Принцесса Пустоши

Глава 7. Солнце для Риты

Несешься вдаль, как Сивка-бурка,

Товара образ мозг сжигает…

А на базаре два придурка:

Тот продает, тот покупает…

Конечно же, герцог смог. Да так, что проспал въезд в крепость и начало торгов лесом с уже ожидающим покупателем. Хотя, как сильно подозревал Арлей, а позже подтвердил Алекс, это был не покупатель, а бессовестный и жадный посредник.

Понадобился лишь один взгляд в окно, чтобы понять — повозки стоят в крепости техников. Плеснув в лицо водой из кувшина, Дэйран вышел наружу и тут же услышал громко спорящие голоса.

— Что ты цену ломишь, Алекс?! — верещал визгливый. — Все равно для тебя лучше будет, как сказал я!

— Не будет! Даже если пройти все проверки и посты, получится дороже! А за полцены продавать не буду! Меня герцог повесит!

— Да ладно! Откуда ему узнать о наших делах?! Я же гарантирую отсутствие проблем! Оплата сразу, и сразу забираю! Зачем тебе время терять, Алекс?!

— Нет! — отрезал Реток. — Цена обозначена! Или бери, или уходи и побегай по Пустоши — может, где дешевле найдешь…

— А это что еще за умник, Алекс?! Я имею дело с тобой и намерен торговаться только с тобой! За каким нам еще этот старикан нужен?!

— Это доверенное лицо герцога Арлея, — спокойно пояснил старший караванщик.

— Так что его слово тяжелее моего будет.

— Хорошо, хорошо, хорошо… — примирительно забубнил визгливый. — Давайте торговаться всей толпой. Но больше, чем я, вам никто не даст! Деревяшки сейчас не в цене!..

Герцога заинтересовала ярко-красная, низкая платформа у самых ворот крепости. Четыре мягких, по виду кожаных, кресла, панель управления вся в каких-то циферблатах, большое наклонное стекло впереди… И никаких колес. А значит, решил Арлей, это обычная и привычная платформа. Только странная какая-то и разукрашенная в пух и прах.

— …Да вы здесь состаритесь и умрете, пока вас через ворота пропустят! А у меня все схвачено! — напирал визгливый. — И я ж все сразу заберу! Да и деревяшки-то ваши гниль-гнилью! Не стоят они того, что я предлагаю!

Арлей прошел мимо покупателя, посмотрел на расчехленный предмет спора — доски одна к одной, без сучков — повернулся и спокойно спросил:

— Так зачем себе в убыток работать?

Покупатель от возмущения выпучил глаза и даже икнул. Разодет он был, по мнению герцога, как восточный попугай: белая рубашка, красный пиджак, узкие, явно неудобные штаны песочного цвета и блестящие черные ботинки. А с человеком, не способным правильно подобрать для себя одежду, Арлей церемониться не собирался:

— Ну?

— А это что еще за персонаж?! Слишком умный?! Так иди мою машину помой!

— Уверен? — холодно улыбнулся герцог. И тут же приказал: — Алекс! Веревку! И того караванщика, который хорошие петли вяжет!

— Да кто ты такой?!

— Хозяин груза, их светлость герцог Арлей! — пояснил Реток. — А тебя сейчас повесят.

— За что?!

— Ты назвал гнилыми отборные дубовые доски из моих лесов. Так? Значит, я торговец гнилью?! Повесить его немедля!

— Да я шерифа вызову!

— Ой, дурак… — покачал головой Реток. — Какой шериф? Это Пустошь, свободная крепость, и слово герцога Арлея здесь закон…

— Постойте! Ваша светлость! — взвизгнул покупатель, да так, что Дэйран вспомнил хохотуна. — Я просто не разглядел сразу! От усталости! Но сейчас вижу — лес самый что ни наесть первосортный! Даже, высший сорт! Я дам самую хорошую цену!

