Постмортем

Глава 19

— Ой! — Тальф вскрикнул, когда девушка подкралась к нему и тронула за плечо.

— Ух… Не ори, — поморщилась она. — Голова раскалывается.

Они встретились в уже знакомом полузаброшенном винном погребе. Тальф хихикнул и любезно предложил откупорить какую-нибудь бутылку, чтобы поправить монаршее самочувствие.

Жози в ответ зажала рот рукой и громко икнула.

— Лучше даже не упоминай о вине. Так зачем тебе понадобилась королева? — Жози с неприкрытым подозрением оглядела Тальфа, который держал в руках тощий мешок с завязками.

— Потому что я собираюсь нарушить закон. К тому же мне для ритуала потребуется кто-то, кому я могу доверять.

Клаус высунул голову из-за пазухи:

— Доброй ночи, ваше величество!

Королева насторожилась:

— Что ты задумал?

— Увидишь, — пообещал Тальф. — Идём.

— Никуда я не пойду пока ты не объяснишь, в чём дело!

Некромант, знакомый с упрямством девушки, быстро сдался:

— Ты же хотела армию? Вот мы и пойдём добывать тебе армию.

— А почему тогда такая секретность? И вообще, разве Кассиан не помог бы тебе?

Тальф спрятал взгляд:

— Кассиану лучше не знать о том, что мы будем делать. Боюсь, он не одобрит.

В глазах Жози загорелся интерес:

— Вот как?.. Хм, значит ты собираешься сделать что-то не просто противозаконное, но ещё и неправильное?

— Ага, — никогда в жизни Тальфу не приходилось настолько преуменьшать масштаб бедствия. — Неправильное, — «Верней, отвратительное, чудовищное и неслыханное».

— Тогда мы могли бы позвать Вильгельма, — усмехнулась королева. — Он бы согласился исключительно из-за того, что это разозлит колдунов.

— Вильгельму тем более не стоит знать о том, что сегодня произойдёт, — максимально серьёзно ответил некромант.

— Это ещё почему?

— Скажем так, не хочу подавать дурной пример. Идём, тут недалеко.

— Погоди. Есть ещё один вопрос.

Тальф молча протянул королеве кулон — серый пористый камешек, висящий на кожаном шнурке.

— Это ещё что такое?

— Ответ на твой вопрос, — усмехнулся колдун. — Чтобы ты чувствовала себя в безопасности, я прихватил из дома эту штуку.

Жози оглядела с сомнением сперва камешек, а затем Тальфа.

— И как он работает?

— Ты надеваешь его, представляешь какое-нибудь безопасное место и напрочь забываешь о существовании амулета. В случае, если тебе кто-то навредит, камешек примет удар, а тебя выкинет в то самое безопасное место.

— О, — взгляд Жози стал куда уважительнее. — А почему ты раньше мне его не дал?

— Потому что магистр Хейлер при жизни не позволял лазить у него в сундуке.

— А у тебя…

— Нет, — Тальф снова ответил до того, как вопрос был задан. — Ещё одной такой штуки у меня нет и сделать её я не смогу, поэтому постарайся не подставляться.

Как ни парадоксально, но далеко не все некроманты жаждали вечной жизни. Причины были самые разные — у кого-то религиозные, у кого-то философские, но по большей части это была обычная усталость от жизни. Некоторые колдуны к старости приобретали гору жизненного опыта — и с этой горы было хорошо видно, что жизнь бывает приятна лишь иногда, зато хлопот и неприятностей в ней всегда навалом. Поэтому каждый решал сам, стоит ли игра свеч.

Таких колдунов хоронили в специальном склепе, которому долго пытались придумать звучное название вроде «Запретного склепа» или «Склепа ушедших навеки», но сошлись на том, что «Склеп» с большой буквы вполне подходит и звучит достаточно солидно.

Он располагался на окраине города, на берегу быстрой ледяной речки, стекавшей с Рогатой Горы. Пещеру в крутом склоне холма облагородили и вымостили к ней дорогу, а возле входа, почти у воды, воткнули пару чёрных обелисков, арку побольше и несколько статуй пострашнее.

