Путь неофита

Глава 22

Никаниэль наугад несся по темному лабиринту переулков ночной Тики. В этот раз Мерфал ошибся, вместо Ника забрав душу неудачливого барда, на поиски которого ушел не один день. Тот остался лежать где-то за спиной в зловонной луже из мочи, рвоты и крови. А оперение стрелы, пронзившей несчастному глотку, до сих пор трепыхалось на ветру.

«Кфхан побери! Как они меня нашли?» — на бегу думал принц, в очередной раз сворачивая за угол и молясь всем богам, чтобы не попасть в тупик. — «Это группа А или отряд-два? Тьфу ты, дурацкий Малем со своими дурацкими названиями!»

Металлическая пластина наконечника звонко чиркнула по каменной стене соседнего дома и отскочила прямо под ноги не успевшему даже испугаться принцу. Рефлекторно он изменил направление и ускорился, мысленно проклиная своих преследователей, ушедшего в очередной загул друга и хаотичную застройку Тики, где каждый поворот запросто мог стать последним.

Ступать приходилось максимально осторожно. Раскисшие улицы так и ждали неосторожного шага беглеца, чтобы схватить его за ногу и оборвать эту гонку на выживание. Радовало лишь одно — преследователи находились в точно такой же ситуации. За тем исключением, что им вряд-ли угрожало что-то кроме как упустить мишень.

Но как они вообще вышли на свою цель?

Случайные встречные благоразумно расступались, не рискуя вмешиваться в неизвестный конфликт. Возможно в каком-нибудь другом городе добрый самаритянин и помог бы незнакомцу, пустив того, например, в свое жилище. А может наоборот поставил бы подножку, позволив гонителям настигнуть жертву.

Но только не в Тике.

В Городе Теней законы выживания написаны кровью вот таких вот участливых прохожих. Пустишь к себе беглеца, а он окажется жестоким убийцей и прикончит всю твою семью. Поможешь кого-то поймать — и тебя на ленточки порежут друзья схваченного.

«Не лезь!» — первое правило, которое осваивали путешественники, прибывшие в Свободную Лигу в поисках лучшей жизни и легкой наживы.

Никаниэль в очередной раз сменил направление, свернув за угол двухэтажной каменной постройки. Он успел сделать еще несколько шагов перед тем как осознал, что окончательно впал в немилость к богине удачи и угодил в глухой тупик, лишенный даже собачьего лаза, не говоря уже дверях или окнах.

Принц дернулся было назад, но из-за того же угла выскочили двое в плащах и, мгновенно оценив обстановку, натянули свои луки. Длинные эльфийские луки, способные с такого расстояния насквозь пробить не защищенную какой-либо броней жертву.

Ни на что не надеясь, Ник достал из ножен Люминистилл и мысленно простился с близкими.

Он сделал шаг вперед.

Перед его глазами всплыл образ Элельен.

Похоже скоро они снова будут вместе.

Навеки…

— Привет от Имбоса, ублюдок. — с нескрываемым злорадством в голосе отчетливо произнес один из лучников.

Имбос?

Промахнуться с нескольких шагов не смог бы и слепой.

Время как будто бы замерло.

Не в силах что-либо изменить, Никаниэль наблюдал как медленно и неотвратимо распрямляются пальцы в кожаных перчатках, как расправляются плечи лука, возвращая тетиву в исходное положение, и посылают в полет длинные смертоносные снаряды. Сколько раз принц делал то же самое, день за днем выпуская десятки стрел по всевозможным видам мишеней.

И вот теперь мишенью стал он сам.

Раздался сдвоенный хлопок выстрелов и время вернулось в обычное русло. Оба древка просвистели мимо, обдав эльфа упругими волнами ветра, а из груди лучников появилось по парящему окровавленному острию изогнутых клинков.

Неудачливые убийцы, не издав ни звука, соскользнули на землю, а за ними обнаружилось еще двое в плащах.

