Принцесса Пустоши

Глава 13. Магические фокусы

Для экстрасенса обобрать до нитки — шалость:

За то и се, за полновесность праны…

А маг… Он может дать на бедность малость.

А может, гад, и вывернуть карманы!

— Кажется, доброе утро? — спросил Арлей, привычно надевая шлем.

— Доброе, — откликнулся Реток. — А ты не спал? Зря! Это мне, старому камню, можно не спать, а тебе надо высыпаться как следует!

— Ну не такой уж ты и старый! — хохотнул герцог. — Мне бы дожить до твоих лет!

— Доживешь. А не спишь — напрасно! До Невидимого мага еще хороший час хода, а ничего интересного не предвидится. Разве что повезет и какой глупый олень дорогу перебежит. Или кабан. Но ради свежачка и я не промахнусь! А ты бы, Дэйран, позавтракал и подремал…

— Есть не хочу. И дремал я, — отмахнулся Арлей. — Над «Звездным атласом»…

— О как! — удивился Реток.

— Да, так… Я вдруг понял, что много лет вообще не смотрел на звезды. Нужды не было. Даже названия созвездий подзабыл! Ночью, как дурак на небо пялился…

— Ну, дурак — не дурак, а польза есть, — усмехнулся Реток. — Атлас посмотрел… Рита спит?

— Откуда мне знать? Спит, наверное. Она бы там, под звездами, вообще замерзла бы, не прикажи я в повозку идти!

— Понятно. Она-то звезды впервые видела. Да и на многое женщины способны… Ты, Дэйран, иди. Если хочешь, так я позову, как прибудем на место.

— Хорошо. А то я никогда невидимых магов не видел!

Когда герцог ушел, конюх снял шлем, выпил из кружки компота и покачал головой:

— Надо же! На вид и по делам — мужчина. А по соображалке — тупенький юнец!

***

Место, где проводил торговлю и обмен Невидимый маг, обозначали два больших столба. На их изготовление пошли стволы не менее чем столетних деревьев. Да и брус-перемычка между могучими столбами внушал уважение.

Повозку Реток остановил прямо в этих воротах, снял шлем и подмигнул герцогу:

— Сейчас цирк будет! Алекс сказал, что проведет сделки по методу герцога Арлея!

— Как это?

— Вот я и хочу пойти посмотреть. Пойдешь?

— Пожалуй. Почему бы на метод моего имени не глянуть?

Лишь когда герцог и Реток подошли к повозке старшего караванщика, откинулся пандус и вышел смущенный Алекс.

— Доброе утро ваша све… Дэйран! И тебе, Реток! А я вот решил, что торопиться незачем…

— Хорошо, — одобрил Арлей. — Продолжай.

Алекс посмотрел на Ретока, но не дождался никакого знака или намека… Почесав грудь, караванщик крикнул:

— Ты где?! Груз ждет!

Неожиданно метрах в пяти от повозки появилась метровая белая пирамида с надписью черной краской на грани: «Здесь я, балбес! Выгружай!»

Герцог попытался сказать об этом Алексу, но Реток ткнул пальцем куда-то в сторону, строго посмотрел на Арлея и многозначительно произнес:

— Здесь очень красивые места!

И герцог понял смысл игры.

— Да. Здесь бы деревеньку поставить. Чтоб петухи и дети по утрам орали и коровы мычали. Место безлюдное.

За что и заработал одобрение конюха:

— Точно! И чтоб свиньи визжали и носились туда-сюда, туда-сюда!

Арлей увидел, как пирамида метнулась в сторону, встала прямо перед Алексом и явила надпись на другой грани: «Сгружай заказ, кретин!»

Но старший караванщик повернулся к герцогу и с хитрой улыбочкой сообщил:

— Не видать нигде заказчика! Что делать будем?

— Как же ты его увидишь? — делано удивился Реток. — Его ж как бы и нет… А может, вытащить что-то из заказанного — он и появится!

