Правильный ход

Глава 40

Кай

Когда Макс уже пристегнут на заднем сиденье, а двигатель автомобиля включен, Исайя наконец подъезжает к моему дому.

— Ты жив — замечает мой брат, запрыгивая на пассажирское сиденье моего грузовика.

— Едва ли.

Исайя усмехается. — Что ж, похоже, ты принял душ, так что это хорошее начало.

Мой брат оборачивается, чтобы поздороваться с моим сыном, пока я выезжаю с подъездной дорожки и начинаю короткую поездку к дому Райана.

— Насколько грандиозной будет эта свадьба? — спрашивает он.

— Не большая. Кажется, Райан сказал пятьдесят человек.

— Жаль, что Миллер не смогла приехать.

Если бы мой грузовик отреагировал так же, как мое сердце, услышав ее имя, мы бы уже стояли, застыв посреди этой улицы.

— Я не хочу говорить о ней. — Мой тон срывается.

Я не хочу думать о ней. Я не хочу скучать по ней. Это все, что я был в состоянии сделать за последние тринадцать дней.

Вне моего поля зрения обычная уверенность Исайи колеблется. Он чувствительная душа, и я знаю это лучше, чем кто-либо другой.

— Прости, — выдыхаю я. — Я не хотел огрызаться на тебя. Я просто вымотан и действительно чертовски скучаю по ней.

— Она тоже скучает по тебе, Кай.

Мое внимание переключается на него, прежде чем снова сфокусироваться на дороге передо мной. — Ты предполагаешь или знаешь это как факт?

Мой брат колеблется. — Факт.

— Ты с ней разговаривал?

Потому что какого хрена? Даже я не разговаривал с девушкой, в которую беспомощно влюблен.

Он вскидывает руки в знак согласия. — Да, хорошо? Я разговаривал с ней каждый день с тех пор, как она уехала, но я делал это не для того, чтобы действовать у тебя за спиной. Перед уходом она попросила меня держать ее в курсе событий Макса. Именно этим я и занимаюсь.

Она хотела быть в курсе событий моего сына? Конечно, хотела. Моя девочка любит моего мальчика.

— Не сердись на меня, — продолжает Исайя.

Я качаю головой, пытаясь смириться с тем, что мой лучший друг, по совместительству брат, разговаривал с девушкой, о которой я думал каждый день последние тринадцать дней, мучая себя из-за того, что ничего не слышал, не разговаривал с ней. — Я — нет. Я рад, что ты это делаешь. Она заслуживает знать, как у него дела.

— Она старается этого не делать, но пару раз срывалась и спрашивала о тебе.

— И что ты на это ответил?

— Что ты тонешь в жалости к себе и в данный момент не придерживаешься режима питания и сна.

Я бросаю на него невозмутимый взгляд.

— Я говорю ей, что ты тоже по ней скучаешь, — признается он. — Не стреляй в посыльного.

— Нет, все в порядке. Она должна это знать.

Исайя колеблется, но по сохраняющемуся напряжению в машине я могу сказать, что он хочет сказать еще что-то.

— Что — то еще? — подсказываю я.

— Все беспокоятся о тебе, Кай. Команда, твои друзья.

— Со мной все будет в порядке. Не беспокойся обо мне. Это не твоя ответственность.

Он невесело усмехается. — Так это тоже твоя ответственность? Ты позаботишься об этом, как всегда? Как насчет того, чтобы перестать быть таким гребаным мучеником и попросить о помощи, а?

Его голос повышается от разочарования, и мои широко раскрытые глаза снова устремляются на него, только на этот раз от удивления.

— Вау. Что с тобой, чувак?

— Я расстроен. Тобой и собой за то, что не понял этого раньше. Ты провел все свои подростковые годы, подрабатывая случайными заработками, чтобы прокормить меня, и никогда не просил меня найти себе работу, чтобы помочь тебе. Ты придумал, как помочь мне закончить среднюю школу и поступить в колледж без единого пенни за душой, оставаясь поближе к дому, чтобы я мог жить с тобой. Потом, когда жизнь подкидывает тебе новые обязанности, — он указывает на моего улыбающегося сына на заднем сиденье, — которого да, мы любим и за которого так благодарны, ты все равно не можешь попросить меня о помощи.

— Я просто… — я качаю головой. — Я не хотел, чтобы ты был обременен всем этим. Я просто хотел, чтобы мой младший брат был счастлив.

— А как насчет тебя? Почему ты не можешь быть счастлив? Почему ты не попросил меня помочь с Максом в это межсезонье, чтобы ты мог провести время с Миллером?

— Потому что…

Ну, я не совсем уверен, почему я этого не сделал.

— Боже, вы оба чертовски раздражаете своей постоянной необходимостью делать все для других.

— О чем ты говоришь?

— Ты и Миллер, вы оба совершаете поступки из чувства вины, и это раздражает. Ты, потому что ты не хотел, чтобы я почувствовал последствия смерти мамы и ухода папы. И Миллер, потому что она пытается сделать все эти важные вещи, чтобы компенсировать это перед Монти.

— Она тебе это рассказала? Об их отношениях?

— Нет, этот парень из персонала Атланты заходил к ней на День семьи пару недель назад. Это было странно, как будто он злился все эти годы спустя, потому что Монти уволился, и он вроде как винил в этом ее. Клянусь, Кай, какая-то часть ее сомневалась, стоит ли уходить на следующий день. Я видел это, но думаю, тот разговор укрепил ее в решении вернуться к работе.

