Проект "Женить Дракона". Дедлайн: вчера!

Глава 6

Если нельзя войти через парадную дверь, а взлом системы грозит полным уничтожением проекта, остаётся только одно: инсценировка случайной встречи. В бизнесе это называется «нетворкинг на профильном мероприятии». В моем случае это была «засада на лесной тропе с высоким риском для жизни».

План был прост до идиотизма. И от этого еще более рискован. Физз подтвердил: каждый вечер Каэлан обходит свои владения по одному и тому же маршруту. Стабильность. Предсказуемость. Для него — ритуал, для меня — возможность.

— Ты с ума сошла! — пищал Физз, бегая кругами по моей кровати, пока я, хмурясь, переобувалась из туфель в единственную пару более-менее прочной обуви, которую Эвридика соизволила мне выдать вместе с мешочком монет. — Он не любит сюрпризов! Уверен, особенно сюрпризов в виде тебя на его личной тропе! Он решит, что ты шпионишь!

— Я и шпионю, — спокойно ответила я, завязывая шнурки. — Это называется «конкурентная разведка». Главное — правильная подача.

— Какая ещё подача?! Ты будешь выглядеть как обед, который сам пришел в столовую!

Я поправила свой брючный костюм, который в декорациях дремучего леса смотрелся так же уместно, как пингвин в пустыне. — У меня будет легенда. Я — городской житель, заблудившийся во время оздоровительной прогулки по лесу. У нас это непозволительная роскошь, ударил кислород в голову, мознание спуталось, все дела.

Физз замер и уставился на меня.

— В деловом костюме? В сумерках? В лесу, про который говорят, что там даже волки боятся чихнуть? Легенда — провал. Провальнее некуда.

— Это будет мой уникальный торговый признак, — отрезала я. — Пожелай мне удачи.

Я оставила паникующего хорька в номере и вышла из таверны. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона. Я нашла нужную тропу без труда — она была едва заметной, но явно хоженой. Углубившись в лес метров на сто, я нашла удобное место — поваленное дерево, заросшее мхом. Идеальная точка для «случайного отдыха заблудившейся горожанки».

Я села, достала блокнот и сделала вид, что увлеченно что-то записываю. Например, «Анализ негативного влияния отсутствия Wi-Fi на личную продуктивность».

Сердце колотилось, как сумасшедшее. Все мои KPI по самообладанию летели к чертям. Я не боялась темноты или волков. Я боялась одного конкретного существа, чья реакция на мой перформанс была абсолютно непредсказуемой.

Он появился бесшумно.

Я была так увлечена своей ролью, что заметила его, только когда на мою страницу в блокноте упала тень. Я медленно подняла голову.

Каэлан стоял в двух шагах от меня. Он не выглядел удивленным. Он выглядел так, будто нашел на своей любимой персидской ковре пятно от кофе. Раздраженно.

— Снова вы, — констатировал он. Его голос в тишине леса звучал ещё ниже и глуше.

Я захлопнула блокнот, изображая легкий испуг. Получилось, кажется, не очень. Скорее, как у бухгалтера, которого застали за просмотром сериала в рабочее время.

— Лорд Каэлан! Какая встреча! — я встала, отряхивая брюки. — А я вот… решила прогуляться. Воздухом подышать. Заблудилась немного, кажется.

Он смерил меня взглядом с головы до ног, задержавшись на моих совершенно не лесных туфлях. Уголок его рта чуть дрогнул в ядовитой усмешке. — Заблудились. В деловом иномирном костюме. На моей личной тропе, по которой не ходит никто, кроме меня. Вы очень плохая лгунья, Валерия Петрова.

Провал. Легенда не продержалась и десяти секунд. Мой внутренний стратег застонал. Пора переходить к плану «Б» — агрессивной честности.

— Хорошо, — выдохнула я, отбрасывая роль потеряшки. — Это была не прогулка. Это была заранее спланированная маркетинговая акция.

Он приподнял бровь.

— Акция?

— Да. Я проанализировала полученные данные и пришла к выводу, что вы — существо привычки. Ваша предсказуемость — это единственная уязвимость в вашей системе обороны. Я использовала её, чтобы назначить нам встречу, которую вы не смогли бы отменить или… сжечь.

Наступила тишина. Кажется, даже сверчки в лесу замолчали, ожидая развязки. Он смотрел на меня, и я не могла прочитать в его золотых глазах ничего. Абсолютно. Это пугало больше, чем открытая ярость.