Местечко тем не менее было живописное — лунный свет нырял в стремительный поток ледяной воды и разбивался на яркие осколки. Едва заметно на фоне ночного неба поблескивали ледяные шапки на горных пиках, а на другом берегу шелестел лес, откуда доносилось уханье совы. Дышалось необыкновенно легко: пахло хвоей, смолой и мокрой землёй.

Жози, одетая в глухой серый балахон с очень глубоким капюшоном, постоянно задирала голову, чтобы посмотреть хоть куда-то, кроме пятачка земли прямо у неё под ногами.

— Пришли, — арка, жуткие статуи и обелиски остались позади. Тальф покосился на Жози и отметил, что, хотя они уже давно покинули погреб, ядрёный винный дух никуда не делся.

— Хм, — королева отбросила надоевший капюшон. — И как ты собираешься…

Вместо ответа Тальф поднялся по ступеням, потянулся к рыжему кольцу на железной двери и потянул на себя. Заскрипели, пережёвывая ржавчину, дверные петли и створка открылась.

— Оу, — Жози была удивлена. — И всё? Ни замков, ни засовов?..

— Ни единого, — Тальф отступил от двери на пару шагов и полез в мешок.

— Но почему? Разве тут не должно быть…

По ушам полоснул инфернальный вопль. Из тьмы склепа, источая гной, скаля кривые зубы и загребая воздух многочисленными конечностями выкатился сгусток черноты размером с корову.

Тальф ловким движением метнул в него что-то похожее на серебристую каплю. Вспышка, облачко блестящей пыли — и чудовище замерло, а затем пошатнулось и свалилось колдуну под ноги, издавая звуки, удивительно похожие на человеческий храп.

Веко неподвижной Жози пару раз дёрнулось.

— Должно. Но теперь нет. Пошли.

— … - очень выразительно промолчала королева. — …ты мог хотя бы предупредить?

— Да всё нормально, мы были вне опасности, — как можно беспечнее ответил Тальф и продолжил мысленно: «Вот если бы мы пришли без Слезы Святого, то нас эта тварь проглотила бы целиком, и ещё несколько столетий мы бы страдали, перевариваясь в её желудке, который находится в другом измерении».

— Ну, если ты так говоришь… — девушка поднялась ко входу, обойдя спящее чудище на почтительном расстоянии. — Лихо ты его.

— А, пустяки, — отмахнулся Тальф. Возможность покрасоваться перед Жози слегка подсластила пилюлю — на компоненты для Слезы он собирал деньги весь прошлый год и ещё неделю не спал, пока она варилась.

— Оно ещё живое?

— Ну, вообще-то оно и не было живым… — колдун пустился в объяснения, но Жози его передразнила:

— Вообще-то не надо быть занудой. Оно не проснётся и не откусит мне что-нибудь?

— Нет, у нас есть несколько часов.

— Отлично, это то, что я и хотела услышать. Там внизу больше ничего нет?.. — королева с опаской взглянула в темноту.

Тальф криво усмехнулся:

— Только пара сотен мертвецов, которые будут нам не рады.

Вниз вела лестница — крутая и скользкая ровно настолько, чтобы непрошенные гости чувствовали себя не в своей тарелке, но при этом не свернули себе шею. Тальф зажёг лампу, которая осветила свисающую с потолка паутину и потревоженных пауков.

Клаус забрался Тальфу на плечо и заинтересованно принюхивался.

Разумеется, как и во всех подобных строениях, тут присутствовал классический Длинный Коридор, главной целью которого было привести визитера к цели максимально длинным путём. Волшебники ненавидели ходить, зато обожали шествовать — и не стеснялись создавать себе для этого все условия.

Несмотря на то, что название Склепа писали с большой буквы, он представлял собой обычный полукруглый (и жутко холодный) грот размером с лекционный зал в Мрачном замке. В грубо обработанных каменных стенах — ячейки с гробами и саркофагами, в центре — статуя Темнейшего и небольшой мраморный алтарь. К последнему Тальф и направился.

— Почему ты не сказал, что тут будет такой мороз? — Жози согревала ладони дыханием. — Я бы оделась потеплее.

Колдун не обратил на неё внимания, раскладывая на алтаре вещи из мешка.

— Что у тебя тут? — девушка заглянула через плечо.