Голос его становился все выше и плаксивее по мере того, как караванщик ловко вязал петлю, а затем начал затихать:

— Я же только небольшой доход… Для жены и детей… Только для них…

— Ваша светлость, мой герцог! — Реток повернулся к Арлею, поклонился и прижал к груди кулак с оттопыренным большим пальцем. — Может быть, вы простите несчастного? Сами видите, что он не обучен и не образован. Алекс давно ведет с ним дела, и мы все просим за него…

— Да, ваша светлость! — поддержал старший караванщик, поклонился и улыбнулся — все-таки сейчас он безнаказанно нарушал приказ самого герцога Арлея! — Мы просим!

Герцог мрачно, с тщательно скрытым интересом, смотрел на покупателя. А ведь каков! В миг переключился! Сообразительный…

— Ну, если так… — задумчиво произнес Арлей. — Торгуйтесь… Мои семь процентов на его счет отнесите! С налога — один процент ему. Для детей… И петлю тоже ему, — усмехнулся герцог. — Чтоб вам не обидно было! Ладно… Под вашу ответственность! Да! Пока будете передо мной отчитываться, пусть он свою дурацкую красную платформу помоет! Чтоб блестела!

Арлей ушел в повозку и застал хихикающую Ритару в комнате управления со шлемом на голове.

— Добрый вечер, Дэйран! А вы всем петли раздаете?

— Только достойным, — заверил герцог. — А ты, Рита, считаешь, что надо и затягивать?

— Ой! Зачем?! — Рита выглянула из-под шлема и улыбнулась. — Я давно поняла, что вы только пугаете! Зато они уже закончили и торговец свою машину моет… А Реток сюда идет! Дово-о-ольный!

И верно — конюх вошел с улыбкой до ушей.

— Алекс жалеет, что ты, Дэйран, не можешь в каждом караване находиться! Этот хитрец хотел за полцены все взять! И наш осенний караван пытался облапошить! Хорошо, что ребятки весь лес здесь на хранении оставили… Дэйран! Пойдешь смотреть, как он свою платформу моет?

— Я что дураков не видел, Реток? Только про налог я похоже перегнул… А вот других покупателей приглашать следует. Торг веселей пойдет.

— Пожалуй, — согласно кивнул конюх. — А с налогом в самый раз вышло! Он со страху ничего и не понял!

Реток верно оценил состояние покупателя. Даже добравшись до границы Пустоши, перед самыми воротами, он не перестал с нервной дрожью повторять вслух:

— Чудом ушел… Чудом! И не без выгоды…

***

После ужина Реток предложил герцогу взглянуть на город техников.

— Далеко, конечно. И видно не очень… Но там сейчас ночь, темно и, как Рита говорит, красиво.

— Ой! А почему там темно?! У них совсем небо не светится?! — А, увидев улыбки конюха и Арлея, Ритара смутилась: — Я знаю про солнце! И что под его лучами все хорошие цветы растут! Только видела его на картинке…

— Мы не над тобой смеемся, — заверил герцог. — Просто… Вот я уже по солнцу скучаю! А если есть ночь, то… Реток! А солнце можно у них увидеть?

— Вполне. Только надо к стене поближе подъехать.

— Какая стена? — удивился Арлей.

— Пойдемте…

Во дворе крепости Реток подошел к одной из дверей и прижал к экрану маленький медный кружок. Замок немедленно щелкнул, и дверь распахнулась.

— У Алекса ключ одолжил, — расцвел улыбкой конюх. — Точно знал, что пригодится!

Они попали в небольшое помещение, очень напоминающее комнату управления повозки. Даже кресел и шлемов было два.

— Садитесь и смотрите сколько угодно, — предложил Реток. — Но за вами еще целая очередь из молодых караванщиков… И шлемы настройте на темноту!

— Ой! А как?! И какая темнота?! Светло же!

— За стеной ночь, — пояснил Реток и что-то переключил на шлеме Риты.

— Ой… — сдавленно прошептала Рита. — Совсем ничего не видно… А они так в темноте ночью и живут? Скучно, наверное…

— Это днем бывает скучно, — хохотнул Арлей, произнося концовку из анекдота.

— Дэйран! — строго сказал конюх. — Не надо смущать девушку! Сейчас я эти глаза повыше подниму…

За потолком что-то заурчало, а Рита заверила:

— А я не смущаюсь! Ну почему он всегда смеется надо мной, Реток?! Ой! Как красиво!

