Постмортем

Глава 8

— Да здравствует королева! — тут же отчаянно завопили все присутствующие. Завопили наперебой, стремясь выкрикнуть заветные слова как можно громче, чтобы новая королева услышала и оценила рвение, но королеве было плевать. Она встала с кровати и вытирала рукавом платья покрасневшие глаза.

Тальф глядел на неё, гадая, что теперь будет.

Юноша не стремился становиться королевским провозвестником, хотя по давней традиции это давало определённые привилегии, но стал им — и, кажется, склонил чашу весов в одну из сторон. Некромант странно себя чувствовал — как будто само время с треском и скрипом тяжело перевалилось из одного русла в другое.

Поздравления, поклоны, горячие заверения в дружбе и лояльности. Те же лица, что ещё мгновение назад были совершенно непроницаемы, порозовели и расцвели улыбками. А Жози стояла посреди заполненного лицемерами зала с телом отца за спиной — и взгляд её никому ничего хорошего не сулил.

Металлический звук заставил Тальф обернуться.

В зал неторопливо входили трое — два огромных усача в тёмно-зелёной гренадерской форме и высоченных шапках, и третий — копия почившего короля, разве что немного моложе и шире в плечах. Это звон шпор на его сапогах привлёк внимание некроманта — и не только его.

— Привет, племянница, — на лице Альбрехта появился намёк на улыбку. — Надеюсь, я не опоздал.

— Опоздал, — мрачно буркнула королева, чей трон только что пошатнулся. — Отец уже умер, ты не успел с ним проститься.

Придворные вновь остолбенели и лишь переводили глаза с одной монаршей особы, у которой были права на престол, но не было армии, на другую, у которой прав не было, зато армия стояла лагерем совсем рядом. Тальф с досадой подумал, что если бы среди вельмож затесался ушлый малый с ипподрома и объявил, что принимает ставки, то за победу Жози никто не дал бы и ломаного гроша.

— Жаль. Ну так что, будем договариваться?..

От Жозефины полыхнуло жаром:

— «Договариваться» — значит сообщить, сколько времени мне понадобится на сбор вещей?

— Ну почему же? — громко хохотнул Альбрехт. — Можешь остаться. Дворец большой, места хватит на всех.

— Уходи, — оскалилась принцесса. — Я не собираюсь с тобой договариваться. Тело отца ещё не успело остыть, а ты… Ты!..

Альбрехт явно знал, с кем придётся иметь дело и не собирался сдаваться просто так:

— Послушай, дорогая, я всё понимаю, завещание отца, прямая линия наследования, мой… кхм, проступок в прошлом и так далее. Но ты не думаешь, что трон для девчонки вроде тебя — слишком роскошная игрушка?..

— Возможно, — девушка гордо вздёрнула подбородок. — Но это моя игрушка и я не собираюсь её отдавать тебе просто так.

— О боги, какая же ты упрямая, — великий князь широко улыбнулся. — Ладно, поиграли и хватит. Надеюсь, ты понимаешь, что я не могу позволить тебе стать королевой?

Все в комнате, включая Тальфа, затаили дыхание, следя за перепалкой.

— Это уже не от тебя зависит.

— Да неужели? — Альбрехт скрестил на закованной в кирасу груди могучие ручищи. — Тебя не смущает полк гренадеров в десяти минутах ходу от дворца?

— А тебя не смущает полк гвардии, который находится во дворце?

Великий князь очень громко и обидно рассмеялся.

— Конечно-конечно, королевские гвардейцы, знаменитые своей подготовкой. Бесстрашные солдаты, которые каждый день тренируются пить вино и играть в карты. Пара из них как раз лежит за дверью без сознания. Давай уточним на всякий случай: мои ребята разгонят ваш потешный полк хоть мокрыми полотенцами, и я пришёл сюда исключительно для того, чтобы избежать лишнего кровопролития. Но я готов пойти на него, чтобы не пустить на трон взбалмошную девчонку, которая всё развалит.

