Путь тьмы

Глава 22

Едва над укутанным утренним туманом лесом забрезжил робкий рассвет, как Никаниэль уже во всю обхаживал бока Тени щеткой, готовя животное к новому путешествию.

За ночь Ник заметно успокоился и даже задумался, а не был ли он чересчур резок с Малемом. Они через столько прошли вместе. Не раз спасали друг другу жизни, ходили буквально по лезвию, делили последнюю корку черствого хлеба, запивая ее дождевой водой.

С чего вообще принц так взъярился?

Раньше он, вроде, подобного за собой не замечал. Наоборот, это Малеммил всегда первым выходил из себя, и Никаниэлю приходилось улаживать созданные другом конфликты. У них даже возникло разделение, согласно которому именно Ник вел все переговоры. Как более спокойный и уравновешенный.

Так что же случилось? Неужели возможно действительно настолько измениться? За каких-то девять месяцев… Это даже по человеческим меркам не очень много, а уж по эльфийским и вовсе — пшик.

И тем не менее. Принц чувствовал, что с ним что-то не так. Хоть он и не хотел себе в этом признаваться, но факты — вещь упрямая. Если уж даже Ванесса заметила, то, наверное, Никаниэль действительно где-то свернул не туда.

Или нет?

Скрипнув дверью, на крыльцо вышел Малем. Он надел старый, потрепанный, кожаный нагрудник, простую рубаху с вышивкой на рукавах и видавшие виды штаны. С пояса свисали самодельные ножны с торчавшей из них затертой рукоятью, а на плече болтался дорожный мешок.

Увидев Ника, Малеммил на мгновение замер, отвел взгляд, но быстро взял себя в руки и, спустившись, подошел практически вплотную.

— Слушай, я хотел сказать… — он взял вторую щетку и принялся помогать с чисткой. — Знаю, как сильно ты любишь Элен. Меня и самог о вот опять затянуло в эту пучину. Я тоже готов ради Юлы и в огонь и в воду. Да хоть против демонов, кфхан бы их побрал! Но некромантия… Ну не люблю я ее. — Малем презрительно скривился. — Нет, не спорю, маги смерти полезны. Могут быть. Но когда они где-то там, а не в соседнем доме. А ты, похоже, уже и сам неплохо продвинулся…

Малеммил повернулся к принцу, и на лице его явственно читалась несвойственная бравому эльфу нерешительность. Впрочем, было там и еще какое-то чувство, распознать которое Никаниэль не сумел.

— Ты прости меня, Ник. Зря я вчера завел разговор про Эльфхейм… Просто ты так неожиданно появился, да еще и с бандой головорезов… Прости, в общем, ладно? Мир?

Малем протянул ладонь для рукопожатия, и принц, помедлив, ответил тем же. В конце концов, они ведь действительно были друзьями. И Малеммил, никогда не видевшей родины, имел право завидовать тому, кто там родился и при должном желании и усердии мог даже вернуться. Пусть Никаниэля и поджидали в волшебных лесах опасности, но и как минимум один родственник тоже имелся. Причем не из числа последних.

— Ты тоже прости. — выдавил из себя Ник. — Я был неправ.

Удивительно, но давшиеся с таким трудом слова неожиданно принесли немалое облегчение. Словно тяжкий груз, ярмом висевший на шее, вдруг стал чуточку легче. И даже солнце улыбнулось, скользнув игривым лучом по покрытой шрамами коже.

— И куда это вы собрались, а? — на крыльце, уперев руки в бока, стояла Юла, одетая в залатанную красную мантию. Правда из-за изменившихся габаритов, та теперь была ей была маловата и обтягивала заметно округлившийся живот, словно оболочка набивную колбасу. — Да еще и без меня!

— Ты что, ей не сказал? — озадаченно спросил принц, на что Малем лишь покачал головой.

— Любимая, но куда ты пойдешь? — всплеснул руками Малеммил. — Ты же…

— Действительно! — обворовала его Юла, поправив на плече сумку с магимуаром. — Куда собралась эта корова? Ты же так хотел сказать? Знаешь, я беременна, а не при смерти! К тому же, тебе дай волю, так ты еще кого-нибудь обрюхатишь! А я, если не забыл, наемница. И не могу вечно сидеть взаперти!