С этим утверждением Риты герцог спорить не стал бы. Свет Пустоши касался только наружной части высокой стены, уходящей в обе стороны от большого темного пятна в середине. А за гребнем царила тьма. Хотя, если присмотреться, то где-то далеко сияли странные мелкие огоньки и даже цветные полосы.

— Реток! Стена удерживает Пустошь?

— Нет, Дэйран. Она успокаивает техников. Как, собственно, и крепость Арлея. Видишь, по верху орудия, как у нас? Тоже бесполезные…

— Понятно. Сама Пустошь не полезет, но так спокойней. А пятно?

— Это ворота. Но сейчас там ночь, а орудиям фонари даже мешают. Когда-то кочевники решили поживиться добром техников, ну и пошли на ворота. Больше двух третей своих людей здесь потеряли… Вот Пустошь и отдала кусок земли. Только техники опасаются этого места — очень жизни свои ценят. А дурак, который воинов на смерть привел, теперь у кочевников герой! Только имени его я не знаю. Ты, Дэйран, на стену не смотри. За ней намного интереснее. Слышишь, как Рита ойкает? Только настрой шлем на дальность…

— Ой! Туда смотрите, Дэйран! — подтвердила девушка слова конюха. — Ой… Это же дома…

И герцог убедился, что Рита права. Сначала он видел только огромное светящееся пятно из мелких точек, но приглядевшись понял, что точки складываются в пирамиды, вертикально стоящие прямоугольники… А в самой середине, гораздо выше уходили вверх три обелиска, соединенные на разной высоте мостиками. Именно по этим обелискам метались цветные всполохи и волны радужного света.

— Не может быть… — пробормотал герцог.

— Ты сам видишь, — возразил Реток. — И не все. Город техников далеко от края Пустоши… Хорошо, если это половина высоты домов.

— Но построить такой дом просто невозможно! Развалится!

— Стоят. И очень давно. И держит их та же сила, которая движет наши повозки. Наверное…

— Реток! Из темного пятна вышли повозка и шесть платформ!

— Я знал, Дэйран, что ты будешь следить за всем, что движется, — улыбнулся конюх. — Это за лесом. А немного позже и по поводу новой повозки прибудут. Будешь смотреть? Ну, чтоб покупатель не взбрыкнул.

— Да. Пойдем. А Рита может смотреть, сколько хочет…

— Ой! Нет! Я уже много видела! К себе пойду! — Она сняла шлем и недоверчиво посмотрела на Арлея. — А вы мне правда завтра солнце покажете?..

— Реток! Сейчас она скажет, что я над ней смеюсь, — хохотнул герцог. — И если обещали, значит сделаем! А есть еще звезды на ночном небе и луна…

— Конечно! Вы столько всего видели!

— И ты увидишь, — улыбнулся Реток.

А лицо Риты вдруг помрачнело, и она тихо сказала:

— Если очень повезет…

А затем быстро вышла из комнаты.

— Я опять обидел ее? — недоуменно спросил герцог. — Не понимаю…

— Нет, Дэйран. Просто вспомнила, что она товар и все эти звезды ей нужны, как хвост с шипами кавалеру! А хороша девица! Из такой глины ты мог бы слепить…

— Я?! Ты совсем сдурел, Реток?! Да она ровесница моей младшей! Меганы! Соображаешь, что несешь?!

— Я-то соображаю, Дэйран. А вот тебе надо бы…

— Все! Этот разговор окончен! Пошли лес грузить!

Конюх посмотрел на кресло, где сидела Рита, улыбнулся и пробормотал:

— Я-то соображаю… Если правильно слепить, да страстью обжечь… Это еще посмотреть надо — кто из нас сдурел…

***

К удивлению герцога визгливый покупатель, едва выскочив из повозки, поклонился:

— Ваша светлость! Я прибыл для завершения сделки.

— Работайте, — кивнул Арлей и направился к экрану у ворот.

На вопрос: «Где лес герцога Арлея?» мелодичный женский голос ответил:

— Весь указанный товар поменял собственника и подлежит вывозу.

— Эк тебя… — покачал головой герцог. — А по какой цене?