— Всё необходимое для обряда, — последним Тальф вытащил из мешка грязный и помятый балахон, скинул сапоги и принялся расстёгивать накидку. — Да уж, холод собачий, — каменный пол вытягивал из ступней всё тепло.

— Я раньше такого не видела. Это одежда?

— Раньше я такое и не использовал, потому что мы оживляли мертвяков по одному, — пояснил Тальф, снимая рубашку и надевая через голову рубище из жутко колючей ткани. — И да, это одежда, снятая с вырытого покойника.

— Фу, — прокомментировала Жози

— Согласен. Но чем сложнее задача, тем сильнее колдун должен настроиться. Проникнуться смертью. Надеть вещь мертвеца, намазать ноги илом или грязью, съесть собачьего мяса.

Жози покосилась на бумажный свёрток с тёмными пятнами жира.

— Это оно?.. А я уж хотела спросить, что это так вкусно пахнет, бр-р.

— Нет, это пирожки с фаршем, которые продаёт один уличный торговец. Оказалось, от них такой же эффект, как от собачьего мяса. И пожалуйста, — Тальф постарался быть максимально убедительным, — если у тебя есть какие-то догадки насчёт их начинки — оставь их при себе, я не хочу знать.

— Как скажешь, — пожала плечами удивлённая Жози. — А конфеты зачем? — она кивнула на коробку «Вкуснейшей шоколадной фантазии г-жи Брюмер». — Тоже для ритуала?

— Да. И убери от них руки! Когда всё закончится, мне нужно будет как-то восполнить силы, — убедившись, что сладостям ничто не угрожает, Тальф принялся мазать ступни отборным речным илом, который пах сильнее, чем все похороненные в этом склепе колдуны, если их подержать на солнце.

Парой минут позже, не чувствующий ног от холода, он стоял на коленях, внимательно вглядываясь в кристалл соли. Пирожки подействовали лучше некуда — желудок стонал и молил о смерти.

Жози с курильницей, источающей можжевеловый дым, ходила вокруг печати по часовой стрелке и читала с бумажки заклинание, которое дал ей Тальф. Королева безбожно путала ударения абсолютно в каждом слове, и это никак не давало сосредоточиться.

Против часовой стрелки со второй курильницей в зубах бегал Клаус, который очень смешно задирал голову и вскидывал передние лапы. Заклинание читать по понятным причинам он не мог, но хмыкал вполне убедительно.

Буравя взглядом кристалл, Тальф делал пассы руками, накручивал на пальцы раскалённые нити чистой энергии и читал своё заклятье:

— Аш-шур-нигура-триали-Жози-ударение-всегда-на-последний-слог!.. Опять заново, эх… Аш-шур-нигура-триали…

Наконец-то получилось сосредоточиться и Тальф полностью включился в ритуал. Граница перехода в сложных обрядах всегда была хорошо заметна: вот секунду назад мысли путаются, а слова вспоминаются с трудом, а вот уже голос льётся уверенным потоком и мысли в голове ходят строем как вышколенные солдаты на параде. Стоит лишь поймать нужный настрой, влиться в поток — и дальше вселенная сама поведёт по нужной тропе. Слова заклинания полились изо рта сами — и иногда от голоса колдуна вздрагивал в ужасе камень, вспоминавший, когда и из чьих уст он слышал этот язык в последний раз.

Это повлияло и на Жози — глаза девушки остекленели, ударения вернулись на свои места, а произношение слегка изменилось: из него будто пропал акцент. Кроме того, она больше не смотрела на листок.

В теле колдуна забурлила невиданная энергия. Радость, эйфория, лёгкость, небывалый прилив сил — казалось, что он сейчас оторвётся от пола и взлетит. Молодой человек мельком взглянул вниз и понял, что действительно повис в нескольких дюймах от пола.

— Кровь! — прорычал Тальф чужим голосом. Королева бросилась к глиняному кувшину и выплеснула содержимое внутрь печати.

Раздалось шипение, будто на раскалённую сковородку бросили кусок рыбы — и это же сравнение подошло бы для заполнившего склеп запаха. Кровь мгновенно превратилась в алый туман, а в кристалле соли, который гипнотизировал Тальф, появился крошечный зелёный огонёк. Некромант всмотрелся в него до рези в глазах, постарался зацепиться и резко мотнул головой, будто выдёргивая его наружу.

