Путь тьмы

Глава 53

Тихо свистнув, заклинание черной тенью устремилось к вражеской защите и разом проломило ее, разбив на тысячи бесполезных осколков. Путь нежити оказался открыт. Ник хотел отправить следом что-нибудь вроде огненного шара, но магические каналы и без того горели жарким пламенем после чрезмерной нагрузки.

Прорываться предстояло другими методами.

Волна нападающих захлестнула принца. Почтенно огибая Владыку, те неслись бесформенной толпой, стремясь скорее добраться до стройных рядов противника. В небо раз за разом взмывали тучи стрел в попытке остановить продвижение темных сил, но далеко не каждая находила свою цель. Ведь присоединившиеся к Никаниэлю маги-нелегалы тоже кое-что умели.

Ник стоял посреди выжженного круга недвижимый и непоколебимый, словно исхлестанный волнами утес посреди бушующего моря. Суровым взглядом он взирал на развернувшееся сражение и не было в нем ни капли жалости. Он честно пытался договориться, но враги сами определили свою судьбу. И теперь падут. Как и все, кто посмел встать на пути высшей цели принца.

Сквозь грохот столкнувшихся лоб в лоб сил послышались первые крики раненных и предсмертные хрипы умирающих. Вот краснокожий огр в лепешку расплющил не успевшего увернуться орка. И следом сам упал с обугленной дырой в груди — седовласый шаман отомстил за смерть сородича.

Скелеты рассыпались десятками, обращались в прах зомби, падали пронзенные стрелами тролли. Но и светлые несли потери, превращаясь в груды парящего мяса, нашинкованного нежитью, или растекаясь зловонными лужами гниющей плоти под воздействием темной магии. И пусть солнце светило нападающим в глаза, но это доставляло неудобство лишь живым. Мертвецы же в зрении не нуждалась.

Хуже всего дело обстояло по центру. Ровные ряды латников уверенно крушили неприятеля, практически не неся потерь. Начищенная до блеска броня быстро покрылась брызгами лимфы и протухшей крови, но продолжала надежно защищать могучих воинов. Кроме того их прикрывали очнувшиеся после первой неудачи маги. Причем они не только использовали укрепляющие чары но и умудрялись посылать смертельные заклятья в гущу врагов, нанося немалый ущерб.

Скрипнув зубами, Никаниэль приказал рыцарям смерти продавить оборону и добраться до волшебников. Личи же должны были им помочь. Латники, солдаты и маги — последняя преграда, отделявшая Ника от родных сердцу лесов.

Неожиданно принц почувствовал за спиной чужое присутствие. Он резко обернулся, отдавая команду кружившим неподалеку призракам уничтожить угрозу, и тут же ее отменил.

— Я приказывал сидеть в лагере! — рыкнул Никаниэль на Малема с Жабой.

— Они пошли из-за меня, Владыка. — смиренно склонив голову, объявила Лилиана, выходя из-за спин мужчин. — Я должна быть возле тебя.

Ник открыл было рот, чтобы отправить всех троих назад, но тут у него над головой взорвался огненный шар, не причинив, однако, вреда — союзный маг вовремя прикрыл своего лидера.

— Держитесь рядом. — сквозь зубы процедил принц и обратил свой гнев на врагов.

Неумолимой поступью Никаниэль направился в сторону неприятеля. Холодный блеск прищуренных глаз сулил смерть любому, кто посмеет встать у него на пути. На ходу зачерпнув некроэнергии, Ник взмахнул рукой отправив в полет гигантскую черную косу, сотканную из мрака. Пробив магическую оборону, та нанизала одного из латников и подбросила воина высоко в воздух. На землю же упал лишь досуха высушенный труп в изъеденной ржавчиной броне.

Маги тут же сосредоточились на обороне. Тем более, что как раз подоспели личи, забрасывая врагов сочащимися тьмой сгустками. Но все безуспешно — волшебников было слишком много. Кроме того, справа и слева из лесов выходили все новые солдаты вражеской армии, беря войско тьмы в клещи.

Перед принцем стекла в землю ветвистая молния, отраженная магом-нелегалом, и Никаниэль понял, что так просто ему не пробиться.

А значит настало время и ему достать козырь из рукава.

— Приди и уничтожь всех магов! — мысленно приказал Ник.

Секунду ничего не происходило, а затем земля в стане врагов вспучилась, словно огромный болотный пузырь, зазмеилась извилистыми трещинами и взорвалась, взметнув в небо фонтан песка, камней и изломанных трупов.

На свет же вылез чудовищный трехголовый костяк, собранный из остатков сотен всевозможных тел. И пусть одна голова болталась безжизненным придатком, но оставшиеся две не сулили оказавшимся рядом ничего хорошего.

Кфхан.

Как его назвал почивший ныне Гвойнан.

Именно ради того, чтобы подчинить эту тварь, Никаниэль сделал единственную остановку на своем пути в Эльфхейм. Он потратил немало сил и едва не лишился жизни, но сумел взять монстра под контроль и оборвать поводок, удерживавший нежить на месте.

Олвендуил ли создал чудовище или еще кто — плевать! Теперь оно вынуждено было выполнять приказы нового хозяина, и первый уже получило.

— Не трогай только ее. — добавил Ник, послав мысленный образ рыжеволосой волшебницы.

Пусть Юла останется в живых.

Появившаяся в тылу врага тварина мгновенно изменила расклад сил. И пусть фланги трещали под натиском неприятеля, но зато их центр остался без прикрытия.

