Путь тьмы

Глава 11

Никаниэль заставил бандитов идти весь день без перерыва. Люди ворчали, опасливо бросая неодобрительные взгляды через плечо, но возражать не смели. Скорость продвижения отряда вышла значительно меньше, чем мог бы выдавать Ник в одиночку, однако он надеялся таким образом выиграть за счет уменьшения количества неприятностей в дороге.

Ну и шансы добраться живым до Ревилла тоже значительно повышались. Если сперва разобраться с еще одной проблемой, конечно. Но в этом плане принц в себе не сомневался.

Путь лежал через лес. Не то чтобы совсем глухой, но нависавшая над головой крона деревьев скрыла горы. На первой же развилке, сверяясь с компасном, Никаниэль в очередной раз поблагодарил дварфов за их изобретение. Пусть Мерфал вечно терзает их души.

Узкая дорога вилась подобно запутавшейся в волосах нитке, то исчезая за поворотом, то вновь являя себя на свет божий. До самого вечера отряд ни встретил ни одного серьезного препятствия, не считая грязного мужика в потрепанной рясе послушника. Завидев вооруженных людей, тот испуганным зайцем скакнул в кусты, сжался там в комок и принялся шепотом молиться.

Наждак — седовласый тип с побитой оспой кожей, и кривой ухмылкой — остановился было пощипать путника, но на него тут же наорал Жаба, заставив двигаться дальше. После чего мужчина обернулся и заискивающе посмотрел на Ника, подобно псу, ищущему одобрения. Принц величественно кивнул, внутренне порадовавшись удачному выбору помощника. Возвысившись над остальными, тот теперь будет из кожи вон лезть, чтобы не впасть в немилость. В противном случае лизоблюдства ему могут и не простить.

Оказался в банде и свой разведчик или кто-то вроде этого. Тощий, словно жердь, нескладный мужчина лет двадцати по кличке Шило. Прозвище шло ему, как сшитый по меркам кафтан. Шило постоянно то убегал вперед, то вновь возвращался, выныривая откуда-нибудь из кустов. Вертясь ужаленным в задницу щенком, повадками он напоминал неугомонного кендера, и, скорей всего, в роду его один такой затесался.

Когда солнце уже грозилось окончательно покинуть небосвод, уступив место своему младшему брату, Никаниэль скомандовал становиться на ночлег. Шило тут же объявил, что чуть в стороне есть неплохая поляна, хотя за водой придется прогуляться.

Банда ни разу не походила на дружный коллектив. Даже с Дреши и его прихвостнями рекруты Черных Соколов выглядели сплоченнее.

Разбившись на небольшие группки, разбойники запалили несколько костров и принялись готовить пищу, вполголоса обсуждая события прошедшего дня. В их тоне и бросаемых на Ника взглядах сквозило возрастающее неодобрение. Как и ожидалось, справившись с первым шоком, люди задумались, а нужно ли им такое ярмо.

Принц знал, что так и будет, но рассчитывал еще как минимум на сутки запаса. Впрочем, особо это ни на что не влияло.

— Капитан, мы поставили ваш шатер. — к Никаниэлю подошел Жаба и указал на стоявшую в стороне палатку размером с пару фургонов. Тем не менее, по сравнению с лежбищами прочих, ее действительно можно было считать шатром.

Кивнув, Ник прочистил горло и распределил ночные дежурства, пригрозив, что лично проверит дозорных, и лучше бы им его не расстраивать. Бандиты начали тихонько роптать. Мол на кой кфхан это нужно, никогда не сторожили и все было нормально. Но принц, не обращая на них внимания, направился устраиваться на ночлег.

Вот только по дороге его взгляд зацепился за белобрысого с фингалом. Свет от костра падал мужчине на лицо, создавая причудливую маску из тени и дрожащих отблесков огня. Никаниэль, наконец, его узнал. Он уже видел этого человека в точно такой же обстановке — сидящим вечером возле прирученного пламени в компании товарищей.

— Ты. — указал на него пальцем Ник. — Ко мне в шатер. Сейчас же.

Молодой мужчина поднялся, не поднимая голову. На лице его застыла мрачная обреченность висельника, но он не роптал и не спорил.

