Причина и следствие

ГЛАВА 17

ТРЭ

По дороге в старшую школу на огромном винтажном универсале миссис Крингл я смотрю в окно, не в силах перестать корить себя.

Что, черт возьми, со мной не так?

Хотел бы я попробовать твои сахарные печенья.

Мог ли я прозвучать еще более по-извращенски?

Но, черт возьми, наблюдая, как она ест то сахарное печенье, мои внутренности разрывались на части. Я ненавижу все, что она рассказала мне в закусочной, о чем я сам попросил, задавая вопросы о ее жизни. Мне следовало держать ее на расстоянии, как я и делал. Наша ненависть могла бы остаться.

Потерять родителей в девять лет, быть воспитанной мужчиной, от которого она не чувствовала любви, провал в бизнесе. Думать, что умрешь в одиночестве? Боже правый, мне пришлось бы быть холодным ублюдком, чтобы не захотеть привнести немного счастья в ее жизнь.

Одно дело — заставить ее улыбнуться. Другое — сказать ей, что ты хочешь съесть ее сахарное печенье.

А теперь нам выдали два гидрокостюма по неизвестным причинам. Ясно, что я увижу ее ни в чем, кроме обтягивающего костюма. После того, как я проснулся сегодня утром, мне придется концентрироваться на каких-то действительно ужасных мыслях, если я хочу избежать стояка в своем гидрокостюме. Это будет чистой пыткой.

Миссис Крингл паркуется, и мы все заходим внутрь с корзинами печенья в руках.

— Я не понимаю. Разве мы не должны выглядеть старыми или что-то в этом роде? Зачем гидрокостюмы? — Тесса подходит ко мне. Клянусь, она пахнет как рождественское печенье само по себе: сахаром и ванилью.

— Твоя догадка не хуже моей. — мой голос звучит хрипло из-за раздражения на себя. По сути, я звучу чертовски резко.

Она фыркает.

— Значит, мы снова к этому вернулись, я смотрю.

Она топает мимо меня и следует за миссис Крингл в здание старшей школы.

Я захожу внутрь вслед за ними и замираю на месте. Что это за хуйня?

Передо мной выстроились трехколесные велосипеды с гигантскими леденцовыми тростями, яма, похожая на засыпанную снежками, игра «Прикрепи нос Оленю», целый стол с миниатюрными пряничными домиками, и в самом конце длинного коридора я вижу, как устанавливают на место бассейн для погружения.

Я спешу догнать миссис Крингл и Тессу, которые теперь находятся в спортзале.

— Я думал, это ярмарка? — спрашиваю я миссис Крингл.

— Здесь да. А там — Рождественская эстафета. Самый быстрый выигрывает подарочный сертификат на пятьсот долларов в наш крупный магазин. Это помогает обеспечить рождественские подарки для местных семей, оказавшихся в трудной ситуации. Участники были выбраны по жребию вчера на Фестивале. — она смотрит на нас обоих. — Участвовать могут только двадцать человек. Все становится довольно безумным, когда их отсеивают.

Миссис Крингл подводит нас к месту, где нужно разложить ее печенье, и Тесса отлично справляется с расстановкой его на подставках и на столе.

— Пойдемте, я покажу вам, что сейчас будет происходить. — миссис Крингл машет нам, чтобы мы следовали за ней, и проводит нас обратно в коридор, где на полу скотчем написано СТАРТ.

— Для начала нужно съесть пять миниатюрных пряничных домиков. — она указывает на стол, который я только что видел. — Затем вы садитесь на трехколесный велосипед и петляете между столбиками с леденцами. Когда закончите там, вы с завязанными глазами прикрепляете нос Рудольфу. Это первое отсеивание. Десять лучших продолжают.

— Они действительно серьезно к этому относятся, — говорю я.

Она смотрит на меня.

— Это традиция, так что мы делаем это каждый год.

— А после Рудольфа? — спрашивает Тесса.

Мне нравится соревновательный блеск в ее глазах. Мы с ней определенно могли бы повеселиться на чем-то подобном.

— Затем вам нужно сбить трех оленей из лука игрушечными стрелами. После этого вы прыгаете в корзину со снежками из пряжи и находите ключ, который открывает коробку с тремя мячами, чтобы бросить их в бассейн для погружения. — она улыбается нам. — Где будете вы двое.

— Вы имеете в виду бассейны? Во множественном числе? — спрашивает Тесса.

Кривая улыбка миссис Крингл говорит, что нет.

— Он только один? — спрашиваю я.

— Вы оба сидите на нем вместе. Мы его арендуем и не можем позволить себе два.

Я смотрю на Тессу, которая смотрит на меня и явно ошеломлена.

— В общем, как только они вас окунут, они пробегают два круга вокруг спортзала и звонят в Рождественский колокол, чтобы победить.

Я киваю и откидываюсь на каблуки.

— Звучит интересно.

— Гонка звучит весело. Жаль, что я не могу участвовать.