«Сработало!» — очутившись на свободе, огонёк вспыхнул ярче солнца. В мгновение ока он втянул в себя кровавый туман, сжался в точку — и тут же взорвался ярко-зелёной волной, которая прокатилась по всему склепу и погасла, впитавшись в камень.

В следующую секунду силы покинули Тальфа, оставив внутри чёрную гнетущую пустоту. Пол больно ударил по пяткам и юноша, пошатнувшись, не удержался и свалился на холодный камень.

Жози бросилась к нему и зачем-то попыталась поднять.

— Оставь, — слабым голосом попросил Тальф. Он почти ничего не видел и не чувствовал — голова кружилась, а все были ощущения были приглушёнными, будто тело ему не принадлежало. — Лучше конфету дай.

После третьей съеденной колдуном конфеты Жози заозиралась и спросила, указывая на саркофаги:

— У нас же всё получилось?

Тальф пожал плечами и закинул в рот очередную «шоколадную фантазию»:

— Не знаю.

— В смысле «не знаю»? — удивилась Жози.

— В самом прямом, — челюсти еле-еле ворочались, сил одно одновременно говорить и жевать не хватало и приходилось выбирать что-то одно. — Ещё не время, подожди пару минут — и всё станет ясно.

— Но если…

— О, Темнейший, Жози, просто не болтай у меня над ухом! — огрызнулся молодой человек. — Лучше помоги подняться и сесть на алтарь.

В иной ситуации это могло бы сойти за богохульство, но сейчас Тальфу было на это решительно плевать. На шестой конфете колдун наконец-то почувствовал вкус шоколада и жуткий холод. Одновременно с этим событием произошло и другое — в гулкой тишине появились звуки. Старческие вздохи, кряхтение, покашливание и бормотание. Если закрыть глаза, то можно было легко представить себя на поминках, где прозвучала не слишком удачная шутка.

— Они пробуждаются? — Жози задала вопрос, ответ на который был очевиден.

Тальф тяжело вздохнул и приготовился к худшему:

— О да.

Тяжёлая крышка саркофага проскребла по камню, отодвигаясь в сторону.

— Так и знала, что меня похоронят заживо! — проскрипел высушенный, как труп в пустыне, голос. — Эй! Кто-нибудь!

— Да! Я здесь! Эй! — отозвался другой саркофаг.

— И я! Вытащите меня!.. — завопили в третьем.

Колдун поморщился:

— Начинается… Помоги мне подняться.

— А-а-а! — жутко завопили из гроба совсем рядом. — Стены давят! Я не могу дышать! По-мо-ги… — в следующий миг трухлявое дерево разлетелось в стороны и на пол свалился мертвец в лохмотьях, которые некогда были роскошным одеянием.

— Ой, — смутился покойник. Он оглянулся на нишу с остатками гроба и Тальфу показалось, что колдун сейчас полезет обратно. — Простите, запаниковал.

От подола его одеяния отвалился и укатился в темноту крупный драгоценный камень.

Тем временем на пол падали, разбиваясь, тяжёлые каменные крышки саркофагов и сыпалась древесная труха от истлевших гробов, а голосов становилось всё больше — но пока, к счастью, недоумевающих, а не рассерженных. Тьма расцветала зелёными точками глаз и Тальф усмехнулся: очень уж это было похоже на ночное поле со светлячками.

— Подождите… — выпавший из гроба покойник поднялся и внимательно осмотрел свои руки — верней, кости и остатки высушенной плоти. — Это не ошибка? Я мёртв? Меня воскресили?.. Вам понадобится очень многое мне объяснить, молодой человек!..

Его грубо отодвинул в сторону громадный мертвец — покрытый татуировками и одетый в набедренную повязку из цельной оленьей шкуры, ржавые шипастые наплечники и шлем с рогами:

— После меня!

Несмотря на то, что причинить вреда Тальфу они не могли, молодой человек всё равно сделал шаг назад и натолкнулся на алтарь.

