Правильный ход

Глава 1

Кай

— Ты, должно быть, шутишь, Эйс.

Монти бросает отчет о игре на свой стол в гостиничном номере.

— Ты уволил его в день игры? Какого черта ты планируешь делать с Максом сегодня вечером? Это твоя звездная ночь.

Я позаботился о том, чтобы привести своего сына на эту встречу, отчасти потому, что мне больше не к кому было обратиться, чтоб присмотреть за ним. Но в большей степени потому что я знал, Монти разозлится из-за того, что я уволил последнюю няню, но будет меньше злиться, когда пухлощекий Макс с улыбкой посмотрит на него в ответ.

— Я не знаю. Я разберусь.

— Мы уже с этим разобрались. С Троем все было в порядке.

Как будто, черт возьми, с Троем не было ничего плохого. После утренней тренировки с врачом команды и тренерским штабом, расслабившим мне плечо перед сегодняшним стартом, я вернулся в свою комнату и обнаружил своего сына в подгузнике, который несколько часов назад нужно было поменять. Добавьте это к неделям, которые он провел, восхищаясь моими товарищами по команде вместо того, чтобы сосредоточиться на своей работе.

— Не подходит, — это все, что я говорю в ответ.

Он протяжно выдыхает, побежденный вздох, и Макс хихикает над разочарованием моего полевого менеджера.

Монти смотрит на него через стол, наклоняясь. — Ты думаешь, это смешно, малыш? Из-за твоего отца я становлюсь седым.

— Я думаю, в этом весь ты, старина.

Мой полуторагодовалый сын улыбается в ответ моему тренеру, сидя у меня на коленях, демонстрируя десна и молочные зубки. Монти перестает вести себя как крутой парень, как я и предполагал, потому что он питает слабость к Максу. Черт возьми, он — слабое место для всей команды, но особенно для человека, сидящего за столом напротив меня, в этом гостиничном номере.

Эммет Монтгомери, или Монти, как мы его называем, не только полевой менеджер «Windy City Warriors», чикагской команды MLB, но и отец-одиночка. Он никогда не рассказывал мне подробностей о том, как сложилась его семья, но я был бы шокирован, если бы его ситуация была такой же абсурдной, как и моя. То есть, если только у него не было интрижки, которая год спустя с тех пор, как он видел ее в последний раз, пролетела через всю страну, только для того, чтобы сбросить на него бомбу о том, что он отец, и она не хочет этого ребёнка, прежде чем оставить его в качестве родителя-одиночки с шестимесячным малышом.

Я стараюсь не использовать Монти в своих интересах, зная что он, и вся организация из кожи вон лезут, чтобы помочь мне наладить сложившуюся семейную ситуацию, но когда дело касается моего ребенка, я отказываюсь идти на компромисс в вопросе о том, кто позаботится о нем, пока я работаю.

— Я поговорю с Сандерсоном, — предлагаю я, имея в виду одного из тренеров в штате. — Он будет в тренировочном зале всю ночь. Я могу расположить там Макса. Пока там никого не будет, в комнате будет тихо. Он все ровно будет спать.

Монти потирает брови большим и указательным пальцами. — Кай, я пытаюсь. Я делаю для тебя все, что в моих силах, но это не сработает, пока у тебя не будет няни для Макса, на которую мы все могли бы положиться.

Монти называет меня по имени только тогда, когда хочет, чтобы я приняла его слова близко к сердцу. В остальном он и вся команда называют меня по прозвищу — Эйс.

Но я принял его слова близко к сердцу. Это те же самые слова, которые он проповедовал мне последние три месяца, с самого начала сезона. Я уже сменил пять нянь. И причина этого в том, что, ну… я не уверен, что хочу, чтобы это сработало.

Я не уверен, что хочу дальше играть в бейсбол.

Единственное, в чем я уверен, так это в том, что я хочу быть самым лучшим отцом для Макса. На данном этапе моей жизни, в тридцать два года и десяти лет работы по специальности, ничто другое не имеет для меня значения.

Игра, которую я когда-то любил, о которой думал как о всем своем существовании, теперь я рассматриваю как время вдали от своей семьи.

— Я знаю, Монти. Я разберусь с этим, когда мы вернемся в Чикаго. Я обещаю.

Он испускает еще один сокрушенный вздох. — Если бы твоего брата не было в моем списке, ты был бы самой большой занозой в моей заднице, Эйс.

Я поджимаю губы, пытаясь не улыбнуться. — Я в курсе.