Из-за их спин вышел третий. Он скинул капюшон, демонстрируя длинные уши и лицо в защитной полумаске.

— Лу советует быть осторожнее, мессир. — бесцветным голосом проговорил тот. — Хакки в расчете. — и, взметнув полы плаща, отправился прочь.

Ник без сил опустился на землю. Меч выпал из внезапно ослабевших рук. Сердце гулко билось в груди раненным зверем, будто стремясь пробить ребра и вырваться на свободу.

По лицу катились крупные капли пота.

Без единой мысли в голове принц наблюдал как лесные демоны обыскали тела убитых, забрали все ценности, луки, остальное оружие и скрылись в тенях ночного города.

«Имбос все равно не простит тебе смерти сына, говнюк». — всплыла в голове брошенная охранником главы контрабандистов фраза.

Так вот кто объявил охоту за черноволосым эльфом с необычным мечом. Телохранитель слышал разговор с Лу, но не мог видеть цвета глаз. И все это он передал своему настоящему господину. Отцу щеголя.

К трупам начала постепенно стягиваться толпа любопытных, которых хватало на улицах Ночного Базара в любое время суток. Найдя в себе силы, Никаниэль поднялся на ноги, вернул меч в ножны и на негнущихся ногах заковылял прочь. Личность разыскиваемая каждым первым в этом злосчастном городе не может позволит себе привлекать внимание толпы.

За спиной принца не слышалось ни криков о помощи, ни изумленных возгласов. Двое мертвецов посреди улицы? Кого этим можно удивить в Свободной Лиге. Жители сноровисто обыскали тела, забрав все, что не взяли хакки и теперь решали кто потащит убитых к Строптивой. Оставлять их гнить на дороге не хотели даже в этом забытом богами месте.

Клятая Тика!

Последняя частица мозаики наконец встала на место в картине происходящего. Судя по всему, принца искали ищейки Эльфхейма, отправленные вернуть сбежавшего престолонаследника, и, в то же время, жаждущий мести Имбос, решивший поквитаться за смерть сына.

То что Ник, по сути, практически не повлиял на обезглавливание щеголя, и того сгубила собственная надменность, безутешного папашу, видимо, не волновало. Да и неизвестно как преподнес эти вести телохранитель. Ушлый эльф при желании мог рассказать любую сказку, способную выгородить его лично.

Что ищешь, то найдешь. И тут же потеряешь…

Первая строка предсказания внезапно вспыхнула в сознании принца сотней зажженных во тьме факелов.

Неужели старик говорил именно об этом? Так он все-таки настоящий? Могут ли пророчества сбываться столь быстро, ведь с момента посещения провидца не прошло даже суток?

Эти и множество других мыслей рассерженным осиным роем гудели в голове Ника, пока он наугад брел по извилистым улочкам в поисках проводника, способного довести его до временного пристанища.

К моменту возвращения на постоялый двор принц сумел по большей части вернуть себе душевное равновесие. Во многом эту поспособствовало исчезновение неопределенности. Гораздо проще жить и планировать дальнейшие действия, когда ты знаешь кто и почему за тобой охотиться, чем ждать неожиданного удара из-за каждого угла.

Однако то ощущение беспомощности и неминуемой смерти до сих пор холодило сознание Никаниэля. Он впервые оказался в ситуации, где ни только не мог ни на что повлиять, но и помощи ждать было не откуда. Даже в том случае с зараженной когтями гуля раной, рядом находился Малем, придумавший как исцелить некротические метостазы. Да и не будь его, не исключено, что принц нашел бы способ и силы справиться самостоятельно.

Теперь же Ник явственно ощутил у себя за спиной присутствие Мерфала. Ужасного и неотвратимого. Тот как будто уже положил руку на плечо смертного, собираясь забрать эльфа в свои чертоги, но в последний момент передумал, дав возможность не скупясь вкусить порцию новых невзгод и страданий, щедро заготовленных судьбой.

Переживать подобное еще раз принц желанием не горел.