Путь неофита

Глава 51

Неизвестно какому животному принадлежало то мясо, и животному ли вообще (рассматривать эту версию Никаниэль себе категорически запретил), однако на следующий день друзей прохватила болезнь, заглядывающая в гости к каждому, кто привык безрассудно тянуть в рот всякую дрянь.

Вкупе с вновь вернувшимся ночным кошмаром, этот факт едва не заставил Ника начать лазать по стенам. Хотя, надо признаться, навык мог бы получиться весьма полезным.

К счастью, Малем умел делать соответствующее снадобье и даже отдал другу первую порцию. В качестве извинения. Тем более, что средства от дурных снов, кроме крепленой браги, он не знал, а идею напиться и забыться, принц отвергал категорически. Особенно в преддверии предстоявшей операции по вызволению некроманта.

Оставшееся до аукциона время эльфы провели, перебрав бесчисленное множество вариантов, самым безумным из которых стало предложение протащить на торги парочку кендеров. Толку может и не много, но веселье обеспечено.

Одно они решили единогласно — вдвоем у них нет ни единого шанса справиться с поставленной задачей. А значит нужно искать помощь на стороне. Неплохой идей стало сообщить драконидам, что их бравый товарищ сидит за решеткой в сырой камере, подбить их его спасти, а потом ворваться в подземелье у ящериц на плечах.

Не такой уж и безнадежный план, вот только времени на его осуществление совсем не оставалось. Да и общаться на лающем языке рептилий ни один из них не умел. В бытность свою наемником все вопросы по найму с драконидами решал командир Малема. А уж как он это делал — тявкал сам или завел говорящую собаку — одним богам ведомо.

В итоге, методом исключения, пришли к выводу, что без людей Гашура не обойтись. Отправляться к нему напрямую никто желанием не горел, да и денег для найма все равно не было. Кошельки обоих уже давно сверкали дном и просили хозяев пополнить запасы звонких кругляшков.

Гениальную по своей сумасбродности идею подал лично Никаниэль. Ведь что мешало ему обернуть собственную слабость в силу?

Гашуру нужен златоглазый эльф? Пускай получит.

Ну или, вернее, думает что получит.

Как поступит глава тикийских наемников, если узнает, что Красавчик Винцесс умудрился заполучить столь лакомый кусочек и решил продать его на своем тайном аукционе? Вот уж кто точно не станет вести задушевные беседы с работорговцем.

Передать Гашуру информацию должна была Люсинда. Мол от верного человека она узнала, что кое-кто умудрился захватить Ника и уже готовится его продать. А у нее у самой отбить его сил не хватит. Поэтому она готова поделиться сведениями. Выручку же потом пятьдесят на пятьдесят.

Сперва мадам Люссоль не желала ввязываться в эту авантюру, но, в случае успеха, ей пообещали отдать рабынь Винцесса, а может даже и шинкацу. В любом случае, под крылом у Люсинды зверолюдке будет явно лучше, чем в грязных лапах какого-нибудь мужлана.

За время переговоров друзьям пришлось несколько раз проделать путь до борделя и обратно, так что в итоге они даже умудрились его запомнить. И на последнее согласование пришли уже без проводника.

Вопрос оставался лишь в том, сколько времени понадобится орку на подготовку. Этого никто не знал.

Если сообщить ему слишком рано, то он может явиться до аукциона и все испортить. Слишком поздно — может вообще опоздать. А значит нужно вынудить Гашура торопиться и рассказать ему ровно в момент начала торгов. Это должно заставить зеленокожего действовать без промедлений и прибыть как можно скорее.

А уж друзья, будучи уже внутри, постараются воспользоваться возникшей суматохой.

Имел план, конечно, и несколько существенных недостатков, но, так или иначе, смотрелся явно лучше затеи с кендерами.

Последние нюансы удалось согласовать лишь за день до назначенного срока. Но поскольку никакой особой подготовки больше и не требовалось, эльфы, сытно поужинав, сразу же отправились ко сну.

Никаниэль, с одной стороны, несколько волновался за успех операции, а с другой — наоборот расслабился. Он сделал все, что было в его силах, и теперь оставалось только уповать на волю богов. Поэтому, мысленно вознеся пылкую молитву всему светлому пантеону, принц поплотнее укутался в сыроватое одеяло и погрузился в мир грез.

Ничего нового его там не ждало. Все тот же повторяющийся демонический сон. Ник настолько устал на него реагировать, что просто плыл по течению, раз за разом просматривая практически ничем не отличающиеся сцены. Если все это что-то и значило, то смысл явно ускользал от разума эльфа. С таким же успехом это могла быть кара за непростительные игры с силами хаоса.

Утром в день аукциона друзья позавтракали небольшим количеством легкой пищи. Она должна была придать сил, но, в то же время, и не делать их через чур неуклюжими для сражения. В том что боя не избежать они не сомневались.

Малеммил, слегка подправив лезвие, принялся в очередной раз полировать свой меч. Люминистилл в подобном не нуждался, но Ник все равно достал его из ножен и любовался игрой света на идеальном клинке древнего артефакта. Это последняя вещь, которая осталась при нем с момента бегства из Эльфхейма, и меч неизменно напоминал ему о доме.

