Проект "Женить Дракона". Дедлайн: вчера!

Глава 11

Библиотека Каэлана была не просто хранилищем книг. Это был храм знаний, тишины и застарелой меланхолии. Тысячи фолиантов смотрели с бесконечных полок, как молчаливые свидетели веков. Воздух пах пылью, пергаментом и едва уловимым ароматом озона — личным запахом дракона.

Я пришла за пятнадцать минут до назначенного времени, как и положено хорошему менеджеру. На мне был мой единственный деловой костюм, который я накануне заставила Тилли вычистить до состояния «почти как новый». В руках — кожаный портфель с планом собеседования и парой чистых свитков для протокола. Я была во всеоружии.

В центре зала стоял массивный стол из темного дерева и три кресла. Два — друг напротив друга. И одно — чуть сбоку, во главе стола. Мое место. Место модератора.

Каэлан уже был там. Он стоял у окна, глядя на свои земли, и его силуэт на фоне серого неба казался высеченным из камня. Он не обернулся, когда я вошла, но я знала, что он в курсе моего присутствия.

— Вы здесь, — констатировал он, не поворачиваясь.

— Я всегда прихожу на встречи, которые организую, — ответила я, проходя к столу и раскладывая свои материалы. Мои движения были выверенными и деловыми. Никакой суеты. Никаких эмоций. Я — функция. Я — модератор.

— Даже если считаете их ошибкой? — в его голосе прозвучала насмешка.

— Особенно если считаю их ошибкой, — парировала я, усаживаясь в своё кресло. — Контроль рисков — моя прямая обязанность.

Он медленно обернулся. Его золотые глаза изучали меня. Он ожидал увидеть панику, обиду, смирение. А видел собранного специалиста, готового к работе. Кажется, это его… озадачило.

Ровно в полдень дверь библиотеки открылась, и на пороге появилась Изольда. Она сменила вчерашнее чёрное платье на тёмно-изумрудное, которое выгодно подчёркивало бледность её кожи и черноту волос. Она выглядела как королева, вернувшаяся в свои владения.

Её взгляд скользнул по мне — быстро, пренебрежительно, — а затем устремился на Каэлана. И в этот момент её идеальная маска на долю секунды дрогнула. В её глазах промелькнуло что-то настоящее: смесь триумфа, тоски и застарелой боли.

Каэлан смотрел на неё в ответ. Его лицо оставалось непроницаемым, но я видела, как напряглись мышцы на его шее. Сто лет сжались в одно-единственное мгновение. Вся история их отношений — предательство, гнев, разочарование — повисла в воздухе между ними.

— Каэлан, — выдохнула она, и её голос, обычно стальной, дрогнул.

— Изольда, — ровно ответил он.

Они стояли и смотрели друг на друга, и я почувствовала себя лишней. Третьей лишней в драме, которая началась задолго до моего рождения. Но роль статиста меня не устраивала.

— Прошу садиться, — громко и четко сказала я, нарушая затянувшуюся паузу. — У нас плотный график.

Они оба вздрогнули и посмотрели на меня, будто только сейчас вспомнили о моём существовании. Изольда бросила на меня раздраженный взгляд, но подчинилась. Каэлан сел в свое кресло, не сводя с нее глаз.

Итак, сцена подготовлена. Актеры на местах. Время модератора.

— Добрый день. Меня зовут Валерия Петрова, я модератор данной встречи, — начала я официальным тоном. — Цель сегодняшнего собеседования — определить потенциал для долгосрочного партнёрства между лордом Каэланом и баронессой фон Штейн. Регламент встречи — один час. Ведётся протокол. Баронесса, начнём с вас, — кинула взгляд на неё. — В своём резюме, — я постучала пальцем по пустому свитку, делая вид, что оно у меня есть, — вы указали выдающиеся интеллектуальные и магические способности. Это похвально. Но давайте поговорим о мотивации. Зачем вам этот проект? Что вы ожидаете получить от партнёрства, кроме «уникального жизненного опыта»?

Изольда улыбнулась снисходительно.

— Мисс Петрова, я полагала, что буду говорить с лордом Каэланом, а не с его… секретарём.

— Я не секретарь. Я — фильтр, нанятый лордом Каэланом, чтобы отсеивать нерелевантную информацию и задавать прямые вопросы, которые он сам, из вежливости, задать не может, — отрезала я. — Итак, ваша мотивация.

Она бросила взгляд на Каэлана, ища у него поддержки, но он молчал, наблюдая за нашей дуэлью с холодным любопытством. Ей пришлось отвечать.

— Моя мотивация — исправить ошибку прошлого, — сказала она, снова обращаясь скорее к нему, чем ко мне. — Сто лет назад я была молода, глупа и амбициозна. Я сделала неверный выбор. Все эти годы я жалела о нем. Я поняла, что никакая власть и никакое долголетие не заменят… подлинной связи.