— А я, — внешне Жози была совершенно спокойна, но Тальф знал, что лишь секунда отделяла это спокойствие от истерики. — Не готова пустить на трон мятежника, которому всегда было мало власти, и предводителя разбойничьей банды, которая притворяется армией. Что будем делать?

— Ха! — Альбрехта это ничуть не смутило — наоборот, кажется, принцесса сделала ему комплимент. — Это только доказывает мои слова. Да, мои орлы вдоволь пограбили и погуляли в своё время, но война на то и война. Солдата надо поощрять, милочка, иначе он за тобой не пойдёт. Но тебе-то из чистенькой столицы всяко виднее, как надо воевать, правда?..

— Я вот стою и думаю, — прищурила глаз принцесса, — что мне мешает приказать тебя схватить и повесить на ближайшем суку?

Великий князь ухмыльнулся:

— То, что если я не вернусь через час, полк пойдёт в атаку и не оставит тут камня на камне. Ты сама только что сказала, что мои гренадеры — это банда, так представь, какими жадными глазами они смотрят на дворец, в котором водится золото, вино и прелестные барышни. А вот я могу прямо сейчас подойти и свернуть тебе шею, как цыплёнку — и никто не вступится.

Тальф хотел сказать, что вообще-то он готов защитить принцессу, но Жози ответила раньше:

— Отдашь дворец на разграбление? А как же королевство, о судьбе которого ты так печёшься?

— Если не станет меня, Гримхейму что так, что эдак придёт конец, — махнул рукой Альбрехт. — Так что давай, напряги свою маленькую головку и подумай как следует, что будет, если ты станешь упрямиться. Не становись причиной гражданской войны. Мы вернёмся на рассвете.

Брат короля развернулся на каблуках и, звеня шпорами, покинул зал. За ним последовали его «орлы».

В воздухе вновь зазвенела тишина.

— Все вон! — выдавила принцесса сквозь крепко сжатые зубы, и никто не стал задавать вопросов или противиться.

Мало-помалу, бочком, виновато улыбаясь и пряча глаза, пёстрая толпа, шуршащая дорогой тканью, вытекла за дверь. В опустевшем зале появилось эхо, передразнивающее каждый звук.

Тальф пытался не смотреть на мёртвого короля.

Жози тяжело плюхнулась на кровать и уронила лицо в ладони.

— Началось… Темнейший, ну за что мне это? Что делать?.. Что делать?.. — она начала медленно раскачиваться и издала пугающий то ли стон, то ли вой.

— Собраться! — неожиданно резко для самого себя ответил Тальф. Он понял, во что ввязался и сам едва не свалился в панику, но вид потерянной Жози его отрезвил. Если он сейчас не повлияет на неё — никто не повлияет, а любое промедление означало медленную и мучительную смерть на каторге или в ссылке. — Что ты можешь сделать? Кого можешь позвать на защиту?

Принцесса, верней, уже королева, подняла взгляд, в который возвращалась осознанность.

— Гвардию, дворцовую охрану, прислугу. Может, кого-то из горожан. Мало, очень мало… Нам не выстоять. Этот… разбойник говорил правду, — прошипела Жози с ненавистью. — Они нас просто затопчут.

— Ладно… — некромант зашагал по комнате, заложив руки за спину и отчаянно соображая. — Как вообще так получилось, что у него оказалась целая армия? Ты же говорила, что он строил козни против отца? Почему Его Величество не казнил его или посадил в тюрьму?

При слове «тюрьма» в голове Тальфа появился призрачный намёк на идею, но ухватить его не получилось, и он быстро скрылся в мутной воде хаотичных мыслей.

— Ну, он же всё-таки из королевской семьи… — скривилась Жозефина. — К тому же он мог быть полезен на войне — и был, до тех пор, пока не подвернулся случай ему взяться за старое. Все войска на границе, ждут войны, выставить против него просто некого — и тут мы узнаём, что он оставил свой участок и двинулся на Гримхейм. Отец побелел, когда узнал.

— Он выполнит свои угрозы, как думаешь?

Принцесса печально усмехнулась:

— Уж не сомневайся. Он всю жизнь ждал такой возможности, а о мести мечтал лет двадцать, не меньше.

