Постмортем

Глава 4

Время тянулось мучительно медленно. Несмотря на все усилия, заснуть у Тальфа не получилось, поэтому пришлось сидеть, слушая, бормотание заключённых в камере напротив и громогласный храп лежащего в соломе драчуна.

Ничего не происходило и ничего не менялось — за исключением короткого эпизода, когда бородатый пьяница перекатился на спину, поднял голову и абсолютно трезвым голосом поинтересовался, нет ли водички.

Тальф ответил, что нет, и почему-то почувствовал себя виноватым.

Время от времени в подвал приводили кого-то, а кого-то наоборот забирали, и молодой человек, переживший несколько вспышек отчаянной надежды, вскоре просто перестал обращать внимание на скрип дверей.

Поэтому когда парочка близнецов-жандармов заявилась вновь и, остановившись в дверях, несколько раз произнесла чьё-то имя, некромант обратил на них внимания не больше, чем на храп соседа по камере.

— Я сказал, Тальф! — рявкнул первый жандарм. — Где здесь Тальф?!

— Не ори! Сказали же, во второй. Кажись, вон он, — второй указал на удивлённого юношу, который поднял удивлённый взгляд.

Процедура с кандалами повторилась в обратном порядке: просунуть руки сквозь решётку, дождаться щелчка замка и пройти, пытаясь подавить дурное предчувствие, мимо злорадствующих заключённых и Эрика. Барышник опять запричитал о собственной невиновности и попытался плюнуть в некроманта, но не доплюнул.

— У-у, — ощерил редкие зубы Синюшный, стоявший у самой решётки. — Готовься, пацан. Кажись, сейчас тебя будут бить.

Тальф не помнил дороги и не знал, куда его ведут, поэтому изрядно нервничал. Однообразные серые коридоры, где всё выглядело так, будто состояло из смазанной акварели, сменялись такими же унылыми лестницами и залами. Жандармы за спиной очень много шутили про то, что, мол, тут за поворотом заготовлена специальная виселица для колдунов-преступников, но молодой человек почему-то им не верил.

— О, вот и вы! — неожиданно дружелюбно воскликнул давешний дознаватель. Напротив него на стуле сидел некто в роскошной накидке из чёрного бархата с серебряным шитьём. Причём сидел не как преступник, а свободно, положив ногу на ногу и слегка покачивая ступнёй, обутой в превосходный начищенный до блеска сапог.

Загадочный визитёр повернул голову, и Тальф увидел под капюшоном знакомое лицо: добродушное, круглое, морщинистое, с розовыми щёчками, покрытыми седой щетиной. Оно могло бы принадлежать доброму дедушке, обладателю ухоженного сада и любимцу всей окрестной детворы, взращённой на его яблоках и сливах, если бы не выцветшие серые глаза, полные нечеловеческой усталости.

— Привет, Тальф, — улыбнулся гость.

— Господин Кассиан, — молодой человек осторожно склонил голову в приветствии, всё ещё не понимая, что происходит.

— Ну что, мы пойдём? — квартирмейстер Мрачного замка, ректор Университета и один из влиятельнейших некромантов королевства снова повернулся к жандарму. Тот быстро закивал:

— Да, конечно-конечно. Можете быть свободны. Сейчас с него снимут кандалы. Эй! Постовой! Постовой! — вернулся уже знакомый Тальфу щеголеватый офицерик. — Умер там, что ли? Не дозовёшься! — дознаватель нахмурил свои выдающиеся брови. — Ключи неси!.. Сейчас всё будет, господин ректор, — голос жандарма мгновенно менял подобострастный тон на требовательный и обратно, — не извольте беспокоиться!

Когда Тальф и Кассиан вышли на порог старого доходного дома, отданного в пользование жандармерии, юноша замер, не веря собственным чувствам и ожидая, что вот-вот проснётся в камере.

Яркое солнце отражалось от стёкол и отполированного подошвами булыжника. По тротуарам тёк бесконечный пёстрый поток горожан, по мостовой с громким цоканьем копыт проносились экипажи, а напротив, на веранде двухэтажного дома с колоннами, двум бледным дамам, одетым в чёрные платья и малюсенькие шляпки с вуалью, похожий на пингвина официант принёс две белые чашечки. Казалось, что прошла целая вечность, но время, судя по часам на чёрной остроконечной башне вдалеке, не перевалило и за два часа пополудни.

