приятным, свежим и резонансным будут пожары, вспыхнувшие этой ночью по всей столице. Они никому не понравились, напугали народ, вызвали панику.

— Но разве в них кто-то пострадал? — сощурилась Лекса.

— Официально нет, — с улыбкой подчеркнул Князь Воды, — но вот неофициально, весомые потери понес Клан Земли. И этот, несомненно приятный, факт не позволит Князю Земли на совете выступить в оправдание Князя Огня. Его просто не поймут, после того, как стихийный огонь уничтожил их имущество и погубил людей. А вместе с ним, без аргументов останется и его союзник Князь Света. Разве что к началу совета Князь Земли сможет доказать вину кого-то другого, но это будет очень сложно, учитывая, что стихийный след Лео в этих пожарах уже общеизвестен. Уверен, они не найдут иных причастных ни к совету, ни спустя сто лет.

С этими словами Князь Воды скосил взгляд на меня и едва заметно улыбнулся.

Вот же хитрый засранец. Подготовился.

— Вы что-то знаете об этом инциденте, ваша светлость? — подалась ближе Виктория.

— Полагаю, в этом вопросе больше известно очевидцу, — демонстративно глядя на меня, проговорил Князь Воды, — но я пойму, если это секрет.

Все понявшая Виктория тут же впилась своими суровыми нефритовыми глазками в меня, и я вздохнул.

— Нет никакого секрета, — пожал я плечами, — Лео вызвал меня на дуэль, я согласился.

— Дуэль⁈ — яростно округлились глазки у Княгини Природы, которая имела к огневику свои счеты, — когда он успел⁈

— Да прямо на пути с вокзала, — лениво ответил я.

— Сразу после дороги⁈ И ты согласился⁈ — распалилась сильнее, чем следовало Виктория.

— Он был настойчив.

«В желании умереть», — мысленно добавил я со смешком и в комнате повисла напряженная тишина.

Пожав плечами, я воспользовался паузой и закинул себе в рот пару аппетитно пахнущих закусок в виде креветок на рисовом колобке.

А что, весьма недурно на вкус. Хотя я бы предпочел больше мяса и меньше риса, но, как есть.

— И это все, что ты можешь сказать о дуэли, Маркус? — с хитрым прищуром спросил меня Князь Воды, тактично дождавшись, пока я прожую.

— М? — поднял я бровь и потянулся ко второй закуске.

— Ты хочешь сказать, что нарушений Пакта во время дуэли не было? — обманчиво равнодушно уточнил он.

— Хочу сказать, что судить об этом не мне, а Имперской комиссии, которая как раз ведет расследование, — хмыкнул я и закинул в рот что-то рыбное и острое.

Лицо водника забавным образом дернулось.

Занятно.

Похоже, Князь Воды реально думал, что я буду кричать и жаловаться, что меня там ждали в засаде убийцы? Плакать, что на меня напали и вопить, чтобы он такой могучий и благородный заступник покарал нечестных врагов? Ха-ха.

Нет.

Своих врагов я покараю сам.

Тем более, как я успел понять, враги у меня на этот раз богатенькие, и с них есть что взять. Зачем мне свои законные будущие трофеи уступать этому наглому воднику?

Такое добро нужно самому.

Собственно, и с Князем Огня я бы предпочел разобраться лично, но судя по тому, как Князь Воды вгрызся в возможность, для него это дело личное. А учитывая, что сидит и молчит Виктория, у которой Князь Огня убил мать, и держал весь Клан Природы под гнетом хрен знает сколько лет, это личное у водника даже покруче будет.

Впрочем, если подумать, я не против уступить воднику эту жертву.

С Лео я поквитался, а брать с огневиков уже нечего. Князь Огня нищий, весь в долгах, а теперь еще и в бегах.

Нет, бить лежачего точно не мой метод, хотя Князю Воды знать об этом необязательно.

Поэтому я сохранил невозмутимое лицо и потянулся к следующему блюду.

— Мы оба знаем, Маркус, что Имперское расследование ничего не найдет, — не скрывая разочарование в голосе, покачал головой Князь Воды, — впрочем, ладно. Твою позицию я услышал. Она официальная? — добавил он и глянул в этот момент почему-то на Лексу.

И та охотно кивнула, даже глазом не моргнув.

Ах ты ж хитрая княжеская жопа. Одним секундным жестом он заставил Лексу подтвердить мои слова как представительницу Княгини Астрала, а не как мою помощницу. Ведь он изначально обозначил статус Лексы на встрече именно так и она с ним согласилась.

Грязный ход. Теперь, если Имперцы в расследовании найдут следы того, что я солгал, проблемы будут у Клана Астрала и Лексы персонально.

Зря ты, водничек, затеял эту игру. Высокомерный Князь видит во мне зеленого юнца, который даже не заметит, что происходит.

Как бы не так.

Память у меня хорошая и этот момент я тоже запомню.