Здоровяк продолжал орать, перекрикивая остальных колдунов и, похоже, выражая общее мнение:

— Как ты посмел?! Я запретил себя оживлять! Запретил! Как я теперь попаду в небесный чертог?! Как я теперь буду пировать с богами?! Где мне теперь взять сотню прекрасных дев?! — воитель переводил взгляд с Тальфа на Жози, будто выбирая, кто первым станет его прекрасной девой.

Все притихли и наблюдали. Из темноты выплывали всё новые и новые обезображенные смертью лица.

— Я разрублю тебя на тысячу клочков!..

Жози схватила Тальфа за руку и больно стиснула.

— Хах, — вдруг послышалось за спиной воина. — Не сотрясайте напрасно воздух. Вы не сделаете этому юноше ничего плохого.

— Ты ещё кто такой?! — прорычал воин, разворачиваясь, и открывая Тальфу вид на говорившего: высохшую мумию с посохом в руках и паутиной в провалившемся носу и глазницах.

— Это неважно, — несмотря на то, что все мышцы лица давно высохли или истлели, Тальфу почудилась высокомерная ухмылка. — Важно то, что молодой человек оживил нас как своих рабов.

Толпа покойников возмущённо загудела, со всех сторон зазвучали уточняющие вопросы:

— Что?!

— Как?!

— Да как он посмел?!

— А как вы догадались?

Мертвец с посохом предпочёл ответить только на последний вопрос.

— Вы пытались выяснить, что происходит и почему нас воскресили, а мне причины были безразличны, поэтому я сразу же попытался испепелить этого юношу в самом чёрном пламени. Но ме-едленно, чтобы даровать перед смертью невыносимые мучения, — размеренно и отчётливо добавил колдун, пристально глядя на Тальфа. — Но я не смог этого сделать — просто рука не поднялась, так что вывод тут может быть лишь один…

Мертвец замолчал, давая остальным сделать вывод самостоятельно.

Несколько мгновений тишины — и новый взрыв негодования.

Тальф попытался прекратить его, но не смог поднять руку с зажатым в ладони кристаллом.

В зелёном свете лампы дёргались искажённые лица, открывались и закрывались беззубые рты, вздымались высохшие руки и ярко сияли колдовскими огнями мёртвые глаза.

— Мерзавец! — бесновался воитель, нависший над Тальфом и Жози, как штормовая волна над бумажным корабликом. — Я убью тебя! Найду способ и убью!

— Не знаю, чего вы хотели, молодой человек, но вы точно просчитались, — язвил мертвец с посохом. Из его глазницы вылез недовольный паук и в панике ползал по лицу. — Такого святотатства вам не простят.

Молодой человек поморщился и попросил, кивая на свою руку:

— Жози, ты не могла бы?..

— Да-да! — королева поспешно бросилась помогать. — Вот так?

— Да, спасибо, на уровне глаз достаточно. ТИШИНА! — воздух в гробнице задрожал.

Все мёртвые колдуны разом замолкли — и абсолютная тишина после базарной брани оглушила магистра.

Жози шмыгнула носом.

— Просто послушайте, — попросил Тальф. — Темнейший свидетель, я не хотел вас оживлять, но у меня просто не было другого выбора. Мне нужна армия.

Язвительный мертвец с посохом поднял руку.

— Да? — Тальф позволил ему говорить.

— Конечно же вам нужна армия. Мы всё понимаем, молодой человек. Дворцовые перевороты — дело вполне обыденное.

— Нет-нет-нет, — помотал головой Тальф. — Мне нужна армия для того, чтобы как раз предотвратить дворцовый переворот и войну. Спасти королевство. И колдунов тоже.

Мертвец хмыкнул:

— Это и правда что-то новенькое. Тогда у меня другой вопрос — что стряслось со всеми остальными колдунами, которые и должны оживлять Бессмертных?

— Э-э… — Тальф попытался подобрать формулировку, которая помогла бы ему оправдаться, но такой формулировки, похоже, не существовало. — Они… Как бы сказать?.. Восстали.

— Восстали? — переспросил мертвец, будто не расслышав.

— Да, восстали, — кивнул юноша, понимая, что затея хоть как-то оправдаться была заранее обречена на провал. — Против королевы. И заперлись в Мрачном замке.

Мертвец задумчиво постучал посохом по полу:

— И мы должны будем спасти эту самую королеву?

— Да.