— И я бы поменял тебя, если бы ты не был таким чертовски талантливым.

Я не могу удержаться от смеха над этим парнем, потому что он полон дерьма. Я один из лучших питчеров (Питчер, или подающий, бросает мяч (в бейсболе — с замахом над головой, в софтболе — из-под руки) в направлении бэттера, или бьющего.) в лиге, да, но несмотря на мой талант, Монти любит меня.

— И если бы я тебе так сильно не нравилась, — добавляю я за него.

— Убирайся отсюда, и иди поговори с Сандерсоном о том, чтобы присмотреть за Максом сегодня вечером. Я встаю со своего места, перекидываю сына через бедро, прежде чем повернуться, чтобы покинуть его гостиничный номер. — И, Макс, — окликает Монти моего ребенка, который не может ему ответить. — Перестань все время быть таким чертовски милым, чтобы я мог время от времени орать на твоего отца.

Я закатываю глаза, наклоняясь поближе, чтобы поговорить со своим сыном. — Помаши Монти на прощание и скажи ему, что в старости он становится сварливым и немного уродливым.

— Мне сорок пять, придурок, а ты можешь только надеяться на то, что будешь выглядеть так же хорошо через тринадцать лет.

Макс хихикает и машет рукой моему тренеру, понятия не имея, о чем мы говорим, но он любит Монти так же сильно, как Монти любит его.

— Пока! Макс кричит с другого конца комнаты.

Достаточно близко.

— Пока, приятель. Монти смеется. “Увидимся позже, хорошо?”

Я не думал, что когда-нибудь буду так близок с тренером, как с Монти. До прошлого сезона я играл за «Сиэтл Сэйнтс», команду, в которую меня задрафтили и в которой я провел первые восемь лет своей карьеры. Я уважал их игроков, и мне достаточно нравился менеджер, но наши отношения были исключительно деловыми.

Потом, в прошлом сезоне, мое агентство привело меня в Чикаго, исключительно потому, что мой младший брат был в стартовом составе «Warriors», и я скучал по игре в мяч с этим маленьким засранцем. Когда я встретил Монти, он мне сразу понравился, но наши рабочие отношения стали больше похожи на семейные, когда Макс вошел в мою жизнь прошлой осенью. Я не могу в достаточной мере отблагодарить его за то, что он для меня сделал. Именно благодаря ему, понимающему, каких жертв стоит быть отцом-одиночкой, эта ситуация сработала.

Он сказал руководителям команды, что мой сын поедет со мной в этом сезоне, и он не примет отказа. Потому что он знает, что если ему откажут, я уйду на досрочную пенсию. Я отказываюсь оставаться без своего ребенка в течение полугода, когда его собственная мать бросила его в возрасте шести месяцев. Ему нужен кто-то постоянный и стабильный в его жизни, и я не позволю чему-то такому тривиальному, как игра, стать причиной того, что у моего сына этого нет.

Мне, вероятно, следует прекратить увольнять всех, кого я нанимаю, чтобы я мог немного облегчить жизнь Монти, но это другой разговор.

Мой брат Исайя пробегает по коридору и запрыгивает в лифт сразу после нас. Его растрепанная светло-каштановая копна волос все еще имеет ту форму, какую придала ей кровать, на которой он спал. Я не спал уже несколько часов, после пробуждения Макса и утренней тренировки, но готов поспорить на хорошие деньги, что он только что встал с постели.

И я готов поспорить на свою жизнь, что там все еще есть обнаженная женщина.

— Привет, чувак, — говорит он. — Привет, Макси, — добавляет он, выдувая жевательную резинку с ароматом малины, возле лица моего сына. — Куда это вы, ребята, направляетесь?

— Надо идти и умолять Сандерсона присмотреть за ним сегодня вечером во время игры.

Исайя ничего не говорит, просто ждет, пока я продолжу.

— Я уволил Троя.

Он смеется. — Господи, Кай. Сделай так, чтобы это было не так очевидно, что ты не хочешь, чтобы это соглашение сработало.

— Трой — отстой, и ты это знаешь.

Исайя пожимает плечами. — Я имею в виду, я предпочитаю, чтобы у твоих нянь были сиськи и сильное желание переспать со мной, но, кроме этого, он не был ужасным.

— Ты идиот.

— Макс… — Исайя поворачивается к моему сыну. — Разве ты не хочешь тетушку? Скажи своему папочке, что твоей следующей няней должна быть девушка, незамужняя, лет двадцати-тридцати. Бонусные баллы, если она будет сногсшибательно смотреться в моей футболке.

