Постмортем

Глава 25

Утро нового дня ворвалось в спальню Тальфа в виде обеспокоенного Борислава.

— К вам посланник из дворца, мастер. Королева приказывает явиться сейчас же.

— Приказывает? — сон как рукой сняло. Плохие предчувствия подействовали куда лучше умывания ледяной колодезной водой. — Ну, раз приказывает, значит надо бежать…

— Вы поедете на экипаже, который прислали из дворца или прикажете подготовить ваш?

Спросонья Тальф не понял, о чём говорит домоправитель:

— Мой?.. Но у меня нет экипажа.

— Уже есть.

Пауза.

— И как давно?..

— Со вчерашнего вечера. Я как раз планировал представить его вам сегодня.

— Оу, — мысль, что у него теперь есть собственная карета никак не помещалась в голове. — Ладно. А лошади?..

— Четвёрка неплохих оживлённых скакунов. Для них возведут сарай сегодня. Конюха я рассчитываю найти ближе к вечеру. Кстати, в экипаже есть место для охраны, и я рекомендовал бы вам взять кого-нибудь с собой.

— У нас теперь ещё и охрана есть?!

— Да, мастер. Вчерашнее происшествие не оставило выбора, и я решил, что будет неплохо обзавестись дюжиной мертвецов покрепче.

— Это… Впечатляет, — изумлённый Тальф не знал, что и говорить. — Спасибо. Кстати, как много у нас осталось денег?..

— Почти половина серебра, что вы мне дали. Я могу предоставить подробный отчёт.

— Да нет, не надо, — юноша поискал под кроватью сапоги. — Просто вы провернули всё так быстро…

— Кстати, если вы позволите, я покажу вам новый костюм. Его только что привезли от портного.

— Костюм? — скривился Тальф и покосился на привычные вещи, свисающие со спинки стула. — А чем этот плох?

— Мне показалось, что ваше положение в обществе необходимо подчеркнуть соответствующим внешним видом, — Борислав был воплощением корректности. — Если вам не понравится, мы можем его вернуть или использовать только для выходов в свет.

— Ладно, — сдался магистр. — Давайте посмотрим, что там принесли.

Пятью минутами позднее Тальф глядел в зеркало и ему, пожалуй, впервые в жизни нравилось то, что он видел.

Клаус вскарабкался на шкаф и подавал оттуда комментарии.

— Неплохо, неплохо. Выглядишь почти как я, когда был молод и красив. Не так красив, как я, конечно, но вполне себе.

— Ох… Спасибо, — было неловко признаться себе самому в том, что новое одеяние ему понравилось. Накидка из плотной фиолетовой ткани, тёмно-синий жилет, чёрная рубашка с золотыми запонками в виде черепов, свободные тёмные штаны и великолепные сапоги с серебряной оковкой, невероятно мягкие и удобные. При желании всё это великолепие можно было дополнить поясом, со множеством кармашков. При одной мысли о том, сколько полезного можно с собой унести, захватывало дух.

— Вам нравится? — осведомился Борислав.

— Да, — Тальф никак не мог узнать человека в зеркале. — Ещё бы…

Когда новенький двухместный экипаж, стремительный как гадюка и в той же степени, что и гадюка, удобный для поездок, выплюнул Тальфа возле дворца, там царила полнейшая суматоха.

Столько народу здесь последний раз было в ночь смерти короля и эта ассоциация магистру сразу же не понравилась.

Бегали посыльные с конвертами, повсюду без дела слонялись дворяне в офицерской форме, сопровождаемые солдатами в мундирах всех известных цветов, а дворцовая прислуга ходила, тщательно прижимаясь к стенам, стараясь не привлекать к себе внимания.

Кое-где в залах Тальф заметил стихийные собрания — дворяне вперемешку с солдатами внимательно слушали людей, которые взобрались на возвышение и на этом основании считали себя вправе нести полную ахинею — один из них, тощий и бородатый, в помятом и поеденном молью мундире вещал, что необходимо прямо сейчас седлать коней и мчаться омывать их копыта в дальних южных морях.

Малый зал был единственным островком спокойствия — но явно не доброжелательности.