Боже, я не осознавал, что она такая азартная. Она производит на меня впечатление человека, который просто сидел бы и смотрел, подбадривая аутсайдера.

— А вот и судья. Вам двоим лучше переодеться. — миссис Крингл указывает нам направление к туалетам. — Машина открыта.

— Я принесу чехол с костюмами. Оставайся здесь и грейся. — я не жду ответа от Тессы, направляясь обратно на парковку, чтобы забрать гидрокостюмы, которые нам предстоит надеть.

Когда я возвращаюсь в здание, Тесса ждет меня у двери.

— Не могу поверить, что нам придется это делать, — говорит она. — Я никогда не слышала ни о чем подобном.

— Это довольно крутая затея, чтобы помочь нуждающимся семьям, но придать ей больше соревновательного духа, а не просто раздавать подачки.

Мы доходим до туалетов, где девушки идут в одну сторону, а парни — в другую.

— Скоро увидимся. — я поднимаю-опускаю брови.

— Слава Богу, я почти не ела в этой поездке. — она хихикает.

Она исчезает в туалете, прежде чем я успеваю сказать ей, как хорошо она будет выглядеть в нем в любом случае, и это к лучшему. Потому что я не ее парень. Я не тот мужчина, с которым она стремится воссоединиться, и я не тот, кто обязан поднимать ее самооценку. Мне лучше помнить об этом.

Я выхожу из туалета в своем гидрокостюме. Полагаю, Джонни должен быть килограмм на десять легче меня, потому что костюм чертовски тесный. Пока я жду, когда Тесса выйдет, мимо проходит женщина и останавливается. На ней красные блестящие туфли на каблуках, обтягивающие красные брюки с пайетками и белый пухлый свитер со словом «Непослушная», вышитым красным на груди. Ей, наверное, лет на двадцать больше меня, но она определенно держит себя в форме.

— Ты не Джонни, — говорит она кокетливым голосом.

— Нет, не он, — отвечаю я.

Она сокращает расстояние между нами.

— Джонни определенно не заполняет этот костюм так, как ты. — она касается моей руки, и я отодвигаюсь. Ясно, что она выпила, и ее помада размазана в уголке рта.

— Я слышал, что он болен.

— Хм… — ее взгляд медленно скользит вверх-вниз по моему телу. — Не могу дождаться, чтобы увидеть тебя всего мокрым. Бьюсь об заклад, это впечатляюще. — она выпячивает грудь. — Я непослушная.

— Приятно познакомиться, Непослушная, — говорю я и киваю.

Она хихикает, но не по-настоящему, как Тесса несколько минут назад. Смех этой женщины поддельный и вымученный, потому что она думает, что я хочу, чтобы она смеялась над моими несмешными шутками, хотя на самом деле я бы предпочел, чтобы она сказала, насколько шутка плоха. Именно так сказала бы мне Тесса.

Господи, неужели она не может вылезть у меня из головы хоть на чертову минуту?

Кстати о ней, я мельком вижу ее стоящей у выхода из туалета.

Я выскальзываю из-за женщины.

— Тесса.

Она смотрит на женщину и потом на меня.

— Не хочу прерывать.

Я делаю шаг вперед, хватаю ее за руку и притягиваю к себе.

— Ты никогда не прервешь, детка. — я целую ее в висок и обнимаю, игнорируя то, насколько правильно чувствовать ее рядом. — Пойдем. Увидимся, — говорю я женщине, которая теперь смотрит на меня с отвращением.

— Кто была твоя подруга, и почему ты поцеловал меня? — спрашивает Тесса, когда мы отходим достаточно далеко. К счастью, она не ударила меня коленом в пах и не разозлилась, потому что я использовал ее на секунду, чтобы сбежать от той женщины.

— Она назвала себя Непослушной и сказала, что не может дождаться, чтобы увидеть меня мокрым.

Тесса оглядывается через плечо, а затем разражается смехом, сгибаясь в поясе, поднимая палец, прося секунду.

— Твое лицо было лучшим, — говорит она, придя в себя.

— Спасибо, что спасла меня, — говорю я сухим тоном.

— Всегда пожалуйста, Джо-солдат. Но что ты делаешь, когда совсем один?

— На меня не так уж часто засматриваются. — я пожимаю плечами.

Она останавливается, и ее лоб морщится от подозрения.

— Неважно.

— Правда.

Она оглядывает меня и фыркает.

— Может, дело в комплексе.

— В каком комплексе?

— В том комплексе неполноценности, что у тебя на плече. Он был довольно серьезным, когда я встретила тебя в самолете.

Я усмехаюсь.

— Прости, это правда. А что насчет твоих утверждений, что я не настоящий военный?

Она смеется.

— Боже, кажется, это было целую вечность назад. — она снова идет. — Чувствую, что знаю тебя гораздо дольше, чем на самом деле есть. Будет странно расстаться, когда мы доберемся до Портленда, да? — она резко замолкает и смотрит на меня. Я чувствую ее напряжение, ожидание моей реакции.