Макс улыбается.

— Ну да, и не возражала бы стать матерью тридцатилетнему мужчине, — добавляю я. — А еще, чтоб ее устраивала отвратительная квартира, и знала как готовить и убираться, поскольку ты в буквальном смысле ребенок-мужчина и отказываешься это делать.

— Ммм, да, это звучит идеально. Присмотрись к кому — нибудь вроде — двери лифта открываются, — нее.

Внимание моего брата приковано прямо перед собой, когда мы оказываемся на уровне вестибюля.

— Черт, я пропустил этаж Сандерсона.

— Забудь что я сказал, Макс.

Мой ребенок слишком рассеян, чтобы слушать, как я ругаюсь, пока он грызет пальцы и наблюдает за своим дядей. Упомянутый дядя остается стоять посреди лифта, ошарашенный.

— Исайя, ты выходишь или нет?

В лифт входит девушка, становясь между нами что делает его внезапное состояние шока немного более очевидным. Хорошенькие девушки, как правило, делают его глупым.

А эта действительно хороша.

Темно-шоколадные волосы ниспадают на загорелую кожу, которая покрыта замысловатыми чернилами. И там очень много кожи. Под обрезанным комбинезоном у нее маленькая майка или лифчик, из-под подола выглядывают толстые бедра. Хотя на этих бедрах нет такого рисунка, как на ее руке

— Привет, — наконец выплевывает Исайя, ошеломленный и отвлеченный.

Протягивая руку ей за спину, я легонько шлепаю его по затылку, потому что последнее, что ему нужно, — это другая женщина в другом городе, которая могла бы занять его. Я жил той жизнью, которой он сейчас наслаждается, и теперь у меня на бедре пятнадцатимесячный ребенок. Мне нужна повышенная ответственность моего младшего брата, чтоб он не пошел по моим стопам

— Выходи из лифта, Исайя.

Он кивает, машет рукой и уходит обратно в вестибюль. — Пока, — говорит он с сердечностью в глазах, обращаясь не ко мне или к моему сыну.

Девушка просто поднимает руку в знак прощания.

— Этаж? — спрашивает она хриплым и глубоким голосом, прежде чем смазать горло глотком пива. Она проходит мимо меня, прижимаясь к стене, возле которой я только что стоял прежде чем оглянуться через плечо, ожидая моего ответа.

Глаза нефритово-зеленые и совершенно рассеянные, крошечное золотое колечко в носовой перегородке блестит, и теперь я понимаю, почему мой брат превратился в ошарашенного подростка, потому что внезапно я стал таким же.

— Мне следует просто догадаться? Я могу нажать на все, если хочешь, и мы могли бы вместе приятно прокатиться на лифте.

Макс тянется к ней, наконец возвращая меня к реальности, как будто я никогда раньше не видел привлекательной женщины.

Я выворачиваю бедро, чтобы его маленькие пальчики не запутались в ее волосах, что звучит ужасно забавно, но эта женщина выпивает не одно пиво в 9 утра в четверг, она выпивает сразу два.

Я прочищаю горло и сам нажимаю на этаж Сандерсона.

Мисс Двойной фистинг в будний день перекидывает волосы через плечо, занимая свое место в лифте рядом со мной. Независимо от того, какие напитки она предпочитает по утрам, от нее не пахнет выпивкой. От нее пахнет тортом, и совершенно внезапно я пристрастился к сладкому.

Краем глаза я замечаю, что она смотрит на Макса с легкой улыбкой.

— У тебя милый ребенок.

У тебя милое все, вот что я хочу сказать ей в ответ.

Но я этого не делаю, потому что с прошлой осени это уже не я. Я больше не могу позволить себе роскошь флиртовать с каждой хорошенькой девушкой, мимо которой прохожу на улице. У меня нет возможности выпить пива в 9 утра, и я не могу привести случайную женщину в свой гостиничный номер, не обменявшись именами, намереваясь никогда их больше не видеть, потому что указанные гостиничные номера загромождены детскими кроватками, стульчиками для кормления и игрушками.

Мне особенно не нужно бросаться кокетливыми заявлениями в адрес такого типа женщин. Не нужно быть телепатом, чтобы понять, что она необузданная.

— Он говорит? — спрашивает она Макса.

— Он?

Она издает тихий смешок. — Я имела в виду тебя. Значит, у тебя просто вошло в привычку игнорировать людей, которые с тобой разговаривают?