Невероятно. Юноша так и сказал:

— Невероятно.

— Что? — переспросил Кассиан.

— Да так, — помотал головой Тальф. — Что произошло? Как?.. Откуда… Зачем?.. — он перечислял вопросы, не зная, какой задать первым.

— Магистр звал вас сегодня утром, а когда вы не пришли, все забеспокоились.

«Очевидно, все, кроме магистра», — мрачно подумал молодой человек.

— Но откуда вы…

— Слухи быстро распространяются, — на розовом лице Кассиана появилась усталая улыбка, заставившая его морщины сжаться в гармошку.

— Но почему вы меня…

Ректор похлопал юношу по плечу:

— Многие из нас совершали в молодости разные глупости и было бы глупо сломать жизнь из-за одной из них. А я уверен, что у вас была именно глупость, а не что-то злонамеренное.

— Не знаю, что теперь и делать, — растерянно покачал головой Тальф. — Это всё так… Неожиданно.

— Сейчас лучше всего наведаться к магистру, — ненавязчиво подсказал колдун. — А если в целом — постарайтесь больше не совершать ничего подобного.

— Даже не знаю, как вас и отблагодарить… — молодому человеку стало невероятно стыдно за себя. Он опустил взгляд и сжал край грязной после посиделок на полу накидки.

Кассиан тепло улыбнулся и Тальфу показалось, что сейчас ректор отечески взъерошит ему волосы:

— Жизнь — такая штука, знаете… Думаю, у вас ещё будет шанс.

Чтобы попасть в Мрачный замок, необходимо было для начала углубиться в паутину улочек, которые его окружали, а затем постараться выпутаться.

В отличие от остальных районов, с названиями которых горожане давно определились, этот не носил какого-то одного имени. Кто-то называл его Могилой, кто-то Дохлятником, кто-то Ямой, но все, кто хоть раз там побывал, сходились во мнении, что «Тьма-побери-мы-заблудились-проходим-мимо-этого-дома-с-химерой-уже-в-третий-раз» подошло бы лучше всего.

Корявые деревянные домики, извилистые улицы и некоторые местные жители помнили всю историю королевства за последние четыреста лет. В отличие от остального Гримхейма, который постоянно то горел, то перестраивался, район некромантов все беды обходили стороной: здесь всё выглядело точно так же, как столетиями ранее, когда некроманты вышли из подземелий и принялись обзаводиться нормальным жильём. Верней, тем, что считалось нормальным жильём в представлении людей, годами обитавших в продуваемых всеми ветрами пещерах.

Горожане считали подобное везение результатом защитных чар, в то время как сами некроманты, за плечами каждого из которых был не один десяток неудачных экспериментов, просто первые додумались, что не следует держать рядом с огнём то, что может загореться.

Из-под чёрных крыш на прохожих скалились горгульи, химеры и другие рогато-зубасто-шипастые каменные твари, размещать которых на доме считалось особым шиком.

Тальф мчался, задыхаясь и лавируя между людьми и умертвиями.

Отличить одних от других было невероятно сложно, поскольку в то время, как в остальном мире вечный траур и болезненная бледность ещё входили в моду, обитатели Могилы смотрели на это со снисхождением и ностальгией, как к возвращению нестареющей классики.

Высокие воротники, кружевные манжеты, длинные накидки с обязательными капюшонами, украшения в форме черепов, пауков и летучих мышей, белые и серые лица — даже попрошайки старались не выбиваться из общего стиля и выглядеть максимально мрачно, а продавцы чёрной подводки для глаз были богатейшими людьми королевства.

Возле любимой забегаловки у Тальфа привычно заурчало в животе: из приоткрытой двери, над которой висели настоящий человеческий череп и вывеска с надписью «Последняя трапеза» потрясающе пахло тушёной картошкой с мясом и травами. Оголодавший юноша крепко задумался, так ли сильно он торопится, но с сожалением понял, что всё-таки сильно. Собрав остатки воли в кулак, он оставил кривой и почерневший от времени домишко за спиной.

— Простите! — юноша чуть не врезался в очень медленного старичка в остроконечной шляпе и мантии со звёздами. — Извините… — отшатнувшись, он чуть не опрокинул прилавок, на котором стояли банки с жирными чёрными пауками. — Ой!.. — Тальф изо всех сил старался перебороть могучее течение серо-чёрной толпы и постоянно перед кем-то извинялся.