Что ещё предложить Тальф не знал, поэтому просто мерил комнату шагами и хмыкал в напряжённых раздумьях, пока его внимание не привлекла тихонько заскрипевшая дверь.

— Ваше величество! — Вильгельм просочился внутрь и склонил голову. — Я скорблю вместе с вами, но времени нет. Вам срочно нужно бежать из дворца.

— Что?! — вскочила принцесса. — Уже?!

— Нет-нет, пока ничего не случилось, — успокоил он Жозефину. — Я взял на себя смелость отдать приказы гвардии и дворцовой охране. Скомандовал вскрыть арсенал и раздать оружие прислуге. На какое-то время они смогут задержать Альбрехта и дать нам время уйти подальше. Далее я предложил бы отправиться на север: генерал Клеве набирает полк севернее, он верный офицер, он придёт нам на помощь. Вокруг него можно будет собрать рекрутов и добровольцев, а после…

Пока первый министр говорил, принцесса открывала и закрывала рот, пока, наконец, не взвыла:

— Это возмутительно!..

Вильгельм застыл на полуслове с таким выражением лица, будто у него кто-то украл кусок мяса прямо с вилки.

— Что именно, ваше величество?..

— Я никуда не собираюсь сбегать! — выпалила Жози. Её щёки покраснели так быстро, словно девушке впепили пару крепких пощёчин. — Это моё королевство! Мой замок! Мои люди!.. И вы это очень хорошо придумали — гвардейцы, охрана и слуги будут умирать, пока мы, поджав хвост, драпаем, как преступники?!

— Из ваших уст это звучит не так красиво, но мы не можем оставаться здесь и подвергать себя опасности.

— Вы-то точно не можете! — съязвила принцесса будто ядом плюнула.

Вильгельм приподнял тонкую чёрную бровь:

— Вы полагаете, будет полезнее, если я бесполезно погибну в бою с гренадерами Альбрехта?

— Я не покину дворец! — выпалила Жозефина. — Я не брошу дом и верных людей!

— …которых не так много, как нам хотелось бы, ваше величество, — первый министр пока ещё владел собственным лицом и говорил спокойно. — Но совсем рядом стоит полк Клеве, который может всех нас спасти. Нужно только добраться до него, возглавить, а потом выбить его светлость из вашего дома. Он и так не продержится долго, узурпаторов никто не любит и все симпатии к великому князю временны и обусловлены страхом. Но если сила будет на вашей стороне, то все очень быстро переметнутся на нашу сторону. Прошу вас, ваше величество, — предпринял ещё одну попытку Вильгельм. — Времени очень мало.

— Я сказала, нет! Нет! Нет! — с каждым новым «нет» девушка подходила на шаг ближе к министру и тот не выдержал напора — опустил взгляд и отступил. — Тело отца ещё не остыло, а вы уже готовитесь предать его! Может, вы и меня хотите сдать Альбрехту?! — она продолжала приближаться к Вильгельму и с каждым движением росло почти тактильное ощущение исходящей от неё угрозы. Но Вильгельм тоже был не лыком шит. Выпрямился, стиснул зубы и отчеканил:

— Подобные предположения оскорбительны!..

Они сверлили друг друга взглядами до тех пор, пока вдруг оба не выдохнули. Дышать в зале стало ощутимо легче и воздух больше не давил на барабанные перепонки.

— Распорядитесь, чтобы подготовили погребение, — попросила — не приказала, а именно попросила — Жозефина.

— Да, ваше величество, — слегка поклонился министр. — Также я бы рекомендовал не тянуть с коронацией.

— Да, — кивнула девушка. — Распорядитесь.

Министр исчез. Горели, потрескивая, свечи, тяжело дышала Жози, в каменном коридоре едва слышно подвывал сквозняк.

— Я провожу тебя, — прервала молчание принцесса.

В первое мгновение Тальф не понял, что она сказала.

— Я никуда не собираюсь.

— Прекрати! — вяло махнула рукой Жози. — Ты не обязан оставаться. Ты же из Ковена, королевские свары вас никак не касаются, поэтому лучше уходи, пока не началась буря.