И вот так расцветает жалкий огонек надежды.

— И еще, — продолжает он. — Я немного ворчлив, потому что у меня не было секса почти два месяца. Я полностью понимаю, почему ты раньше был таким сварливым мудаком. Стать другим человеком — охуенный отстой.

Я издаю смешок, напряжение спадает, пока мой взгляд не падает на заднее сиденье, где сидит Макс.

— Ты действительно поможешь мне с ним в межсезонье, чтобы я мог выбрать время для встречи с Миллером?

Он усмехается с улыбкой. — Конечно, Кай. Я бы сделал для тебя все. Ты мой брат.

— Давай просто… — Я качаю головой, во мне больше надежды, чем я чувствовал за последние две недели. — Давай просто переживем этот сезон, а с остальным разберемся позже.

— Договорились.

Я украдкой бросаю взгляд в его сторону. — Люблю тебя, Исайя.

— Да, да.

Он хихикает. — Я тоже тебя люблю.

У дома Райана и Инди не так много места для парковки. Несмотря на то, что список гостей невелик, он все равно намного больше, чем позволяет подъездная дорожка, поэтому я оставляю машину в паре кварталов отсюда, и мы втроем идем пешком к их дому.

Вокруг суетятся поставщики провизии и координаторы. Хотя церемония обещает быть приватной, ясно, что на нее не пожалели средств.

Мы направляемся на задний двор, где цветочная арка служит центральным элементом церемонии. Белые стулья стоят по обе стороны, оставляя центральный проход, который также полностью усыпан розовыми и фиолетовыми лепестками цветов.

Задний двор кричит об Инди, все яркое, женственное.

Кажется, что здесь нет установленных сторон, поэтому мы выбираем место на три ряда дальше и ждем начала церемонии. Макс сидит у меня на коленях в своей маленькой рубашке и галстуке-бабочке, улыбается и машет рукой горстке людей, которые подходят поздороваться с ним.

Я узнаю большинство присутствующих здесь людей. С некоторыми товарищами Райана по команде я встречался на собраниях в его доме. Один из товарищей Зандерса по команде и его жена, которые тоже были там. Родители Райана и Инди, с которыми я познакомился.

Наконец, справа от цветочной арки стоит мужчина, но не в центре, где, как вы ожидали, должен быть служитель.

Начинается музыка, и Райан выходит первым, направляясь к центру арки. На фоне лавандовых и пастельно-розовых тонов позади себя Райан одет во все черное. Черные туфли, черный костюм. Черный галстук.

Это как нельзя более подходит ему.

Толпа одобрительно кричит, когда Райан занимает свое место, и он в ответ слегка пожимает кулак, задавая тон повседневности их дня.

Зандерс и Итан, один из товарищей Райана по команде, занимают свои места впереди, становясь позади него.

Мой сын машет им с моих колен, и каждый из них взволнованно машет в ответ.

Затем музыка меняется, и все наше внимание переключается на заднюю дверь дома, и, когда она открывается, Рио, одетый в лавандовый костюм, белую рубашку и лавандовый галстук, выходит с важным видом, как будто этот день предназначен для него, и только для него.

Толпа взрывается, когда он медленно идет по проходу.

Мое внимание возвращается к Райану впереди, который просто стоит там, качая головой с не такой уж сдерживаемой улыбкой на губах.

Рио продолжает заводить толпу, и когда он выходит вперед, то обнимает Райана. Зная, как сильно он любит этого чувака, я почти уверен, что он сходит с ума от осознания того, что он на свадьбе Райана Шэя.

Следующая — Стиви, держащая руку под своим большим животом, улыбающаяся своей милой улыбкой, идущая по проходу. Жених бросает взгляд через плечо на Зандерса, который наблюдает за сестрой Райана так, словно она — весь его мир.

Выйдя вперед, она долго обнимает своего брата-близнеца, прежде чем занять свое место прямо под цветочной аркой, но немного в стороне от того места, где будут стоять Райан и Инди.

Музыка меняется, и мы все встаем, когда появляется Инди в белом платье и рядом с ней ее отец.

— Вау, — шепчу я Максу. — Инди похожа на принцессу, да?

Вырвавшись из моих объятий, Макс взволнованно хлопает в ладоши, приветствуя ее появление.

Она прекрасна. Потрясающе счастливая улыбка на ее лице, будущий муж стоит впереди и плачет, как маленький ребёнок. Конечно, он смеется над собой за эмоциональность, и даже Инди смеется пока идёт к нему, потому что Райан наименее эмоциональный мужчина из всех, которого я знаю.

Теперь он просто ревет от того, насколько он счастлив.

Она смотрит только на него весь путь, и когда они с отцом встречают Райана, они разговаривают не своими голосами. Вместо этого Райан что-то жестикулирует руками, отец Инди делает так же в ответ, они втроем смеются, прежде чем ее отец обнимает своего будущего зятя, оставляет с ним дочь и садится.

Мужчина, стоявший в стороне, поднимается, используя свои руки, чтобы интерпретировать все, что говорит священник, пока он исполняет обязанности. Райан и Инди также все время разговаривают как голосами, так и руками.

Я не могу быть счастливее за них. Я не могу представить двух лучших людей, но есть какая-то эгоистичная часть меня, которая болит, наблюдая, как они произносят свои клятвы и возвращаются к обычной жизни как муж и жена.

