Проект "Женить Дракона". Дедлайн: вчера!

Глава 7

Вернувшись в свою комнату, я с силой захлопнула дверь и прислонилась к ней спиной. Сердце стучало где-то в горле.

«Почувствовал запах твоего нелепого городского парфюма за полмили».

Я закрыла лицо руками. Это был не просто провал. Это был унизительный, сокрушительный, демотивирующий провал. Он знал. Он всё это время знал, что я жду его на тропе. Он не просто нашел меня, он позволил мне разыграть весь мой жалкий спектакль от начала и до конца, а потом нанёс один точный, выверенный удар по моему профессиональному самолюбию.

Это был не просто фидбэк от клиента. Это был стресс-тест, который я не прошла.

— Ну что, как прошла твоя «акция»? — раздался писклявый голос из-под кровати.

Оттуда вылез Физз, отряхивая с усов пыль. В его лапах была зажата недоеденная булочка.

— Мы переходим к плану «В», — глухо ответила я. — План «Выжить и не сойти с ума».

— Он тебя не сжёг, — заметил хорек, деловито дожёвывая добычу. — Это уже положительная динамика. В прошлый раз, когда барон фон Штрудель решил подкараулить его в лесу, чтобы попросить в долг, барон потом месяц лечил опаленные усы.

Эта информация должна была меня утешить, но почему-то не утешила. Я подошла к столу и уставилась на свои записи. SWOT-анализ, психологический портрет, гипотезы… всё это казалось такой детской игрой по сравнению с его ледяным сарказмом. Он играл в шахматы, а я пыталась играть в «Монополию».

— Ладно, — сказала я, взяв себя в руки. — Негативный опыт — тоже опыт. Что мы имеем по итогам второго контакта? Клиент идёт на диалог, но только на своих условиях. Он демонстративно обесценивает мои методы, но при этом вовлекается в процесс. Он… играет.

— А ещё он тебя рисует, — буднично сообщил Физз.

Я замерла.

— Что, прости?

— Рисует, — повторил хорек. Он с деловым видом запрыгнул на стол и вытащил откуда-то из-за спины сложенный вчетверо кусок пергамента. — Я решил, что твоему проектному офису не хватает визуализации. Так что я провел небольшую экспроприацию активов из его лаборатории.

Я с недоверием взяла пергамент и развернула.

Это был набросок. Углем. Быстрый, но невероятно точный. И на нем была изображена я.

Я, стоящая на вершине башни на рассвете. Ветер треплет мой нелепый деловой костюм, волосы выбились из пучка, а в руке — блокнот. Художник поймал не просто образ, а суть: растерянность, смешанную с упрямством. Очки немного съехали на нос, подбородок решительно вздернут. Под рисунком была сделана короткая, язвительная подпись: «Проект “Абсурд”».

Мое лицо вспыхнуло второй раз за вечер. Он не просто думал обо мне. Он анализировал. Он зарисовывал. Это был… сбор данных. В его собственном, издевательском стиле.

— Физз! — я попыталась изобразить гнев, но голос дрогнул. — Нельзя воровать у дракона! Тем более его личные вещи!

— Я не воровал! — оскорбился хорек. — Я произвел временное заимствование в целях повышения эффективности проекта! Он всё равно бы его сжег. А так — у нас есть инсайт! Он считает тебя «абсурдом». Это почти комплимент!

Я смотрела на рисунок. На эту упрямую фигурку в деловом костюме на фоне бескрайнего неба. И вместо злости почувствовала укол странного, злого азарта. Так вот, значит, как он меня видит. Что ж. Придется соответствовать.

— Хорошо, — сказала я решительно, откладывая рисунок в сторону. — Фаза пассивного наблюдения окончена. Пора переходить к активным действиям.

— То есть? Ещё одна засада в лесу? — с надеждой спросил Физз. — Можем нарядиться грибами! У меня есть идея…

— Нет. Пора запускать основной этап проекта. Тот, ради которого меня сюда и прислали.

Я взяла чистый лист пергамента и написала вверху: «Тендер на позицию “Супруга дракона”. Этап 1: Кастинг».

