Психо-Стая

Глава 27

АЙВИ

Я остро ощущаю реакцию слуг на Призрака с того момента, как мы вернулись в зал. Остро ощущаю, потому что знаю: Призрак чувствует то же самое.

Глаза слуг широко раскрыты под их вуалями, они наблюдают за ним с явной опаской, которая только возросла после инцидента с бокалом вина. Каждый его низкий рык заставляет их вздрагивать.

Хотя небольшое представление Виски помогло.

Не то чтобы это остановило нескольких слуг, расставленных по комнате, от того, чтобы нервно поглядывать на Призрака каждые несколько мгновений. Мне приходится сдерживать собственное рычание в ответ на их реакцию.

Как они смеют судить его?

Но когда я наблюдаю за ними со своего места рядом с моим альфой, положив руку на его ладонь под столом, я ловлю то, как их взгляды задерживаются на нем, когда они думают, что никто не смотрит. Быстрые взгляды, легкий наклон головы. Это напоминает мне детей, впервые видящих что-то новое.

И, честно говоря, они так же реагируют на всех Призраков, украдкой бросая завороженные и нервные взгляды на каждого из моих альф по очереди. На самом деле, я — единственная незнакомка, которой они, похоже, не боятся.

Возможно, это изменилось бы, знай они, что я — единственная чужачка с репутацией откусывания пальцев. Или если бы знали, что я подумываю добавить пальцы принца в свою коллекцию, если он продолжит пялиться на Призрака. Реви может быть братом Чумы, но это не мешает мне одарить его смертоносным взглядом, который наконец заставляет его уткнуться обратно в свою чертову тарелку.

Королева не реагирует, и это, кажется, помогает. В тот единственный раз, когда она мельком взглянула на Призрака, она тут же отвела глаза, словно поняв, что ему не нравится, когда на него смотрят. И, полагаю, это довольно очевидно по языку его тела. Несмотря на свои внушительные размеры, он явно пытается казаться меньше. Плечи ссутулены, поза закрытая, неровно остриженные темные волосы падают на лицо.

Я просто надеюсь, что он в порядке. И я очень надеюсь, что он поест.

— Знаете, здесь милое местечко, — говорит Виски, нарушая безмолвное напряжение в комнате. — Но должен сказать, есть одна вещь, в которой Райнмих вас уделывает.

Чума резко вскидывает голову, а затем начинает разрезать мясо на своей тарелке с ожесточением, которое я могу воспринять только как предупреждение.

— О? — спрашивает королева, слегка склонив голову набок. — И что же это может быть?

— Крысы, — невозмутимым тоном произносит Виски. — В здании такого размера к этому времени уже пробежало бы как минимум три или четыре штуки. Отсутствие крыс вызывает у меня легкую ностальгию по дому.

Реви первым разражается смехом.

— Ну, уверен, мы могли бы импортировать парочку.

— Идиот, — бормочет Чума в свой бокал с вином. Но в его голосе слышится намек на привязанность.

И вот так просто напряжение в комнате рассеивается. Разговоры за столом медленно возобновляются, и я чувствую, как плечи Призрака рядом со мной расслабляются.

Кризис миновал. По крайней мере, пока.

Я переключаю внимание на тарелку перед собой, заваленную едой, которая выглядит и пахнет невероятно. Беру вилку, остро ощущая тяжесть серебра в руке. В крайнем случае сойдет за неплохое оружие. Старые привычки умирают с трудом, полагаю.

Накалываю кусок идеально прожаренного мяса, блестящего от какого-то масляного соуса на травах, и подношу к губам. В тот момент, когда он касается языка, мне приходится подавить стон. Это самое вкусное, что я когда-либо пробовала.

— Чертовски вкусно, да? — спрашивает Виски, сверкая улыбкой. — Такое чувство, будто мы умерли и попали в рай.

— Я, безусловно, надеюсь, что мы не умерли, — сухо замечает Валек.

— Мы не умерли, — чопорно бормочет Тэйн.

Я с энтузиазмом киваю Виски, откусывая еще кусочек, не доверяя себе заговорить, чтобы не издать смущающих звуков. Рядом со мной Призрак всё еще не притронулся к еде. Осторожно, следя за тем, чтобы мои движения были медленными и выверенными, я тянусь под столом и кладу руку ему на бедро. Он слегка вздрагивает от контакта, но не отстраняется.

Медленно он тянется за вилкой левой рукой. Сжимает её как кинжал, и я ловлю себя на мысли: держал ли он её вообще когда-нибудь раньше? Я никогда не видела, как он ест. Он оглядывается, чтобы убедиться, что никто на него не смотрит. К счастью, никто не смотрит. Может быть, даже намеренно, словно они знают, что ему нужно уединение.

Он накалывает маленький кусочек мяса и подносит вилку к своим обнаженным зубам, колеблясь всего мгновение и с опаской поглядывая на меня — будто боится, что я испугаюсь и сбегу — прежде чем отправить кусок в рот. Без губ и щек, которые направляли бы пищу, ему приходится слегка запрокидывать голову. Мясо исчезает за его острыми зубами, и я мельком вижу, как работают обнаженные мышцы челюсти, проталкивая еду в глотку.

В том, как он ест, есть что-то странно притягательное.

Как волк.