Как бы это ни было красиво, это можно использовать как форму пытки. Переживаете разбитое сердце? Наблюдайте, как ваши счастливые друзья посвящают свои жизни друг другу.

Исайя похлопывает меня по спине после того, как закончилась церемония. — Что скажешь, если мы пойдем выпьем?

— Да, пожалуйста.

Макс был солдатом во время приема и ненадолго поспал рядом со мной во время тостов. Речь Зандерса вызвала всеобщий смех, а речь подружки невесты, Стиви, была милой и сентиментальной. Молодожены исполнили свой первый танец до того, как к ним присоединились остальные гости свадьбы.

Солнце село, струнные светильники над танцполом дают достаточно света, чтобы все видеть, но достаточно темно, чтобы было романтично. Напитки текут рекой, еда восхитительна.

Мой брат взял на себя смелость потанцевать здесь с каждой незамужней женщиной, прекрасно понимая по бросанию букета, что единственные незамужние женщины здесь — пожилые вдовы. Несмотря ни на что, Исайя устраивает их вечера, кружа их по танцполу.

— Привет, Макс! — Райан взъерошивает волосы, прежде чем хлопнуть меня по спине. — Привет, чувак.

— Вот и он.

Я чокаюсь своим бокалом шампанского с его. — Поздравляю, Рэй. Это потрясающе, и Инди выглядит…

— Захватывающе.

Его задумчивый взгляд прикован к танцполу, он наблюдает, как его новая жена танцует с его сестрой.

— Вы двое заслуживаете друг друга.

Я чувствую, что Райан наблюдает за мной, я уверен что ему не терпится сказать что-нибудь о Миллер, но я уклоняюсь, прежде чем у него появляется такая возможность.

— Зи, — зову я, махая ему рукой.

Там, где Райан задает мне личные вопросы, интересуется, как у меня дела, и думает о том, как он может помочь, Зандерс приносит юмор в нашу дружбу. И прямо сейчас мне нужно, чтобы он посмеялся со мной гораздо больше, чем Райан будет спрашивать насколько я убит горем.

Зандерс стучит своим кулаком по моему. — Я обещаю, что не буду напоминать о том, как ужасно ты подавал в последних трех стартах. И я точно не буду напоминать тебе, что на прошлой неделе ты был удален в третьем иннинге.

Я поворачиваюсь к Райану. — Почему он здесь?

— Женат за членом семьи, я полагаю.

— У вас, ребята, был назначено узи на этой неделе, верно?

Я спрашиваю Зи.

Лицо Зандерса озаряется, на губах появляется дерзкая улыбка. Гордая ухмылка Райана тоже появляется вовремя.

— Это девочка, — заявляет Зандерс. — И я в восторге. Ты слышал это, Макс? Наконец-то у меня появился для тебя новый друг.

Макс хихикает в моих объятиях.

— Ты станешь отцом девочки, да? Поздравляю, чувак, это круто.

Я обхватываю его рукой, заключая в объятия.

— Ты знал, что они делают маленькие хоккейные коньки с крошечными сердечками на них? Я собираюсь купить ей это.

Райан бросает на него понимающий взгляд.

— Хорошо.

Зандерс поднимает руки. — Может быть, я уже купил их. И, возможно, я уже наполнил ее шкаф дизайнерскими комбинезонами. Подайте на меня в суд

Мы с Райаном смеёмся.

— Вы уже выбрали имя? Я знаю что ты убедил себя, что у тебя будет мальчик.

— Имя было выбрано с тех пор, как мы узнали, что станем родителями. Мальчик или девочка, это было выбрано заранее

Зандерс обнимает Райана за плечи. — Просто сначала нужно было поговорить с этим парнем. Что мы и сделали вчера вечером на его репетиции ужина, где мистер «Безэмоциональный» начал плакать из-за этого.

— Да, да. Отвали.

— Ее зовут Тейлор, — объясняет мне Зандерс. — В честь Райана Тейлора Шея.

Сине-зеленые глаза Райана приобретают глянцевый блеск, но он сдерживается. Этот день многое значил для него, особенно когда меньше года назад парень был полным затворником, никого не подпускавшим слишком близко.

— Макс и Кай!

Восклицает Инди, присоединяясь к нашему разговору. — Я так рада, что вы двое здесь!

— Ты прекрасно выглядишь, Инди. Сегодняшний вечер был потрясающим.

Инди мгновение смотрит на меня, и я вижу вопросы, вертящиеся у нее на кончике языка.

Как дела?

Как твое сердце?

Ты собираешься свернуться калачиком на танцполе в позе эмбриона и рыдать у всех на глазах, потому что девушка, в которую ты влюблен, занимается в своей жизни чем-то большим и лучшим, чем все, что ты когда-либо мог ей предложить?

Ладно, последнее было слишком.

Стиви проскальзывает под руку Зандерса.

— У меня болят ноги, так что, если ты хочешь еще раз потанцевать со своей малышкой, лучше сделай это сейчас.

Не говоря ни слова, они вдвоем направляются к танцполу.

— Как насчет тебя, жена?

— спрашивает Райан. — Могу я пригласить тебя?

Она улыбается своему новому титулу. — Пожалуйста.

Инди оглядывается на меня с опаской, как будто не хочет оставлять нас с сыном на краю танцпола, грустных и одиноких.

— Я эм… — Я оглядываюсь по сторонам, пытаясь найти что-нибудь, что могло бы меня занять. Мое внимание привлекает туалетная кабинка. — Я собираюсь сходить в туалет.

