Путь неофита

Глава 44

По пути в «Старый Сундук» окружающая атмосфера показалась Никаниэлю несколько необычной. Вроде бы все те же угрюмые извилистые улочки, тот же удушливый смрад сотен ночных горшков, по-прежнему мрачные, будто высеченные из серого камня, лица случайных встречных, но, в то же время, чувствовалась некая напряженность, которой не было раньше.

Словно затишье перед грозой, когда животные и птицы уже попрятались, малочисленные звуки стали особенно четкими и громкими, а огромная масса разряженного воздуха давит точно гигантское пуховое одеяло.

Даже маленький проводник, найденный напротив заведения с вывеской в виде двух скрещенных куриных ножек, двигался как будто бы несколько дергано, постоянно оглядывался и иногда замирал, насторожившись.

— Слушай, Малем. — обратился Ник к другу, чувствуя необъяснимую тревогу. — Тебе не кажется, что с городом что-то не так?

— Это с Тикой-то? — хохотнув воскликнул эльф. — И ты только сейчас заметил? Да проще перечислить, что в этой дыре так, чем не так.

— Да я не об этом. — закатил глаза принц. — Понятно, что тут не так все что только можно. Вообще не думал, что подобное место может существовать в Альйоне. Я имею ввиду — не так даже по меркам Тики.

Малеммил задумался. Не похоже чтобы его что-то тревожило или насторожило. Скорей всего, устрой демоны на соседней улице парад с насаженными на пики головами, и Малем, не поведя и ухом, продолжит пить брагу в обнимку с парочкой податливых красоток.

— Да вроде все как обычно. — пожал плечами толстокожий эльф. — А что?

— Ладно, не обращай внимания. — Никаниэль потряс головой и попытался отвлечься. — Наверное показалось.

Мимо прошла группа неприветливого вида мужчин, прищурившись, осмотревших друзей с ног до головы. Вряд ли они сумели увидеть что-либо сквозь плащи, но факт оставался фактом. Или в этом нет ничего особенного? Возможно после череды неудач Ник сам себя накручивал, не желая принимать ответственность за неверно принятые решения.

Или все же…

Возле «Птицы Удачи» эльфы отпустили выполнившего свою работу провожатого, вознаградив того заслуженной монетой. Поднявшись на второй этаж, принц хотел уже было вставить ключ в замочную скважину, как Малем вдруг жестом его остановил.

— А помнишь тот раз в деревне со старой мельницей? — преувеличенно громко начал он, подняв с пола и показав Никаниэлю неприметную нить серого цвета.

Малеммил рукой изобразил открывающийся рот и ткнул пальцем Нику в щеку.

Быстро сообразив, что от него хотят, принц тут же подхватил:

— Это еще где старосту так забавно звали, как там его? Жужель? Шушель?

— А разве не Жужельшель?

Кивнув, Малем показал другу открыть дверь, а сам приготовился, положив ладонь на рукоять меча.

— Точно! Ты прав. Ну так и что там?

Принц рывком распахнул дверь, однако внутри никого не оказалось. Эльфы заперлись на засов и, не прекращая вести бессмысленный диалог, принялись тщательно осматривать комнату.

На первый взгляд казалось, что все на своих местах и Малеммил зря поднял тревогу. Кровати заправлены, шкаф закрыт, сумки, вроде, тоже никто не трогал.

— А сын мельника мне тогда и говорит, мол спорим я лучше тебя ножи метаю? Мне! Представляешь?

Осмотр продолжался, и Ник, несмотря на еще не полностью заживший глаз первым заметил несоответствие. Его взгляд упал на прислоненный к стене трофейный фальшион. Тот никак не мог так стоять. Никаниэль и Малем — оба правши и всегда направляли лезвие в одну и ту же сторону, а теперь же оно смотрело в обратную.

— Это сопляк-то тот? С веснушками? — принц указал другу на оружие, тот кивнул, и они оба бесшумно обнажили мечи. — Да он ножом, небось, сучки только строгал.

— Так вот и я так думал! А он, представляешь…

Эльфы продолжили обход помещения, держась наготове. Пусть лучше окажется, что они разыгрывали этот спектакль перед пустыми стенами, чем проснутся потом с перерезанным горлом. Или вообще не проснутся. Что, в общем, сути не меняет.

— Пять раз подряд? Да быть такого не может!

— Да чтоб меня кфхан любил до самых гланд! Лаод свидетель!

На едва шелохнувшуюся штору друзья среагировали одновременно. Стоявший ближе Малем, не мешкая ни секунды, в длинном выпаде пронзил плотную ткань. Раздался сдавленный крик, серый бархат окрасился в багряный, и некто, проникший в их комнату, опрокинув на себя весь карниз, рухнул на пол.

Никаниэль тут же развернулся, ожидая нападения подельников, однако его не последовало.

Вполголоса выругался Малеммил.

— Эй, Ник!