— А что?! Дело! Эй, ребятки! Волоките вон ту бутыль! Вдруг и вправду клюнет?

Следующие две минуты герцог не без интереса наблюдал за безостановочными метаниями пирамиды и ее попытками попасться хоть кому-то на глаза. К удивлению Арлея, надписи на гранях менялись при каждом прыжке, и было их гораздо больше четырех. Видимо, Алексу эта игра надоела, и он махнул рукой молодым караванщикам:

— А тащите-ка бутыль обратно! Все равно нет никого!

И тут, прямо над пирамидой, возник толстенький человечек и завизжал:

— Стойте, болваны! Где весь мой заказ, идиоты!

— И то верно! — согласился Реток. — Сбросим этот заказ где-нибудь по дороге. Только время потеряли!

— Да вы что?! Не видите меня?!! Заколдованы, что ли?!

— Ой! — Реток завертел головой. — Я что-то слышал…

— Это потому, что ругательств не было, — пояснил герцог. — Вот и услышал. А ты спускайся! Даже Фруан по земле ходит, как все порядочные маги. А еще одно ругательство — и караваны пойдут другим путем! Понял?! Заканчивайте, и поехали!

Алекс посмотрел вслед герцогу и пожаловался Ретоку:

— Вообще-то про путь каравана я должен был сказать…

— Не расстраивайся, Алекс, — вздохнул конюх. — Может, так и лучше?

И тут откуда-то снизу тихо пропищало:

— А кто это?

Алекс слегка согнулся и многозначительно сказал:

— Тебе лучше не знать! Но только для поддержания хороших отношений…

И он согнулся еще ниже и прошептал прямо в большое волосатое ухо всего одно слово:

— Ревизор…

***

— Реток! Герцога рядом нет?! — весело заорал Алекс, едва караван тронулся. — Надо у него еще уроков сто взять! Или больше! Этот шарик-невидимка без обычных фокусов расплатился вдвое! Да еще все в глаза заглядывал и спрашивал, что мы про него скажем ревизору! Я еле удержался от хохота! Обещал ему, что если в торговле проблем не будет — предупрежу его, если что! Ну, про очередную ревизию! А еще… Ой, не могу! Сказал ему, что сопру отчет ревизора и подправлю! И он поверил!

Вообще-то Арлей сидел в кресле со шлемом на голове, но Реток не посмел обозначить его присутствие. Да и ничего обидного Алекс не сказал — одно восхищение.

— Как бы нам заманить Дэйрана еще на пару походов в Пустошь?! А, Реток?! Вот бы еще фермеров, ювелиров и рудокопов укоротить?! Чтоб сговорчивей были!

— Чему бы хорошему у меня учились, — вздохнул Арлей. — И сами, за столько-то лет, не догадались прищучить хитрецов?

— Опа! Прошу прощения, ваша све… Дэйран! Обидеть не хотел! Но такой удачный караван у нас!

И отключился. А герцог снял шлем и мрачно посмотрел на конюха.

— А что, Реток… Есть у меня, чему хорошему поучиться? Кроме тупого давления на людей?

— Ну, как сказать, Дэйран… В любом человеке есть и плохое и хорошее…

— Вот и я ничего не придумал! — отмахнулся Арлей.

Он ушел к себе и сидел в кресле, мрачно глядя в окно, пока не появилась Пирамида. Строго говоря, это была просто большая гора среди холмов, и она ничем не оправдывала своего имени. Реток полностью разделял мнение герцога:

— Да Пустошь ее знает, почему так называется! Но это название было проставлено еще на тех картах, по которым я учился. И мага здесь величают Ректор. И не стареет он совершенно… Сколько же эти маги живут?

— Если ректор, то и университет должен быть у него, — задумчиво произнес Арлей.

— И пусть живут, сколько им нравится. Ты лучше скажи, откуда такая дорога взялась?

— Кто ж ее знает? Из-за какого-то холма вылезла, а нам как раз по пути.