Я не мог выбрать бар? Или десертный столик? Мне даже не нужно отлить.

— Тогда мы возьмем Макса потанцевать.

Она берет моего сына, прежде чем кивнуть в сторону задней двери. — И не пользуйся портативным. Иди в тот, что есть в доме.

— Ты уверен?

— Да, Кай. Ты — семья. Наш дом — это твой дом.

Она сжимает мое предплечье, прежде чем уйти танцевать с Райаном и Максом.

Пока все мои друзья заняты на танцполе, я засовываю руки в карманы и, низко опустив голову, захожу в дом, делая вид, что иду в ванную. Как только я закрываю заднюю дверь, музыка смолкает, и снова воцаряется тишина.

Все выглядит так, как было до начала лета — я, один, со своими друзьями, которые счастливы и влюблены. Только теперь я знаю, каково это — иметь то, что есть у них.

Я испытываю зависть в равной степени, как и благодарность.

Зависит, что у меня больше нет человека, чтобы отпраздновать хорошие моменты. И благодарен за то, что у меня был шанс полюбить Миллер, быть любимым ею, хотя я никогда не позволял ей говорить об этом.

Это то, что помогает мне пережить темные дни, неоспоримая благодарность за то, что она у меня была. Наше время вместе было коротким, но это было все.

Я задерживаюсь в гостиной, теряя время и пытаясь сообразить, как долго мне следует находиться внутри. Я расхаживаю по комнате, пытаясь занять свои мысли, когда замечаю журнал на приставном столике у дивана.

И прямо здесь, на обложке, изображена девушка, которая преследовала меня каждое мгновение моего бодрствования.

Это ее издание Food & Wine, но в этом нет никакого смысла. Оно поступит в печать только на следующей неделе.

Мне не терпится прикоснуться к нему, не терпится узнать, какого хрена это делает в доме моих друзей. В конце концов, я нахожу в себе силы вытащить дрожащую руку из кармана, присаживаюсь на диван и подношу журнал ближе к лицу.

Миллер выглядит сногсшибательно. Чертовски несчастная, но, тем не менее, красивая. Она стоит в накрахмаленном поварском халате, руки скрещены на груди, волосы зачесаны назад, кольца в носовой перегородке не видно. Моя кухня размыта на заднем плане, и мой желудок сжимается от воспоминаний.

Они с моим сыном заваривают кашу, им так весело вместе печь.

Команда, пришедшая попробовать ее творения.

Нас, прижавшихся друг к другу, потому что нам наконец-то это удалось.

Опершись локтями о колени, я смотрю на журнал в своей руке.

Боже, она впечатляет. Я так чертовски горжусь этой девушкой. Как бы мне ни было больно с тех пор, как она ушла, гордость, которую я испытываю, не уменьшилась.

Осмотрев каждый дюйм изображения, мое внимание, наконец, переключается на заголовки.

Кухня с нулевыми отходами завоевывает популярность.

Шесть советов по приготовлению идеального яйца-пашот.

Я должен отправить это своему брату.

И, наконец…

Лучший кондитер года по версии Джеймса Бирда Рассказывает о семье, еде и переменах в жизни.

Не теряя больше времени, я перелистываю страницы в поисках статьи. Я натыкаюсь на нее в середине журнала.

Лучшие вещи в Жизни — Это Сладости

Автор: Габби Санчес

Впервые я встретился с шеф-поваром Миллер Монтгомери в тускло освещенном обеденном зале многообещающего ресторана Luna's (Лос-Анджелес, шеф — повар Мейвен Краун). Мы заполнили потенциально неловкие первые минуты светской беседой, оба перешли к нелицеприятным вопросам, но прежде чем я успела перейти к ним, Монтгомери остановила меня, сбегав на кухню, чтобы вытащить противень из духовки.

Вернувшись, Монтгомери поставил на стол между нами свежеиспеченное шоколадное печенье, прежде чем небрежно спросить: — Может, начнем?

И вот я сижу напротив "Выдающегося кондитера года" премии Джеймса Бирда с выпечкой начального уровня, предложенной мне на маленькой десертной тарелочке.

В тот день для меня мало что имело смысл. Наше собеседование проходило в ресторане другого шеф-повара. Монтгомери была небрежна и использовала слова, понятные домашнему пекарю, в отличие от любого другого получателя Джеймса Бирда, у которых я брала интервью раньше. В молодом шеф-поваре чувствовалась доступность, общительность, которой не хватает многим профессионалам со стажем, но все сопоставления, все противоречия исчезли, когда мне на язык попало печенье с шоколадной крошкой.

Существует неизмеримое количество вкусного печенья, но простое приготовить очень сложно. Монтгомери не только приготовила просто великолепное печенье с шоколадной крошкой, но и одновременно скорректировала мою шкалу, по которой будут оцениваться все будущие десерты.

Я признаю, что эта статья должна была быть написана в позитивном свете, когда я вошла в "Luna's" тем сентябрьским днем, я скептически относился к репутации, которую заработал Монтгомери. Я была уверена, что ее имя, выпечка и волшебство меню принадлежали другому знаменитому, но в конечном счете не приводящему в восторг шеф-повару. Но я с гордостью признаю, что, уходя, я сделала это как новый фанат, готовый путешествовать везде, где работает звездный шеф-повар.

