Путь неофита

Глава 59

До самой ночи Никаниль исследовал Тику, не оставляя надежд на встречу с шинкацу. Ведь это позволило бы ему не только добыть дневник, но и с чистой совестью отказать Люсинде. А заодно и покинуть давно уже опостылевший город.

К несчастью, он не мог позволить себе заблудиться, а потому в его доступе была лишь малая часть близлежащих улиц. И зверолюдей, если они вообще еще не сбежали, Ник так и не встретил.

По возвращении в бордель, принца ждал сюрприз. Совещание теневых лидеров назначили на утро следующего дня и решение помогать или не помогать мадам Люссоль возвыситься нужно было принять как можно скорее.

Пообещав дать ответ с восходом солнца, Никаниэль отправился в выделенную комнатку. Единственное спальное место они с Малемом разыграли, и тот, недовольно ворча, постелил себе на полу.

Не торопясь вновь окунаться в калейдоскоп кошмаров, Ник пытался понять как же ему поступить. С одной стороны, заполучив больше власти, Люсинда с легкостью могла помочь ему с поиском шинкацу. И даже если те уже покинули Тику, потенциальную помощь такой влиятельной личности переоценить было сложно.

С другой стороны, против роли наемного убийцы протестовало все естество законопослушного эльфа. Хотя Винфри же он прикончил… Вонзил кинжал тому в глотку и наблюдал как жизнь по крупицам покидает бывшего городничего. Значит он уже убийца.

И все же…

— Знаешь, — раздался голос снизу, — Люси просила меня подтолкнуть тебя к правильному решению.

— А какое из них правильное? — устало поинтересовался Никаниэль, глядя в потолок.

— Ну для нее понятно какое.

— А для тебя?

Малеммил ответил не сразу. Он лежал, разглядывая висевший в воздухе крохотный светящийся шарик. Тот едва заметно покачивался из стороны в сторону, будто трепеща на несуществующем ветру.

— Я бы согласился. — ответил наконец Малем. — Тридцать лет назад точно. Да и сейчас тоже. Я ведь правда любил ее. Сезами… Она не такая как все.

— Почему тогда ты ее бросил? — этот вопрос не давал Нику покоя с того самом дня, как он стал свидетелем воссоединения сей странной парочки. Женщина явно занимала не последнее место в жизни эльфа.

Малеммил вновь замолчал. И теперь в его молчании чувствовалась потаенная, глубоко запрятанная боль.

— Как-то раз я уже влюблялся в человеческую девушку. — тихо произнес Малем. — Почти сразу как покинул родную деревню. Она была словно луч света, пробившийся сквозь море туч. Как дыхание свежего ветра, ворвавшегося в затхлый слеп, открытый впервые за много веков. Она была для меня всем. Я жил ради нее. Амелия… Даже ее имя будто пропело утреннее солнце.

Малеммил вроде как и не рассказывал другу, а словно мыслил вслух. Вряд ли у него до этого была возможность выговориться. Не пьяницам же в таверне жаловаться на тяжкую долю эльфа, живущего среди людей.

— У нас родился сын. Тэри. Светловолосый мальчуган с чуть заостренными ушами. Полуэльф, понимаешь? Ни я ни он не скрывали кто мы есть. Люди, конечно, косо смотрели на нашу семью, но я стал охотником и приносил много дичи. Нас не приняли за своих, но хотя бы терпели.

Никаниэль слушал, затаив дыхание. Малем не часто рассказывал о своем прошлом, скрываясь за стеной скабрезностей или переводя разговор в шутку. И Ник никогда не настаивал. Ведь о себе он поведать тоже не мог.

— Амелия умерла на моих руках. Нет, ничего такого. От старости. День за днем я наблюдал, как она увядала прямо на глазах. Так быстро… Моргнул — у нее появились первые морщины. Моргнул — она уже ходит с тростью. Моргнул — и мы с Тэри стоим у ее могилы. Вдвоем. Никто больше не пришел.

Малеммил шмыгнул носом, попытавшись скрыть этот звук шуршанием одеяла.

— А через неделю селяне убили Тэри. Я вернулся с охоты, а они встретили меня с вилами в руках. Мне даже не дали попрощаться. В тот раз я зарекся никогда не проводить с человеческими женщинами больше пары ночей.

— Ты поэтому тогда сбежал? — тихо спросил принц. — Боялся, что все повторится?

— Да. — просто ответил Малем. — И поэтому сбегу снова. Я хотел бы остаться с ней, но не могу. А вот попробовать помочь ей перед уходом вполне в моих силах. — он повернулся на бок и попытался заглянуть другу в глаза. — Ник, я ни о чем тебя не прошу. Я понимаю, что у тебя есть цель, что ты не можешь рисковать своей жизнью, но без тебя я не справлюсь. Поэтому, если вдруг ты увидишь возможность…

— Хорошо. — перебил его Никаниэль, поддавшись моменту. — Но только если там реально будет шанс. Нужно сперва увидеть противников.

