Путь неофита

Глава 13

Никаниэля будто молния ударила.

Не прошло и недели с прибытия в Тику, как у него уже наметилась потенциальная зацепка от мадам Люссоль, а теперь, прямо посреди бела дня, о некроманте собирался спеть местный бард. Возможно из его баллады удастся почерпнуть полезной для принца информации. Может быть даже там будет что-нибудь о повелителе смерти, упомянутом в истории Инги. Тот, вроде, как раз шел в направлении Города Теней.

Ник весь обратился во внимание.

Я ухожу во тьме безлунной ночи.

Прощай, постылый белый свет!

Но почему твои печальны очи?

Мне жить еще десятки тысяч лет!

Была скучна судьба, и жизнь однообразна.

Я алкал власти! Силы возжелал!

С могуществом все будет не напрасно!

Я многого тогда не понимал…

В зале царила оглушительная тишина, нарушаемая лишь звучным голосом артиста, да тихим звоном струн пузатой лютни. Причем вторая даже не пыталась претендовать на лидерство в этом дуэте, а лишь покорно дополняла, придавая истории особенный колорит и трагичность.

Когда взывал к древнейшим темным силам,

По манускриптам ритуалы проводя,

Стонали духи загнивающего мира,

И небеса разверзлись от дождя.

И вновь кровь жертвы обагрила камень —

Алтарь не просыхал четвертый день.

Но наконец, насытившись дарами,

Передо мной возникла чья то тень.

Посетители слушали, затаив дыхание. Из кухни вышла пожилая повариха и, встав в дверях, зачарованно мяла фартук. Даже стражники, которым по долгу службы полагалось пресечь подобное безобразие, отставили кружки и увлеченно следили за пальцами смелого музыканта. Как уже успел понять Ник, в Тике королевские слуги закона особо не торопились исполнять свои обязанности.

То был Мерфал — древнейший повелитель смерти.

Взглянув в мои глаза, он прошептал:

«Отдай мне свою душу в жертву,

И обретешь все то, о чем мечтал!»

Не длилось ни секунды ожиданье.

Теперь-то неминуем мой успех!

Душа ушла. Я потерял сознанье.

А надо мной раздался жуткий смех.

Один из дварфов оглушительно рыгнул, за что получил нешуточный тумак от другого бородатого коротышки. Тот хотел было возмутиться, но ему под нос тут же прилетело сразу два мозолистых кулака, мгновенно объяснивших невежде насколько он не прав.

Спустя два дня очнулся в том же месте

И новой силы ощутил росток.

Сработал план! Не надо грубой лести.

В груди же поселился холодок…

Как на яву я помню те мгновенья,

Когда впервые духов увидал,

И первого умертвья воскрешенье —

Мерфал над смертью власть мне даровал!

Стараясь не пропустить ни слова, Никаниэль жадно внимал каждому слову, стремясь разом постичь как прямой, так и все возможные потаенные смыслы. Принц далеко не в первый раз слышал какую-либо балладу, но только сейчас он полностью сосредоточил на произведении все свое внимание. Ведь со времен Ужасной войны любое мимолетное упоминание о повелителях смерти жестко каралось, и теперь каждая, пусть даже вскользь брошенная фраза была для Ника сродни настоящему сокровищу.

На год закрылся в темном склепе,

Оттачивая новый свой талант.

Я больше не нуждался в сне и…

Внезапно в помещение ворвался жрец в белых одеждах с десятком послушников, следовавших за ним по пятам. Мгновенно оценив обстановку, мужчина указал жезлом на музыканта и приказал немедленно того схватить, попутно взывая к стражникам и грозясь небесными карами всем присутствовавшим.

Музыка оборвалась. Никогда еще Никаниэль не был столь раздосадован появлением слуги Лаода.

Повинуясь служителю храма, гости повскакивали с мест. Со стороны могло показаться, что они пытались поймать греховного лютниста, но на самом деле все как один, не сговариваясь, принялись создавать искусственную толчею, мешая послушникам добраться до артиста. Кто-то даже умудрялся совать парню деньги.

Ник тоже поднялся. Он видел, как бард, поспешно убрав инструмент в футляр, направился к кухонным дверям, куда его активно звала повариха. Наверняка там должен находиться подсобный выход.

Протискиваясь сквозь толпу, принц стремился перехватить музыканта чтобы заплатить за вторую часть баллады. А может и выбить ее угрозами. Если потребуется, он был готов пойти на что угодно, лишь бы хоть на полшага приблизить возвращение любимой.

Стол где сидели друзья располагался значительно ближе к кухне, чем чучело зитаруса, откуда стартовал парень. Вот только перед молодым человеком все расступались, пропуская того вперед, а Нику приходилось бороться за каждый сантиметр, чувствуя себя селедкой, пытающейся выбраться из переполненных сетей. К тому же приходилось беречь раненную руку и следить, чтобы случайно не слетел капюшон.

Никаниэль не успел совсем чуть-чуть. Кончики его пальцев бессильно скользнули по рубашке юноши, и тот скрылся в недрах кухни. Может эльф и успел бы настигнуть артиста среди горшков и кастрюль, но путь ему преградила пожилая женщина в фартуке, решившая, что преследователь хочет помочь поймать нарушителя.

Времени на объяснения не было, и Нику пришлось оттолкнуть кухарку в сторону, стараясь сделать это как можно аккуратнее и чтобы та ничего себе не повредила. Принести извинения можно и позже.

Ворвавшись на кухню, принц увидел лишь как хлопнула дверь черного хода. В два прыжка одолев расстояние до выхода, Никаниэль вырвался наружу и тут же крикнул:

— Стой! Мне нужна твоя помощь! — но парень и не думал останавливаться. Мало ли кто мог пытаться его поймать.

Разумно.

Но Ника, такой расклад, конечно, не устраивал. Чуть не поскользнувшись на куче подозрительной гнили, он бросился следом, надеясь догнать через чур осмотрительного барда.

И у него получилось бы.

Происходи дело в Бьюнирине или в любом другом нормальном городе. Да даже просто в лесу. Где угодно, но только не в Тике с ее безумным расположением построек и отсутствием улиц в привычном понимании этого слова.

Молодой человек явно оказался местным и прекрасно ориентировался в хитросплетении тупиков и проулков Свободной Лиги. Никаниэль успешно его преследовал, но только до тех пор пока держал цель на виду. Но вот, в очередной раз свернув за угол где буквально секунду назад скрылся проворный музыкант, Ник оказался на безлюдном перекрестке.

Бард как сквозь землю провалился.

Раздосадованный эльф бросился сперва в одну сторону, потом в другую, но все без толку. Наконец, отчаявшись, он сложил руки конусом у рта и, запрокинув голову, закричал:

— Мне нужна твоя помощь! Я заплачу! Пожалуйста!

На втором этаже соседнего здания, злобно скрипнув, распахнулись ставни. Из них высунулся раздраженный дед со здоровенной бородавкой на носу. Яростно глянув на источник шума, тот, брызжа слюной, прошамкал:

— Хорош орать, поползень волосатый! Чтоб оно тебе поперек горла встало, когда срать пойдешь! Греби давай отсюда! — и окатил Ника водой из ведра.

Повезло, что водой. Могло быть и хуже…

От неминуемого намокания принца спас плащ, без которого любое появление в Тике могло закончиться трагически. Не для всех конечно. Только если ты черноволосый эльф с золотыми глазами и необычным мечом, которого разыскивает весь город. Остальные могли и не скрывать свою личность.

К сожалению, Никаниэль в число вторых не попадал.