Путь неофита

Глава 11

Вновь окунувшись в смрад тикийского лабиринта, друзья молча стояли под случайно пробившимися через тучи лучами полуденного солнца.

Каждый думал о своем.

Никаниэль радовался первой реальной подвижке в поисках некроманта, Малем же, пробуя на вкус, катал на языке последнюю фразу мадам Люссоль.

«Зови меня Люси…»

Значит ли это, что она простила его или всего лишь поддалась секундной слабости, вызванной волшебной сказкой, нечаянно заглянувшей на огонек? Выглядел Малеммил несколько растерянным.

— В «Сундук»? — коротко спросил принц, прервав затянувшееся молчание.

— В бурундук. — недовольно буркнул Малем. Он все еще на что-то злился, но, судя по голосу, начал постепенно оттаивать.

Ник так и не понял, что послужило причиной внезапного раздражения друга. Казалось бы еще с утра все было в порядке, как вдруг вечно веселый, задорный эльф окрысился, будто обнаружил, что кто-то незаметно высморкался ему в карман.

— Как насчет отметить первый успех? — с преувеличенной жизнерадостностью предложил Никаниэль. Уж он-то знал, что может поднять настроение Малема. — Как ни как, дело сдвинулось с мертвой точки!

Малеммил, прищурившись, перевел взгляд на Ника.

«Кто ты и куда дел моего друга?» — явно читалось на его полном подозрения лице.

Не отводя недоверчивых глаз, он медленно кивнул, на манер рыси, боящейся спугнуть добычу.

Дружелюбно улыбнувшись, эльфийский принц отправился на поиски провожатого. Он решил, что лучше всего вернуться в «Старый Сундук» и посетить располагавшуюся на первом этаже «Птицу Удачи», а не заваливаться в первый попавшийся кабак. Им явно предстояло еще не один день провести в гостях у гильдии воров, и разумно было бы там поскорее освоиться.

Маленькие гиды не заставили друзей долго блуждать по зловонным улицам Свободной Лиги, и вскоре один из детей, скучавших напротив лавки галантерейщика, отвел закутанных в плащи гостей города к их временном пристанищу.

Получив честно заработанную монету, малец не стал никуда убегать, а вместо этого пристроился напротив входа в надежде найти тут нового клиента.

Первым, что бросилось в глаза друзьям, едва вошедшим в харчевню, были не малое количество посетителей, не группа дварфов, шумно праздновавших что-то у окна, не шкаф полный бутылок причудливых форм и расцветок, и даже не голые ножки миленькой официантки (хотя их, возможно, все же, Малем заметил раньше). У дальней стены, прямо напротив входа, горделиво стояло искусно выделанное чучело зитаруса.

Прежде Никаниэлю доводилось видеть необыкновенную птицу лишь на картинках в учебнике, и даже тогда ее облик захватывал воображение. Длинные, покрытые чешуей песчаного цвета, ноги, оканчивавшиеся четырьмя внушительными когтистыми пальцами; массивное тело, защищенное твердыми как камень перьями цвета самородного рубина. Мощная шея, начинавшаяся напротив лица принца, поднималась еще на метр вверх и венчалась небольшой головкой со злыми глазами и изогнутым антрацитово-черным клювом, способным раскалывать прочные панцири пустынных обитателей.

Но самым удивительным, безусловно, являлись крылья. Зитарус стоял распахнув их в обе стороны, с легкостью накрыв два совсем не детских стола, способных приютить по четыре гостя каждый. Крылья птицы покрывали необычные перья, выглядевшие один в один, как побеги еловой ветки. За исключением цвета — кроваво-красного.

В учебнике говорилось, что хоть Зитарус и не обладал способностью летать, он мог взмахом крыла, словно дротиками, нашпиговать противника иголками со своих перьев. К тому же считался чрезвычайно редким и почитался варварами, как любимое животное их главного божества.

Не задумываясь ни на секунду, изумленный принц направился к птице, чтобы приземлиться за столом под крыльями и получить возможность получше рассмотреть уникальное в своем роде чучело.