Это было красиво. Трогательно. И фальшиво от первого до последнего слова. Это была речь, заготовленная и отрепетированная за сто лет.

Я сделала пометку в своем протоколе. «Использует эмоциональные манипуляции. Апеллирует к чувству вины и ностальгии».

— Похвальная рефлексия, — сухо заметила я. — Однако, вернёмся в настоящее. Представим, партнёрство состоялось. Как вы видите своё участие в… экосистеме лорда Каэлана? Ваша роль? Ваши функции?

— Моя роль? — она рассмеялась. — Я буду его музой. Его советницей. Его королевой. Мы вместе будем править этими землями. Мы возродим величие его рода!

— «Править», «королева», «величие», — я медленно повторила ключевые слова. — Лорд Каэлан, позвольте уточнить у вас: в вашем изначальном ТЗ был запрос на «соправителя»? Я, должно быть, пропустила этот пункт.

Каэлан, который до этого молчал, медленно перевёл взгляд на меня. В его глазах мелькнула искра. Он понял, что я делаю. Я не просто задавала вопросы. Я вскрывала её истинные мотивы, используя его же собственные критерии.

— Такого пункта не было, — ровным голосом подтвердил он.

Лицо Изольды напряглось. Она поняла, что я не просто надоедливая муха. Я — угроза.

— Хорошо, — продолжила я, не давая ей опомниться. — Следующий вопрос. Один из ключевых критериев отбора — «опыт катастрофических поражений». Вы упомянули о своей ошибке столетней давности. Давайте разберем этот кейс подробнее. В чём именно заключалась ошибка? В выборе цели, в методах её достижения или в неудачном исполнении?

Это был прямой удар. Я заставляла её говорить о предательстве. Перед ним.

Изольда побледнела.

— Я не считаю нужным обсуждать это с вами.

— Вы обсуждаете это не со мной, — мягко поправила я. — Вы обсуждаете это с потенциальным партнёром, чьё доверие вы уже однажды подорвали. Отсутствие анализа прошлых ошибок — красный флаг для любого инвестора. И для любого будущего супруга. Лорд Каэлан должен быть уверен, что история не повторится.

Я посмотрела на него. «Давай, — мысленно сказала я ему. — Поддержи меня. Покажи, что тебе не всё равно».

Каэлан молчал с минуту, глядя на Изольду. Затем он произнес, и его голос был тихим, но тяжелым, как гранит:

— Отвечайте на вопрос, Изольда.

Её плечи поникли. Триумф в ее глазах сменился загнанным выражением.

— Ошибка была… в выборе союзника, — процедила она. — Маг, с которым я сговорилась, обманул меня. Он обещал мне власть, а дал лишь… долгое ожидание.

— Значит, ошибка не в том, что вы сделали, а в том, что вас обманули в процессе? — уточнила я, фиксируя это в протоколе. — То есть, если бы сделка прошла успешно, вы бы не считали это ошибкой?

Шах и мат.

Изольда вскочила, её лицо исказилось от ярости.

— Да кто вы такая, чтобы судить меня?! Мелкая смертная выскочка! Ты ничего не знаешь о настоящей власти, о вечности, об игре, ставки в которой — столетия!

— Я знаю о дедлайнах, — холодно ответила я, вставая. — И о том, что если проект основан на лжи и неверных целях, он обречён на провал. Пожалуй, имеет смысл завершить нашу встречу досрочно оконченной. Лорд Каэлан, у вас есть ещё вопросы к кандидатке?

Каэлан смотрел не на Изольду. Он смотрел на меня. И в его взгляде больше не было насмешки. Там было что-то другое. Уважение? Заинтересованность? Что-то, чего я ещё не видела.

— Нет, — сказал он. — У меня больше нет вопросов.

Изольда поняла, что проиграла. Не ему. Мне. Какой-то смертной девчонке в нелепом костюме.

— Это ещё не конец, — прошипела она, глядя на меня с чистой, незамутненной ненавистью. — Вы миллион раз пожалеете, что встали у меня на пути.

Она развернулась и, не взглянув на Каэлана, вылетела из библиотеки, хлопнув дверью так, что с полок посыпалась вековая пыль.

Я осталась стоять посреди тишины, адреналин гудел в ушах. Я сделала это. Я разгромила её.

Я медленно опустилась в своё кресло, чувствуя, как силы покидают меня.

— Впечатляющая работа, модератор, — раздался голос Каэлана.

Я подняла на него взгляд. Он все еще смотрел на меня. И впервые за все время нашего знакомства он… улыбнулся. Не язвительно, не саркастично. А настоящей, лёгкой улыбкой.

— Кажется, — добавил он, — я недооценил ваш «Проект “Абсурд”».