Воспользовавшись моментом, я быстро оглядываю гостиную, чтобы посмотреть, знает ли кто-нибудь, что, черт возьми, происходит. Но со мной здесь никого нет. Снова уткнувшись в страницы, я продолжаю читать об истории работы Миллер, о стажировках, которые она проходила за границей и в Штатах, о громких именах, на которые она работала, но уже на третьей странице мое сердце бьется намного быстрее, чем скорее всего, безопасно.

Но самое шокирующее откровение за время нашей совместной работы — это когда Монтгомери с лучезарной улыбкой призналась, что, завоевав высшую награду в индустрии, она оставляет все это позади.

Я перечитал это предложение еще три раза, чтобы убедиться, что понял его правильно. Что, черт возьми, происходит? Мои колени так быстро подпрыгивают от переполняющего меня адреналина, что мне приходится убрать с них локти, чтобы продолжить чтение.

Я была благодарна что у меня был включен диктофон, потому что моя рука журналиста замерла на середине росчерка пера.

— Это больше не моя страсть, — признался Монтгомери. — Я взяла летний перерыв в ресторанной индустрии и влюбилась в другую жизнь. Выпечка — это страсть. Если вы этого не чувствуете, ваша еда отражает эти чувства. Одно из тех произведений искусства, имитирующих жизненные ситуации.

— Значит, ты нашла новую страсть? — Спросила я.

— Новая мечта, как мне нравится это называть. На ее лице появилась многозначительная усмешка в ответ на это заявление. — Тот, у кого есть равновесие, дружба и очень много любви.

Я на мгновение закрываю журнал. Не может быть, чтобы это было по-настоящему. Должно быть, это какая-то дурацкая шутка, которую парни разыгрывают надо мной. Как будто они напечатали это и оставили здесь, чтобы я мог найти, за исключением… картинок. Гребаные картинки. От первой страницы до последней вы можете увидеть преображение Миллер, начиная с фотографий того утра в моем доме и переходя к снимкам, которые, как я предполагаю, были сделаны на новом месте работы.

Я снова открываю и вижу, как волосы Миллер постепенно ниспадают на плечи по мере того, как вы просматриваете статью. В конце концов, она снимает пальто шеф-повара примерно в то время, когда сообщает, что уходит из индустрии. Ее татуировки и красивая яркая улыбка видны во всей красе, когда я открываю последнюю страницу.

— Можем ли мы рассчитывать, что вы окажете консультацию на кухнях Чикаго?

— Нет, — сказал Монтгомери с искренним смехом. — Есть только одна кухня, на которой я планирую проводить время, и это та, что изображена на обложке этого журнала.

Шеф-повар Монтгомери никогда не владела собственным рестораном или кондитерской, поэтому, когда ее спросили, планирует ли она это изменить, она просто ответила: — Да.

— Я чувствую, что пришло время поставить собственное имя на своих работах, — пояснила Монтгомери. — Я пока не знаю, как это будет выглядеть, но самое важное, что я узнала за годы консультирования, — это то, что это была не та еда, которая заставляла меня просыпаться с восторгом. Это было преподавание, обмен опытом в ремесле, которое я так люблю. Я рада найти способы продолжать заниматься этим в качестве, кого — то, кто более подходит для моей новой жизни.

— И что же тебя так взволновало в этой новой жизни?

— Я с нетерпением жду возможности жить в одном месте. Иметь место, которое можно назвать домом. Иметь моего отца рядом и быть частью сообщества, которое поддерживает меня, которое я поддерживаю в ответ. Слышать постоянную поддержку от человека, которого я люблю, и я в равной степени рада поддерживать в его собственных начинаниях. Но чего я больше всего жду с нетерпением, так это возможность испечь все праздничные торты для маленького мальчика, который этим летом украл мое сердце.

— Как ты думаешь, это правильный ход? — спросил я.

— Мне не нравится термин «правильный ход». Я ни на что не соглашалась. Я просто перестала убегать, когда двое лучших парней, которых я знаю, поймали меня.

Мы продолжили день, обменявшись историями, и она поделилась, что нервничала из-за новой роли, к которой приступала, но чувствовала, что у нее есть поддержка от людей, которые значат для нее больше всего. Она рассказала, что у нее есть три альтернативных десерта, которые будут представлены в этой статье, но своим громким объявлением она хотела вернуться к основам. Она хотела продемонстрировать рецепты, которые мог бы приготовить обычный пекарь.

— Моя любимая часть выпечки — кормить людей, которых я люблю, — сказал Монтгомери. — Я надеюсь, что эти рецепты помогут другим сделать именно это.

Мы пили латте и чай, разговаривая о жизни, семье и еде, и это был первый раз на моей памяти, когда мое интервью так чудесно прошло.

Я завершила наше времяпрепровождение напоминанием, в котором так нуждаются многие из нас в индустрии— есть жизнь за пределами кухни… и она прекрасна.

Я резко выдыхаю, пытаясь проглотить комок в горле, и переключаю свое внимание на рецепты, над которыми она так усердно работала этим летом. Только теперь они упростились и обрели смысл.

Банановый (Нана) хлеб — тот, который вернул меня в норму.

Печенье M&M — названо в честь моих любимых людей.

И, наконец, та, от которой у меня горят глаза.

Тирамису Мэй — женщине, с которой я так и не познакомилась, но которая вырастила двух замечательных мужчин. Я надеюсь, что пойду по вашим стопам, став фантастической мамой для мальчиков.

Закрыв журнал, я закрываю глаза, потому что слезы вот-вот хлынут сами собой. Откинув голову на спинку дивана, я пытаюсь выровнять свое прерывистое дыхание.