— Не касаются… — задумчиво повторил Тальф. — Или всё-таки касаются?

— Что ты имеешь в виду?

— Где во дворце можно найти кусок мела, восемь свечей, что-нибудь хрустальное и куриные потроха?..

Покинув покои короля, некромант и Жозефина перебрались этажом выше — в тесную и пыльную башенку, где под потолком изредка хлопал крыльями и курлыкал невидимый голубь.

Растянутое лицо Кассиана появилось на стенке хрустального бокала почти сразу же после завершения ритуала.

— Здравствуй, Тальф.

— Здравствуйте, господин ректор. Мне нужна помощь.

Колдун печально усмехнулся:

— Альбрехт?..

— Именно, — кивнул юноша.

— И какого рода помощь тебе нужна? — судя по тону, Кассиан уже обо всём догадался и заранее приготовил отповедь, но отступать было поздно.

— Он собирается брать замок штурмом на рассвете, и кое-кто считает, что гвардия не выстоит.

Усталый взгляд ректора на мгновение стал ещё более усталым.

— И тебе нужна армия, верно? — интонации колдуна говорили, что сейчас последует очень вежливый и обоснованный отказ.

— Да.

Пару мгновение Кассиан поразмышлял над чем-то.

— А вы не думали бежать из замка?

Жози громко фыркнула. Юноша шикнул на неё и ответил:

— Думали и решили отказаться.

— Очень зря… — развёл руками колдун. — Послушай, я не хочу напоминать тебе об очевидном, но закон Карла Славного на этот счёт высказывается очень недвусмысленно. Ковен не должен лезть в дела королевской семьи или поддерживать какую-нибудь из сторон.

— Но!.. — Тальф попытался вставить слово, но Кассиан его мягко прервал.

— Пожалуйста, дослушай. Я думал об этом и оценивал ситуацию. Да, великий князь Альбрехт далеко не ангел и у меня есть опасения, что после теоретического, я подчёркиваю — теоретического захвата власти он вступит в столкновение с Ковеном. Его характер не позволит терпеть независимых и неподконтрольных колдунов, он обязательно захочет поставить их под ружьё. Но то, что предлагаешь ты — это вопиющее нарушение самого древнего из законных уложений и, по сути, и есть постановка некромантов под ружьё, только не Альбрехта, а новой королевы. Соглашение соблюдалось сотни лет и создавать прецедент сейчас — значит перевернуть всё с ног на голову, показать, что закон больше не важен и вызвать чудовищный хаос. К тому же большинство членов Ковена просто откажутся нам помогать, а те немногие, кто согласятся, просто не успеют поднять воинов в достаточном количестве. И это будет ещё хуже, потому что бои затянутся и охватят куда большую часть города, а его светлость и гренадеры будут в ярости из-за нашего сопротивления и натворят тьма знает что. Сбежать и как следует подготовиться к войне — лучший из возможных вариантов.

Жози злобно выругалась.

— Простите, Ваше Величество, — развёл руками Кассиан. — Мне очень жаль.

— Нет уж, вам не жаль, — на каменном лице девушки застыла вежливая улыбка. Тальф поёжился, представляя, сколько под ней скрывается бушующей ярости.

— А если просьба оказать помощь будет исходить от магистра? — некромант выложил последний козырь, чувствуя себя утопающим, который вцепился в плывущее бревно и изо всех сил старается не замечать у него чешую и зубы.

Но на это у Кассиана тоже был заготовлен ответ:

— Это ничего не изменит, лишь ещё сильнее настроит противников в Ковене против вас. Некроманты просто разбегутся, а средств принудить их у нас нет. Пожалуйста, поймите меня правильно, — обратился ректор ко всем, — то, что вы предлагаете, не спасёт положение, а лишь усугубит его и приведёт к большим жертвам. Надеюсь на ваше благоразумие.

— Спасибо, господин Кассиан, — упавшим голосом пробормотал Тальф.

— Не за что. Удачи вам. И прошу, подумайте насчёт побега.