— Королеву, которая чем-то так насолила Ковену, что он восстал?

— Да! — повысил голос Тальф. Жози подёргала его за рукав:

— Может, не стоит всё им рассказывать?

— Я никоим образом не подвергаю сомнению волю моего владыки и мастера, — съязвил покойник, — но, по-моему, вы, молодой человек, воюете не на той стороне.

— Да нет же! — магистр начал выходить из себя. — В Ковене — преступники! Ковен взбунтовался в самый ответственный момент и поддержал другого бунтовщика, который ещё хуже, чем королева!

Девушка кашлянула за спиной Тальфа:

— Большое спасибо.

— А с каких пор вообще Ковен вмешивается в дела королевской семьи? Разве закон Карла Славного уже не действует?

Некромант насупился:

— Уже нет.

Мертвецы начали переглядываться и попытались жестами показать всё, что они об этом думают.

— О, — такого ответа покойник с посохом явно не ожидал и выглядел немного обескураженным, насколько вообще мог выглядеть обескураженным некто с костями вместо лица. — И давно?

Тальф покосился на королеву:

— Вроде как со вчерашнего дня.

Собеседник магистра медленно поднёс ладонь ко лбу.

— Темнейший, и зачем я только спросил?..

— Всё сложнее, чем кажется, — юноша опустил голову.

— Конечно-конечно, — заверил его мертвец. — Я верю. Ладно, делайте что хотите, всё равно мы не сможем противиться вашей воле. Но надеюсь, потом вы всех нас оставите в покое.

— Оставлю, — пообещал Тальф. — Обязательно оставлю.

Когда Жози появилась на улице перед гвардейцем, тот чуть не проглотил трубку, которую только-только закурил.

— Ва… Ваше величество? — воскликнул он с вопросительной интонацией и торопливо отсалютовал.

— Да, это я, — девушка смотрела на усача снизу вверх, причём, её макушка находилась примерно на уровне сверкающей бляхи ремня. — Там, впереди, — она махнула рукой вдоль тёмной улицы, по которой расплывались рыжие пятна фонарного света, — ещё есть патрули?

— Так точно, ваше величество! — гаркнул гвардеец и следом подумал: «Интересно, зачем ей это?» однако озвучивать вопрос не стал — солдат, которые думают и задают лишние вопросы, в гвардии не любили.

— Хорошо. Мы сейчас пройдём в сторону казармы Бессмертных. Иди и предупреди всех, чтобы не начали сдуру палить.

— Есть!.. — солдат вскинул ладонь к киверу. — Э-э… — дурная привычка думать всё-таки заставила задать уточняющий вопрос. — Разрешите обратиться?..

— Чего тебе? — нахмурилась Жози.

— В кого нельзя будет палить?..

В следующую секунду из-за угла выкатилась толпа мертвецов, возглавляемая белобрысым мальчишкой с сидящей у него на плече крысой.

— В них, — пояснила королева. — Беги!..

Просить дважды не потребовалось: солдат умчался вперёд.

— И что дальше? — спросила Жози, когда они поравнялись с Тальфом.

— Дальше мы оживим Бессмертных.

— А потом?

— Ты королева, тебе и решать, — сил у Тальфа было немного и потому вопросы Жози раздражали.

— Ой, да неужели? Спасибо, что разрешил, — съязвила девушка. — Я просто… — она замялась. — Просто не знаю, как поступить. Вильгельм, конечно, тот ещё типчик, но всё-таки приказ об атаке Ямы отдала я. И последствия оказались неожиданными. Потому я и прошу совета. Как поступить?

Тальф задумался.

— Не нужно атаковать Яму во второй раз.

— Опять переговоры?

— Да, — кивнул некромант. — Гвардейцы наворотили там дел, но, может, хоть как-то получится всё исправить.

Клаус, сидящий на плече Тальфа громко фыркнул:

— Отличная идея, ничего не скажешь.

Жози посмотрела на него с интересом:

— Почему это?

— Простите, что вмешался, Ваше величество, — крыс смущённо подкрутил передними лапками длиннющие усы, — но если уж начали стрелять, то надо продолжать до победного конца. Эти перемирия только растягивают события — врезать им хорошенько — и дело с концом.

— Меня спросили, что я думаю — я ответил, — насупился Тальф.