Дорога была явно старой и давно не ремонтировалась. Серая лента, изрубленная трещинами, вилась среди холмов словно змея. А грязно-белые полосы на середине только подчеркивали сходство.

— Хорошая дорога! — похвалил конюх. — До самого места и еще немного…

— Кабанчика не видел? Жаль! Ну, давай вместе посмотрим!

Но даже зайцы не пожелали попасть на стол караванщиков, не говоря уже о более достойной добыче. К тому же дорога обернулась вокруг очередного холма и вывела караван на площадку прямо напротив горы, именуемой Пирамидой.

Повозки остановились, и почти сразу герцог увидел узкий вихрь, из которого вышел убеленный сединами человек в сером плаще с капюшоном. Борода могла бы развеваться от легкого ветра, но ее надежно прижимал к груди большой полупрозрачный медальон на золотой цепи.

— Так понимаю — это ректор? — поморщился герцог. И недовольно добавил: — Вот саданул бы по нему из двух орудий! От неожиданности…

— Сомневаюсь, что попал бы! — хохотнул Реток. — Маг все-таки! Пойдем? Давить на него нет нужды, но поговорить Ректор любит.

— Пошли! Вопрос у меня к нему есть…

***

Вопрос этот возник у герцога еще до того, как караван пришел к Невидимому магу. Но спрашивать о чем-либо маленького толстенького человечка, висящего в воздухе, Арлею расхотелось сразу, а теперь и выбора не было — после Пирамиды караван с земель магов уходил обратно в Пустошь.

Свиток Фруана герцог прочел почти сразу и не нашел в нем и тени крамолы. Зато недоумению Арлея предела не было — не мог короткий и, в общем-то, литературный текст, стать причиной столь жесткого приговора!

Если отбросить описания природы и незначительные с точки зрения Арлея подробности, то смысл сводился к следующему. Где-то в горах, в набитой золотом пещере жил большой и могучий дракон. Но совсем не золото было целью его существования, а власть над миром. Понятно, что место, где можно было поживиться, как магнитом притягивало рыцарей всех мастей. Ясное дело — дракон рыцарей и их коней ел, и все были довольны. Но нашелся один рыцарь-умник, умевший читать, и попался ему нужный документ, где ясно указывалось, что если в определенный день года, при полной луне и других мелких событиях дракон сразится с достойным противником, то победит его и завладеет всем миром. Умный рыцарь в означенный день отправился в горы и перекрыл единственную тропинку, ведущую к пещере дракона. В общем, лишил дракона надежды на желанный приз. Ездить раз в год на защиту мира однажды надоело, и рыцарь построил замок как раз на тропинке. А дальше все просто: хочешь биться с драконом и сложить глупую голову? — плати за проезд и езжай за своей смертью! С возрастом рыцарь завел учеников, передал свое дело и спокойно умер. А еще через несколько десятков лет братство рыцарей превратилось в Орден Дракона и с тех пор он защищает Книгу Мира от острых драконьих зубов.

Как байка такой рассказ вполне устраивал герцога, но за что судить, сажать в крепость, да еще и мага-надзирателя приставлять?!

***

Приставать к Ректору сразу Арлей не стал. Как говорится: «Сначала дело, а потом удовольствие». Маг, правда, с делами не затянул — мельком взглянул на вынесенные из повозок грузы, кивнул одобрительно и одним взмахом руки убрал все неведомо куда.

— Там от Морхила посылка, — сказал герцог. И для ясности добавил: — От Пьяного мага.

— Я заметил, — улыбнулся в бороду Ректор. — А он вам и имя свое назвал? Значит, подружились. Редкий случай.

— А за что его в крепость посадили? — спросил герцог. — Он добрый и честный. Как мне показалось.

— Возможно, что вы и правы. Но приговор Совета магов не обсуждается. И, если вам интересно, я был одним из судей. Но, как видите, он зла на нас не держит. И вправду добрый…

— Я бы на его месте просто ушел из крепости.