— Информация доступна только сторонам сделки.

— А я тебе что — угол, что ли?! — возмутился Арлей.

— Прошу сформулировать запрос иначе.

— Проще спросить у Алекса? — съехидничал герцог.

— Безусловно.

— Чтоб тебя Пустошь забрала! — выругался Арлей.

Что-то тихонько звякнуло, на экране появилась накрашенная девица и призывно, с придыханием, сообщила:

— Мы находимся на самом краю Пустоши, в семи километрах от ворот. Если только захотите, то, совсем недорого, наш аэрокар доставит вас в любую выбранную точку. По желанию клиента мной лично будет проведена насыщенная экскурсия.

И соблазнительница подмигнула герцогу.

Арлей нашел девицу слишком худой, невыразительной в нужных местах и сильно перекрашенной. Однако рассматривал ее не без интереса и подвел итог таким образом:

— Ну а почему бы и нет?.. На безрыбье и сам станешь раком!

Но герцог сказал это, уже повернувшись спиной и шагая к платформам, груженым лесом.

— Алекс! — позвал он. Подбежавшего старшего караванщика недовольно спросил:

— Это что? Ты отдаешь этому пустошному хитрецу наши платформы?!

— Да, ваша светлость, — негромко подтвердил Алекс. — Но мы от этого даже выигрываем.

— Это в чем же?

— Ничего не перегружаем, а взамен получаем такие же платформы с полным зарядом батарей.

— Уверен? Проверял?

— Ну… Раньше проверяли…

— Проверить немедля!

— Да, ваша светлость!

Когда Алекс подозвал двух караванщиков, то вместе с ними метнулся визгливый покупатель. Выслушав приказ старшего, караванщики отправились проверять платформы, а покупатель почти завопил:

— Ты что же, Алекс! Мне не доверяешь?!

— Ни на грош, — уверенно ответил караванщик. И добавил с улыбкой: — Выполняю волю моего герцога!

***

Арлей решил принять душ и немного почитать книгу. Все равно спать на стоянке было совершенно невозможно. Уже по дороге в кабинку герцог решил извиниться перед расстроенной девушкой и тихонько постучал в дверь кладовки. Не получив ответа, он осторожно приоткрыл дверь и заглянул внутрь. Надежда на то, что Рита увлеклась чтением, не оправдалась — она спала, положив ладонь между подушкой и щекой. Вместо ночной сорочки Реток выдал Рите обычную белую мужскую рубаху, и она вместе с одеялом надежно укрывала все, что должно быть сокрыто. Во сне девушка то хмурилась, то улыбалась, а от уголка глаза тянулась не высохшая дорожка слез…

Герцог вздохнул, осторожно прикрыл дверь и тихо пробормотал:

— Гораздо лучше, чем эта мымра пустошная на экране…

Если бы Арлей был немного внимательнее, то мог и сам догадаться — браться за книгу не время. Тем более что уже дал согласие на свое присутствие при заключении сделок. Но когда Реток пришел и с виноватым видом сообщил о прибытии техников, герцог сориентировался мгновенно:

— Пойду в халате — не принцы. Их двое? Тогда организуй пять бокалов, а я…

Арлей подошел к штабелю ящиков, повозился с запорами одного из них и вытащил из сена пыльную бутылку темного стекла. Еще он опустил в карман халата плоскую резную шкатулку и вышел из повозки вслед за конюхом.

По дороге к воротам герцог с одобрением отметил, что караванщики уложили все платформы в два пакета и прицепили их к повозкам. А вот темно-синяя платформа прибывших его совершенно не заинтересовала. Практического смысла в ней Арлей не увидел — что в нее погрузишь? И несколько ошибся…

Алекс почтительно поклонился, когда герцог подошел ближе:

— Ваша светлость! Мы ждем вас!

Техники также склонили головы. Не то чтобы в глубоком поклоне, но все же…

— Хорошо! Добрый вечер, господа! Сделка в силе?

— Конечно, ваша светлость! — дуэтом ответили техники и удивленно уставились друг на друга.