Налево, направо, снова налево, зажать нос, пробегая мимо лавки алхимика, постоять, раздражённо притопывая ногой, пока по улице в сторону рынка проведут длинную вереницу свежих мертвецов.

Мрачный замок появлялся перед глазами всегда очень неожиданно и сразу целиком. Ничто не говорило о его присутствии — улицы не расширялись, людей не становилось больше или меньше, просто прохожий поворачивал за очередной угол и оказывался на широкой площади лицом к лицу с угрюмой каменной громадиной, которая состояла из башен, неприступных бастионов и безвкусных статуй, призванных нагнать жути на непосвящённых.

Ржавый доспех с огромной рваной дырой в груди преградил некроманту дорогу, но призрак-страж внутри железки быстро рассмотрел, кто это там несётся и сделал шаг в сторону, пропуская юношу в открытую железную дверь сбоку от перегороженного массивной решёткой подъёмного моста.

В маленьком и тесном внутреннем дворике, похожем на глубокий колодец, кучка прыщавых адептов в мантиях не по размеру обсуждала какой-то эксперимент, закончившийся взрывом. Они притихли и проводили взглядом Тальфа, который бросился в замок так решительно, будто собирался его штурмовать.

Широкая лестница, затем пустой, гулкий и тёмный зал с низким потолком и стройными рядами изувеченных доспехов у стен. Ещё одна лестница и длинная галерея впереди. Всё запущенное, пыльное и заплетённое паутиной, с потолка капает вода, а стены покрыты лишайниками и белыми разводами. На полу то тут, то там валяются разбитые статуи, вывалившиеся облицовочные камни и горки осыпавшейся штукатурки. И, к сожалению, это была не декоративная разруха, как в некоторых домах, а вполне естественная — Университет в последние десятилетия совсем захирел.

— Поберегись! — с одной из старых дубовых балок под потолком на Тальфа свалилось что-то маленькое и шустрое. По лицу хлестнул холодный голый хвост. — Слава Темнейшему, это ты!

— Ай! — перепуганный молодой человек покачнулся и оторвал Клауса, который вцепился всеми когтистыми лапками в ткань. — Что ты здесь делаешь?

Крыс переполз на плечо:

— Ну, конкретно сейчас я прятался вон от того усатого.

Юноша взглянул вниз и обнаружил у своих ног огромного полосатого кота с чрезвычайно сердитой мордой. — Но вообще искал тебя.

— Меня? — удивился Тальф. — Но зачем?

— Кто-то приходил к Эльме, я услышал разговор, мол, ты пропал. Кто его знает, во что ты вляпался?..

— А кто приходил?

— Какой-то тип в мантии.

Тальф хмыкнул: если бы крыс сказал, что из особых примет у гостя были две руки, две ноги и одна голова, это куда сильнее сузило бы круг подозреваемых.

Под ногами юноши раздался гневный мяв.

— Прости, приятель, — развёл руками молодой человек. — Не сегодня.

Кот громко фыркнул, бросил на Клауса взгляд, в котором читалось: «Мы ещё не закончили» и удалился с гордо поднятым хвостом. Тальф быстрым шагом двинулся дальше, мимо учебных классов, из которых доносились то произносимые ломающимися голосами заклинания, то жуткие завывания умертвий.

— «Не сегодня», ха, — ухмыльнулся крыс. — У этого блохастого не было шансов.

— А мне казалось, он тебя чуть не слопал, — Тальф пересадил крыса во внутренний карман.

— Да брось, — заворочался Клаус. — Всё было под контролем.

— Неужели? — усмехнулся некромант.

— Чтоб ты знал: коты крыс не едят, — пояснил бывший гусар. — Брезгуют. Этот тип просто поигрался бы со мной, может, попытался бы придушить. А я бы вдоволь посмеялся, глядя на то, как у него это получается.

Спустя несколько минут беготни по замку Тальф стоял, пытаясь унять дрожь в руках, на предпоследнем этаже самой высокой из башен.

Притулившийся под лестницей столик секретаря размером с раскрытую книгу пустовал, причём, судя по слою пыли, пустовал долго, зато остальная комнатка была плотно набита людьми в чёрных мантиях.