Чем тут же воспользовались рыцари смерти. Успешно круша лишенных магической поддержки латников, мертвые воины продавили ряды противника, образовав брешь. В которую и устремился принц.

— Мама, роди меня обратно. — шепнул Жаба, со смесью испуга и восхищения косясь на буйствующую тварь.

— Так вот зачем ты в тот раз отлучался. — задумчиво проронил Малем. — Не думал, что еще когда-нибудь это увижу.

Никаниэль вызвал из гауинта остатки призраков, и те окружили четверку полупрозрачной стеной. Так они и шли, следуя за клином рыцарей смерти, прокладывавших путь сквозь ряды живых. Под ногами лежали растерзанные тела в искореженных латах, перемежаемые редкими вкраплениями убитой нежити. Кого-то все-таки умудрились достать и без поддержки магов.

А последним было чем заняться.

Волшебники сосредоточили все свое внимание на исполинском чудовище. Огонь и лед, камни и бритвенно острые лезвия ветра — ничто не могло причинить вред Кфхану. И Ник знал об этом не понаслышке. Кроме того, он усилил монстра эссенцией естества и теперь даже не был уверен, что сам сможет с ним справиться.

Но этого и не требовалось. Узы контроля держались крепко.

Прямо на глазах у ошеломленного Жабы чудовище разорвало на части сразу двух магов белых одежд, пытавшихся достать тварь светящимися конусами, а затем, отрастив костяное щупальце, с размаху ударило третьего, превратив того в фееричный веер кровавых брызг.

Еще больше хаоса добавляли пронырливые гоблины, проскользнувшие следом за Ником и теперь шнырявшие то тут, то там, кромсая врагов короткими кинжалами и скаля острые зубы.

Обернувшись, принц увидел, что фланги его армии практически смяты. Причем справа, вроде как, мелькали длинные уши сородичей. Вернись он сейчас назад и, может, еще сумел бы переломить ход боя. Но впереди уже маячили стволы вечнозеленых деревьев, а сердце рвалось навстречу давно уже заждавшейся возлюбленной.

Строй волшебников окончательно распался, и рыцари смерти разошлись в стороны, образовав защищенный с двух сторон коридор. До границы Эльфхейма оставались считанные метры. Никаниэль хотел уже их преодолеть, как его взгляд наткнулся на копну рыжих волос, разметавшихся по плечам одной из женщин-магов. Стоя в тылу, та сосредоточенно твердила заученные слова, формируя перед собой сферу пламени.

Ее любимое заклинание.

И, судя по его размеру, Юлланай заметно повысила уровень владения искусством.

Юла не видела ни Ника, ни Малема. Пылавший ненавистью взгляд ее зеленых глаз был предельно сосредоточен на цели — громадной костяной нежити. Без сомнений она ее узнала. И стремилась всеми силами уничтожить, помогая союзникам.

На мгновение принц замер, подумав забрать девушку с собой, но судьба распорядилась иначе.

Внезапно волшебница застыла, сбившись с речи, а Никаниэль увидел злобно ухмылявшегося гоблина. Тот, подобравшись сзади, пырнул Юлу ножом чуть ниже поясницы. Рана не смертельная, но вот прерванное заклинание…

В последний миг Юлланай заметила Ника и прошептала что-то одними губами, а следом ее поглотил огромный огненный цветок, забравший с собой и гоблина.

— Не-е-е-е-ет! — душераздирающе закричал Малем.

Несомненно он тоже заметил Юлу, но помешать коротышке не успел. Распихав в стороны рыцарей смерти, Малеммил рванул к возлюбленной, хотя, скорей всего, понимал, что сделать уже ничего не сможет.

Он обрел свою любовь в пылу сражения и там же и потерял. Как и предрек ему слепой пророк в Тике…

Качнув головой, Никаниэль отвернулся и устремился к совсем уже близким деревьям. Больше его ничего не сдерживало. Он все преодолел. Через боль, пот и слезы. Через радость встреч и горечь потерь. Сквозь горы трупов. Он вернулся домой. До заветной цели рукой подать. Осталось только…

— Капитан! — раздался сзади встревоженный голос Жабы. — Куда вы, Капитан?

Ник оглянулся и увидел зеленокожего заместителя, беспомощно смотревшего на своего лидера.

— Капитан, а как же армия? Вы… Вы нас бросаете⁈

— Оставляю командование на тебя. — раздраженно бросил принц.

Однако по глазам Жабы Никаниэль понял, что его это не удовлетворило. Непонимание, сожаление, страх и обида сменяли друг друга на лице бывшего бандита. Он наконец осознал, что Нику изначально не было никакого дела ни до него лично, ни до Призрачной Плети, ни тем более до высших целей, коими грезили прочие единомышленники.

Всего лишь игрушки в руках жестокого мага.

И, может быть, Жаба давно уже об этом догадывался, но окончательно прозрел лишь сейчас.

Дрожащей рукой зеленокожий вытащил меч и направил его на принца. Он прекрасно понимал, что не имеет и мизерного шанса даже преодолеть стену призраков, не говоря уже о том, чтобы навредить некроманту. Может он и жил, как последняя скотина, но, поверив в великое будущее, готов был измениться. И теперь, когда свет надежды вдруг угас, ему ничего не оставалось, кроме как вступить в решающий бой. Пусть даже за право умереть.

Стиснув зубы, Жаба сделал шаг вперед и… Осыпался невесомой пылью на покрытую кровью землю. Ник же, опустив руку со скрюченными хваткой коршуна пальцами, взял ладонь Лилианы и увлек девушку под сень родных лесов.

Наконец д о ма.