Я не хочу забегать вперед, но, судя по тому, что я прочитал, Миллер возвращается.

Она возвращается домой.

Я выдыхаю неверящий смех от осознания этого, глупая легкомысленная улыбка появляется на моих губах, потому что впервые за тринадцать дней мой мир кажется правильным.

— Я вижу, ты не слишком беспокоишься об этих морщинах. Раз так сильно улыбаешься.

Этот хриплый тон мне так нравится. Тот, которого я не слышал слишком долго.

Мои губы изгибаются только сильнее, пока я держу глаза закрытыми, наслаждаясь осознанием того, что она вернулась.

Она, блядь, вернулась.

— Тебе, наверное, стоит посоветовать мне что-нибудь по уходу за кожей, Миллер, потому что у меня такое чувство, что эта улыбка никуда не денется.

Она смеется глубоким горловым звуком, и именно тогда я наконец открываю глаза, ожидая подтверждения.

Вот и она.

Миллер стоит, облокотившись на перегородку, отделяющую гостиную от столовой, в платье цвета лесной зелени, которое делает ее глаза более яркими. Волосы распущены, татуировки на виду, а этот верх без бретелек облегает каждый дюйм ее тела. Она выглядит так чертовски хорошо.

И она выглядит такой охуенно моей.

Я поправляю очки, чтобы убедиться, что вижу все правильно, что у меня нет галлюцинаций после жизни в моем личном аду последние две недели.

Но с ней все в порядке, потому что это не было бы выходом Миллер Монтгомери без ее двойного алкоголя.

На этот раз с бокалами шампанского, но все же.

— Снова двойной фистинг, Монтгомери? Поздновато для твоих пристрастий к выпивке, тебе не кажется?

Ее понимающая улыбка становится шире. — Я праздную.

— О, да? И что ты празднуешь?

Она поднимает оба бокала. — Я уволилась с работы.

Прямо как в тот день, когда я впервые увидел ее.

Осторожно я поднимаюсь с дивана, не совсем веря, что она действительно стоит передо мной или что она, возможно, вернулась навсегда.

Я не успеваю уйти далеко, мне нужно присесть на подлокотник дивана, потому что, если я подойду к ней еще ближе, я не смогу удержаться от поцелуя, а мне нужно подтверждение того, что она здесь, чтобы остаться.

— Что ты здесь делаешь, Миллс?

В моем тоне так много надежды, но мне нужно услышать это от нее.

Она ставит бокалы с шампанским на ближайший столик, нервно теребя их в руках. Миллер не нервная женщина, но сентиментальные моменты выходят за рамки ее зоны комфорта.

Она встает между моих раздвинутых ног, и я беру ее руки в свои, унимая нервный тик. Но теперь у меня дрожат руки, потому что я наконец прикасаюсь к женщине, которую, как я убедил себя, мне больше никогда не удастся обнять.

Миллер выдыхает с улыбкой на губах. — Ты сказал, что это был мой выбор, если я хотела оправдать ожидания, и я делаю. Но сейчас единственные ожидания, о которых я буду беспокоиться, — это те, которые я сама себе ставлю. И единственное, чего я жду от себя, — это быть счастливой и добиваться того, чего я хочу.

— И чего же ты хочешь, детка?

Ласковое обращение слетает с моего языка так легко, как будто и не прошло двух недель с тех пор, как я в последний раз называл ее так. Но, на мой взгляд, не имеет значения, сколько времени прошло с тех пор, как я видел ее в последний раз или разговаривал с ней. Могли пройти годы, и я все равно заявил бы, что она моя, в тот момент, когда она решила что хочет этого.

Она постоянно смотрит мне в глаза, такая смелая и отважная, но при этом уязвимая. — Я хочу открыть собственную кондитерскую и проводить там занятия пару раз в неделю. Я хочу смотреть как можно больше твоих игр. Я хочу просыпаться с тобой каждое утро. Я хочу жить рядом со своим отцом. Я хочу читать Максу сказки каждый вечер перед сном. Я хочу изо всех сил стараться быть такой, какой я ему нужна. Я хочу быть той, кто испечет ему кексы на его первый день рождения в школе и на все последующие дни рождения. Я хочу иметь от тебя еще детей, потому что ты такой замечательный папа. Но больше всего я хочу быть счастливой, и вы двое делаете меня счастливой, Кай. И я надеюсь, что тоже сделаю тебя таким.

Слова срываются с ее губ, как будто она всю дорогу сюда репетировала и должна была их произнести.

Это слова, которые я жаждал услышать. Часть меня всегда надеялась, что она их почувствовала, но я мечтал о том дне, когда она сможет произнести их вслух.

Она сжимает мои руки. — Но чего ты хочешь?

Неужели ей обязательно спрашивать? Это то же самое, чего я хотел две недели назад. То же самое, чего я хотел все лето.

— Ты. Только ты. Я хочу всего этого с тобой, Миллер.

Ее сияющая улыбка вернулась. — Просто чтобы предупредить тебя, прежде чем ты действительно примешь окончательное решение, в настоящее время я бездомная, безработная, и в моем фургоне давно просрочен срок замены масла.

Усмехнувшись, я притягиваю ее к себе. — Мы с этим справимся.

Она наклоняется надо мной, но прежде чем я успеваю поцеловать ее, она останавливается, обхватив руками мое лицо по обе стороны от меня. — И я люблю тебя.

Мой взгляд устремляется к ней.