Чьи-то руки сразу же схватили ошалевшего некроманта и потащили к окованной железом чудовищной двери, слева от которой висела табличка с каллиграфической надписью «магистр Т. Д. Д. Хейлер». В то же самое время незнакомые из-за темноты лица на все лады выговаривали некроманту за опоздание.

— Уму непостижимо!

— Четыре часа! Что можно было делать четыре часа?

— Ха! — негромко усмехнулся кто-то позади первого ряда. — Готов спорить, что Хейлер этого и не заметит!

— Нынешняя молодёжь ужасно необязательная! Я говорил, что…

— Это неуважение! Ужасное неуважение! Будь вы моим учеником, я…

— Ведите же его скорее, ну! Не стоит злить Хейлера, не хватало ещё, чтобы он…

— …а молодёжь не уважает старших и подвержена влиянию разнообразных идей — вредных и глупых. Послушаешь их — ум за разум заходит! Чёрное у них белое, а белое…

— Боги, что мы тут вообще делаем? Работы, что ли, нет? Делать больше нечего, торчать под дверями и ждать, пока это бревно с концами омертвеет!

— Очень необязательный молодой человек! Очень!

Тальфа протащили через комнату, будто через мясорубку — жаркую, тесную и осуждающую — и выкинули за дверь, которая захлопнулась за спиной, отрезав все звуки и оставив Тальфа в гробовой тишине.

Юноша потоптался у входа, приходя в себя. Несколько раз он порывался сделать шаг вперёд, но медлил, оттягивая момент, и стоял, таращась в кромешную темноту. В прошлый раз встреча с магистром прошла просто ужасно — а сейчас она намечалась и того хуже. И, хотя к подобному невозможно было подготовиться, молодой человек всё равно пытался хоть как-то настроиться.

Наконец Тальф коротко выдохнул, будто собираясь выпить рюмку крепкого алкоголя, и наощупь двинулся вперёд, придерживаясь рукой за ледяной неровный камень стены. В лицо дул слабый и прохладный сквозняк, приятно остужавший разгорячённое лицо. Лестница закручивалась влево, уводя вверх, в темноту, а высокие ступени стали настоящим испытанием для коленей. Шаги, дыхание, шелест ткани — звуки, запертые в замкнутом пространстве, напали на Тальфа, как хищные птицы.

Стало немного страшно.

Когда пальцы соскользнули с камня и утонули в чёрной пустоте, звуки вырвались на волю и отразились где-то далеко и высоко.

— Кто это? — прозвучал голос, состоявший из хруста пыли на зубах и скрипа старой мебели. В темноте загорелись две тусклые, почти неразличимые зелёные точки, и Тальф вздрогнул. — Я слышу шаги.

— Это… — голосовые связки отказались работать на середине фразы и юноша закашлялся. — Это я, магистр. Тальф.

— Проходи, — сухой, как ледяная пустыня, ответ. — Начнём. Что нужно для вытяжки из драконьей сирени?

«И вам тоже добрый день, учитель», — с досадой подумал Тальф. Симптомы усиливались — магистр вступил в ту стадию омертвения, когда реальный мир кажется досадным недоразумением, отвлекающим от чего-то по-настоящему важного. С одной стороны, это помогало: некроманты-покойники могли позволить себе работать, не обращая внимание на всякие мелочи, которые занимали живых. Их не касались ни переживания, ни ненужная рефлексия, они не тратили время на вежливость и во всём, что касалось общения, предпочитали разрубить узел, а не пытаться проскользнуть в одну из петель. Но с другой это значило, что живые чувствовали себя рядом с ними как во время визита к неприятным родственникам.

— Главное — силурийская трубка, — Тальф захотел подойти поближе к глазам и источнику голоса, но наткнулся на что-то в темноте. По полу лязгнули, рассыпаясь, какие-то железки. — Ой!.. Простите. Трубка, да. Длиной два локтя и три с половиной дюйма. Если будет короче, то выпадет осадок и вытяжка распадётся на…

— Достаточно, — оборвал магистр, не обращая внимания на разгром. — Задача: как оживить мертвеца с памятью и душой, если мозг исчез, а душа не упокоилась и бродит призраком?

Это было уже сложнее, с подобными случаями Тальф ещё не сталкивался, но вопрос его не расстроил — а вот поведение магистра неприятно царапнуло по сердцу.

