Путь тьмы

Глава 26

Складная история. Придраться не к чему.

Никаниэль почувствовал, как в едва начавшее оттаивать сердце вонзили острый нож предательства. И не просто вонзили, а трижды провернули, чтобы доставить как можно больше страданий, рану засыпали солью и растоптали грязными сапогами.

Друг.

Малем был первым и самым верным другом Ника, не считая Сина. Они через столькое прошли вместе. Ни раз висели на волоске от смерти. Демоны, нежить, солдаты, наемники, бандиты — кто только не пытался их прикончить, но каждый из двоих знал, что всегда может положиться на плечо верного товарища.

Получается все это было лишь игрой.

Заданием…

— Значит ты с самого начала врал мне. — процедил принц голосом холодным, словно заснеженные пики горных вершин. — Все это время ты мне врал!

Никаниэль угрожающе сделал шаг вперед.

— Что? Нет! Вернее да… Но нет!

Мелькнувшее было на лице Малеммила выражение триумфа, когда он хвастался удачно подстроенной встречей, скомкалось замаранным листом. Глаза его расширились и эльф примирительно поднял руки.

— Пойми, Ник, сперва это действительно была всего лишь миссия. Очень ответственная, ведь ты как-никак наследник престола. И когда тебя чуть не прикончил гуль, я уже готовился и сам расстаться с жизнью. Но потом, постепенно, узнавая тебя получше, я проникся к тебе уважением. Ты честный; добрый, пусть иногда и излишне; решительный; всегда держишь слово; хранишь верность Элельен, несмотря на то, что она уже давно…

Малем запнулся и посмотрел Никаниэлю в глаза. Однако в тех плескалась лишь холодная злоба пополам с призрением. Малеммил вздохнул и обреченно опустил руки. Похоже примерно такую реакцию эльф и ожидал увидеть.

— Ты и правда был таким, до того как… — Малем сделал неопределенный жест. — Впрочем, я все равно считаю тебя своим другом. Настоящим. Честно.

— И с чего я должен тебе верить? — резко бросил Ник.

В принце боролись сразу две сущности. Одна больше всего на свете желала вонзить клыки в горло предателя, разорвать его на части, сжечь на костре и развеять пепел по ветру. А другая… Другая робко молила простить. Она считала, что Малем сказал правду и дружба — истинная дружба — для того и нужна, чтобы сердцем чувствовать ложь и доверять узам установившихся отношений.

Но ни одна из них не могла взять верх.

— Понимаю. — сочувственно произнес Малеммил. — Тебе нелегко. Я до последнего верил, что до этого не дойдет. — он опасливо посмотрел на некроманта, но тот, на удивление, по-прежнему бездействовал. Словно тоже принимал какое-то важное для себя решение. — Я соврал тебе лишь дважды. Возраст и… владение грамотой. Оно нужно, чтобы получать указание от начальства. Все остальное — чистая правда.

Малем глубоко вздохнул.

— Я действительно родился в Гафорде. В семье двух агентов Эльфхейма. Ни они ни я никогда не были на родине. Учился у знахаря. Служил наемником. Женился. Потерял жену и ребенка. Отомстил. Много странствовал, выполняя различные задания. В основном по сборке сведений. Кроме того я и правда терпеть не могу грызунов. — он улыбнулся, но улыбка растаяла, как туман поутру, не возымев никакого эффекта. — Я тот же Малем, каким ты меня знаешь, Ник, поверь.

Малеммил попытался приблизиться, но Никаниэль угрожающе качнул в его сторону до сих пор обнаженным мечом, заставив остановиться.

Малем сокрушенно покачал головой.

— Послушай, в Эльфхейме действительно что-то неладно. После обучения Коупа я посчитал, что ты уже достаточно возмужал, чтобы вернуться домой. К тому же твои игры с умениями других рас и с магией смерти явно не были тем, за что меня потом похвалят. — он поморщился, стараясь не смотреть в сторону некроманта. — Я оставил отчет в особом месте. Тебя должны были мягко принять и сопроводить на родину, но вместо этого чуть не убили. Так не должно было случиться.

Ник припомнил, что именно после случая у стен Шадинала поведение Малема несколько поменялось. Тот стал более задумчивым, хотя и продолжал играть весельчака. Кажется именно тогда он впервые всерьез заикнулся о возвращении. Так вот что послужило истинной причиной. А никак не зависть к магическим способностям друга, на что сперва грешил принц.