— Лучше бы ты не наряжался, а пришёл вовремя, — прорычала королева вместо приветствия. Это было обидно — Тальф пришёл на пять минут раньше назначенного срока.

Кроме них с Жози в кабинете сидели Вильгельм и Кассиан, которого Тальф не ожидал увидеть.

— Начнём, — Жози потёрла красные глаза — похоже, сегодняшняя ночь далась ей непросто. — Я не хочу проводить большой совет со всеми вельможами, генералами и прочими. Это отнимет много времени и это бессмысленно, потому что все они ходят на задних лапках перед вами, министр.

— Хотелось бы, чтоб это было так, ваше величество, — притворно вздохнул Вильгельм.

— Ой, не прибедняйтесь! — рыкнула королева. — Здесь все свои, так что можете отбросить ложную скромность. Гвардия-то точно за вас, а остальные слишком слабы, чтобы бросать вам вызов.

Первый министр был явно смущён таким напором.

— Простите, ваше величество.

— Прощаю… Так что в этом кабинете есть все люди, необходимые для принятия решения. Господин Вильгельм, как представитель и военных, и гражданских чинов, магистр и ректор как представители Ковенанта и колдунов вообще. Расскажу вам, господин Кассиан: вчера королевский лекарь был пойман после покушения на меня и под пытками рассказал, что последние пять лет работал на наших южных друзей. Они готовят вторжение, они договорились с моим любимым дядюшкой Альбрехтом, и они уже несколько раз пытались убить меня. Но сейчас их расчёт не оправдался — я цела и Бессмертные, — в руках Жози появился знакомый жезл. — Под моим командованием. Так что я приняла решение нанести удар первой.

Вильгельм вскочил с кресла и захлопал глазами.

— Но!.. Но!..

— Я знала, что вам не понравится, — скривилась королева. — Что «но»?

— Ваше величество, я понимаю, что вы настроены решительно, особенно, учитывая пережитое, — быстро затараторил министр, — но очень прошу ещё раз обдумать это решение. Мы не можем наносить первый удар, тем более Бессмертными!

— И почему же?

— Согласно закону Карла Славного…

— Он отменён, — Жози обрубила фразу Вильгельма на полуслове. — Во тьму этот закон. Во тьму любые законы, если они нам мешают. Король их придумал, королева, если понадобится, уберёт. Что ещё?

— Но эти положения закона призваны защитить королевство! Нападение вызовет… — попытался продолжить министр, но королева остановила его нетерпеливым жестом.

— Предатель, — процедила она. Дверь за спиной Тальфа тихонько скрипнула. Повеяло холодом и тяжёлым могильным запахом, и на зелёный ковёр неслышно ступили кованые сапоги Бессмертных. — Я так и знала, что ты будешь ставить мне палки в колёса. Что, не нравится? — королева повертела жезлом перед лицом министра. — Приятно чувствовать себя беспомощным? Приятно, когда приходится подчиняться угрозам применить силу?

Лицо министра покраснело, затем побледнело и в итоге остановилось на серо-синем оттенке:

— Ваше величество, это огромная ошибка! Я был вернейшим сподвижником вашего отца, и я никогда не позволил бы себе угрожать вам или…

— Довольно. Уходите, Вильгельм. Я устала играть в игры. Ваши козни против меня и моих друзей, — Жози кивнула в сторону Тальфа, — окончены. Вы нам надоели. Думаю, всем, не только тем, кто в этом кабинете. И меня греет мысль, что никто, узнав о вашем падении, за вас не заступится. Прочь!

Министр молчал, словно оглохший. Он несколько раз открыл и закрыл рот, но Жози не дала ему последнего слова:

— Уходите, Вильгельм, я вижу, что здоровье не позволяет вам исполнять свои обязанности. Бессмертные сопроводят вас домой и останутся на всякий случай. У вас хватает недоброжелателей, так что надёжная охрана вам пригодится.

Мертвецы в доспехах обступили Вильгельма, который ссутулился, съёжился и будто бы в момент постарел на пару десятков лет.

— Это ошибка, ваше величество, — прошипел он, обернувшись в дверях. — Большая, большая ошибка. Но когда вы провалите всё и придёте просить о помощи, знайте, я прощу вас.