Ещё пару лет назад учитель был совсем другим и жил не в башне, а дома, вместе с ним и Эльмой. Нет, конечно же, Хейлер всегда оставался прежде всего магистром — мудрым и строгим (порой излишне) наставником. Однако за пределами учебного класса он позволял себе в отношении Тальфа определённую долю отеческой теплоты, которой осиротевшему талантливому мальчику очень не хватало.

— А мы знаем, отчего он умер? — уточнил Тальф.

— Убили.

— Мы можем отнести тело на место убийства?

— Нет.

«Надо же… Интересно».

Клаус заворочался в кармане, требуя выпустить его.

— Тогда… — случай был нестандартный, и некромант мог лишь предполагать. — Нам самим нужно побывать на месте убийства, потому что по логике вещей призрак будет бродить где-то там. Затем нужно будет приманить и поймать его, для чего нам потребуется кристалл соли побольше, печень речного сома, ярь-медянка, живая курица и какая-нибудь вещь покойника. Далее мы готовимся к ритуалу: чертим запирающую печать и…

— Не надо о ритуале, — вновь оборвал магистр. — Давай дальше.

Прерванный на полуслове Тальф замешкался с ответом и запаниковал. Глаза магистра на мгновение погасли, но затем снова открылись — он моргнул.

— Простите, учитель, я могу открыть шторы?

— Зачем?

— Мне немного… — некромант замялся, подбирая причину, которая могла бы удовлетворить существо, забывшее, как это — быть человеком. — Э-э, неуютно.

— Свет как-нибудь повлияет на качество твоих ответов? — в голосе послышалась тень удивления.

— Нет-нет, что вы! — замахал руками молодой человек. — Но всё-таки хотелось бы… Чтобы…

— Открывай. Но побыстрее, я не хочу долго с тобой возиться.

Тальф поморщился. Мертвецы, которые вплотную приблизились к вечному оцепенению, были невыносимо прямолинейны.

Молодой человек выставил руки вперёд, сделал несколько шагов, нащупал тяжёлую ткань и негнущимися из-за холода пальцами развязал шнур. Белый луч храбро распорол темноту надвое и переполошил мириады пылинок, но быстро смутился и не полез в дальние углы.

— Плохо выглядишь, Тальф.

В центре круглого помещения с высоким потолком стояло огромное кресло, на котором полулежало высохшее тело, облачённое в нечто, что так и тянуло назвать саваном. Взлохмаченная и спутанная белая борода покоилась на груди и животе, а пожелтевшие волосы опускались до плеч и ниже, почти до локтей. Лицо туго обтягивала высохшая и истончившаяся кожа, сквозь которую проступали контуры костей черепа, в глазницах которого тускло мерцали зелёные огни.

— Не тяни! Что дальше? — проскрипел Хейлер и молодой человек вздрогнул.

— Дальше, после поимки духа, нам нужно поместить кристалл с солью мертвецу в голову…

— Точно в голову? — вклинился учитель, уставившийся на смущённого Тальфа, который смотрел куда угодно, лишь бы не на учителя. — Не на место сердца?

На какое-то мгновение юноша запаниковал, но быстро взял себя в руки.

— Теоретически — можно куда угодно, хоть в череп, хоть в грудину, хоть в живот, — уверенно ответил он. — Но лучше в голову, потому что мозг, как вы сказали, исчез.

— Что дальше? — магистр никак не прокомментировал ответ.

«Так правильно или нет?» — занервничал юноша и через секунду пришёл к выводу, что, скорее всего, правильно, в противном случае магистр прямо сказал бы ему об этом и прогнал прочь.

Совсем как в прошлый раз.

Тальф продолжил рассуждать о том, как он оживил бы самого сложного мертвяка в своей жизни. Раньше ему не приходилось сталкиваться с чем-то подобным и поэтому весь ответ был чистейшей воды импровизацией.

Если нет мозга, значит, нужен дух. Если дух где-то бродит, его надо призвать и поймать. Если это получилось, надо поместить сосуд с духом в мёртвое тело и связать их, создав своего рода голема. И ритуалы должны быть соответствующие — печать-сеть, энергетическая нить, заклинание Аслера Идолопоклонника. Увлекшись, Тальф принялся расхаживать туда-сюда по залу, огибая стулья, тележку со сверкающими инструментами и большой стол, с надёжными петлями из кожаных ремней. На последнем лежал вскрытый и высохший до состояния мумии мертвец.