— Это невозможно. Вокруг растет бес-трава. А она для магии непреодолима.

— Хорошо, — кивнул герцог.

Не стал он расстраивать мага-судью тем, что в этой самой травке зияют проплешины и широкие тропинки, протоптанные шипастыми гиенами. Да и с севера к крепости подходил каменистый язык…

— Но кое-что мне непонятно.

— Спрашивайте, — благодушно разрешил Ректор.

Арлей достал из внутреннего кармана куртки свиток и протянул магу. Ректор быстро пробежал глазами начало текста, заглянул в конец, поморщился:

— А говорите, что не понимаете… Я даже не спрашиваю, откуда это у вас.

Он подбросил свиток в воздух и тот бесследно растаял.

— Так я бы и не ответил, — усмехнулся герцог. — Но понимание не пришло.

— Странно… — покачал головой Ректор. — Свиток вы получили не от Морхила. Он не любит говорить о своих ошибках. А если бы начал, то у вас и вопроса бы не было. Осталось двое…

— Стоит ли копаться в этом? Или вы и сейчас судья?

— Ну что вы. Нет, конечно…

Ректор задумчиво посмотрел на молчавших Алекса и Ретока, кивнул и обратился к герцогу:

— Так понимаю, свиток прочли только вы. И это хорошо. Что же до решения суда… Этот текст был разослан Морхилом почти по всем Листам Книги Мира. Где-то он был утерян или уничтожен, но в остальном… Все по разному воспринимают чужие идеи. Вот и в данном случае появились последователи, организовали ордены, настроили замков… А на трех Листах вообще начались кровавые войны. Кстати, и драконов немало перебили, а Морхил против них ничего не имел. Получилось необдуманное и, во многом, трагическое хулиганство. А маг должен думать о последствиях своих действий. Как и любой из нас. И чтобы вам не трудиться и не задавать следующий вопрос — подсудимый полностью признал свою вину.

Арлей кивнул, почесал кончик носа.

— Понятно. А почему эту гору называют Пирамида? Как-то она не похожа…

— Ну почему же? — засмеялся Ректор.

A караванщики удивленно охнули — часть горы словно растворилась, показав собственное нутро. А там в огромной пещере висела пирамида. Причем перевернутая.

— Вот это да… — потрясенно пробормотал Реток.

— Именно так, — немного самодовольно произнес Ректор. — Академия магии Пирамида! Где ваш покорный слуга имеет честь занимать пост ректора. Кстати, из нашей академии до сих пор никто не смог сбежать. Хотя, конечно, попытки были.

— Но вы сказали — академия? — нахмурился Арлей. — Не тюрьма?

— Кому и академия — тюрьма! — хохотнул Ректор. — Некоторые, знаете ли, учиться не хотят. А многие и жениться не желают. Вот для таких балбесов здесь все и предусмотрено. Сверху, на основании Пирамиды, размещены спортивные площадки и тренировочные кладбища… Для студентов-некромантов, конечно! На гранях — огороды, сады, парки, лабиринты. И никакой возможности сбежать! Да и куда? В Пустошь? А на остальных дорогах — специальные охранные посты! Только до них еще никто не добирался!

— Эк все сурово! — восхитился Алекс.

— А как иначе?

— У нас выгоняют нерадивых! И все дела!

— Наверное, у вас иначе и нельзя, — кивнул Ректор. — А из нашей академии не отчислен ни один студент-маг! Методы другие. Прошу прощения… — Он повернулся к Ретоку. — Я вас помню. Мне показалось, что вы искали оленя? Немного дальше по этой дороге, за белой скалой, пасется небольшое стадо.