В этом есть смысл. Все его зубы острые. Ни одного коренного. Он не смог бы жевать, даже если бы захотел. Я мягко сжимаю его бедро, даря ему улыбку, прежде чем снова откусить кусочек; я стараюсь не смотреть на него, чтобы он мог продолжать есть без стресса, хотя часть меня жаждет наблюдать.

Особенно когда под этим углом я замечаю, какой у него длинный язык. С закрытым ртом это совершенно неочевидно. Что еще он мог бы им делать?

Слова Чумы, сказанные ранее, эхом отдаются в голове: «Возможно, тебе стоит «перепрошить» его травму более приятным опытом. Только вы втроем. Знаешь, острые зубы Призрака могли бы обеспечить… уникальные ощущения, если быть осторожными».

Ладно. Он определенно имел в виду именно это.

Лицо вспыхивает от этой мысли, и мне приходится плотно сжать бедра, чтобы мой запах не взлетел до небес. От этого движения я невольно ерзаю, и Тэйн бросает на меня взгляд; его темные глаза заинтригованы моим ароматом, несмотря на явное напряжение и стресс.

Мое воображение разыгралось, и очень быстро. Представляю, как Призрак ласкает меня там, внизу, как этот длинный язык проходится по моей киске, проникая глубоко, в то время как острые зубы задевают мои складки, словно лезвия… Это было бы опасно, но в этом и была бы часть кайфа.

Призрак точно бы не понял, если бы я попыталась объяснить, почему эта мысль такая чертовски возбуждающая. Он бы решил, что я сошла с ума. Но, возможно, он почувствовал бы себя увереннее, если бы хоть на секунду узнал, что эта новая фантазия мгновенно взлетела на первое место в моем хит-параде.

И теперь, когда эта идея пришла мне в голову, я чувствую: мне от нее не отделаться, пока она не станет реальностью.

Я сдвигаюсь на стуле, пытаясь изгнать яркие образы языка и зубов Призрака между моих ног. Жар разливается по щекам, и я заставляю себя сосредоточиться на богато украшенной тарелке, изучая узоры, чтобы занять ум. Меньше всего мне нужно, чтобы мой запах выдал, куда именно забрели мои мысли.

Но уже поздно. Я чувствую, как темные глаза Тэйна буквально впиваются в меня, изучая с тем сосредоточием, от которого всегда кажется, будто он видит меня насквозь. Его ноздри слегка раздуваются, и я понимаю: он почуял перемену в моем запахе. Проклятые альфы с их обостренными чувствами.

Я рискую поднять взгляд, на мгновение встречаясь с ним глазами. От понимающего блеска в его зрачках у меня перехватывает дыхание. Он выгибает бровь, словно понятия не имеет, что творится у меня в голове. Хотя, полагаю, он и правда не знает. И он бы тоже этого не понял.

Я хватаю свой бокал и залпом выпиваю игристое фиолетовое вино. Оно мне почти противно, и это помогает. Это единственная вещь в Сурхиире, которая мне совсем не понравилась. Пряное, отчетливо перченое вино быстро меня охлаждает.

Когда я ставлю бокал, то замечаю, что Валек тоже наблюдает за мной. Его взгляд на мгновение перемещается на Призрака, потом снова на меня. Ухмылка, которую он демонстрирует, говорит о том, что он в точности разгадал мои мысли.

Призрак замечает взгляд Валека и издает низкое предупреждающее рычание. Вибрация проходит сквозь меня там, где наши бедра прижаты друг к другу под столом, и мне приходится прикусить губу, чтобы подавить стон. Я выпиваю еще вина.

— Я не на тебя смотрю, — лениво бросает Валек Призраку, и голос его сочится весельем. Рычание Призрака становится глубже.

— Всё в порядке, дикарка? — спрашивает Виски так тихо, чтобы слышали только ближайшие соседи. — Ты что-то вся раскраснелась.

Я открываю рот, чтобы ответить, но слова не идут. Как, черт возьми, я должна объяснить, что сижу тут на королевском ужине в окружении вельмож и слуг и фантазирую о том, как мой дикий альфа делает мне кунилингус?

— Я в норме, — хрипло отвечаю я, запихивая в рот побольше еды. Но когда Призрак косится на меня, тревога в его голубых глазах становится болезненно очевидной. О нет. Неужели он думает, что мне противно смотреть, как он ест?

Осознание бьет под дых. Конечно, он так и думает. Он так закомплексован, а я тут сижу, вся красная, и ерзаю рядом с ним. Он ни за что не догадается, о чем я думаю на самом деле. Наверное, решит, что я издеваюсь, если попытаюсь объяснить.

Надо это исправить. Медленно, так, чтобы никто не заметил движения моей руки, я веду пальцами выше по его бедру. Его дыхание слегка учащается, и краем глаза я вижу, как он настороженно наблюдает за мной. Я же не свожу глаз с тарелки, притворяясь, будто очарована замысловатыми узорами на тонком фарфоре, и жую еду с притворно задумчивым видом.

Но всё мое внимание сосредоточено на том, как тело Призрака отзывается на мои прикосновения. Когда кончики моих пальцев наконец касаются бугра в его штанах, из его груди вырывается еще одно низкое рычание. Звук вибрирует во мне, оседая внизу живота.