Дверь захлопнулась, и в кабинет хлынула свинцовая всепоглощающая тишина.

— Это было потрясающе, — Кассиан похлопал в ладоши.

Тальф всё ещё не поверил в реальность происходящего и ждал, что сейчас все рассмеются и Вильгельм вернётся в кабинет.

Жози одобрение ректора явно не смягчило:

— Что вы скажете насчёт упреждающего удара? — спросила она, выделив голосом «вы».

Тальф совершенно не знал, что он скажет насчёт упреждающего удара. До сего дня он понятия не имел, что такие удары вообще существуют. К счастью, Кассиан пришёл на помощь:

— Думаю, у этой идеи масса плюсов. Если армия первожреца до сих пор не развёрнута на границе и не до конца готова к вторжению, у нас есть шанс быстро разбить их по частям и принудить к миру на выгодных условиях. Это надолго обезопасит границы.

— Хорошо. Тальф?

Юноша просто кивнул:

— Согласен с господином Кассианом. Хороший план.

— Славно! Тогда, раз мы согласны, перейдём к воплощению. Бессмертные оживлены и это хорошо, но армии не хватает лошадей. Я надеюсь, Ковенант поможет решить эту проблему.

— И сколько нужно? — спросил Тальф, чувствуя, что надежды королевы были обращены к нему.

Он ожидал, что королева скажет: «Тысяча» или даже: «Пять тысяч».

Но Жози произнесла цифру, которую сознание Тальфа отказалось воспринимать.

— Сколько?.. — переспросил он.

— Двадцать тысяч, — повторила Жози тихо и злобно, как готовая к нападению овчарка. — На первом, подготовительном этапе. Время — две недели. После начала войны нам потребуется ещё двадцать. Бессмертным не требуется обоз, и они не останавливаются на отдых — это большой плюс, но они медленные. Это слабость, медленно наступать нам нельзя.

Тальф почувствовал себя виноватым, будто намеренно сделал так, чтобы покойники в доспехах двигались как можно медленней.

— Двадцать тысяч… — юноша покачал головой. — Жоз… Эм, ваше величество, я не уверен, что…

— Мы справимся, — ответил Кассиан, заметивший, что лицо королевы окаменело от еле сдерживаемой ярости.

— Надеюсь на это, — ответила девушка, не сводя с Тальфа недовольного взгляда. — Я распоряжусь и вам выделят деньги из казны — с солидной надбавкой за срочность, разумеется. Не подведите меня, магистр. А теперь ступайте. Мне ещё надо осыпать гвардию золотом и привилегиями…

— Двадцать тысяч?! — взвыл Тальф как только они отошли подальше от кабинета королевы. — Где мы возьмём столько?

— Не знаю, — беспечно улыбался ректор. — Да это и неважно, найдём. Главное — что Вильгельма больше нет, понимаешь?..

— Честно говоря, с трудом… — первый министр был в картине мира Тальфа чем-то вроде земной тверди, Солнца или Луны — чем-то вечным и незыблемым.

Кассиан положил ладонь Тальфу на плечо и задержал дольше, чем было необходимо:

— Всё изменилось, — он проникновенно взглянул на магистра. — Я полагал, что на устранение Вильгельма уйдут годы, если не десятилетия, а тут… Да, понеслись события. Сейчас для нас главное — занять освободившееся место возле королевы и понемногу гнуть свою линию.

— Да, но двадцать тысяч лошадей! — схватился за голову магистр. — Двадцать! Тысяч!

— Королева ни слова не сказала о качестве, — заметил ректор. — Пусть будут хоть какие-нибудь — кривые, косые, собранные из разных костей, — да хоть коровы со спиленными рогами. Главное — это найти поставщика. У тебя есть кто-нибудь на примете?

Тальф задумался на пару мгновений и усмехнулся. Тревогу как рукой сняло:

— Вообще-то есть.

В приключенческих романах, которые Тальф нет-нет да почитывал в перерывах между изучением зловещих тёмных манускриптов, всегда присутствовала сцена, где главный герой (или главный злодей) подстерегал главного злодея (или главного героя), эффектно появляясь будто бы из ниоткуда.