— Хорошо, — чуть улыбнувшись, одобрительно кивнул Арлей. — Не хочу вам мешать, но надеюсь, что все пройдет гладко и честно. Не как с этим… Алекс! Ты доверяешь нашим гостям? Без меня обойдетесь?

— Вполне, ваша светлость! Они надежные ребята!

— Хорошо, — в третий раз повторил герцог. — В таком случае подтвердим сделку, а заодно проверим качество обменного товара. Реток! Раздай бокалы. А ты, Алекс, открой это…

***

Передав караванщику шкатулку, Арлей, как только она открылась, взял из нее кусок ткани и обтер пыль с бутылки. Он придирчиво осмотрел сургучную печать на горлышке, наклеенную бирку на стекле и вновь протянул руку к шкатулке. To, что герцог извлек, заставило застонать одного из техников. А на удивленный взгляд Арлея ответил второй гость:

— Он просто тащится от такого антиквариата…

Герцог кивнул, хотя не очень понял, в чем дело. Он прижал углубление бронзового цилиндра к горлышку бутылки и одним движением срезал сургуч. А когда штопор со скрипом вкрутился в пробку и легко вырвал ее, впечатлительный техник едва не упал в обморок.

Понюхав пробку, Арлей плеснул немного напитка в один из бокалов в руках конюха, взял, тоже понюхал и передал бутылку Алексу:

— Разливай!

Пока гости смаковали бренди, герцог мрачно смотрел то на Ретока, то на Алекса. Наконец спросил у конюха:

— Скажи-ка мне… Каким образом бирки с цифрой три оказались на бутылках с бренди пятилетней выдержки?

— Э-э-э… Так ведь… — Реток с удивлением посмотрел на бутылку в руке Алекса, нахмурился и со вздохом ответил: — Это только моя ошибка, ваша светлость. Хотелось, чтоб сделка с хорошими людьми и прошла хорошо…

— Ясно… — Арлей медленно допил содержимое своего бокала и приказал: — Алекс! Налей еще гостям! Тебе и Ретоку такой бренди не по статусу! — И повернулся к почему-то притихшим технарям: — А разве у вас бренди в городе нет?

Один из техников, позабыв о бокале в руке, несмело тянулся к штопору, а потом, экстатически прикрыв глаза, гладил пальцами поверхность бронзового цилиндра. Так что ответил второй:

— Откуда?! Я второй раз в жизни пробую такой напиток богов! Спирта, конечно, полно. Целый завод гонит! И мешают его кто с чем может и хочет! Но такой вкус! — Он причмокнул губами: — Такого ни у кого нет!

— Хорошо. Я вот что еще хотел узнать… — Герцог посмотрел в сторону экрана у ворот и поморщился. — Сколько может стоить поездка к стене днем… Там, на экране девица говорила, что не очень дорого. Это так? Сколько в бутылках бренди или бутонах золотого лотоса получится?

Собеседник герцога икнул, закашлялся, а потом сипло заверил:

— Реклама это… А за такую бутылку я сам всю неделю вас возить буду! А за лотос… У вас и лотос есть?!

— У герцога Арлея все есть! — усмехнулся Реток. — Я так понимаю, ваша светлость, что вы хотите завтра солнце посмотреть? И, похоже, что вы за это удовольствие сильно переплатили…

— Не беда! — отмахнулся Арлей. — У всего своя ценность. И уж лучше свои получат доход, чем… А вот для того большого огне… Для орудия на крыше нашей повозки у вас, случаем, зарядов нет? А то Реток сильно печалится.

— Какой калибр? — деловито поинтересовался техник. — Гарантировать не могу, но на старых складах вдоль стены чего только нет! Вывезти только надо! Но если подарить один лотос дежурным на воротах…

— Подарите, — заверил герцог. — Главное, чтоб все честно было. — Он отобрал шкатулку со штопором у Алекса, защелкнул крышку и протянул обалдевшему технику: — Подарок! Как знак добрых отношений! Работайте!

Но Арлей еще не успел повернуться, чтобы уйти, когда техник, удерживающий своего товарища от падения на землю, с пафосом заявил:

— Герцог Арлей! Вы так добры! Мы ваши верные слуги!