Его член дергается под моей рукой, и я вскидываю на него взгляд из-под ресниц с невинной улыбкой. Его голубые глаза полны растерянности и недоумения, но то самобичевание, что было там минуту назад, исчезло. Он смотрит на меня так, будто я окончательно спятила, но, по крайней мере, больше не выглядит так, будто хочет провалиться сквозь землю. Вот и славно.

— Айви, тебе нужен воздух?

Внезапный вопрос королевы ударил по мне как ведро с ледяной водой.

Мое лицо, которое мгновение назад, казалось, пылало огнем, резко остыло. Я подняла взгляд и встретилась с ней глазами. Её брови были сдвинуты в явном беспокойстве; она наблюдала за мной с другого конца стола, слегка наклонив голову.

— Н-нет, Ваше Величество, — выпалила я, выдавливая улыбку, которая, учитывая мое состояние, наверняка выглядела безумной. Ну, или выглядела так раньше. Сейчас — точно нет.

— Ты уверена? — спросил Валек с понимающей ухмылкой. От этого гада черта с два что скроешь. — Если тебе нужно время, вы с Призраком могли бы выйти…

— Я уверена, — быстро отрезала я, снова натянув улыбку.

Виски фыркнул и пробормотал что-то себе под нос, отчего Валек захохотал. Тэйн перевел взгляд с них на меня, хмурясь так сильно, как никогда прежде.

Впрочем, разговор пошел дальше, и, несмотря на недавнее внимание к нашей паре, Призрак, кажется, немного успокоился. Он всё еще бросал на меня обеспокоенные взгляды, но это были те самые взгляды, которыми одаряют человека, вызывающего у тебя оторопь. Ну и ладно. Это лучше, чем если бы он думал, что мне противно.

Сидящий напротив нас Чума откашлялся, привлекая мое внимание. В его плечах появилось напряжение, которого я не видела с момента нашего приезда. Он отложил вилку, не сводя глаз с брата.

— Реви, — произнес он тщательно нейтральным тоном. — Где отец? Я думал, он будет здесь ради… всего этого.

Температура в комнате, казалось, упала до нуля. Легкая улыбка Реви исчезла, он нахмурился и взглянул на королеву.

— Мама, — медленно проговорил он. — Хамса не знает?

Королева покачала головой, её пальцы крепче сжали салфетку.

— У меня еще не было возможности сказать ему.

Сердце забилось чаще — я почувствовала тяжесть того, что сейчас будет сказано. Взгляд Чумы метнулся от матери к брату; тень страха промелькнула на его лице, прежде чем он снова взял себя в руки, вернув маску холодного спокойствия.

— Сказать что? — спросил он.

Королева заколебалась, боль отразилась в морщинках на её лице.

— Твой отец… король… его больше нет, Хамса. Он умер вскоре после твоего исчезновения.

Ох, блять.

Чума застыл. На мгновение мне показалось, что он даже перестал дышать.

— Как? — спросил он почти неслышно.

— Сердечный приступ, — мягко ответил Реви. — Всё произошло быстро. Он не мучился.

Я видела, как на лице Чумы сменяли друг друга эмоции: облегчение, вина, гнев. Всё это пронеслось за доли секунды, прежде чем застыть в маске абсолютной пустоты.

— Понятно, — сказал он странно ровным голосом, потянувшись к бокалу. — А что насчет Азраэля? Он тоже должен быть здесь, верно? Или… он тоже…?

Неловкий взгляд, которым обменялись Реви и королева, заставил мой желудок сжаться. Чума тоже это заметил, его костяшки пальцев побелели вокруг ножки бокала.

— Он не мертв, — быстро вставил Реви. — По крайней мере… мы на это надеемся.

Чума просто сверлил его взглядом.

— Что это значит?

Королева тяжело вздохнула, внезапно выглядя на все свои годы. Реви подошел к ней, помогая устроиться в кресле поудобнее. Нежность этого жеста застала меня врасплох.

— Твой брат отправился на задание несколько лет назад, — объяснила королева, и в её голосе зазвучала тревога. — Он внедрился в ряды Райнмиха, чтобы следить за угрозой, которая, скорее всего, вторгнется в Сурхииру в будущем.

— Держим друзей близко, а врагов еще ближе, — добавил Реви, и его губы искривились в кривой улыбке, которая не коснулась глаз.

Чума побледнел.

— Вы знали, что я жив и служу в армии? — тихо спросил он.

— Нет, — прошептала королева. — Пока мы не получили известие о том, что вы добрались до нашего поезда, мы предполагали худшее.

Вина зашевелилась в моей груди, хотя я знала, что это не моя ноша. Я могла только догадываться, что чувствует сейчас Чума. Его лицо оставалось беспристрастной маской, как обычно, но было там что-то еще. Едва заметный изгиб губ вниз, который я бы наверняка пропустила, если бы не знала его так хорошо, но и он исчез в мгновение ока.

— Мы потеряли связь с Азраэлем относительно недавно, — продолжил Реви, его голос был напряжен от волнения. — Мы не слышали о нем уже несколько месяцев. Мы… обеспокоены.

Чума задвигал челюстью, переваривая информацию. Я видела, как в его голове крутятся шестеренки: он наверняка уже выстраивал планы и просчитывал варианты. В конце концов, это то, что он умеет лучше всего.