Физз заглянул мне через плечо.

— Тендер? Это больно?

— Это конкурс, — объяснила я. — Мы объявим, что лорд Каэлан Игнис, после долгих размышлений о судьбе своего рода, готов рассмотреть кандидатуры на роль своей спутницы жизни.

Хорек поперхнулся воздухом.

— Ты спятила! Он же тебя испепелит! Он же ясно дал понять…

— Он дал понять, что не хочет, чтобы его принуждали, — перебила я. — А мы не будем. Мы создадим иллюзию выбора. Мы организуем процесс. Пригласим самых достойных леди королевства. Воительниц, принцесс, магичек… Дадим ему возможность самому отказать им всем.

— Зачем?! — не понял Физз.

— Чтобы он на их фоне… — я запнулась, подбирая слова. — Увидел альтернативу. Чтобы он устал от их лести, глупости, корысти. Чтобы он понял, что структурированный и честный подход… то есть мой… не так уж и плох. Это называется «продажа через сравнение с невыгодными аналогами».

— По-моему, это называется «массовое самоубийство с привлечением посторонних лиц», — пробормотал хорек, но в его глазах уже загорелся азарт. — Кастинг невест… Будет куча сплетен! И украшений! Я за!

— Отлично. Тогда завтра…

Мою речь прервал вежливый, но настойчивый стук в дверь. Мы с Физзом замерли. Хорек мгновенно нырнул под кровать. Я сглотнула и подошла к двери.

— Кто там?

— Послание от лорда Каэлана, — раздался скрипучий голос.

Я с опаской приоткрыла дверь. На пороге стоял маленький, сморщенный гоблин в ливрее, которая была ему явно велика. Он держал в руках свиток, перевязанный черной лентой.

— Мне? — удивилась я. — Вы уверены?

— Велено передать «менеджеру проекта “Абсурд”», — проскрипел гоблин, протягивая мне свиток. — Лично в руки.

Он отдал мне послание и, не дожидаясь ответа, зашаркал прочь по коридору. Я закрыла дверь и вернулась к столу. Руки слегка дрожали.

Это был ответ. Его ответ на нашу встречу в лесу.

Я развязала ленту и развернула свиток. Он был написан элегантным, каллиграфическим почерком.

«Техническое задание на подбор партнера. Версия 1.1. От: Лорд Каэлан Игнис. Кому: В. Петрова, менеджер проекта.

В ответ на вашу неубедительную, но упорную инициативу, предоставляю перечень минимальных требований к потенциальному кандидату. Успешное прохождение по всем пунктам является обязательным условием для рассмотрения кандидатуры.

Критерии:

IQ не ниже 120 по шкале Термана (или ее местному эквиваленту).

Способность поддержать дискуссию о природе парадоксов времени на протяжении как минимум трех часов, не впадая в истерику или скуку.

Полное и абсолютное отсутствие интереса к моим финансам, активам и титулу, подтверждённое магической клятвой нерушимости.

Аллергия на глупость, лесть и пафос во всех их проявлениях.

Умение молчать как минимум пятьюдесятью разными способами, включая “понимающий”, “осуждающий” и “я-же-говорил”.

Наличие как минимум одной интеллектуально стимулирующей вредной привычки.

Опыт поражений. Кандидат, не совершивший ни одной катастрофической ошибки в своей жизни, является неинтересным и недостойным доверия.

И, наконец, самое главное: она должна быть способна удивить меня. По-настоящему. Не устроив засаду в лесу.»

Я дочитала список до конца и медленно опустила свиток на стол. Физз осторожно высунул нос из-под кровати.

— Ну что там? Он тебя уволил?

Я посмотрела на этот невыполнимый список. На это издевательство. На этот вызов. И рассмеялась. Тихо, но с таким облегчением, что хорек вылез полностью.

— Нет, Физз, — сказала я, и в моем голосе звенел азарт. — Он не уволил меня. Он только что официально утвердил техническое задание.

Игра началась. И он только что дал мне в руки ее правила.