Желание попробовать на практике подобное появление оказалось слишком сильным, и теперь магистр сидел под дождём в сыром переулке, притаившись за кучей полусгнивших брёвен. Он ждал.

Жирный Эрик не торопился покидать любимую едальню, которая держалась на плаву лишь благодаря его визитам. Зная его комплекцию, можно было предположить, что обед затянется, но Тальф отчего-то сглупил и теперь сидел, мысленно прокручивая фразочки, вроде: «Он слился с темнотой настолько, что сам стал темнотой». Это казалось самому Тальфу странным и глупым, ведь время едва-едва перевалило за полдень.

— Идёт! — из-за угла выскочил взволнованный Клаус. Выскочил — и мгновенно вскарабкался на плечо, оставляя на накидке следы грязных лапок. Тальф затаился и повторил свежевыученное заклинание — вокруг его ладони закрутились сотни чёрных точек, состоявших из чистейшей ледяной тьмы.

Вскоре раздалось громкое пыхтение, которое приближалось с неотвратимостью снежной лавины и вскоре из-за брёвен выкатился Эрик. Его взгляд оказался направлен точнёхонько на Тальфа и возникла неловкая заминка, поскольку колдун предполагал, что толстяк пройдёт мимо, не заметив его.

— О! А чё это ты здесь делаешь? — спросил толстяк первым.

— Я… — Тальф закашлялся от волнения. Заклинание пропало. — Вот же… Надо было порепетировать, — он попробовал вызвать ледяную тьму ещё раз, но она, как назло, не вызывалась. — Секунду!

Эрик скрестил руки на груди:

— Не торопись, я подожду.

Из-за его спины показались «племянники».

— Чего тебе надо? — спросил Синюшный с опаской, памятуя о предыдущей встрече.

— Ай, ладно, — юноша оставил попытки вызвать заклятье. — У меня есть работа для тебя.

Бровь Эрика, проделав трудный путь сквозь жировые отложения на лбу, слегка приподнялась.

— Рабо-ота? Надо же, как интересно. А я думал, ты мне деньги вернуть хочешь.

— Хочу дать тебе заработать их, — парировал Тальф. — От нескольких сотен до нескольких тысяч. Золотом.

Никогда ещё магистр не видел настолько быстрой смены выражения лица.

— Продолжай, — толстяк излучал радушие.

— Работа на королеву. Ей нужны двадцать тысяч лошадей через две недели. Добудь нам падаль — и будешь щедро вознаграждён.

— Что-о-о? — барышник скорчил гримасу. — Двадцать тысяч? Тальф, дорогой мой, ты не в своём уме. Я торговец, а не волшебник.

— Она сказала только о количестве, но не о качестве.

Эрик смягчился:

— Ну хорошо, можно будет проехаться по деревням, покопать костей… Но даже так я не наберу достаточно…

— Десять тысяч крон золотом.

Толстяк великолепно умел считать — не успел Тальф закрыть рот после того, как закончил фразу, тот уже выпалил:

— Я согласен! Начинаем сегодня?

— Да.

Эрик повернулся к племянникам:

— Ну чего стоите? Уши развесили? Давайте за работу, падаль для господина магистра сама себя не найдёт! Ох, олухи, что ж ты будешь делать… Не извольте беспокоиться! — толстяк поклонился Тальфу и тот всерьёз испугался, что верхняя часть Эрика перевесит, и тот воткнётся головой в землю. — Сделаем! В лучшем виде сделаем. А вот, кстати, задаток хотелось бы…

Юноша протянул небольшой, но тяжёлый кожаный мешочек, в который барышник вцепился крепче, чем голодный волк в лосиную ляжку.

— Спасибочки, господин магистр, спасибочки, — Эрик отдалялся от него, непрерывно кланяясь. — Как я говорил — в лучшем виде… В самом, что ни есть!

Когда троица почти скрылась из виду, Тальф позволил себе шалость:

— Эй, Эрик!

Тот молниеносно повернулся с неестественной и пугающей для его комплекции прытью:

— Да-да, господин магистр? Чего изволите?

— Купи уже деткам что-нибудь!