— Мы должны его вытащить, — твердо заявил он. — У нас есть связи, ресурсы. Мы могли бы…

— Всё не так просто, — перебил его Реви, качая головой. — Мы не можем рисковать нашей разведывательной сетью. И наша армия не приспособлена для операций такого рода. Мы сохраняли изоляцию не просто так.

Глаза Чумы сузились.

— То есть вы просто оставите его там? Нашего брата?

— Разумеется, нет, — вмешалась королева резким тоном. — Мы изучаем все варианты. Но мы должны быть осторожны. Безопасность Сурхииры…

— К черту безопасность Сурхииры! — взорвался Чума, и его хваленая выдержка наконец дала трещину. — Какой толк во всем этом, — он обвел рукой роскошный зал, — если мы не можем защитить своих? Если мы ничего не можем сделать с омегами, которых похищают и пытают?

За столом воцарилась тяжелая тишина. Я затаила дыхание, ожидая взрыва. Но, к моему удивлению, королева заговорила первой — тихо и с явной тревогой:

— О каких омегах идет речь?

Её слова повисли в воздухе. Я видела, как на виске у Чумы бьется жилка, пока он мучительно подбирал слова. Мне хотелось потянуться к нему, предложить хоть какую-то поддержку, но я словно приросла к месту.

Это не моя история, чтобы её рассказывать. И всё же, в каком-то смысле — моя. Это история каждого из нас, сплетенная воедино обстоятельствами и жестокостью.

Чума делает глубокий вдох, его пальцы выстукивают нервный ритм по безупречной скатерти.

— Совет… они не те, кем мы их считали. Не те, кем их считал кто-либо из нас.

— В этом нет ничего удивительного, — отрывисто роняет Реви.

Королева подается вперед.

— Объясни.

— Они… коллекционировали омег, — говорит Чума, и голос его натягивается, как струна. — Похищали их, если называть вещи своими именами. Отовсюду. Везде, где только могли дотянуться. Использовали их для любых своих прихотей. — Его взгляд становится жестким. — Уверен, воображения вам хватит.

Я тяжело сглатываю.

— Но зачем? — спрашивает Реви, и его недавнее непринужденное обаяние сменяется острой сосредоточенностью, которая напоминает мне о Чуме. — Омег ценят. Защищают. Это самое дорогое, что есть на этой планете.

Прежде чем я успеваю себя остановить, у меня вырывается горький смешок. Все взгляды обращаются ко мне, и я чувствую, как лицо заливает краска. Но я зашла слишком далеко, чтобы отступать.

— Защищают, — повторяю я, не в силах скрыть сталь в голосе. — Вы это так называете? Запирать в золотых клетках, обращаться как с имуществом, которое можно обменивать и продавать?

Глаза королевы расширяются. Я кожей чувствую тяжесть их взглядов — смесь ужаса и жалости, от которой по телу пробегает дрожь. Я вскидываю подбородок, вызывающе встречая их взгляды. Я не позволю их шоку или сочувствию запугать меня.

— Совет отдал меня этой стае. Они вытащили меня из Центра Перевоспитания, — говорю я, и голос мой звучит тверже, чем я на самом деле себя чувствую. — Из места, где нас должны были «приручить». Превратить в идеальных, послушных маленьких кукол, с которыми альфы могли бы играть.

Реви бледнеет.

— Это варварство.

— Если Азраэль — наш информатор, — цедит Чума, — почему он не сообщил вам о том, что происходит?

Похоже, у Реви нет ответа. Когда он наконец заговаривает, в его голосе нет и тени былой уверенности.

— Я не знаю. — Он делает паузу, поглядывая на королеву.

— Возможно, потому что он не хотел, чтобы вы знали, — многозначительно бросает Чума.

Изящная рука королевы крепче сжимает ножку бокала.

— Хамса…

— Это правда, — говорит он, и его резкий тон смягчается. — Реви, может, и старший, но Азраэль всегда был больше всех похож на нашего отца. Возможно, он хочет, чтобы Сурхиира оставалась в точности такой, какая она есть. Мы все знаем, как он относится к традициям.

В этих словах невозможно не заметить горечь. Тишина, воцарившаяся за столом, становится такой громкой, что я начинаю мучительно четко слышать пульсацию крови в собственных ушах.

— У тебя есть доказательства всего этого? — осторожно спрашивает Реви. — Это меняет всё. И я имею в виду вообще всё. — Он выразительно смотрит на остальных, останавливая взгляд на Тэйне. — Ты ведь лидер этой стаи? Что ты скажешь обо всем этом?

Тэйн выпрямляется, его темные глаза твердо встречают взгляд Реви. В его плечах чувствуется напряжение, которое я видела редко — будто он готовится к удару.

— Я скажу вот что, — начинает Тэйн, и его глубокий голос легко разносится по роскошному залу. — Мой отец — и отец Призрака тоже — стоит во главе всего этого. — Он делает паузу, желваки на челюсти сжимаются. — У нас есть контакт, и до того, как нас… отвлекли, — он делает паузу, бросая многозначительный взгляд на Валека, — мы собирались наконец получить необходимые доказательства того, что Совет скомпрометирован. Что в него внедрились торговцы омегами.

Впервые Валек выглядит искренне виноватым — эмоция, на которую, как я думала, он вообще не способен. Я узнаю что-то новое о каждом из моих альф.