К сожалению, сделать этого не удалось.

На полпути его остановила одна из официанток, вежливо сообщившая, что занимать столь почетные места имеют право только владелец, а так же менестрели, барды и другие творческие личности, приходящие развлечь посетителей и принести лишнюю монету самому заведению.

Обаятельно улыбнувшись, девушка извинилась и предложила любой другой стол на выбор.

— Теперь понятно, почему «Птица Удачи». — задумчиво проговорил Малем, не отрывая взгляд от чучела. Друзья расположились в дальнем углу, куда практически не проникал дневной свет. Они были не единственными посетителями наглухо закутанными в плащи, поэтому никаких излишних подозрений не вызывали. — Зитаруса и увидеть-то сложно, не то что убить. Тем более так, чтобы не повредить шкуру.

Вдруг, дернувшись словно от щелчка по уху, он бросил недовольный взгляд на Ника и, подняв руку, сделал жест, которому его обучил Ран.

К эльфам незамедлительно подошел Гилекс. В том, что это именно управляющий «Птицей», сомневаться не приходилось.

Выглядывавшие из-под закатанных рукавов предплечья, изрезанные паутиной застарелых шрамов, смотрелись более чем внушительно. Широкие плечи, подбородок кирпичом, прямой низкий лоб, но, в то же время, добродушная улыбка и смеющиеся, карие глаза — бывший наемник выглядел точь-в-точь, как и описывал прислужник.

Гилекс достал из переднего кармана кожаного фартука тряпку и, наклонившись, чтобы протереть стол, вполголоса проговорил:

— Сегодняшнее блюдо Ран относил к вам в комнату. Все остальное — за плату. — и, выпрямившись, спросил уже нормальным тоном. — Что нибудь еще?

— Кружку элтнанского. — плохо скрыв разочарование, заказал Малем.

— И легкого сидра, пожалуйста. — добавил Никаниэль.

Кивнув, управляющий удалился, и вскоре миловидная подавальщица, дежурно улыбнувшись, сгрузила на стол две большие керамические кружки с хмельными напитками.

По первому глотку сделали молча.

Малеммил все еще дулся, а беглый принц разглядывал заведение, постепенно заполнявшееся посетителями. Все вокруг выглядело чистым и аккуратным. Ни соринки, ни пылинки, ни пятнышка. Сравнивать «Птицу Удачи» и того же «Золотого Кабана» — все равно что положить рядом спелое, едва сорванное с ветки яблоко и точно такое же, но несколько дней пролежавшее на земле. Разница видна невооруженным взглядом.

Кроме того, о статусе заведения отчетливо говорило и то, что ни один клиент не пытался никоим образом дотронуться до официанток или, тем более, пристать к ним.

— Знаешь, а я ведь действительно любил ее. — подал, наконец, голос обиженный эльф. — Я думал, что за эти годы, что-то изменилось, но когда стоял там перед дверью… — взгляд Малема растворился в кружке вина, словно брошенный в не успевшее застыть озеро снежок. — А тут ты влез со своими «Пожалуйста, будьте любезны», чтоб тебя поперек и пополам! Тьфу!

Малеммил замолчал, но Ник и не думал встревать.

Эльфийский принц, скрыв удивление, наблюдал за доселе неизведанной чертой непохожего на самого себя друга. Шестым чувством он понимал, что лучше промолчать и дать Малему выговориться, чем лезть с какими-то утешительными словами. Тем более, что и слова-то подходящие на ум приходить отказывались.

— Хотя я и сам и не знал, чего хотел. — уже спокойней заключил Малеммил. — В любом случае, получилось, вроде, не так уж плохо. — обыкновенная легкомысленная улыбка робко, будто не веря, что ее вновь не прогонят, вернулась на свое законное место. Малем поднял кружку. — Выпьем за то, что клубок начал распутываться!

— За то, что сдвинулись с мертвой точки! — подхватил Никаниэль, подняв свою.

Оба сделали по паре глотков и облегченно выдохнули.

Но тут брови Малеммила резко поползли вверх:

— Кендер?