— Вот спасибо! — расцвел улыбкой Реток. — Очень хотелось бы…

— Я знаю, — прервал Ректор конюха взмахом руки и исчез. А голос его остался: — Только очень прошу! Не бейте самца! Двух телочек вам вполне хватит. И внутренности оставьте — семья волков живет неподалеку…

Герцог посмотрел на ставшую нормальной гору и покачал головой:

— Ну у них здесь и дела-а… И все же Морхил прав! В некоторых местах эти маги совсем тупые! Бес-трава не всю крепость окружает…

— Ну, с этим пусть они сами разбираются, — довольно потер руки Реток. — Алекс! Выбери двух лучших стрелков. Да предупреди, чтоб самца не задели! Хороший человек просил.

— Все-то у тебя, Реток, хорошие, — ухмыльнулся Алекс и отправился к своей повозке.

Конюх посмотрел ему вслед, почесал темечко и хитро улыбнулся:

— Так их по делам видно…

***

В самой охоте на оленя герцог ничего интересного не нашел. Хотя бы потому, что его не взяли. Просто караван остановился метрах в трехстах от белой известковой скалы, и два караванщика-охотника отправились бегом вперед. Затем они замедлили шаг, пригнулись и словно растворились в траве.

Оружие, которое несли охотники, было незнакомо герцогу — длинные толстые стволы с большими зрительными трубками сверху и короткими прикладами. На недоумение герцога Реток ответил просто:

— Когда-то твой батюшка запретил без надобности привозить новое оружие из-за Пустоши. А позже ты, Дэйран, подтвердил этот приказ. Думаю, что это правильно. Новое оружие — новые соблазны. Но в Пустоши иногда такие штуки очень полезны! К примеру, при добыче пропитания. Орудия на крыше хороши, если не жалко часть туши. Не каждый способен, как ты, Дэйран, снести верхушку головы синему падальщику и нос не поцарапать! Не каждому дано… А эти ружья на полкилометра без всякого шума делают аккуратную дырочку. Очень полезно бывает!

— И где ж вы их храните?

— Ну… В крепостях есть специальные комнаты. Там и лежат. И заряды к ним. А вот сейчас нам и пригодились! С мясом свежим будем! А если промахнутся… Да я их!..

— Не дели шкуру неубитого оленя, Реток! — рассмеялся Арлей. — И не промахнутся они. По бегу охотников видно. Не промахнутся…

— Ой! А оленье мясо вкусное?

— Ну, если ты, Рита, готовить будешь, то и сапог за мясо сойдет! — улыбнулся Реток. — Но вкус дичи вообще-то испортить очень трудно! Как раз и потренируешься. Не на сапоге, конечно.

— У Риты точно получится, — заверил герцог.

Девушка почему-то покраснела, но никто не заметил этого, потому что Арлей воскликнул:

— Машут стрелки! Не промахнулись, если по лицам судить! Давай-ка, Реток, я поведу?

— Давай. А промахнуться из такой штуки — совсем без рук и головы надо быть.

Как только повозки обогнули белую скалу и остановились, караванщики бросились к стрелкам. И каждый что-то тащил: ведра с водой, веревки, треногу из шестов…

— Я, пожалуй, тоже прогуляюсь, — сказал герцог. — Но оружие посмотрю.

— Посмотри, — согласился конюх. — Только, если стрелять будешь, плотнее приклад к плечу прижимай! И пусть печенки с почками заберут! Это не внутренности, а еда!

— Ой! А мне можно посмотреть? — без особой надежды спросила Рита.

— Конечно, — ответил конюх.

— Нет! — отрезал герцог. — Тебе Реток браслет даст. На всякий случай. И поиграешься заодно.

— Баронский? — уточнил Реток.

— Попроще…

— Ну, попроще, так попроще. Пойдем, Рита.

Реток вскрыл один из ящиков и вытащил длинную цилиндрическую коробку.

— Вот это в самый раз будет! А какие они там?.. Стар я! Могу и перепутать чего…

Вскрыв цилиндр, он достал три завернутых в материю пакетика и два протянул Рите.

— Ой! Дэйран сказал — один браслет!

— Правда? — усмехнулся Реток. — А я и не расслышал. Или он забыл, что у женщин по две руки? Примерь, Рита! А на этом я покажу, что они могут… А почему это у нас глаза на мокром месте?!