Тишина накрывает обеденный зал, как тяжелое одеяло. Лицо королевы бледнеет, пальцы сжимают салфетку так, что костяшки белеют. Непринужденное обаяние Реви сменилось напряжением вокруг глаз — он выглядит чертовски похожим на Чуму, когда тот в стрессе и не знает, что сказать.

Наконец Виски нарушает тишину, его голос прорезает её, как нож.

— Что? Что, блять, вообще происходит?

Я морщусь от его прямоты, но кто-то должен был это сказать. Пусть это будет Виски. Снова. Он тащит на своих широких плечах весь этот ужин.

Реви откашливается, переводя взгляд на мать, прежде чем заговорить.

— Ну… возможно, мы и потеряли связь с Азраэлем, — говорит он напряженным голосом. — Но у нас всё еще есть другие агенты в регионе. Совет выдал ордер на уничтожение Призраков. На всех вас.

Я чувствую, как кровь отливает от лица. Призраки замирают.

— И… ордер на возвращение Айви, — тихо заканчивает Реви.

Комната кружится перед глазами, и на мгновение мне кажется, что я сейчас упаду в обморок. Приказ убить при встрече? Моих альф? И они хотят вернуть меня? От мысли о возвращении в ту дыру меня тянет тошнить.

— Сука, — бормочет Тэйн рядом со мной, его глубокий голос охрип от гнева и, к моему ужасу, от страха. Я никогда раньше не слышала, чтобы Тэйн звучал напуганно. — Мой отец, должно быть, понял, что мы на него вышли.

Глаза Чумы сужаются.

— Или они знают, что нас захватила Вриссия. Могут думать, что мы теперь скомпрометированы.

— Или тот урод нас сдал, — огрызается Виски.

— Ворон или Николай? — бормочет Тэйн.

— Выбирай любого, — фыркает Чума, а затем замолкает, словно обдумывая. — Сомневаюсь, что это связано с кем-то из них. На самом деле, они, вероятно, единственные два подонка во Внешних Пределах, которых Совет хочет видеть мертвыми больше, чем нас. Разве что ты знаешь что-то, чего не знаем мы, Валек?

Валек, который все это время молча сверлил взглядом пол с плотно сжатыми челюстями, качает головой.

— Значит, нам пиздец, — просто резюмирует Виски.

— Нет, — говорит королева, мгновенно приковывая к себе всеобщее внимание. Она делает глубокий вдох, обводя всех нас взглядом. — Возможно, — произносит она осторожно, — пришло время для перемен. Какой смысл жить в утопии, когда за нашими границами столько страдающих? И… возможно, мы сможем найти Азраэля.

Реви выпрямляется, на его лице отражается явное удивление.

— Мама, наша изоляция веками обеспечивала нам безопасность. Если мы начнем вмешиваться во внешние дела…

— То мы сможем хоть на что-то повлиять, — заканчивает она за него. — Какой прок во всех наших знаниях и ресурсах, если мы копим их за этими стенами, пока мир вокруг нас полыхает?

Ее слова шокируют меня. Я думаю обо всех страданиях, что видела, о всей боли, причиненной власть имущими. Слышать, как правитель говорит о реальном желании помочь… это больше, чем я когда-либо смела надеяться. Конечно, это всё еще может быть ловушкой. Но инстинкты говорят мне об обратном. А они редко ошибаются.

— Это будет непросто, — говорит Чума, но в его голосе звучит нотка надежды, которой я никогда раньше не слышала.

Королева торжественно кивает.

— Именно поэтому нам понадобится ваша помощь. Всех вас, — добавляет она, одаряя нашу разношерстную группу мягкой улыбкой. — Вы видели худшее, что может предложить этот мир. Вы знаете, как выживать среди его опасностей.

Я чувствую, как тяжесть ее слов ложится на наши плечи. Это масштабнее всего, с чем мы сталкивались раньше. Это может изменить всё. Но… это действительно может изменить всё.

Я вскидываю подбородок, встречая взгляд королевы.

— Чего бы это ни стоило.

Медленная улыбка расплывается по ее лицу.

— Теперь я вижу, почему мой сын выбрал тебя, — тепло говорит она. — У тебя сердце истинной королевы.

Жар приливает к моим щекам. Я не королева. Я просто дикая омега, которая научилась выживать любыми способами. Но когда я оглядываюсь на своих альф — на мою семью, — я понимаю, что, возможно, именно это сейчас и нужно.

— Итак, каков наш первый шаг? — спрашивает Виски, подаваясь вперед с азартной ухмылкой. — Я голосую за то, чтобы начать что-нибудь взрывать. К слову, я в этом эксперт.

Чума сдавливает переносицу пальцами.

— Это абсолютно не…

— Мне любопытно, — прерывает его королева, не сводя глаз с Виски. — Кем именно вы приходитесь моему сыну?

Ее прямой вопрос повисает в воздухе; привычная дерзкая ухмылка Виски на мгновение меркнет, в глазах мелькает неуверенность.

— Я, э-э… — Он косится на Чуму, который застыл рядом с королевой. — Я его со-брат по стае. Мы тут все в некотором роде братья.

Губы королевы изгибаются в понимающей улыбке.

— Да, это и так ясно. И вы, безусловно, один из альф Айви. Но на этом всё заканчивается?