— Вы… — начал он медленно, будто подбирая слова. — Вы шпионили за мной, проанализировали моё поведение и устроили засаду, чтобы поговорить?

— Чтобы продолжить диалог, — поправила я. — Утром вы задали мне вопрос. Я хочу задать встречный.

Я ожидала чего угодно. Что он разозлится. Что развернётся и уйдёт. Что, в конце концов, выполнит свою угрозу о «радикальных методах». Но он сделал то, чего я не ожидала.

Он рассмеялся.

Это был не весёлый смех. Короткий, горький, полный мрачного изумления.

— Клянусь всеми забытыми богами, вы — самое абсурдное существо, которое я встречал за последнюю сотню лет. Может пару сотен. Все принцессы, герои и маги пытались меня обмануть, соблазнить, запугать… А вы пришли ко мне с… маркетинговой акцией.

Он шагнул ко мне ближе. Сумерки сгущались, и его фигура казалась вырезанной из тени.

— И какой же у вас вопрос, кризис-менеджер?

Моё сердце снова забилось в рабочем ритме. Контакт установлен. Клиент вовлечён в диалог.

— Вы сказали, что вы — конец истории. Что все умрёт вместе с вами, — начала я. — Вопрос: вы когда-нибудь спрашивали у них, — я кивнула в сторону деревни, — хотят ли они этого? Вы приняли за них стратегическое решение, не проведя опроса целевой аудитории. Это непрофессионально.

Он замер. Улыбка исчезла с его лица, сменившись знакомой ледяной маской.

— Их мнение не имеет значения.

— Имеет, — возразила я. — Любой лидер, который игнорирует свою команду, рано или поздно сталкивается с бунтом. Или с полным падением мотивации. Они боятся вас, да. Но ещё больше они боятся вашего исчезновения. Вы для них — гарант. Стабильность. А вы собираетесь обрушить их рынок просто потому, что у вас профессиональное выгорание.

— Профессиональное выгорание?! — прорычал он, акцентируя второе слово, и я поняла, что задела что-то очень личное.

— А как ещё это назвать? — не отступила я. — Потеря интереса к деятельности, эмоциональное истощение, циничное отношение к результатам своего труда. Классические симптомы. Вам нужен не брак, лорд Каэлан. Вам нужен очень длинный отпуск. Или новый проект, который вернёт вам интерес к жизни.

Он смотрел на меня так, будто решал, как именно меня прикончить: быстро или мучительно. Я стояла на своем, хотя ноги превратились в вату.

— Вы ничего не знаете, — процедил он.

— Так расскажите, — бросила я вызов. — Я отличный слушатель. И я подписывала NDA с богиней. Все, что вы скажете, останется между нами... и департаментом невыполнимых желаний.

Он сделал ещё один шаг, и теперь между нами оставалось меньше метра. Я чувствовала тепло, исходящее от него. Или это меня бросило в жар от страха.

— Вы невыносимы, — сказал он тихо.

— Это мой главный рабочий навык.

Темнота почти полностью поглотила лес. Каэлан развернулся.

— Идёмте.

— Куда? — насторожилась я.

— Я выведу вас из леса, — бросил он через плечо. — Мне не нужно, чтобы вас съел какой-нибудь болотный тролль на моей территории. Бумажной волокиты потом не оберёшься. С вами, иномирцами, так уж тем более.

Это было самое странное проявление заботы в моей жизни. Заботы, замаскированной под бюрократический прагматизм. Я молча пошла за ним.

Мы шли по тёмной тропе в полном молчании. Он впереди, высокий и прямой. Я сзади, пытаясь не споткнуться и анализируя итоги «акции». Успех? Частично. Провал? Тоже частично. Я выжила, и он со мной разговаривал. Это уже было больше, чем я могла ожидать.

Когда впереди показались огни таверны, он остановился.

— Кстати, Петрова, — сказал он, не оборачиваясь. Голос его был ровным и спокойным. — На будущее. Ваша «незаметная точка наблюдения» была выбрана из рук вон плохо. Вы сидели с подветренной стороны. Я почувствовал запах вашего нелепого городского парфюма за полмили.

И, не дожидаясь моего ответа, он растворился в темноте.

Я осталась стоять на краю леса, глядя ему вслед. Мое лицо горело. Он знал. Он знал с самого начала, что я там. Он позволил мне провести мою «маркетинговую акцию». Он играл со мной.

Или… он хотел, чтобы я его нашла?