— Я так сильно люблю тебя, Кай. Я ушла не из-за тебя. Мне нужно чтобы ты это знал. Тебя более чем достаточно, больше, чем я могла мечтать. Я любила тебя перед отъездом, и я люблю Макса, и я никогда не чувствовала так сильно, что почти уверена, что мое сердце скоро не выдержит. Мне всего двадцать шесть, Малакай. Еще слишком рано.

Схватив ее рукой за подбородок, я тяну ее вниз. — Не волнуйся, Миллс. Я уйду намного раньше тебя, из-за моего преклонного возраста и всего такого.

— Так было бы лучше, — шепчет она мне, прижимаясь своим лбом к моему. — Потому что, если я уйду первым, а ты встретишь кого-то другого, я обещаю тебе, что вернусь и выбью из нее все дерьмо.

— Я рад знать, что твоя ревность уходит за пределы могилы, детка. А теперь, пожалуйста, заткнись и поцелуй меня.

Обхватив ладонью ее щеку, я запускаю пальцы в ее волосы и притягиваю ее губы к своим.

Как будто каждая недостающая часть моей жизни полностью собрана в этот момент. Все, чего я хотел в своей жизни, для жизни моего сына, заключено в этой женщине, которую я люблю. Я думал, что потерял ее.

Она издает сладчайший стон облегчения, и я приоткрываю рот, вбирая ее глубже, прежде чем наши языки сплетаются, медленно и размеренно, как будто мы оба мечтали об этом моменте последние две недели.

Нижняя половина Миллер сливается со мной, прямо в колыбели моих бедер, и я использую другую руку, чтобы обхватить ее задницу, удерживая нас прижатыми друг к другу.

Она скользит руками по моим плечам, пока мы целуемся, прикасаемся и напоминаем друг другу, что мы здесь, в одном месте, и время, проведенное вместе, не имеет срока годности.

У нас впереди вечность.

Я лишь слегка отстраняюсь, мне нужно ей это сказать. — Я люблю тебя.

Она улыбается мне в губы. — Я люблю тебя.

— Ммм, — напеваю я. — Наверное, тебе стоит повторить это еще раз.

— Я люблю тебя, Малакай, и я люблю твоего сына.

Черт.

Запрокидывая голову, я смотрю в потолок и делаю глубокий вдох.

Она проводит ладонью по моему загривку, возвращая мое внимание. — Когда я уезжала, я еще не до конца понимала за чем я гналась, ведь там не было моей мечты, но как только я туда попала, я поняла. У меня появилась новая мечта. Ты и Макс — это то чего я хочу.

Я чувствую, как расширяется моя грудь, как будто в ней должно быть место для всей любви в моей жизни. Никогда этот одинокий пятнадцатилетний мальчик не думал, что его будет окружать столько поддержки. Столько любви.

Любовь, которой я раньше не видел — от нее, ее отца, моего брата, моей команды и моих друзей. У меня есть огромная система поддержки, поддерживающая меня и моего сына. У меня есть семья, на которую я всегда надеялся.

— Миллер.

Обнимая ее за талию, я прижимаю ее к себе. — Мы скучали по тебе еще до того, как встретились.

Она наклоняется, чтобы поцеловать меня, когда я сажусь на край дивана, а она стоит у меня между ног.

Долгое время я чувствовал себя немного разбитым из-за попыток быть достаточным для всех остальных. Но как только эта женщина вошла в мою жизнь, она заставила меня понять, что меня достаточно не только для Макса, но и для самого себя. И теперь я знаю, без малейших сомнений, что меня достаточно и для Миллер.

— Там отличная вечеринка, — говорит она, указывая на заднюю дверь. — Почему ты не танцуешь?

Мои глаза иследуют каждый дюйм ее лица, наслаждаясь осознанием того, что у меня будет привилегия видеть это каждый день до конца моей жизни. — Потому что я хочу танцевать только с тобой.

Она откидывается назад, как будто готова присоединиться к нашим друзьям, но я сажаю ее к себе на колени, давая понять, что мне нужно еще несколько мгновений побыть с ней наедине.

Я беру журнал с дивана.

— Ты назвала десерт в честь моей мамы.

— Как ты думаешь, ей бы это понравилось?

— Ей бы это понравилось. — Мое внимание возвращается к ней. — Спасибо.

— Милая девушка на обложке, тебе не кажется?

— Милая? — Я усмехаюсь. — Как ты смеешь называть ее милой.

Я листаю страницы, нахожу ее статью. — Это так много значит для меня, Миллс.

Она улыбается так сексуально, так соблазнительно, что все, о чем я могу думать, это вытащить ее отсюда, снять с нее это греховно обтягивающее платье и позволить своему телу сказать ей, как сильно я по ней скучал.

— Ты выглядишь сногсшибательно.

— Мне жаль, что я опоздала, — говорит она. — Я надеялась встретиться с вами в доме перед церемонией, но поездка заняла у меня гораздо больше времени, чем я ожидала. Я попал в пробку в Небраске. Кто попадает в пробку в Небраске?

Она играет с волосами у меня на затылке. — Я дала интервью в понедельник, но потом мне пришлось остаться в Лос-Анджелесе, чтобы фотограф сделал новые снимки, и Вайолет смогла подсунуть мне ранний экземпляр перед моим отъездом. Я хотела удивить тебя этим.

— Это лучший сюрприз, о котором я мог мечтать, но насколько сильно Вайолет ненавидит меня?

Она качает головой из стороны в сторону. — Она не в восторге от потери своего высокооплачиваемого клиента, но она рада за меня. Очевидно, у нее были свои подозрения все лето.