Я задерживаю дыхание, наблюдая за этой игрой. Лицо Виски заливается пунцовым румянцем, что разительно контрастирует с его обычной бравадой. Чума выглядит так, будто хочет, чтобы мраморный пол разверзся и поглотил его целиком.

— Мама, — натянуто произносит Чума. — Я не думаю…

— Тише, Хамса, — мягко перебивает она. — Я не слепая и не дура. Я вижу, как вы смотрите друг на друга.

Ох, блять.

Виски откашливается, расправляя широкие плечи.

— Ваше Величество, — говорит он голосом более грубым, чем обычно. — Я… мне небезразличен ваш сын. Больше, чем, наверное, следовало бы, учитывая, что мы, ну… оба альфы. Но я бы не стал придавать этому большого значения. Я не совсем в его вкусе, — добавляет он с хитрой ухмылкой, которая не касается глаз.

Лицо королевы остается непроницаемым, пока она слушает Виски, затем она переводит взгляд на Чуму. Его глаза расширяются, он открывает рот, чтобы что-то сказать, но слова не выходят.

— Понимаю, — тихо говорит королева. — Это правда, Хамса? Его чувства безответны?

Я внимательно наблюдаю за Чумой, замечая, как его пальцы выстукивают нервный ритм по бедру. Снова этот нервный тик. Он долго молчит, пока травмы прошлого вскипают внутри. Годы самоконтроля, годы сокрытия огромной части того, кто он есть на самом деле, бьются против честности этого момента. И Виски только что дал ему удобный путь к отступлению.

— Я… — начинает Чума, затем запинается. Он делает глубокий вдох, расправляя плечи. — Нет, — наконец говорит он, и его голос крепнет. — Это не так.

Виски в шоке уставляется на него. Я никогда не видела его настолько онемевшим, но, полагаю, для всего бывает первый раз. Чума дарит ему слабую улыбку, но тут же внутренне сжимается, ожидая отторжения.

Вместо этого королева просто кивает, и на ее губах играет мягкая улыбка.

— Хорошо, — просто говорит она.

Чума моргает, явно выбитый из колеи.

— Хорошо? — эхом переспрашивает он.

Королева протягивает руку и накрывает его ладонь своей.

— Сын мой, неужели ты и правда думал, что я осужу тебя за это? После всего, что произошло? После того, как я думала, что потеряла тебя навсегда?

Я вижу, как что-то внутри Чумы словно рушится. Тщательно выстроенные стены, маска холодного безразличия, которую он носил так долго, — всё это осыпается в один миг. Он вдруг выглядит молодым и уязвимым так, как я никогда раньше не видела.

— Но… законы, — слабо произносит он. — Традиции…

— Изменились, — заканчивает за него королева.

Чума смотрит на неё еще целую вечность, его пальцы замерли на полпути к очередному удару по скатерти.

— Изменились, — эхом повторяет он, его голос едва громче шепота. — Что ты имеешь в виду?

Мне хочется потянуться к нему, предложить хоть какое-то утешение, но я словно приросла к стулу. Это кажется слишком интимным, слишком обнаженным. Будто я вторгаюсь в момент, свидетелем которого мне быть не полагалось.

— Я знаю про Адиира, — мягко говорит королева.

Резкий вдох Чумы слышен даже с моего конца стола. Он бледнеет, и на мгновение я пугаюсь, что он может упасть в обморок.

— Знаешь? — выдавливает он.

— Отец Адиира был тем, кто организовал всё, что произошло в ту ночь, — объясняет она, и в её голосе появляются жесткие нотки. — Он хотел записать твоё признание — в том, что тебе нравится компания как омег, так и альф, — чтобы шантажировать твоего отца. Заставить его вернуть долг за сохранение тайны.

Низкое рычание зарождается в груди Чумы, его руки на столе сжимаются в кулаки.

— Этот ублюдок, — хрипит он. — Значит, это он подговорил Адиира? Заставил его записать… заставил его… — Он замолкает, не в силах закончить фразу.

От этой жестокости меня начинает подташнивать.

— Да, — тихо подтверждает королева. — Хотя я не думаю, что Адиир знал о планах отца во всех подробностях. Он был пешкой, так же как и ты. Готовой к игре пешкой, но всё же пешкой.

Чума испускает дрожащий вздох.

— Это не отменяет того, что я сделал, — тихо говорит он.

— Нет, — соглашается королева. — Но это может изменить то, как ты смотришь на это. Как ты смотришь на самого себя.

Я наблюдаю за тем, как Чума борется с этим, его привычная маска холодного безразличия с каждой секундой трещит всё сильнее. Это похоже на разрушение плотины в замедленной съемке: годы тщательно похороненных эмоций наконец вырываются на свободу.

— Когда ты сбежал, — продолжает королева, и её голос дрожит от чувств, — я думала… я думала, это потому, что тебе стыдно. Потому что ты боялся реакции отца на твою тягу к альфам.

Чума резко вскидывает голову, его глаза расширены от шока.

— Ты знала об этом раньше?

Смех королевы тихий, с оттенком грусти.

— Я знала это с тех пор, как ты был маленьким. То, как ты смотрел на Адиира… точно так же я смотрела на твоего отца.

Я чувствую, как все остальные за столом неловко ерзают; явно не все уверены, стоит ли им это слушать. Но я не могу отвести глаз. Это та сторона Чумы — Хамсы, — которую я никогда не думала увидеть. Настоящий, уязвимый и такой… человечный.