— Согласен. Будет странно. Мне придется пройти детокс от людей, которые таскают меня по гигантским пряничным домикам и Фестивалям Гоголя-Моголя.

Она бьет меня плечом.

— Признай, это то, что ты запомнишь навсегда. — это один из тех редких случаев, когда я вижу ее глаза чистыми и ясными, без какой-либо внутренней борьбы.

— Виновен по всем статьям.

Мы улыбаемся друг другу, и я не могу оторвать от нее взгляд. Воздух между нами, кажется, сгущается, словно какая-то невидимая сила тянет нас друг к другу.

Пока кто-то не кричит мое имя.

— Санта!

Я отрываю взгляд от нее, поворачиваюсь и поднимаю руку.

— Я здесь.

— Отлично, и вы привели миссис, — говорит судья Салливан, приближаясь.

— Привет, судья, — говорит Тесса, поднимая руку в небольшом приветствии.

— Забирайтесь внутрь. Мы сейчас начнем. — он указывает на бассейн для погружения.

— Как удобно, что вы не уточнили детали.

Я иду к бассейну, а Тесса впереди меня. Я заслуживаю Медаль Почета за то, что не уставился на ее зад, пока она взбирается по маленькой лестнице и устраивается на маленькой платформе. Я устраиваюсь рядом с ней. Поскольку места не так много, мы сидим бок о бок, бедро к бедру. Я наблюдаю, как ее грудь поднимается и опускается, пока она смотрит на стартовую линию.

К нам подходит женщина и вручает мне бороду, усы и шапку Санты, которые будут испорчены при первом же погружении. Тессе вручают парик с красной шапочкой, пришитой сверху.

— Должен сказать, это то, что мы, вероятно, никогда больше не повторим, — говорю я.

Она поворачивается ко мне и смеется.

— Что?

— Твой костюм немного перекошен, — она поправляет мою шапку и бороду. Даже ее костяшки мягкие, когда они скользят по моим щекам, поправляя бороду. — Вот так.

— Спасибо.

Ее язык скользит по губам.

— Всегда пожалуйста.

Раздаются звуки мегафонов, что, должно быть, означает начало гонки. Это организованный хаос, семьи следят за своими близкими от станции к станции. Быстрее, чем я ожидал, некоторые участники оказываются у бассейна, вооруженные мячами. Мужчина, идущий первым, крупный парень с большими мускулами, и Тесса хватает меня за руку, явно готовясь к погружению.

— Уверен, первый раз будет самым страшным, — пытаюсь я ее успокоить, но не знаю, помогает ли это вообще.

Мужчина промахивается каждым броском, так что ему приходится возвращаться к яме со снежками и брать другой ключ. Тем временем другой парень подходит с мячами в руках. Он худее первого. Первый мяч, который он бросает, попадает близко, и Тесса визжит.

Я смеюсь, потому что нас не окунули, а Тесса вцепляется в меня, словно нас вот-вот сбросят в чан с кислотой. Когда он бросает второй мяч, он попадает в цель. Платформа опускается, сбрасывая нас в бассейн. Холодная вода на мгновение перехватывает дыхание, а моя шапка и борода слетают. Я сразу же встаю, ожидая Тессу.

Она выныривает, истерически смеясь.

— Боже мой, это было так весело. Но я не уверена, что смогу снова забраться на платформу. Не поможешь мне?

Я кладу руки ей на бедра, наши тела так близки, что мне достаточно сделать один шаг вперед, и мы соприкоснемся. Я поднимаю ее, и она взбирается на платформу, но я не хочу подниматься, потому что у меня теперь стояк. Который я, черт возьми, не могу скрыть в этом проклятом гидрокостюме.

— Давайте, Санта. Люди ждут, — кричит один из организаторов.

Я взбираюсь обратно, выглядя как похотливый подросток. Тесса бросает взгляд вниз и глубоко вдыхает.

— Это естественная реакция на то, что ты держишь женщину за бедра.

Она качает головой.

— Я бы не подумала ничего другого.

И тогда большой парень возвращается снова и окунает нас обратно в воду. Холодная вода помогает утихомирить его.

К тому времени, как все заканчивается, нас окунули восемь раз, и первый парень звонит в Рождественский колокол как победитель.

После того как мы переодеваемся и возвращаем гидрокостюмы судье, он отдает нам ключи от машины.

— Она снаружи на парковке. Спасибо вам обоим. Маленькие городки зависят от помощи своих жителей, и мы ценим, что вы задержали свою поездку.

— Было очень весело, — говорит Тесса.

Судья улыбается ей.

— Вот корзина с вещами, чтобы взять с собой на память о Рождестве, штат Вайоминг. Мы очень надеемся, что вы еще приедете к нам в гости.

Корзина полна выпечки от разных продавцов с ярмарки.

— Спасибо, — говорим мы хором.

Словно кто-то из нас когда-нибудь снова увидит друг друга после окончания этой поездки. Это разовое мероприятие.