На что получил печальный ответ:

— Слуг у меня хватает. Честных друзей нет…

***

Реток вернулся через час и сразу прошел к герцогу.

— Дэйран! Ты способен даже прошлогодний навоз красиво продать! Это ж надо! Так одарить штопором!

— А что так долго вы там торговались? — недовольно спросил Арлей.

— Давно закончили! Они даже, как обычно, попросили продать секрет изготовления солода и бренди! Потом мы сначала с Алексом смеялись, а потом пришлось пересказывать про штопор другим ребяткам… От души повеселились!

— И зря, — сказал герцог. — Вполне возможно, что такой штопор у них ценится больше двух повозок и всей сотни бутылок бренди в придачу.

Реток нахмурился, почесал затылок и махнул рукой:

— А все равно сделка выгодная и веселая получилась! И спасибо, Дэй, что мою забывчивость поправил. Я технарям один снаряд от огнеплюя дал. Обещали…

— А я-то думаю, кто это по крыше бегает? — усмехнулся Арлей. — Хорошо, что Риту не разбудил.

— Хорошо, — согласился конюх. — Умаялся я из коробки железной тот снаряд выковыривать! Да! Завтра в полдень платформа эта синяя придет. Сам с Ритой поедешь, или мне?..

— Сам, наверное…

***

На следующий день герцог не один раз пожалел о таком решении. И дело было не в том, что солнце он и без того видел. И даже не в том, что особо интересного, а тем более приятного Арлей в этой поездке не нашел. Просто две бессонные ночи естественно сказались, и он всю дорогу клевал носом. Если это можно было назвать дорогой…

Риту техник усадил впереди рядом с собой, а на ее вопросительный взгляд герцог просто махнул рукой. Конечно же, эта поездка затевалась только для девушки, а с передних сидений явно лучше все было видно. Сначала техник пристегнул к креслу Арлея, а потом взялся за Риту. Ремни на девушке закрепил быстро, осторожно и можно сказать — почтительно, но почему-то герцогу это показалось неприятным.

Едва синяя платформа техника выплыла за ворота крепости, как герцог почувствовал, что его резко вдавило в кресло, земля провалилась куда-то вниз, а затем и вовсе оказалась над головой.

— Ой! — взвизгнула Рита.

Арлей не был столь же лаконичен:

— Пустошь тебе в глотку с поворотом! А нормально умеешь?!

Платформа тут же перевернулась в нормальное положение, а техник извинился:

— Прошу прощения! Я подумал, что сверху лучше видно!

Герцог решил, что видно даже слишком хорошо. Как с двухсотметровой скалы. Да и скорость сильно превышала обычный ход повозки — минуты за две они долетели до стены! И за это время техник успел поинтересоваться у Риты, не напугалась ли она и не мешает ли ей встречный ветер, что-то нажать на пульте, отчего над головами и по бокам появилась прозрачная пластина, и поклясться, что больше не будет переворачивать платформу и резко поворачивать, а также узнать, как зовут прелестную пассажирку и сколько ей лет…

Такая манера общения показалась недоступной Дэйрану Арлею и он вдруг ощутил себя старым занудой. Да и что ему до всего этого? Девчонке двадцать лет, шустрому технику — хорошо, если двадцать пять… Вон, как хвост распускает! А если бы Рита с ним сбежала, так, может, и счастлива была бы? Да и проблема с рынком исчезла бы…

Солнце возникло в небе неожиданно, когда до стены оставалось несколько сотен метров. А за секунду до этого техник воскликнул:

— А вот и… солнце!

— Ой! Как красиво!

Еще бы не «ой!», если видишь такое в первый раз. Герцог хотел предупредить, что таращиться на светило во все глаза не стоит — можно и зрение подпортить. Но вовремя заметил, что стоило посмотреть через прозрачную крышу вверх, как между глазами и солнцем возникало темное пятно, превращая сияющий диск в бледную серебряную монетку.

Перед наглухо закрытыми огромными воротами платформа снизилась, потеряла скорость и поплелась медленнее повозки. А техник наконец-то отвлекся от Ритары и радостно воскликнул:

— Эй! Спящие красавцы! Я пройду через верхние воздушные ворота!

