Путь неофита

Глава 37

К месту встречи Никаниэль явился до назначенного срока. Он специально вышел заранее, заложив запас на случай непредвиденных обстоятельств. Но те, видимо, устали досаждать принцу и решили взять небольшой перерыв. За что он, конечно же, был им весьма благодарен.

Каменное дерево оказалось местной достопримечательностью. Причем, вполне возможно, единственной в городе. Ветвистое, антрацитово-черное скальное образование действительно отдаленно напоминало раскидистый дуб, лишенный коры и листьев. Лишь гладкий блестящий ствол и корявые шипы веток.

Судя по всему, оно возникло естественным путем в результате неведомых игр богов, и стояло тут задолго до прихода контрабандистов того самого Тика. Скорей всего, разбойники решили не трогать причудливый объект. А может и вовсе не смогли его повредить. По крайней мере теперь необычный памятник скромно стоял в неприметном углу и загадочно блестело всеми оттенками черного.

Никаниэль, нарядившись еще в комнате, пришел на встречу подпоясанный мечом. А так же в маске и в накинутом сверху плаще. Ему оставалось лишь снять накидку, и свет увидит молодого повесу, пришедшего повеселиться на празднике.

Не обошел Ник вниманием и собственную безопасность — парочка потайных кинжалов нашли свое место в самых неприметных складках одежды.

К моменту прибытия девушек принц успел пару раз мысленно пробежаться по разработанному совместно с Малемом плану действий. Ничего сверхъестественного и архисложного. Ведь, как известно, чем мудренее задумка — тем больше шансов, что что-то пойдет не так.

— Добрый вечер. — мило проворковала владелица чудного говора. — Я — Сиина.

Девушка попыталась присесть в реверансе, но пошатнулась и чуть не упала. На вид ей едва ли исполнилось шестнадцать. Белокурые прямы волосы до плеч, обтягивающее платье с блестками и среднестатистическое лицо обычной селянки, коих принц немало повидал за время своего путешествия.

— Прекрати, Сиина! — одернула девушку спутница. — Тебе велели молчать и улыбаться. Большего от тебя не требуется. А ты, — обратилась она уже к Нику, — хоть приличное что-нибудь напялил, милый?

Обладательница хрипловатого голоса оказалась еще и весьма смуглокожей. В темноте или после нескольких кружек доброго вина ее можно было бы даже принять за пустынную варваршу. Вот только оттенок кожи все-таки больше походил на скорлупу лесного ореха, чем на пережаренные кофейные зерна. Да и отсутствие второй пары рук все-таки не заметить довольно сложно.

Явно полукровка.

Смуглянка точно была старше Сиины и нарядилась в пышное кремовое платье с множеством кружев и оборок.

Вместо ответа Никаниэль на секунду распахнул плащ, демонстрируя пошитый с иголочки костюм.

— Бедновато. — мгновенно оценила темнокожая. — Но сойдет. Да и с мечом тебя никто не пустит. Надеюсь, ты знаешь что делаешь.

— Тива, хватит быть такой злюкой. — обиженно пискнула Сиина. — Она не всегда такая, господин. И мно-ого чего умеет. — многозначительно добавила девушка, за что тут же получила недовольный тычок от подруги.

Принц не удержался и закатил глаза. Зачем вообще Люсинда отправила этих двоих? Не иначе как проследить за действиями эльфов. Как бы от этой парочки вреда не оказалось больше чем пользы.

Возле «Бешенной Русалки» компанию встретила немалая толпа разношерстного народа. Глядя поверх голов, Ник с удивлением обнаружил, что уже видел вывеску этого заведения раньше. Рыбохвостая дева с головой орла и трезубцем в руках. Именно тут в первый день пребывания в городе его ограбил тощий парень, скрывшийся потом в щели между зданий.

Как же давно это было… Хотя, если подумать, на самом деле не прошло еще и месяца.

Нацепив маску и заставив сделать то же самое Сиину, Тива взяла Никаниэля за руку и уверено потащила его ко входу. Причем хватка у девушки оказалась отнюдь не женственной. Принц даже заподозрил в ней замаскированного воина. Хотя сила могла достаться ей и в качестве наследия от варварских предков.

Вход в заведение охраняли два угрюмых орка. Один держал в руках массивный шестопер, другой же ковырялся в зубах трехгранным стилетом. При этом в его лапищах оружие казалась действительно не более чем зубочисткой.

— Вход — четре серебра. — рыкнул второй, преградив гостям путь.

Ник хотел было возмутиться, но Тива выудила из рукава нужную сумму, вручила орку и, оттеснив того в сторону, шагнула внутрь.

Стоило Никаниэлю переступить порог, как поведение полуварварши тут же претерпело кардинальные изменения. Она всем телом прижалась к принцу, обдав его ароматом цветов, и ласковым тоном проворковала:

— Ну наконец, милый, я так давно хотела сюда попасть. Пойдем же скорее!