— …и если мы попробуем добавить в зелье немного кобальта в виде порошка, то теоретически…

— Хорошо, — Хейлер оборвал полёт мысли Тальфа и грубо вернул его в реальный мир. — Ты справился. Принимай дела.

Молчание.

Где-то на полу присвистнул удивлённый Клаус.

Некромант застыл, пытаясь понять, действительно ли магистр произнёс это.

— Простите, я… Принимать дела? — переспросил он.

— Да, — подтвердил магистр и снова замолчал. Тальф подождал более развёрнутого ответа, но его не последовало.

— То есть… Я теперь магистр?

— Да.

— Кажись, Ковену конец, — хихикнул Клаус.

— Но учитель, я же… Я же!.. Я же не могу, это…

— Ты сдал экзамен, — в голосе магистра послышалось раздражение. Зелёные глаза разгорелись чуть ярче, но тут же потускнели.

— Но я ответил всего на два вопроса! — схватился за голову юноша.

— Этого достаточно.

— Но!..

— Двух. Вопросов. Достаточно, — нарочито медленно произнёс магистр и Тальф понял, что настала пора замолчать. — Даже более того, было достаточно одного.

— Но я же столько ещё не знаю! — выпалил ошарашенный некромант. — Как я могу быть магистром? Это же уму непостижимо! В Ковене такие… такие… — он попытался подобрать слово для матёрых колдунов возрастом под двести лет, что могли творить чудеса по щелчку пальцев, но были слишком ленивы и высокомерны для того, чтобы шевелить пальцами.

— Ты можешь многого не знать. Знать всё — невозможно. Главным для меня было понять, как ты думаешь, а рецепты зелий и детали ритуалов можно посмотреть и в книгах. Принимай дела.

— Боги… Но как же?.. Как же?.. — запаниковал Тальф, который явно не ждал такого поворота событий. Верней, ждал, но лет через сорок, когда он узнает всё на свете и станет таким же, каким Хейлер был при жизни — мудрым, дальновидным и уравновешенным.

— Ты справишься.

— Ха! — неуместно громко усмехнулся Клаус. Он вскарабкался на стол с мертвецом и принялся заинтересованно обнюхивать серое ухо.

— Но вы хотя бы будете какое-то время направлять меня?.. — взмолился молодой человек, изо всех сил надеясь, что ответом будет…

— Нет.

Расстроенный Тальф втянул голову в плечи и ссутулился. Ощущение было такое, будто из него вытащили все кости и жилы, оставив рыхлую рассыпчатую массу, которая не могла самостоятельно даже удержаться на ногах.

— Я не справлюсь, — помотал он головой после глубокого вздоха. — Это же такая ответственность!

— Не преувеличивай. В конце концов ты же не король, а всего лишь первый из магов. Первый из равных. Быть магистром не так уж и сложно. Просто занимайся своими изысканиями, следи за соблюдением давно установленных правил, будь справедлив и мудр, помогай тем, кто придёт за помощью, защищай привилегии, дарованные нам Карлом Славным и другими древними королями — вот и всё.

Клаус озвучил мысли Тальфа:

— Действительно, что может быть проще?

Мертвец открыл глаза и повернул голову к крысу. Тот ойкнул и отскочил в сторону.

— Магистр, я… Это всё так неожиданно! Дайте мне ещё немного времени, прошу! — взмолился некромант. — Хотя бы месяц!

— Нет.

— Две недели!

— Нет.

— Хотя бы неделю, магистр, я…

— НЕТ, — на комнату обрушилась вязкая чёрная тьма. Непроглядная — лишь вспыхнули во тьме два ярких зелёных огня. Древние камни затрещали и застонали, между валяющимися на полу металлическими инструментами пробежали яркие синие искры.

Тальф отшатнулся, хватая ртом воздух.

Через мгновение всё вернулось на круги своя — щупальца темноты расползлись обратно по тёмным углам, глаза погасли, а солнечный луч осторожно заглянул в комнату сквозь пыльное стекло.

— Это моя последняя воля. И ты выполнишь её. Ступай.

Молодой человек повернулся к двери. Ноги не слушались, сердце отчаянно трепыхалось в груди, во всём теле чувствовалась мерзкая слабость будто от отравления.

По штанине вскарабкался и залез во внутренний карман дрожащий Клаус, бормочущий: «Ну вас всех к такой-то матери, билось бы моё сердце — разорвалось бы к такой-то матери!»