Возле окна, в стремительно расползающейся во все стороны ярко-красной луже лежал смертельно раненный помощник управляющего — Ран.

На губах юноши пузырилась кровь, он бешено вращал широко распахнутыми глазами и отчаянно прижимал к ране пыльную ткань шторы, будто пытаясь удержать в теле по крупицам покидающую его жизнь.

Отбросив меч, Никаниэль рванул к парню в надежде хоть что-то предпринять, но Малеммил грубо его оттолкнул и, схватив умирающего за грудки, крикнул тому прямо в лицо:

— Что ты здесь делал? Кто тебя отправил?

— Малем!.. — удивленно взмолился принц.

— Не мешай! — бросил ему тот тоном, не терпящим возражений.

Ран что-то невнятно булькнул, стремительно бледнея.

— Кто?! — Малем встряхнул его, не отрывая от пола. — Орки, эльфы, демоны? Кто?!

— Чело… — едва слышно прошептал юноша и, конвульсивно вздрогнув, обмяк.

Малеммил вновь выругался, причем сильнее прежнего. И тут же, как ни в чем не бывало, принялся вслух размышлять о возможных последствиях. Вот уж кого ни капли не трогали смерти, в том числе убитых его собственными руками. Через что же ему пришлось пройти чтобы настолько зачерстветь?

— Если он хотел сказать «человек», то у нас проблемы. Через людей могли действовать, как группа А, так и отряд-два. А еще Гашур, Ваут и кфхан знает кто, включая шкребаного Винфри Тэльмонда.

— Малем…

— Нет, этот вряд ли. Он ни как не мог успеть на нас выйти. — продолжал рассуждать Малеммил, не обращая внимания на Ника. — Скорей всего, перетряхнув весь город, они решили закинуть удочку и в «Старый Сундук».

— Малем!

— А ведь есть еще Челостер Квип. Тоже вполне себе "чело". На месте главы церкви Трех Основ я бы хреном землю рыл, чтобы найти златоглазого эльфа, которого все почему-то считают с ним за одно!

— Малем, кфхан тебя побери! — крикнул Никаниэль, схватив друга за плечи и развернув к себе лицом. — А вариант, что парень просто зашел прибраться не рассматривается? И что это еще за нитка была вообще?

Малеммил вздохнул, явно сдерживаясь, чтобы не дать волю эмоциям. Так вздыхали дворцовые учителя и няньки, перед тем как отчитать в очередной раз нашкодившего юного наследника престола. Эльф задержал дыхание и менторским тоном, будто нерадивому ученику, ответил:

— Ник, я каждый раз, когда мы уходили, крепил над полом эту нитку. Чтобы знать, не открывал ли кто дверь в наше отсутствие. Разве ты не замечал? Отличный способ. А на счет этого, — Малем кивнул головой в сторону трупа, — неужели ты действительно думаешь, что это случайность? Погоди.

Малеммил принялся сноровисто обыскивать одежду мертвеца и уже скоро извлек на свет короткий кинжал и пару серебряных монет.

— Даже если его послали нас просто проверить, а не убивать, в чем лично я сильно сомневаюсь, неужели ты думаешь, что он мог заработать такие деньги, рассказывая постояльцам правила проживания и вычищая ночные горшки?! — и хоть Малем и сдерживался, последние слова он все же произнес уже практически перейдя на крик.

Никаниэль почувствовал, что краснеет. Кровь прилила к его ушам, от чего те защипало, несмотря на нанесенную на них целебную мазь.

Снова.

Он снова расписался в собственной наивности.

Сколько бы не давал себе обещаний, как бы не пытался себя контролировать…

И казалось бы вроде даже начало получаться, но в момент сильного потрясения он вновь поддался этой слабости. Мир раз за разом окунает его лицом в нечистоты, забивает грязью глаза, уши, рот, выплескивает ведра помоев, бьет и калечит, а Ник выныривает, утирается и просит еще. Как глупый мотылек, летящий на свет, не подозревая о том, что это свет факела.

Рано или поздно такое заканчивается смертью. Окончательной, бесповоротной и еще более мучительной от осознания того, что вместе с его жизнью, оборвется и последний шанс на воскрешение Элельен. Этого принц допустить не мог.

— Что будем делать? — спросил Никаниэль, подавив желание виновато опустить голову. — Здесь оставаться нельзя.

Малеммил вытер меч об одежду Рана, встал и задумчиво осмотрелся. Его взгляд привлек по-прежнему стоявший у стены фальшион. Взяв в руки трофейное оружие, эльф с размаху вонзил его прямо в рану на теле юноши.

— Это должно немного сбить их со следу. — объяснил Малем. — Фальшионов кроме как у людей Гашура я ни у кого, вроде, больше не видел. — он подошел к окну и прикинул расстояние до соседней крыши. — Допрыгнешь?

Ник молча кивнул.

— Тогда помоги собраться. Больше мы сюда не вернемся.