— С тех пор я дважды запрашивал объяснений, называя ложные места дислокации, но так и не получил ответа. — вещал тем временем Малеммил. — Я не хотел в это верить, но тебя действительно пытается убить кто-то в Эльфхейме. Кто-то из приближенных к королю, а может и… Нет, это точно не может быть правдой!

Малем рассеянно разглядывал взрыхленную недавнем боем поляну. Он даже на направленный в его сторону меч внимания не обращал.

Простой агент. Исполнитель. Перестав получать указания сверху, он был вынужден начать думать своей головой. И это после восьми веков действий по инструкции. Ему определенно пришлось непросто.

Но должно ли это трогать Ника? Принц до сих пор чувствовал себя преданным.

— Ты должен вернуться и…

— Кфхан там плавал! — резко перебил Малема Ник. — Если ты считаешь меня своим другом, то должен знать — я вернусь только затем, чтобы воскресить Элельен!

— Но как же…

— Плевать! — Никаниэль решительно мотнул головой. — Меня не волнует кто там и почему хочет меня убить. Я разберусь с этим после того, как сердце Элен вновь забьется, а ее глаза увидят свет дня!

— Даже если мне придется заставить тебя силой? — взгляд Малема сверкнул острой сталью, а сам он медленно вытащил из ножен меч. — Помнится ты ни разу не смог меня одолеть в наших поединках. Покажешь на что способен теперь? Вожак «Призрачной Плети». Вор. Насильник. Убийца!

Малеммил явно пытался вывести Ника из себя, но тот прекрасно знал, что делал, а что нет, находясь во главе банды. Так было нужно для достижения цели. К тому же принц не чувствовал угрызений совести за свои проступки. Почти не чувствовал.

Неожиданно над поляной пронесся хриплый, каркающий смех. Так могла бы смеяться дорвавшаяся до падали гиена или сошедший с ума маньяк, раздирающий себе горло, стоя над десятками поверженных тел.

Но то потешался некромант.

До этого момента он стоял настолько тихо и неподвижно, что эльфы, погруженные в собственный конфликт, даже забыли о его существовании. Статуя, памятник, декорация. Но продолжавший ярко светиться Люминистилл напоминал — зло рядом.

Резко оборвав веселье, маг смерти трижды неспешно хлопнул в ладоши, изобразив аплодисменты. При этом на землю невесомым дождем посыпались частички отмершей кожи.

— Я уже и забыл какими веселыми порой могут быть живые. — произнес он своим похожим на скрип старой телеги голосом. — Знаешь, юнец, я передумал. Будешь моим учеником…

— Нет! — в отчаянии воскликнул Малем.

—… Если убьешь своего друга.

Ехидная ухмылка звериным оскалом исказила лицо некроманта. По нему даже пробежала новая трещина, соединив уголок рта и нижнее веко безжизненного ока. Но не похоже, чтобы колдуна это как-то заботило.

Разделенные взаимным обманом, предательством и обнаженными мечами друзья встретились взглядом, и ни один не смел отвести глаз.

Воздух загустел, словно кровь хладного трупа.

Даже солнце стыдливо прикрылось облаком, не желая смотреть на разыгравшуюся на земле трагедию.

— Ты вернешься домой, Ник. — тихо прошептал Малеммил. — Так или иначе.

— Не раньше, чем воскрешу Элельен. — сквозь зубы процедил принц.

Миг, и оба сорвались с места подобно диким псам. Они слишком хорошо знали друг друга, чтобы тратить время на подготовку, финты и никому не нужные уловки. Только мастерство и безудержный напор пышущих жаром сердец.

Плоть к плоти.

Сталь к стали.

Никаниэль в длинном выпаде попытался достать Малема, рассчитывая, что тот отобьет удар в сторону, и они перейдут к одному из знакомых сценариев схватки. Там Ник сможет победить благодаря заметно выросшей реакции и скорости движений.

Вот только Малеммил в решающий момент разжал пальцы, выпуская меч, и как будто бы сам насадился на Люминистилл.

Клинок вышел у поверженного эльфа из спины, продолжая тускло светиться сквозь потеки алой крови. Ни раз он пронзал плоть врагов, крошил демонов, уничтожал нежить, но убивать друга ему еще не доводилось…

— Вернись в Эльфхейм, Ник… — шепнул Малем, стиснув принца в слабеющих объятьях.

После чего соскользнул на землю, в последний раз дернулся и затих.