— Я не… — начинает Чума, затем замолкает, тяжело сглатывая. — Я никогда не хотел, чтобы всё это случилось. Я просто… я не мог остаться. Не после того, что я сделал. Не когда я думал…

— Когда ты думал, что мы отвергнем тебя, — заканчивает за него королева.

Чума кивает, не в силах встретиться с ней взглядом.

Королева сжимает руку сына. Он сначала вздрагивает, но затем накрывает её ладонь своей.

— Я никогда не смогла бы отвергнуть тебя, — продолжает она. — Ни за то, кого ты любишь, ни за что-либо другое. — Её взгляд перемещается на Виски с одобряющей улыбкой. — И вообще, мне нравится этот альфа. Он ценит нашу кухню, и, возможно, он заставит тебя хоть немного расслабиться.

Виски скалится ей в ответ. На этот раз улыбка искренняя.

— Чертовски верно.

Я смотрю, как Чума переваривает это — годы вины и стыда воюют с этой новой информацией.

— Но отец…

— Тебе больше не нужно бояться отца, — твердо говорит королева. — Когда он умер и я взяла полное управление на себя, я внесла изменения. Начиная с законов об отношениях между альфами.

Глаза Чумы округляются.

— Ты… что?

Улыбка королевы мягкая, но решительная.

— Я издала указ, разрешающий альфам быть вместе в Сурхиире. Открыто. Без стыда.

Тишина, воцарившаяся в зале, становится оглушительной.

Я почти слышу, как в головах у всех крутятся шестеренки, переваривая эту новость, даже если для слуг это уже старая история. У Виски от шока отвисла челюсть, Тэйн глубоко задумался, нахмурив брови. Даже Валек выглядит ошарашенным — его привычная ухмылка сменилась искренним удивлением. Призрак молчит, как обычно, но я чувствую: он вообще не понимает, из-за чего весь сыр-бор.

Но я не могу оторвать глаз от Чумы. Он выглядит… раздавленным. Словно всё, во что он верил в отношении себя и своего прошлого, рассыпается в прах.

— Зачем? — спрашивает он, и его голос срывается. — Зачем ты это сделала?

Глаза королевы сияют.

— Потому что я надеялась… я молилась… что если ты когда-нибудь вернешься домой, ты будешь знать, что тебя любят. Что тебя принимают. Что здесь для тебя есть место. — Она делает глубокий вдох. — И если ты сможешь собрать армию, которая хочет изменить мир, мы будем стоять плечом к плечу с тобой.

— Так, и что? — Голос Виски, прозвучавший резким контрастом к эмоциональной беседе, заставляет меня вздрогнуть. — Мы затеваем целую грёбаную революцию?

— Давно, блять, пора, — бормочу я, не в силах сдержаться.

— Погодите, — раздается голос Тэйна, сильный и трезвый, как всегда. Мы все поворачиваемся к нему, даже королева.

Но он смотрит прямо на меня.

— Мы все занимались этим так долго, что работаем на автопилоте, — продолжает Тэйн, и его голос становится тише. — Вечно движемся к следующей миссии, к следующему запасному плану. Но нам нужно остановиться и подумать вот о чем. Это первый раз — и, возможно, единственный, — когда у нас есть шанс сделать что-то иначе. Дать Айви что-то другое.

Остальные умолкают, но по их задумчивым лицам я вижу, что они понимают его слова лучше, чем я.

— О чем ты говоришь, Тэйн? — спрашиваю я, хмурясь.

— Он пытается дать тебе выбор, маленькая омега, — произносит Валек, и в его тоне слышится странная меланхолия. — Настоящий выбор. Прожить ту жизнь, которая должна была быть у тебя с самого начала.

— Жизнь, которая возможна только здесь, — заканчивает Тэйн, подтверждая, что они — к моему шоку — заодно. — Жизнь, которую мы можем дать тебе только здесь.

Мне требуется время, чтобы смысл этих слов дошел до меня. Когда это случается, я медленно качаю головой.

— Нет, — говорю я с твердостью, которая удивляет меня саму; мой голос эхом разносится под сводчатыми потолками. — Я не… мы не можем просто остаться здесь, пока твой отец и Совет втаптывают в грязь то, что осталось от нашего мира.

— Но это мир, который создали мы, — отрезает Тэйн. Он кивает остальным Призракам. Всем, кроме… я замечаю — кроме Призрака. — Ты заслуживаешь чего-то лучшего.

— Тэйн, нет, — говорю я сквозь зубы, вскакивая со стула прежде, чем успеваю себя остановить. — Ты не оставишь меня здесь одну, пока сам отправишься воевать в Райнмих.

— Не одну, — поправляет он, многозначительно глядя на своего брата.

Призрак в замешательстве негромко рычит, весь напрягаясь. Я вижу, что тон Тэйна пугает его так же сильно, как и меня. Осознание того, о чем он просит, сбивает с ног, как скоростной поезд.

Остаться здесь, в Сурхиире, с Призраком? Пока они четверо уйдут — возможно, навсегда? Туда, где они могут погибнуть?

Я открываю рот, чтобы возразить, но Чума опережает меня.