Спохватившись, с другой стороны прильнула и Сиина. Все-таки мадам Люссоль обучала своих бабочек на совесть.

— Позвольте ваш плащ, господин. — к Нику подошел юноша в желтой ливрее и с поклоном выставил вперед руку.

С изяществом истинного аристократа Никаниэль освободился из объятий дам, расшнуровал плащ и небрежным жестом бросил его слуге. Причем сделал он это настолько естественно и непринужденно, что девушки невольно залюбовались, а младшая и вовсе изумленно распахнула глаза.

— Господин, прошу меня простить, но хозяин велел никого с оружием не пускать. — лакей, продолжая держать плащ, поклонился еще ниже прежнего.

Принц колебался.

С момента как он снял Люминистилл со стены тронного зала в родном дворце, Ник ни разу добровольно не расставался с семейной реликвией. Родовой меч Сердца Леса являлся поистине бесценным раритетом и эльф боялся даже на секунду вообразить, что случится, вернись он домой без этого артефакта. Да лучше со скалы прыгнуть, предварительно разбежавшись, чем явиться к Талириону с пустыми ножнами.

— Брось ты эту железку, милый. — игриво подала голос Тива, заметив замешательство компаньона. — Нас наверняка уже все там заждались.

— Да, пойдем скорее. — поддакнула с другой стороны Синна, за что тут же получила обжигающий взгляд старшей подруги.

Словно любящая мать вынужденная отдать свое дитя в чужие руки, Никаниэль медленно расстегнул пряжку на поясе и вручил юноше оружие вместе с перевязью.

— Если я потом найду на мече хоть пятнышко, хотя бы след от пальца… — за свою жизнь принц повидал достаточно спесивых дворян, что бы суметь достойно изобразить одного из них. — Клянусь Лаодом, одной поркой ты не отделаешься!

Горделиво вскинув голову, Ник, не обращая более на слугу ни грана внимания, проследовал в главный зал.

Холл, хоть и выглядел меньше, чем у мадам Люссоль, он оказался обставлен весьма и весьма богаче. Настолько, что роскошь так и бросалась в глаза, норовя постоянно быть на виду, куда бы ты не посмотрел. Чего только стоила свисавшая с потолка огромная люстра с сотней зажженных масляных ламп. Благодаря ей, а так же множеству изящных настенных канделябров с ярко горящими свечами, в помещении было светло как днем.

Еще одним отличаем стали ширмы, отделявшие вдоль стен небольшие закутки, где при желании можно было уединиться с понравившейся девушкой, не уходя далеко от общего веселья. Причем, судя по задернутым шторкам, некоторые уже не преминули ими воспользоваться.

— Ловко ты. — похвалила эльфа Тива. — На секунду мне показалось, что ты — настоящий дворянин. Никанор? Так ведь?

По всему залу, умело лавируя между гостей во всевозможных нарядах, сновали официантки, одетые лишь в туго затянутые корсеты. Все их прелести при этом открыто выставлялись на показ, но это мало кого волновало.

Никаниэль тоже старался держать марку.

Взяв с подноса проходившей мимо прелестницы пару закусок на длинных шпажках, темнокожая фея тут же засунула одну в рот, а вторую скормила принцу, подпихнув еду ему под маску.

— А что если я он и есть — настоящий дворянин? — поинтересовался Ник, лишь бы не смотреть на прогуливавшихся по всюду голых дев.

— Не смеши мои подвязки. — съязвила Тива едва разжимая зубы, и при этом продолжая ласково улыбаться. — Как будто благородный стал бы заниматься чем-то подобным.

Ну да, как будто стал бы…

На середину вышел полноватый мужчина в роскошном камзоле и позолоченной маске с торчащими во все стороны перьями. Он постучал ножом по бокалу на длинной ножке, привлекая всеобщее внимание, и, прочистив горло, объявил хорошо поставленным баритоном:

— Жители Тики, друзья, и просто гости этого чудесного города. — голос человека показался Нику смутно знакомым. — Как вы все прекрасно знаете, я тут совсем недавно, но уже успел полюбить Свободную Лигу больше, чем любое другое место, где мне довелось когда-либо побывать. Я встретил тут множество прекрасных людей и, — он сделал паузу, разведя в руки в стороны, — не менее прекрасных женщин.

Со всех сторон донеслись одобрительные смешки. Кто-то даже захлопал.

Голос мужчины продолжал звучать в голове эльфа, мучая его словно кусочек пищи, застрявший между зубов там где его не подцепить ни языком ни пальцами. Закрыв глаза и наморщив лоб, он из всех сил напрягал память, пытаясь вспомнить, где мог уже его слышать.

Вроде бы…

Вроде там он там тоже…

Внезапно на принца снизошло озарение и он понял, кто же этот заезжий богач, что не боится сорить деньгами и решил потягаться с Люсиндой на поприще империи продажной любви.

Винфри Тэльмонд. Городничий Аканы.

Какая неожиданная встреча!