— Однако, как я и сказал, — терпеливо выждав паузу, продолжил Князь Воды, — Прецедентов для того, чтобы поднять вопрос на совете набралось достаточно. Пострадали от него не только Клан Теней, но также Клан Природы, Воды, Смерти и, теперь, Земли. И это только из недавнего. Князь Огня нежилец, и только он один еще об этом не знает.

— Допустим, вы правы и располагаете достаточным количеством доказательств, — деловито кивнула Лекса, — но о чем конкретно вы просите нас, ваше сиятельство?

— Не мешать и дать мне возможность устранить Князя Огня лично, — суровым тоном произнес Князь Воды, — потому что, как вы знаете, Александра, если постфактум окажется, что в устранении участвовал более чем один Клан, остальные Великие дома смогут подать протест и привлечь Наместника.

— А это помешает вам распоряжаться имуществом огневиков, — как бы невзначай вставил я фразу.

— В обычной ситуации так и есть, — неожиданно легко признался Князь Воды, — именно поэтому я собрал всех заинтересованных лиц здесь. Я готов удовлетворить ваши претензии к Клану Огня из своего кармана, а также подписать самоотвод и гарантии, что после смерти Князя Огня, я не буду препятствовать или вмешиваться в выборы нового Главы Клана Огня.

— И в чем тогда ваша выгода? — строгим деловитым тоном поинтересовалась Лекса, — Неужели вы настолько ненавидите этого человека?

А она молодец. Вывернула свой статус представительницы и теперь открыто говорила с Князем Воды на равных.

При этом от Лексы исходила такая тяжелая аура, что Озерецкий-старший и помощница Виктории вдруг почувствовали себя лишними и боялись не то, что сказать слово, а даже встретиться глазами хоть с кем-то, кроме друг друга.

— Вы правы, Александра, я его ненавижу, — кивнул Князь Воды, — за то, что он делает со своими людьми. За то, что делает с нашим городом. За то, что ставит свои интересы выше безопасности Империи. Такому чудовищу не место в числе живых, а что до выгоды… восстановление давно утраченных торговых отношений с Кланами Огня и Металла, пусть и не сразу, но с лихвой покроет все затраты, — констатировал Князь Воды и довольный полученным от ответа эффектом на лицах, откинулся назад.

Красиво стелет Князь.

Забыл только упомянуть, что такие торговые отношения вгонят Клан Огня в финансовую зависимость от водников, ведь у тех сейчас большая дыра в бюджете. И закрыть ее возможно лишь продажей имущества или оформлением кредитов. А то, что водники дадут для займа такие условия от которых нельзя отказаться, я ничуть не сомневался.

И судя по взгляду Виктории, она тоже понимала тактику непрямого рабства, но, видимо, обида на Князя Огня слишком сильна, чтобы она постаралась защитить Клан Огня. Хотя жизнь-то она им защитила.

А этот Князь Воды хорош.

Персонаж куда более опасный, чем огневик. Моложе. Хитрее. Терпеливее.

Впрочем, относительно Князя Огня он прав. С ним у Клана Огня нет никакого будущего. Тот старик уже подписал себе приговор и его устранение определенно сделает мир только лучше. А вот, что будет происходить в столице дальше, сильно зависит от того, кто встанет у руля огневиков и сможет ли этот «кто-то» тягаться на одном поле с Князем Воды, который мертвой хваткой вцепился в свой шанс.

— Если не пострадают невинные, то мое согласие у вас есть, — громко объявила свое решение Виктория.

— Клан Астрала вмешиваться не будет, — уверенно констатировала Лекса, и Князь Воды удовлетворенно кивнул головой, после чего перевел свой тяжелый взгляд темно-синих глаз на меня.

— Я понимаю, Маркус, что теневикам Князь Огня сделал достаточно зла и, вероятно, ты сам захочешь его убить, — произнес он серьезным тоном.

— И тем не менее вы просите меня не лезть? — уточнил я.

— Нет, — неожиданно заявил Князь Воды, — я лишь хочу убедиться, что у тебя нет причин его защищать.

Подвел хитрец к этому так искусно, что я едва не ляпнул, что в гробу видал этого высокомерного огненного старика, но погасил эмоции в зачатке и задумчиво потер подбородок.

Внешне же мое выражение лица не изменилось, чему Князь Воды удивился.

Еще бы, ведь он тонко использовал технику разгона моей крови по телу, провоцируя эмоциональную реакцию. Интересный фокус.

— То есть от меня вы не требуете нейтралитета? — невозмутимо произнес я.

— Нет, — хмыкнул Князь Воды и положил руку на плечо вздрогнувшего рядом Озерецкого-старшего, который неожиданно напрягся.

— Почему? — поинтересовался я с улыбкой, — ведь изначально вы хотели этого требовать.

С этими словами я скосил взгляд на Озерецкого-старшего, который понял свою оплошность и постарался вернуть невозмутимость на лицо.

Прямо маски-шоу какое-то, а не неформальная встреча.

— Я передумал, — признался Князь Воды, — пообщавшись с тобой лично, решил, что мне будет вполне достаточно, если этот разговор останется в этой комнате.

— И все?

— И все. Итак, каков твой ответ? — строго спросил Князь Воды и замер в ожидании ответа.