— Я… Мне никогда ничего не дарили… Только вот сережка от мамы осталась. Одна…

— Ну, все меняется. Ты глазки-то вытри! Может, еще эти браслеты на более достойные сменишь. И одна серьга — тоже не дело! Даже если это память…

Тем временем герцог передал пожелания Ретока тем караванщикам, которые свежевали туши, оценил попадания и подошел к стрелкам.

— Хорошая работа. Дай, — Арлей протянул руку к оружию.

Стрелок безропотно отдал требуемое и сказал:

— Прицел на триста пятьдесят метров настроен, ваша све… Простите, Дэйран! А заряжается винтовка вон той рукояткой.

Оружие герцогу понравилось. Тяжелее арбалета, но хорошо сбалансировано и даже небольшие складные ножки на стволе.

— Я даже выстрела не слышал. Как арбалет бьет? — поинтересовался Арлей.

— Не совсем… — Второй стрелок быстро отсоединил от винтовки небольшую коробку и показал герцогу ее содержимое — большие темные цилиндры с блестящими наконечниками. — Короткие и оперения нет. Но попадают очень точно!

Герцог поднял оружие к плечу и заглянул в прицел. Приближал он не слишком сильно, но каждая трещинка на белой скале была видна очень хорошо.

— Там предохранитель… — Караванщик чем-то щелкнул на винтовке. — Теперь зарядить и прижать к плечу…

Арлей выбрал маленький пучок жухлой травы в трещине скалы, навел на него крестик прицела, задержал дыхание и нажал на спуск. Клацнул металл, и совсем рядом с выбранной мишенью появилась выбоина, а ветерок унес белое облачко пыли в сторону. Приклад больно ударил в плечо, и герцог отказался от второго выстрела. А ведь предупреждали его! И не один раз.

— Хорошее оружие, — похвалил он, возвращая оружие. — Мощное.

— Быка на километр взять можно! — подтвердил стрелок. — А вы хорошо попали для первого раза. Привычка, конечно, нужна…

— Ты, — усмехнулся Арлей. — Согласно приказу герцога. А стреляли вы оба очень хорошо!

— Спасибо, Дэйран!

***

В повозке герцог первым делом снял рубашку и, морщась, втер бальзам в огромный синяк на плече. Он как раз заканчивал, когда в комнату вошла Рита.

— Я хотела сказать… Ой! — Она с ужасом уставилась на плечо Арлея. — Очень больно?! Надо сейчас же натереть бальзамом! Давайте я…

— Уже натер, — заверил герцог и потянулся к рубашке. — А больно не очень. И что ты хотела сказать?

— Спасибо… — смутилась Рита. — За браслеты… Они очень красивые!

— Они еще и полезные, — улыбнулся Арлей. — Реток рассказал, как настроить?

— Да… — Рита покраснела, нахмурилась и тут же улыбнулась: — А я в них часы нашла! Спасибо!

И быстро ушла к себе в каморку.

Когда герцог пришел в комнату управления, караван уже двигался, а Реток переговаривался с Алексом:

— Ты сам проследи, чтобы туши вымыли как следует от крови! И почки пусть отмочат!

— Да не беспокойся ты! Все сделали как надо! И шкуры присолили!

— Хорошо! Свежее жаркое будет! Или целиком тушу зажарить?!

— Ну, это тебе решать, Реток! А вдруг Три Моста чисто пройдем?!

— Нет, Алекс! Так не бывает! Через пятнадцать минут пост магов будет! Молодым не забудь показать!

— Не забуду…

— Что за пост? — поинтересовался герцог, когда Реток закончил разговор.

— Так Ректор говорил про охрану. С виду ничего особенного: дымка прозрачная поперек, камни висят в воздухе… Но если ткнуться в эту дымку, то камни в момент стену образуют и огнем занимаются! И гудеть начинает все, как пустошный хохотун! Я так подозреваю, что эти посты на всех дорогах стоят. Вон сколько перекрестков — заплутаешь!