Ничего. Если сегодняшний план удастся, то уже скоро он вернется, воскресит Элельен и все пойдет как прежде.

В глубине души Никаниэль понимал, что как прежде никогда уже не будет. Путешествие слишком сильно изменило его. И речь не только об ушах, с этим как раз скорей всего справятся жрецы бьюнилиринского храма, — за последние месяцы он сам стал другим. Некоторые раны не под силу исцелить даже самой сильной магии…

— Слушай, я тут подумал, — подал голос Малем, не отвлекаясь от процесса полировки, — а меч твой возле некроманта светился?

Ник задумался.

— Вроде нет.

— И возле демонов тоже. — Малеммил продолжал водить сухой тканью вдоль лезвия. — Может он одноразовый?

Принц кинул в друга подушкой, но тот, хохоча, увернулся.

— Прости. У тебя был слишком серьезный вид. Не удержался. — Малем посмотрел свой меч на свет и, удовлетворившись увиденным, вернул его в ножны. — Но все же это странно, ты не находишь? Типа зло и все такое.

— Я тоже об этом думал. — Никаниэль поднялся на ноги и пару раз взмахнул Люминистиллом, разрубая воздух. — Может он не на любое зло реагирует?

Малеммил пожал плечами.

— Пойдем?

Выйти решили сильно заранее. И не прогадали.

Тику поглотил запах надвигающейся беды, и все проводники, забившись в щели, попрятались в ожидании неминуемого. Прохожие на улицах и до этого встречались не часть, но теперь они пропали практически полностью. И жители передвигались по городу группами не меньше пяти, причем каждый держал в руках кто нож, кто топор. На их напряженных, настороженных лицах с легкостью читалась тревога, но, в то же время, и готовность бороться за жизнь близких.

Непонятно чего добивались своими проповедями люди Ваута, но весь город словно переместился на вершину вулкана, готового вот-вот взорваться и залить лавой всех, кому не посчастливится оказаться рядом.

Принц начал уже волноваться, когда друзей окликнул детский голос, раздавшийся из гнилой бочки, мимо которой они только что прошли:

— Господам нужен проводник? — наружу вылез тощий мальчик со следами побоев на тщедушном теле. — Отведу куда скажете. За пять медяков.

Он зажмурился и весь сжался будто в ожидании удара.

— А чего не десять? — как обычно возмутился Малеммил. — С тебя и одного хватит.

— Прошу! — взмолился ребенок. — Дайте хоть три! У меня сестра больна! Господин светлый жрец обещал помолиться за нее, но мне не хватает денег ему заплатить… Пожалуйста…

Он опустил голову и сложил руки в молящем жесте.

— Малем, мы торопимся. — напомнил Ник другу. — Веди к торговому дому Красавчика Винцесса.

Мальчик с благодарностью поклонился и, с опаской осмотревшись по сторонам, принялся за работу.

Малеммил бурчал что-то о расточительности и излишней доверчивости, но Никаниэль его не слушал. Даже если парень соврал, неизвестно сколько заняли бы поиски другого. Пара медяков — не та сумма из-за которой стоит рисковать в такой ответственный день.

— Не стоит тебе идти к жрецу. — сказал Ник мальчику спустя пару минут. «Не в этой стране». — Он тебе не поможет даже за деньги. Купи лучше еды себе и сестре. Или сходи в церковь Трех Основ. Может они как-то облегчат ее страдания.

Принцу не хотелось наставлять ребенка на путь ложной религии, но он чувствовал, что в сложившейся ситуации так будет правильно.

К нужному зданию друзья прибыли несколько раньше полудня. Их встретил один из подручных Винцесса и, выяснив цель визита, сразу же повел внутрь. Причем, вопреки ожиданиям, не к левому крылу с подземельем, а к правому.

Обыскивать и отнимать оружие у них не стали. Лишь заставили нацепить на лицо белые маски с узкими прорезями для глаз и странной мембраной, способной до не узнаваемости изменить голос владельца.

Маска была весьма неудобной и существенно сужала обзор. Но зато вкупе с капюшоном плаща явно дарила анонимность.

Проведя клиентов через длинный коридор, который охранял уже знакомый рогатый монстр, их пропустили сквозь толстую деревянную дверь, и они очутились в хорошо освещенном зале без окон. Перед грубо сколоченной сценой стояли ряды простых скамеек, частично занятых другими участниками в масках. Винцесс явно не особо заботился об удобствах посетителей.

Постепенно зал наполнялся, но свободных мест все еще оставалось достаточно, чтобы вместить еще столько же. Вдоль стен, скрываясь в тенях, стояли охранники работорговца. Никаниэль насчитал больше десятка.

Если они действительно столь хороши, как думает Красавчик, не удивительно, что он не стал отбирать на входе оружие.

Точно в назначенное время на сцену вышел сам хозяин заведения. Скалясь щербатой пастью, он позвонил в небольшой но весьма звонкий колокольчик, привлекая всеобщее внимание.

Аукцион начался.