В это мгновение все взгляды были устремлены на меня. Все карты выложены и именно сейчас от меня ожидают услышать ответ, о котором меня спрашивал Вадим.

Ответ на вопрос, кого я выберу, огневиков или водников.

В этом контексте, выбор огневиков — это сорвать покушение, создать шумиху о готовящейся атаке… а выбор водников просто не мешать.

Более того, Князь Воды великодушно позволил мне действовать на свое усмотрение, и хитрая княжеская морда сделала это не просто так.

Князь Воды понял, что если я вдруг захочу убить Князя Огня лично, то не оставлю никаких следов, ведущих ко мне, и водник просто присвоит это убийство себе.

А оставлять следы мне тупо невыгодно. Как и объявлять огневикам официальную войну.

В итоге я оказался в ситуации, где то, что выгодно мне, одновременно выгодно и Князю Воды.

И что впечатляет, Князь Воды уловил этот тонкий момент в процессе беседы и переобулся.

С одной стороны, ничего плохого в этом нет. Ситуация вин-вин, как говаривал старик Акс. Но с другой…

Опасный тип и методы использует неприятные. Надо будет присмотреться к этому Князю Воды повнимательнее.

Эх.

В конце-концов, может, ему просто повезло, и он не манипулятор, а добрейшей души альтруист?

По крайней мере, его сестра Амелия направляет свою силу и навыки в нужное русло и действительно помогает людям. Да и сам Князь Воды является действующим Стражем второй категории и частенько захаживает на передовую. И людей в камень не обращает, опять же. И выпивка у них в коалиции хорошая… и источники…

Да, Маркус, дай человеку шанс.

С этой мыслью я глянул на водопад за окном, представляя, как нежусь под его целебными водами.

— Пожалуй, было бы преступным расточительством потерять шанс посещать это чудесное заведение каждый день, — с напускной грустью в голосе констатировал я.

— В-вы перебарщиваете, Маркус! — вздрогнул Озерецкий-старший, поняв, куда я веду, — Даже членам головных Родов Клана запрещено посещать «Предгорье Дракона» чаще раза в месяц!

Дипломат хотел продолжить, но услышав сердитое сопение сбоку, тут же осунулся и отвел взгляд.

Кажется, кого-то ждет выговор за несдержанность.

Ну, если Юра, конечно, не докажет, что я манипулировал его кровотоком, чтобы вывести на эмоции.

Ну а что? Им можно, а мне нет?

Да и действительно веселая техника. Бесить людей взмахом пальцев! Красота!

И почему старик Акс меня раньше ей не учил?

А, вот почему, — хмыкнул я про себя, когда вспомнил, что все новообретенные техники я оттачивал на своем наставнике.

— Юра прав, посещение наших источников — это бесценная привилегия, — после коротких раздумий подал голос Князь Воды, — но ради истинного ценителя и друга Клана Воды, мы можем сделать исключение. Раз в месяц Хан найдет для тебя лазейку в расписании.

— В неделю, — невозмутимо добавил я, только для того, чтобы посмотреть, как закашлялся Озерецкий-старший, который все еще не избавился от последствий моих легких манипуляций.

Сдержать рвавшуюся наружу улыбку было по-настоящему тяжело.

— Раз в две недели, двухместное размещение, — строго кивнул Князь Воды на Лексу.

Я видел, как засияла счастьем девушка рядом со мной, которая была готова рассыпаться благодарностями, но я ей не дал и сам промолчал.

Раз уж так хорошо пошло, то грех не додавить старого Озерецкого. Глядишь, и Вадику место свое освободит, с младшим дела иметь куда приятнее.

— Звучит заманчиво, но перед гвардией неудобно. Им тяжело сейчас приходится, — с грустью в голосе вздохнул я.

Юра хотел было открыть рот, но на этот раз глянул сначала на лицо своего господина, после чего глубоко вздохнул и смолчал.

Ну блин. Взял себя в руки в такой ответственный момент.

— В «Предгорье Дракона» размещается только высшая аристократия, это политика заведения, — холодно констатировал Князь Воды, — Но я могу выделить Клану Теней квоту на пять человек в бани «Божественная Чаша» на полуострове.

— А там хорошие бани? — повернулся я к Лексе.

И увидел ее слегка подрагивающий глаз и совсем не слегка подрагивающую руку.

А! Это она мне так на коммуникатор указывает… я сфокусировал взгляд и увидел сообщение от Лексы, в котором была указана стоимость моего запроса, переведенная на импы…

Теперь глаз чуть не задергался у меня. Нихрена себе прайс! Да у нас Магистров дешевле обслуживали!

Я, конечно, понимал, что встанет дорого, но чтобы настолько?

Может, не стоило так наглеть или попросить чего-нибудь другого?

Не, нифига! Как говаривал старик Акс: «если все пошло по звезде, то делай вид, что так и задумывал».

Безотказный совет.

Поэтому я вернул свой беззаботный взгляд на Князя Воды, протянул ему руку и произнес.

— Я согласен.