— Об этом стоит подумать, Айви, — мягко говорит он. И серьезно. — Тэйн прав. Ты и Призрак… вы не выбирали это. А мы — выбрали. Мы все приложили руку к поддержанию мира, который проявил к тебе столько жестокости. — Его голос натягивается от вины. — Наша ответственность — разрушить его.

— К черту вашу ответственность, — свирепею я, прежде чем успеваю сдержаться.

Теперь на меня смотрят все пять альф. Если уж альфе материться на королевском ужине — табу, то омеге и подавно, но я не могу остановиться. Не тогда, когда само предложение разлучить меня с моей стаей, какими бы благородными ни были их намерения, наполняет меня еще большим ужасом, чем идея снова оказаться в Центре Перевоспитания.

Там они могут лишь пытать меня. Запереть. Убить.

Но разлука с моими истинными? Это участь хуже смерти. Это смерть души, а это единственное, что я пообещала никогда не отдавать этим ублюдкам.

— Айви, — начинает Виски. — В их словах есть смысл.

— Нет, — шиплю я. — Мы — стая. Это ведь что-то значит, разве нет?

Они обмениваются напряженными взглядами, ведя какой-то немой спор.

— Конечно, значит, — тихо говорит Тэйн. — Но…

— Тогда вы не пойдете без меня, — твердо заявляю я. — Я знала, на что шла, когда сделала выбор стать вашей омегой. Если Райнмих падет, он падет из-за нас. Из-за всех нас. Как стаи. Как единого целого. — Я сглатываю слезы, подступающие к глазам, понимая, что это бесполезно. — Либо так, либо никак.

Тэйн долго сверлит меня взглядом, и я ловлю себя на мысли, сколько бывалых солдат сломалось под этим темным, пронзительным взором. Выдерживать его труднее, чем я готова признать. Но затем он медленно моргает, и из его широкой груди вырывается тихий смешок.

— Это ультиматум?

Я расправляю плечи, понимая, что всё еще стою.

— Да, — говорю я, стараясь звучать увереннее, чем чувствую себя на самом деле. — Именно.

На его лице проскальзывает тень улыбки, он переглядывается с остальными.

— Ну что ж, похоже, решено. У нас есть омега. У нас есть отряд. У нас есть союзники. Теперь нам просто нужна армия. — Он делает паузу, переводя взгляд на королеву. — При всем уважении, Ваше Величество… какой вам в этом прок? — спрашивает он, озвучивая мое негласное опасение.

К моему удивлению, королева улыбается.

— Шанс исправить часть того зла, которому моя изоляция позволила расцвести в мире за нашими границами, — говорит она. — И шанс помочь моему сыну залечить раны прошлого. — Её взгляд обводит всех нас. — И, если нам очень повезет, шанс обрести могущественных союзников в борьбе против тех, кто готов причинять вред самым уязвимым среди нас.

Красивая речь. Но я на горьком опыте усвоила, что за красивыми словами часто прячется уродливая правда, и даже сейчас мне трудно принять её слова за чистую монету. По крайней мере, пока я не встречаюсь с ней взглядом.

Она коротко кивает мне. И с этим жестом любые мои страхи о том, что я просто отчаянно хочу верить, будто в этом гребаном мире осталось хоть что-то доброе, мгновенно испаряются.

Я верю ей. Всем сердцем верю.

— Нам нужно время, чтобы всё обсудить, — говорит Тэйн. — Всей стаей.

Королева кивает.

— Разумеется. Берите столько времени, сколько потребуется. Мы продолжим разговор утром, когда вы все отдохнете и закончите трапезу.

— Вот это дело, — отзывается Виски, потирая ладони, прежде чем снова наброситься на еду. — Если уж мы идем на войну, лучше заправиться как следует.

Чума вздрагивает от его выражений. Но королева лишь сияет.

Разговоры за столом превращаются в далекий гул, пока я прислоняюсь к мощному плечу Призрака. Веки кажутся невероятно тяжелыми; тяжесть всего, через что мы прошли, наконец наваливается на меня. Я знаю, что должна сидеть прямо, должна хотя бы притворяться, что слушаю. Но у меня нет сил даже на то, чтобы беспокоиться о приличиях.

Призрак обнимает меня за плечи; его прикосновение сначала нерешительное. Когда я не отстраняюсь, он притягивает меня ближе, его массивная рука описывает успокаивающие круги на моем плече. Негромкий рокот в его груди вибрирует во мне, словно колыбельная.

Мне хочется сказать ему, как я горжусь тем, что он сидит здесь со мной, хотя этот королевский ужин для него — сущая пытка. Как сильно я его люблю. Как сильно я люблю их всех. Этих прекрасных, сломленных альф, которые принадлежат мне, даже когда мир вокруг нас рушится. Но слова теряются где-то между мозгом и губами, запутываясь в тумане изнеможения, застилающем разум.

Теплая рука ложится мне на бедро. Мне не нужно смотреть, чтобы понять — это Тэйн. Его пальцы вычерчивают ленивые узоры на шелковой ткани платья, и каждое касание посылает по телу крошечные искры жара, несмотря на мою усталость.

Наверное, ни одному из них не стоило бы делать этого здесь. Они даже не пытаются скрываться, как я, когда трогала Призрака под столом. Но я слишком вымотана, чтобы думать о приличиях. Слишком изнурена, чтобы волноваться о том, что подумают другие.

Эти альфы — мои, а я — их. И пусть весь мир это видит.