— Капитан, эм-м, может не надо? — попытался вмешаться Жаба. — Парню еще от Мозгана досталось.

Однако, наткнувшись на звериный взгляд золотых глаз, он осекся и отступил в тень.

В шатре кроме пары одеял не было ничего. Даже если предыдущий лидер и владел какой-то мебелью, то ее решили оставить на прошлой стоянке. Не тащить же на себе, в конце концов. Впрочем после девяти месяцев сна на камнях и в узких расщелинах, существенно одичавшему эльфу многого не требовалось.

Зайдя внутрь, принц запустил светляка, но шагнувший следом бандит даже не вздрогнул. Еще одна магическая штучка, не более того.

Никаниэль обернулся и внимательно изучил своего нового подчиненного. Худой, чуть ниже самог о принца, глаза смотрят в пол, но на лице страха нет. Похоже ему все равно, что будет дальше. Ник определенно видел его раньше. Вот только без бороды.

— Ну здравствуй, Гилс. — тихо проронил Никаниэль, заведя руки за спину. — Давно не виделись.

Молодой человек удивленно поднял голову. Прищурившись, он пристально уставился на Ника, явно не понимая что происходит. Складка недоумения пролегла меж его светлых бровей, однако, по мере узнавания, она постепенно разгладилась, а глаза чуть не выползли на лоб от изумления.

— Никанор⁈ — воскликнул Гилс, но принц шикнул на него, чтобы тот не шумел. — Никанор? — уже тише повторил он. — Но ты… твои уши… магия… это не можешь быть ты!

— И, тем не менее, это так. — Никаниэля позабавила реакция бывшего соратника, и он невольно улыбнулся. — Не ожидал тебя встретить в такой компании. Не для того сержант Коуп учил нас, чтобы ты потом занимался разбоем.

— Кто бы говорил. — резко помрачнев, буркнул Гилс.

Он по кругу обошел Ника, внимательно его разглядывая.

С момента последней встречи, когда молодой рекрут, едва пройдя суровое боевое крещение, решил покинуть ряды Черного Сокола, минуло чуть больше года. За это время он умудрился превратиться из влюбленного юноши в побитого жизнью мужчину. И не только жизнью, судя по внушительному фингалу под левым глазом.

— А ты изменился. — задумчиво протянул Гилс, вернувшись туда откуда начал. — И я не про уши или руку. И даже не про шрамы. — он сделал неопределенный жест в воздухе. — Есть в тебе теперь что-то… я не знаю… что-то отталкивающее. Или скорее пугающее. Так и хочется развернуться и бежать без оглядки, пока ноги не отнимутся. — молодой человек поежился, продолжая взглядом обследовать собеседника. — Но эльф? Это накладные уши что ли?

— Скорее те были накладные. — принц хмыкнул.

Уже второй раз ему сказали, что он изменился, но Тива тогда не стала вдаваться в подробности. Неужели подземелье и правда так сильно на него повлияло? Сам Никаниэль ничего подобного не ощущал. Однако… Не могли же они сговориться?

— Как поживает Замона? — поинтересовался Ник.

— Кто? — не понял Гилс.

— Ну, невеста твоя. Ты же к ней тогда сбежал?

— Симиона…

На лице Гилса отразилась неподдельная скорбь. Похоже принц невольно задел не успевшую затянуться рану. Если такие вообще когда-нибудь заживают. Казалось, что молодой человек готов вот-вот разрыдаться. Его губы дрогнули, веки наполнились влагой. Но он сумел взять себя в руки и, шмыгнув носом, проронил:

— Какой же я был дурак…

Гилс посмотрел вокруг в поисках стула и, не найдя, плюхнулся прямо на пол. Он поджал под себя ноги, положил на них подбородок и уставился в пустоту невидящим взором.