Клаус развил мысль:

— Как думаешь, кошке лучше отрезать хвост сразу или по кусочку?

— Магистр Хейлер говорил, что все аналогии ложны.

Королева хмыкнула:

— А ты думаешь, у нас получится решить всё мирно?

— Не знаю, — признался некромант. — Но возможно, стоит хотя бы попробовать. Объявить перемирие и отправить в Мрачный замок ультиматум… Я не политик, но мне кажется, что Бессмертные — это весомый довод.

— Да, но Альбрехт… — девушка покачала головой.

Колдун и королева, сопровождаемые мертвецами, прошли мимо первого патруля. Гвардейцы, стоявшие возле выкрашенной в чёрно-белую полоску будки часового, оглядели их подозрением.

— Великий князь не сможет одолеть Бессмертных. Каким бы ни был его полк — мертвецов слишком много. К тому же у нас есть демон, — напомнил Тальф.

Мелькнула мысль, что они с Жози сейчас практически наедине и можно было бы… «Нет, нельзя», — одёрнул себя колдун.

— Демон, да… — задумалась Жози. — Знаешь, я сама хотела бы, чтоб всё обошлось без крови. И я не против мирных переговоров. Но что-то меня останавливает.

Клаус сел у Тальфа на плече и развёл передними лапами:

— Может быть, то, что мирные переговоры обычно начинают когда уже разгромили армию противника и заняли его столицу?

— Может, — кивнула Жози. Видимо, с Тальфом она впервые за долгое смогла позволить себе расслабиться — и сейчас выглядела жутко уставшей. Под глазами пролегли тени, а спина согнулась, словно королева внимательно глядела себе под ноги или тащила тяжёлый мешок. — Я надеялась, что всё пройдёт спокойно, что гвардейцы быстро возьмут Яму под контроль и задавят Ковен, что не будут мародёрствовать… А теперь все колдуны Гримхейма будут ненавидеть меня за это. И как теперь отмыться?

— Не переживайте, ваше величество, — Клаус умыл мордочку. — Королей всегда ненавидят. Даже если при вас потекут молочные реки с кисельными берегами, найдутся те, кому молоко будет кислым, а кисель невкусным. У меня в подчинении был десяток ленивых идиотов, которые терпеть меня не могли, потому что я заставлял их упражняться в стрельбе, верховой езде и фехтовании до седьмого пота. На войне эти навыки им очень пригодились, никто не погиб, но думаете хоть кто-нибудь сказал мне спасибо?..

— К чему ты ведёшь? — прищурилась девушка.

— К тому, что вы — королева. И вы лучше знаете, что будет благом для ваших людей, пусть люди и не понимают этого.

— О, Темнейший, — Тальф закатил глаза. — Причём тут вообще война? Мы ведь не на войне! И речь идёт не о победе над противником, а о том, чтобы спасти людей, которые ни в чём не виноваты! С Бессмертными мы в любом случае одержим победу и над Ковеном и над Альбрехтом, вопрос в том, останется ли после этой битвы хоть что-то от Ямы?

— Здравая мысль, — вздохнула Жози и потёрла глаза. — И у Клауса тоже здравая. Вот и как быть?.. Как же всё сложно… — единственный прохожий прижался к стене, завидев процессию мертвецов и замер, надеясь, что его не видят. — Единственное, чего я хотела бы — это быть хорошей королевой. Достойной своего отца, деда и всей остальной династии. Но… Не знаю. Что бы я ни делала — всё становится лишь хуже. И мои намерения никто не понимает. Я готова жизнь отдать за королевство, но это никому не нужно. Верней, все готовы мою жизнь забрать, но я не могу позволить им этого, потому что на кого я оставлю Гримхейм?.. Прости, это очень сумбурно, но…

— Всё нормально, — кивнул Тальф, стараясь побороть желание обнять и утешить королеву. — Я понимаю. И чувствую себя совершенно так же. Только меня ещё и свергли, — грустно усмехнулся он.

— И несмотря на это ты не хочешь разгромить их в пух и прах?..

— Не хочу, — подтвердил Тальф.

— В таком случае ты либо святой мудрец, либо полный болван.

Клаус издал крайне саркастическое «хм».