Бокал раскололся в руках некроманта, и они вместе с Жозефиной одновременно вздрогнули от неожиданности.

Через узкое окно-бойницу была хорошо видна суета во внутреннем дворе форта. Рыжие пятна факелов хаотично носились повсюду, появлялись и исчезали, на короткие мгновения высвечивая людей, телеги, бочки и разнообразный скарб. Чёрные тени метались как хищные звери, быстрые и гибкие.

— Прости, Жози, — у некроманта шумело в ушах и кружилась голова — то ли от неправильного завершения ритуала, то ли из-за разочарования.

Принцесса смотрела в окно немигающим взглядом. Глаза на её лице, освещённом красными огнями свечей, выглядели пугающими чёрными провалами.

— Ну и ладно, — она зажмурилась и отвернулась. — Побуду королевой хотя бы одну ночь.

«Ну же, болван, скажи что-нибудь! Придумай! Сделай! Не стой, как полный идиот!»

— Я… Мы всё ещё можем попробовать сбежать. Кассиан умный человек.

— Если ещё хоть кто-нибудь скажет мне про побег, — даже самый пристрастный слушатель не нашёл бы в голосе девушки и малюсенькой нотки иронии, — я накинусь на него и задушу голыми руками.

— Ладно, как скажешь…

Тишина, молчание, движущиеся огни за окном.

— Оживи отца.

— Э-э, — Тальф не сразу понял, о чём его попросила принцесса. — Прости, я не…

— Что слышал, — Жозефина резко повернулась, подошла к некроманту вплотную и вцепилась в накидку. — Оживи отца! Хотя бы ненадолго! Мне нужно с ним поговорить, нужно, чтобы он дал совет, чтобы рявкнул как следует на всех этих сволочей, чтобы!.. Оживи! Час, не больше!

Юноша отвёл взгляд и очень осторожно оторвал ладони принцессы от ткани:

— Нет. Этого уже я не могу сделать.

— Но почему?! — взвыла Жозефина.

— Есть закон… — развёл руками некромант и принцесса как с цепи сорвалась:

— Закон?! Ах, закон?! А то, что я вообще-то сейчас закон тебя не волнует? Я могу приказать!

— Вообще-то нет, не можешь. Слушай, ты сама прекрасно знаешь, что нельзя…

— Да знаю я! Знаю!.. — о стену лязгнул брошенный подсвечник. — Всё я знаю! Но, Тьма побери, час! Всего один час! И я сама тебя об этом прошу, как королева, как друг!..

По напору Жози могла сравниться разве что с клином тяжёлых рыцарей, но юноша держался.

— Нет, — он прятал взгляд и отступал к столу, на котором горели свечи и белела в темноте пентаграмма. — Я не могу. И никто не может. Нельзя, пойми же, нельзя этого… — отходить стало некуда и некромант, резко выпрямившись и стиснув зубы, сам сделал шаг вперёд. — Да послушай же ты!

Девушка отшатнулась, как от удара.

— Я всё понимаю, правда, — Тальф поторопился смягчить тон. — И всеми силами пытаюсь помочь. Но если вернуть твоего отца, то ничего не станет как раньше и неприятности не исчезнут. Да и я уверен, его величество сам был бы против воскрешения. Нужно что-то делать самим.

Жозефина опустила плечи и сгорбилась. Голубь под потолком громко захлопал крыльями, за окном кто-то громко бранился и несколько раз повторил, что надо было катить, а не нести, а теперь всё рассыпалось и никто не соберёт.

— Да, ты прав, — принцесса кивнула и энергично потёрла глаза. — Если уж и суждено мне пробыть королевой всего одну ночь, то надо хотя бы проиграть с честью. Надеюсь, Альбрехт подберёт мне не самую сырую тюремную камеру, — ухмыльнулась девушка, гордо подняв голову.

«Тюрьма, тюрьма, тюрьма, — недавняя идея опять появилась на поверхности и Тальф вцепился в слово, которое её вызвало. — Тюрьма, тюрьма… Да! Точно!»

— Ваше величество! — просиял некромант. — У меня есть идея, но тебе она не понравится.