— Я ведь тогда всерьез думал, что мне больше нет места среди людей. Убийца. Изверг. Душегуб. — несостоявшийся наемник глубок вздохнул. — Кровь того солдата никак не хотела смываться с рук, даже когда ее следов уже не осталось. А сам он являлся ко мне каждую ночь и просил, умолял передать что-то его матери. Я бы и рад, но он не говорил что…

Гилса прорвало. Похоже молодой человек давно носил этот груз на своем сердце и лишь теперь нашел того, кто мог его выслушать. Не то чтобы Никаниля это сильно волновало, но он решил не перебивать.

— Я думал, что свихнусь. Или уже свихнулся. Ушел в лес, питался грибами и ягодами. Птицей, если повезет. Иногда выходил к людям, но не мог выдержать их взглядов. Они словно все знали. Кто я, и что сделал. — Гилс замолчал. — А потом пришли демоны. Клятые твари! Я сразу вспомнил о Симионе. Но было уже поздно. Когда я добрался до деревни, в живых никого не осталось. У нас жило много трехосновников. Люди им верили. Зря, как оказалось. Ненавижу!

Гилс сжал кулак и с размаха ударил им об пол. А потом еще и еще, вымещая накопившуюся в сердце злость. Знакомое чувство. Примерно то же Ник ощущал, думая о треклятых орках, убивших его возлюбленную. И это пламя никак не желало затухать, хотя прошло уже почти два года.

— И тогда ты подался в бандиты? — поинтересовался принц.

— М? — молодой человек поднял голову и будто только теперь осознал, что не один в шатре. — А, нет. Я взялся выслеживать трехосновников и убивать их везде, где найду. Они с самого начали были с демонами! Они призвали оспянку! Из-за них погибла Симиона… Но оказалось, что не все из трехцветных якшались с хаосом. Некоторые действительно верили во всю эту чушь про новых богов и конец света. Даже когда правда открылась. Идиоты…

Гилс сокрушенно покачал головой, а Никаниэль понял, кто напал на него на том берегу Строптивой. Скорей всего, еще один народный мститель, слетевший с катушек после пришествия демонов. Таких должно было возникнуть немало. Не один только Гилс лишился подруги — многие потеряли родителей, кров, семьи. Если еще и оставались несвязанные с тварями трехосновники, то им не позавидуешь. Весы качнулись не в их пользу.

— Убил кого не надо? — догадался Ник.

Гилс кивнул.

— Меня бросили в тюрьму и должны были казнить через день. Да я и не сопротивлялся. — он безразлично пожал плечами. — Но там же сидел и Мозган. Он умудрился устроить побег и прихватил с собой всех заключенных. А потом сколотил из нас банду. Его Мозганом за ум прозвали. И хитрость. Целый месяц успешно щипал редких путников. Но к бою с магом он оказался не готов. Да и кто мог бы?

Оттолкнувшись от пола, Гилс поднялся на ноги и хмыкнул.

— Еще и с таким! — в глазах молодого человека впервые загорелись живые искорки. — Нет, я понимаю еще огонь и все дела, но вот плеть твоя светящаяся — никогда о подобном не слышал. Он же от нее заживо гнил! Жуть! Ты что, всегда так умел?

— Недавно научился. — признался принц тоном, от которого так и веяло зимней стужей.

Его начало тяготить чужое общество, и бывший соратник похоже это почувствовал.

Встретившись с Никаниэлем взглядом, тот будто споткнулся и проглотил следующий, вертевшийся на языке вопрос, а едва зародившаяся на лице улыбка вновь бесследно исчезла, оставив после себя бледную тень неуместной радости.

— Так что теперь, Капитан? — все-таки выдавил из себя Гилс. — Будешь делать из нас наемников?

— Наемников? — принц удивленно изогнул бровь. — Я разве что-то об этом говорил? Я обещал еду, баб и брагу и сдержу свое слово. Эта шайка мне не более интересна, чем заразная болезнь проститутке.

— Так зачем же тогда?..

— Тебе об этом знать не обязательно. — отрезал Ник. — Тренируй их сам, если хочешь.

Молодой человек печально усмехнулся и указал на свой фингал.

— Я пытался. Им это не нужно.

— А мне и подавно. — давно позабытым жестом аристократа Никаниэль дал понять, что больше его не задерживает. — И да, — добавил он, когда Гилс уже направился к выходу, — сегодня я жду гостей. Не мешай им.