— Однажды я тебя с удовольствием собью, — лениво пообещал кто-то из динамиков.

— Так разбирательство будет… И премию не получишь! И от меня — большой шиш!

— И что? — столь же лениво парировал голос. — А удовольствие?

— Удовольствием сыт не будешь, — назидательно заявил техник.

— Это смотря какое оно… Вот я сейчас во сне такую девку раздевал… А тут ты!

— Заткнись! У меня здесь порядочные люди!

— Да?.. Извиняюсь! И чеши прямо, экскурсовод! И обратно — не буди! Открыто!

Толщину стены герцог оценил метров в восемь-десять. Позже техник сказал, что внутри стоят орудия и всякие механизмы, но об этом Арлей догадался и сам. А дальше, за стеной простиралось огромное, разбитое на равные прямоугольники, поле крыш, укрытых белым снегом.

— Ой! Это ведь снег?! Он холодный?!

Техник что-то с улыбкой объяснял Ритаре вполголоса, а потом бросил управление и повернулся к герцогу:

— Ваша светлость! Вы спрашивали про спирт? Вон там один из спиртзаводов. Если хотите, то можно подлететь ближе и…

— Не надо, отмахнулся Арлей. — И так вижу. А к городу ближе можно?

— Конечно! Все в наших силах!

Герцог ощущал себя разбитым и смертельно уставшим. А ведь не спал-то всего ничего… Да и собственно о спирте он и не спрашивал. Да и про город сказал только ради Риты…

Арлей вскинулся, как от удара и мгновенно осознал, что вынырнул из глубокого сна. Когда-то, на занятиях Реток внушал ученикам: «Пустошь принуждает человека, а человек решает — покоряться или нет!» Покоряться герцогу не хотелось и он, потерев ладонями лицо, огляделся. Возможно, выглядеть орлом ему и не удалось, но, кажется, его конфуза никто не заметил.

Перед креслом Риты прямо на переднем стекле проплывали грядки, плотно усаженные чем-то похожим на морковь, лук, большие кусты с какими-то красными плодами… Выглянув наружу герцог понял, что летят они над огромными теплицами, а экран перед девушкой показывает, что в них растет. Вот только ойкать она почему то прекратила, а когда повернулась к Арлею, то на лице ее не оказалось и тени восхищения. Скорее уж — недоуменное раздражение.

— Дэйран! Представляете, они совсем не выращивают цветов! Совсем!

— Но их же не едят! — рассмеялся техник. — Здесь растут только съедобные овощи и травы, а на нижнем ярусе — грибы. И ближе к городу подлетать нельзя. Привяжутся… Могут и машину отобрать!

— Хорошо, — согласно кивнул герцог.

Он уже и так хорошо рассмотрел, что ночью ошибся — башен в середине было не три, а четыре. А между ними висела и едва заметно вращалась гигантская конструкция из блестящих пластин, стержней и колец.

— Ой! Чем-то это похоже на Великие Столбы, — оценила Рита центр города. — Один столб…

— Ты про генератор? — оторопел техник. И тут же удивленно уставился на девушку: — А ты и Великие Столбы видела?!

— Я там жила… — почему-то очень печально ответила Рита. — А что за городом?

Ответ техника Арлей слышал кусками:

— Кольцо теплиц… Фабрики… Лес…

Лес Дэйран любил. И по молодости довольно часто ездил охотиться на оленей или кабанов. Оленику жена любила больше…

Из-за кустов, прямо напротив молодого барона Арлея, вышел довольно крупный самец, принюхался, шевельнул ушами… Точно, учуял охотника! Щелкнул спусковой механизм, и тетива арбалета метнула стрелу в цель…

Герцог вынырнул из сна в полной уверенности, что не промахнулся, и увидел строгий взгляд Ритары. А на переднем стекле платформы — лес. Но совсем не такой, как в горах у замка.

— Ой! Нам давно обратно надо! Я уже все видела, а Дэйран третий раз засыпает… А лес красивый!

Арлей хотел возразить, что все слышит и совсем не засыпает, но не смог — улегся на травку, посмотрел на звезды и прикрыл глаза…