Тальф должен был уйти, но стоял на месте.

Он давно готовился к дню, когда ему придётся поклониться магистру и произнести прощальную речь.

Что-то вроде: «Спасибо вам. Вы увидели во мне потенциал, выкупили у пьяницы-цирюльника, заботились, учили… Вы дали мне шанс на лучшую жизнь, вы поверили в меня и поддерживали. Всем, что я знаю и умею, всем, что у меня есть, да и вообще всей своей жизнью я обязан вам. Нет таких слов, чтобы выразить насколько я вам благодарен и как мне будет не хватать вашей мудрости и ваших советов. Мне очень больно сейчас, но мы оба знали, что рано или поздно это произойдёт. Я постараюсь, я костьми лягу, чтобы сохранить ваше наследие и ваше дело. Прощайте, магистр. Надеюсь, вы обретёте покой в вечном сне».

Но сейчас слова были уже не нужны, магистр всё равно не воспринял бы их. Ещё пару лет назад они растрогали бы его, но теперь все заготовленные заранее монологи разбились бы о безразличие омертвения.

«Опоздал, — с горечью думал Тальф. — Какой дурак. Какой же дурак…»

Невысказанные слова вращались хороводом в мозгу, сплетались, слипались и смешивались в полную кашу, которая никак не могла добраться до языка.

— Спасибо Вам, магистр, — упавшим голосом произнёс молодой человек.

Он ожидал, что это будет последняя реплика и смутился, когда магистр спросил:

— За что?

— За… — секунда на поиск подходящего слова, которое могло бы объять необъятное количество смыслов. — За всё.

Тальф ступил на первую ступеньку лестницы, чувствуя себя полным идиотом.

— Ну что? Что там? — стоило вернуться в комнатку секретаря, как Тальфа тут же обступили тени в накидках.

— Он назначил меня новым магистром? — с вопросительной интонацией произнёс юноша, ещё не до конца поверивший, что это произошло на самом деле.

— Что?! Магистром?! Его?! — седой колдун с крючковатым носом схватился за голову так, будто собрался выдернуть из поредевшей шевелюры последние волосы.

— Ха! — негромко раздалось где-то в задних рядах. — Я чего-то подобного и ждал. Ну, по крайней мере, старик выкинул своё последнее коленце. Пойдём отсюда.

— Этого не может быть! Не может быть! — разорялся похожий на жабу толстый волшебник в зелёном камзоле. — Как он посмел! Это же мальчишка! В такой сложной ситуации выбрать такого!.. Я требую подтверждения! Я не верю! Мальчишка лжёт! Зовите стряпчего! Где стряпчий?.. Я требую!..

Тёмные фигуры обступили Тальфа и прижали к стене. Кто-то схватил юношу за грудки и хорошенько встряхнул, крича что он этого так не оставит и проверит всё на соответствие законам. Перепуганный юноша вскрикнул, вырвался и устремился сквозь толпу людей в мантиях, которые тянулись к нему костлявыми руками, цеплялись за одежду и говорили, спрашивали, требовали…

Оказавшись снаружи, юноша захлопнул дверь и привалился к ней спиной, переводя дух и рассматривая длинную лестницу, ведущую вниз, к подножию башни.

— Чуть не раздавили, мерзавцы, — из кармана вылез Клаус.

— Угу, — кивнул Тальф и поёжился. — Бр-р, ну и ужас. Напоминает один случай. Я тогда впервые делал массовое воскрешение, но забыл про змееголовник. Мертвецы меня чуть на части не разорвали.

— Теперь я вижу, что Ковен в надёжных руках, — съязвил крыс. — Пойдём отсюда, а то ведь и правда сожрут. Да уж, удружил тебе магистр…

Возле подъёмного моста, охраняемого доспехом с дырой в груди, стояла смутно знакомая Тальфу чёрная карета, запряжённая четвёркой лошадей. При одном взгляде на экипаж становилось понятно, каким ремеслом зарабатывает на жизнь владелец, потому что неизвестный резчик по дереву сделал невозможное, разместив на всей поверхности экипажа не поддающееся подсчёту количество черепов, костей, скалящихся чудовищ и оккультных символов.

— Снова здравствуй, Тальф, — Кассиан выглянул из окна и склонил голову в знак почтения. — Я могу подвезти тебя до дома, если хочешь.