— А по верху пройти? По гребням холмов? — с сомнением спросил герцог.

— Сомневаюсь я, — покачал головой конюх. — При таком «заборе», и чтоб они обходной маневр не предусмотрели?..

— Но ты же сам говорил, что на каждого пустошного гремлина…

— Говорил. Но не нам здесь орлов изображать. Смотри!

Дорога обогнула очередной холм и разделилась — одна по широкой дуге уходила влево на равнину, а вторая ныряла в распадок между двумя холмами и упиралась в те самые висящие в воздухе каменные глыбы.

Реток остановил повозку и хохотнул:

— Сейчас Алекс пошлет кого-нибудь пост потревожить. А мы потом дальше пойдем на равнину и в Пустошь к Трем Мостам.

— А зачем посылать кого-то? — удивился Арлей. — И так понятно, что лезть не следует.

— Одно дело понимать, другое — увидеть. Чтобы потом и мысли не возникло лезть в такие места.

— Ой! А мне можно посмотреть?!

— Напугать могла! — улыбнулся Реток. — Как кошка, без шума подобралась.

— Я не специально… — смутилась Ритара.

— Понятно. Садись на мое место. Может, и интересно будет.

Арлей хотел и сам уступить шлем и кресло: место действия вот оно, рядом — глазами можно посмотреть. Но Реток положил руку на плечо герцога и сказал:

— Вы тут смотрите, а потом, Рита, повозку отправь. — Он почесал темечко и добавил: — Только пусть Дэйран приказы каравану отдает! А я пойду, прилягу на часок…

«Ну, хитрец! — подумал герцог. — За обещание выпороть ее так извиняется, что ли? Хорошо хоть, мне приказы оставил…»

Сразу два молодых караванщика бегом отправились к магическому посту. Держались они противоположных обочин дороги и старательно не обгоняли друг друга. В призрачную преграду парни врезались одновременно, и она приняла их, затормозила, швырнула обратно.

— Бегом! — заорал Алекс.

Но караванщики и без того летели от поста сломя голову. А за их спинами висящие без всякой опоры камни вдруг со скрежетом сложились в стену, налились жарким красным пламенем…

— Хорош! — закричал Алекс. — Смотрите!

Но бегуны остановились и обернулись лишь метров через двадцать. To ли сразу не смогли затормозить, то ли не очень поверили старшему караванщику.

Раскаленная стена, словно бы она была из глины, выбросила два длинных змееподобных отростка. Они легко прошли через призрачную преграду и принялись с ревом метаться из стороны в сторону, клацая огромными беззубыми пастями.

— Ой! А если бы они ребят схватили?! — с дрожью в голосе спросила Рита.

— Ничего страшного не произошло бы, — усмехнулся герцог. — Посидели бы в ловушке часок другой. Реток когда-то говорил, что маги в таких случаях не торопятся освобождать глупцов. Каравану ждать бы пришлось.

— Ну, что, олухи?! — вопрошал тем временем Алекс. — Уяснили?! Нельзя лезть с дороги к тому, что висит над землей! И вообще сходить с дороги! Эта ловушка еще добрая — не калечит. Кто хочет еще попробовать?!

Но желающих не нашлось. А тем временем стена успокоилась, втянула отростки и распалась на отдельные камни…

Когда караван был готов к движению, Рита приподняла шлем и вопросительно посмотрела на герцога. Тут же ожили раструбы динамиков над панелью:

— Ну, что там, Реток?! Едем?!

— Чего ж не поехать? — откликнулся Арлей, и динамики как бы подавились кашлем. — Ты не заболел, Алекс? — заботливо поинтересовался герцог. — Или забыл, что здесь не только Реток?

Раструбы хохотнули в несколько голосов, а Алекс шмыгнул носом и ответил:

— Помню я все, Дэйран!

— Хорошо! Десять минут до Пустоши и еще час до Трех мостов! Пошли!

И дал знак Рите.