— Эээ, нет. Макс снова тянется к ней, чтобы схватить ее, и я отворачиваюсь в другую сторону, чтобы он не схватил незнакомку.

— Прошу прощения.

Макс перекидывается всем телом через мою талию, продолжая тянуться к ней своими пухлыми пальчиками, собираясь то ли зацепиться за неё, то ли за одну из ее банок пива, я не совсем уверен.

Девушка снова усмехается про себя. — Может быть, он знает, что тебе нужно что — то из этого.

Она протягивает мне свою вторую «Корону».

— Сейчас 9 утра.

— И?

— И сегодня четверг.

— Я вижу, мы склонны к суждениям.

— Я очень ответственный, — поправляю я.

— Господи, — смеется она. — Тебе нужно что-нибудь посильнее «Короны».

Что мне нужно, так это чтобы лифт двигался немного быстрее, но, возможно, она что-то заподозрила. Мне действительно нужно пива. Или десять. Или несколько часов валяться с обнаженной девушкой. Я не могу вспомнить, когда я делал что- то из этого это в последний раз. Такого точно не случалось с тех пор, как Макс появился в моей жизни, а это было девять месяцев назад.

— Папа. Макс сжимает мои щеки, прежде чем снова указать на девушку.

— Я знаю, приятель.

Я ни хрена не знаю.

Все, что я знаю, это то, что мой ребенок не перестанет пытаться сбросить с меня свое тело, чтобы добраться до нее. Что странно, потому что Макс не очень-то любит незнакомцев и, тем более, ему не очень комфортно с женским полом.

Я виню в этом тот факт, что та, кто его родила, оставила его на воспитание отцу-одиночке, безрассудному дяде и команде буйных бейсболистов. Единственная девушка, которая задержалась в поле зрении моего приятеля, — это невеста, но даже тогда ему потребовалась минута, чтобы проникнуться к ней теплотой.

Но по какой-то причине ему это нравится.

— Давай, Макс, — выдыхаю я, подгоняя его. — Ты должен перестать ерзать.

— Я знаю, это странно предлагать, но я могу подержать его, если ты…

— Нет, — огрызаюсь я.

— Боже. Я имею в виду, нет, спасибо. Он не очень ладит с девушками.

— Интересно, откуда у него это.

Я бросаю на нее многозначительный взгляд, но она просто пожимает плечами и делает еще глоток.

Макс снова смеется. Буквально ни над чем. Просто она странно нравится этому парню, и поездка в лифте занимает слишком много времени.

— Ты получил свою улыбку от своей мамы? — спрашивает она его, наклоняя голову и любуясь им. — Потому что я не думаю, что твой отец знает, как это вообще сделать.

— Забавно.

— Я притворюсь, что это был не сарказм, и у тебя действительно есть чувство юмора.

— У него нет мамы.

В помещении воцаряется зловещая тишина, как это обычно бывает, когда я произношу эти четыре слова. Большинство людей обеспокоены тем, что они перешли черту, потому что его мама трагически скончалась, а не потому, что она не сказала мне, что беременна, а потом появилась через шесть месяцев после родов, чтобы перевернуть мой мир с ног на голову перед отъездом.

Ее дразнящий тон тут же меняется. — О Боже, мне так жаль. Я не имела в виду…

— Она жива. Ее просто нет рядом.

Я физически вижу, как ее охватывает облегчение. — О, ну что ж, это хорошо. Я имею в виду, что это не хорошо. Или, может быть, это хорошо? Кто я такая, чтобы говорить? Черт возьми, этот лифт тянется вечно. Она прикрывает рот ладонью, ее глаза метаются к Максу. — Я имею в виду… — Она немного растерялась. — Он же не повторит это?

Это заставляет меня усмехнуться.

Она немного смягчается. — Он действительно улыбается.

— Он улыбается намного больше, когда его не обсуждает незнакомка в лифте, которая первым делом после пробуждения пьет пиво в двойном фистинге.

— Может, она вообще не ложилась спать.

Еще одно небрежное пожатие плечами

Боже милостивый.

— Может, ей стоит перестать говорить о себе в третьем лице.

Наконец лифт открывается на нужном ей этаже.

— Может быть, ему стоит время от времени расслабляться. У него симпатичный зад, а улыбка еще милее, когда он ее показывает. Она протягивает мне свою «Корону», прежде чем допить остальное и выйти из лифта. — Спасибо, что подвез, папочка. Это было… интересно.

Да, так оно и было.