Малеммил с благодарностью кивнул. Зная благородство друга, это и так гораздо больше, чем то, на что он мог рассчитывать.

Улегшись поудобнее, Ник и не надеялся нормально выспаться. Он уже привык спать урывками между повторяющимися раз за разом иллюзорными сценами. Эта ночь ничего нового не принесла, и утром принц едва ли чувствовал себя в должной мере отдохнувшим.

Подготовившись к возможному сражению, друзья объяснили Люсинде, что сперва им нужно увидеть кого приведут с собой Гашур и Ваут. Сопровождающие Динге тоже имели значение, как потенциальные союзники. В общем, поскольку в итоге все зависело от Никаниэля, он должен был коснуться левого плеча мадам Люссоль, если схватка состоится, и правого — если нет.

Стычки в городе практически прекратились. Оставалось надеяться лишь, что жителям надоело убивать друг-друга, а не что это затишье перед новым витком бури.

Трупы валялись повсюду. Нельзя было бросить взгляд куда-либо так, чтобы не наткнуться на очередное мертвое тело. Местами их даже свалили в кучи. Но если в ближайшее время не очистить улицы, то скоро ходить по ним станет совершенно невозможно. Смрад разложения уже начал щекотать ноздри, заставляя укрывать нос и задерживать дыхание. Под южным солнцем мясо гнило гораздо быстрее, привлекая полчища наглых крыс.

Здание, выбранное для переговоров, оказалось двухэтажным каменным особняком с застекленными окнами. Причем располагалось оно не так далеко от борделя. Ник вроде даже видел его пару раз во время своих вылазок в город.

Поднявшись на второй этаж по пыльной скрипучей лестнице, Люсинда уверенно вошла в просторный зал.

Ждали только ее.

За непримечательным овальным столом из грубо обструганного дерева собрались самые влиятельные личности Свободной Лиги, от решений которых зависела судьба города и всех его жителей.

Никаниэль ожидал, что теневые лидеры прибудут на встречу в масках, но, увидев их, понял насколько это было бы бессмысленно.

Не узнать мускулистую тушу Гашура не смог бы разве что слепой. Из-за спины у орка выглядывала оплетенная рукоять массивной секиры.

Левее него, наоборот, расположился гном, по всей видимости, представлявший интересы гильдии воров. Ослард Динге обладал волевым подбородком и колючим прищуром внимательных глаз.

Дальше сидел Челостер Квип, одевшийся в традиционную трехцветную мантию церкви Трех Основ. Мужчина средних лет с невыразительной внешностью и лицом настолько умиротворенным, что могло показаться будто он спит.

Напротив орка, положив руки на стол, разместилась сама королева ночных бабочек. Ей тоже не имело смысла скрываться — она была единственной женщиной и, к тому же, боги одарили ее весьма внушительным бюстом.

Таким образом и Уиллису Вауту не оставалось никакого резона скрывать лицо. Его вычислили бы методом исключения. Глава тикийской епархии явился на встречу в плотных кожаных перчатках, призванных скрыть факт отсутствия нескольких пальцев, которые ему отрубил Ник.

Осмотрел принц и охранников.

За спиной у каждого из лидеров стояло по две фигуры в плащах с глубоко надвинутыми капюшонами. Вот уж кому имело смысл надеть маски.

И некоторые так и сделали.

В сопровождающих у Челостера Никаниэль с удивлением обнаружил двух бойцов Винцесса. Оставалось лишь гадать — завербовал он их после смерти работорговца или до. Более того — еще один стерег Ваута.

Пятерка главных лиц Города Теней со своими помощниками. Несомненно все вооружены. Если предположить, что Ослард и Уиллис лично сражаться не будут, как, собственно, и мадам Люссоль, то соотношение получалось четыре на пять.

Причем за противников орк, явно раскроивший за свою жизнь не одну черепушку, и готовый обнажить сталь в любую секунду.

Но на стороне Ника — Малем. Искусный воин, одолеть которого принцу не удалось пока что ни разу. Да и сам наследник Эльфхейма считал, что кое-что умеет.

В общем, можно было бы рискнуть, если не одно «но».

Возле стола, оставшись без стула, стоял мужчина в богатых одеждах дворянина. На заседание заявился барон, которого король Харпиян отправил выкупить для него лисехвостую рабыню. И этот факт, судя по выражению лиц, явно раздражал всех кроме Квипа.

Особенно с учетом того, что рядом с вельможей находился пузатый лысеющий мужчина в кожаных доспехах с металлическими пластинами, который не мог быть ни кем иным, кроме как начальником тикийской стражи в сопровождении пары своих подчиненных.

«Слишком много непредвиденных обстоятельств». — подумал Никаниэль и будто случайно задел рукой правое плечо мадам Люссоль.