— А твои контракты?

— Единственное, что было высечено на камне, было с Мейвен, и она тут же расторгла его, когда я сказал ей, что хочу уйти.

Я не могу сдержать улыбку. — Это действительно то, чего ты хочешь?

Я знаю, что это так, но черт возьми, если мне не нравится слышать, как она это говорит.

— Это то, чего я хочу. Это совместная жизнь. Нас трое. Ты держишь меня под домашним арестом, Кай, а я буду держать тебя на взводе.

Я киваю, прежде чем скрепить это поцелуем. — Договорились.

Раздается стук в заднюю дверь дома, и мы оба оборачиваемся, чтобы увидеть Исайю, Зандерса, Стиви, Райана, Инди и Рио, которые, прижавшись лицами к стеклу, наблюдают за нами.

— Господи, блядь, — выдыхаю я, когда Миллер машет им рукой. — Они все знали?

— Только Инди. Я не могла появиться на чьей-то свадьбе без приглашения.

— Мама! — Макс зовет нас с другой стороны стекла, и когда мы оглядываемся, Райан поднимает его на руку, чтобы лучше видеть.

Его голубые глаза широко раскрыты от волнения, он смотрит прямо на женщину, которую мы с ним так сильно любим. Он ударяет по стеклу, как будто это поможет ему добраться до нее.

— Макс здесь? — задыхаясь, спрашивает Миллер.

Он возбужденно хлопает в ладоши. — Мама! Мама!

Миллер прижимается своим лбом к моему, с облегчением закрывает глаза и тихо говорит. — Сегодня хороший день.

Этим летом я так много раз говорил это, опасаясь, что все это закончится, но теперь.

— У нас будут все хорошие дни, Миллер.

Я обнимаю ее, девушку, в которую безнадежно влюблен, и падаю еще больше, когда она нежно целует меня в уголок рта и шепчет: — Пойдем, заберем нашего мальчика.

Держа ее за руку в своей, я веду ее к задней двери, открывая ее, чтобы выпустить ее первой.

Небольшая толпа взволнована, увидев ее, но она без колебаний направляется прямо к моему сыну, и, как и в первый день их встречи, Макс рвется в ее объятия, спрыгивая с Райана и направляясь к ней.

— Привет, малыш, — шепчет ему Миллер, немного взволнованная, когда ее лоб прижимается к его. — О, как я скучала по тебе.

Она слегка подпрыгивает вместе с ним, не торопясь. Наши друзья уступают им место, возвращаясь на танцпол, приветственно махая в ее сторону.

Она улыбается им всем, явно надеясь наверстать упущенное, но прямо сейчас ее внимание сосредоточено исключительно на моем сыне.

— Мама, — шепчет Макс, проводя маленькими пальчиками по ее татуированной руке.

— Я здесь, Баг, и я обещаю, что никуда не уйду.

Стоя на заднем крыльце, я прислоняюсь к колонне и наблюдаю за ними, стараясь не заплакать. Но этот момент — все для меня. Я наблюдаю, как все становится на свои места, когда наша семья становится единой. Как мне не расчувствоваться, видя, как два человека, которых я люблю больше всего на свете, находят такую же любовь друг в друге?

У Макса не хватает словарного запаса, чтобы выразить, как сильно он скучал по ней, как сильно он ее любит, но это видно по тому, как он смотрит на нее, как он прижимается к ее плечу, чтобы обнять.

Она для него — все, точно так же, как и для меня.

Миллер покачивается вместе с ним, покрывая нежными поцелуями его волосы.

— Кай! Миллер! — кричит мой брат с танцпола, приглашая нас присоединиться.

Сверкающие глаза Миллер возвращаются к моим.

— Ты идешь, папочка-бейсболист?

Я смеюсь, но мне нужно время, чтобы собраться с мыслями, мне нужно осознать происходящее. — Да. Дай мне секунду, я сейчас буду.

Она наклоняется, чтобы поцеловать меня в губы, прежде чем они вдвоем спускаются по лестнице, чтобы присоединиться к нашим друзьям на танцполе. Когда все разбиваются на пары и пространство заполняется, Миллер помогает моему сыну поставить свои ноги на ее. Держа его за руки, она начинает двигаться, и они танцуют вдвоем.

Макс смотрит на нее снизу вверх, как будто она — весь его мир.

Эти двое, эта жизнь… Я не знаю, как мне так повезло, что теперь я могу называть этих двоих своей семьёй.

Страх, который когда-то поглотил меня, что Максу будет недостаточно, что он не почувствует себя любимым, если не будет со мной, исчез. В его жизни так много любви, и у меня тоже.

Миллер замечает меня через плечо, счастливые зеленые глаза сверкают в свете гирлянд. Она указывает мне на танцпол, и хотя мне нравится этот вид, я не могу не подойти к ним.

Я поднимаю Макса, держа его на бедре, прежде чем провести рукой по пояснице Миллер. Притягивая ее к нам, она обнимает одной рукой меня за плечо, другой — моего сына, прижимаясь щекой к моей груди, пока мы танцуем вместе.

— Я люблю тебя, — напоминаю я ей еще раз.

Она улыбается мне, такая довольная, такая умиротворенная. — Я люблю тебя.

Миллер успокаивающе проводит рукой по волосам моего Макса, ее внимание переключается на него. — И я люблю тебя.

В окружении наших друзей я наконец обрел свою семью.