Глянув на Никаниэля, Малем виновато пожал плечами, а затем перешел в контрнаступление.

Спор вышел нешуточный. В ход шли угрозы, увещевания, попытки подкупа и пылкие клятвы. Причем как с одной, так и с другой стороны. И никто из двоих не хотел уступать. Ник закончил седлать Тень, перекусил, размялся, отобрал у проснувшейся Ванессы свой кошелек, а словесная баталия так и не утихала.

Пару раз и принца пытались вовлечь, различными аргументами призывая на свою сторону, но он тактически грамотно самоустранился, не желая влезать в склоку. Уж лучше сразиться с парочкой демонов, чем вставать между влюбленными — так твердило его внутреннее «я», и Никаниэль был с ним полностью солидарен.

Сперва Ник подумал даже отправиться в путь, не дожидаясь конца конфликта, но в итоге рассудил, что, имея под рукой ориентирующегося на местности друга, выйдет все-таки быстрее. А потому, чтобы не терять зря время, забрал у Юлы магимуар и, вооружившись иголкой, отыскал в нем заклинание огненного шара.

За прошедшие месяцы книгу знатно потрепало. Некоторые страницы выгорели, другие покрывали бурые пятна, подозрительно напоминавшие кровь. Похоже в схватках с тварями хаоса человечеству действительно пришлось несладко. И ведь ничего еще не закончилось. Удалось отбить лишь первую волну, и вряд ли демоны так просто отступят.

Набив нужные слова на левом предплечье, принц вернул магимуар и как раз застал момент перемирия. Парочка сидела друг напротив друга, грозно сверкая глазами и переводя дух. Даже воздух между ними дрожал, словно марево над песками пустыни, а от рассеянного вокруг электричества волоски на затылке принялись маршировать строем.

— Шесть дней. И не секундой больше. — грозно хмуря брови, вынесла вердикт Юла. — А ты, — она повернулась к Никаниэлю, — проследишь, чтобы этот любодей не прикоснулся ни к одной юбке!

— Ты ему больше чем мне веришь что ли? — вскинувшись, возмутился Малем. — Да он же вообще некроманта искать идет!

— Вот именно! — волшебница победоносно кивнула. — Он идет искать некроманта. Чтобы воскресить свою истинную любовь. Подвиг, достойный легенд и всяческого восхваления! — девушка мечтательно закатила глаза. — Вот бы все мужики так же любили. Не то, что некоторые!

Малеммил поднял руки, признавая поражение. В конце концов, ему удалось добиться, чтобы Юлланай осталась дома, и затевать новый спор из-за какой-то мелочи он явно желанием не горел.

— Ладно, ладно. — Малем поднялся на ноги и направился к выходу. — Туда и обратно. Делов-то на неделю максимум.

— Шесть дней! — грозно поправила его Юла.

Поднявшись на ноги, Малеммил закатил глаза. Но сделал это так, чтобы никто не увидел. Тем не менее, на лице его застыла полная нежности улыбка. Похоже он действительно души не чаял в жене и хотел защитить ее от возможных опасностей путешествия. Ее и будущего ребенка, естественно.

Путь до леса Погибели, а именно там, по словам Малема, обитал страшный некромант, занял два с небольшим дня. Это время теплыми воспоминаниями сохранилось в памяти Никаниэля. Несмотря на необходимость постоянно соблюдать осторожность, чтобы не наткнуться на демонов или шальную нежить, Ник снова был среди друзей.

Малеммил и Ванесса.

Прямо как после ухода из Тики.

Смешно подумать — тогда принц всерьез сопротивлялся идеи податься в наемники. Не хотел убивать по чужой указке. А теперь… Лаод и Эльвиола, неужели он действительно был таким наивным?

Никаниэль с Малемом шли, вспоминая былые приключения; Ванесса носилась, как угорелая, притаскивая один за одним красивые камушки или необычных букашек; ласково светло солнце. Теплый ветер — игривый шалун — то бросал в лицо горсть пушистых семян одуванчика, то принимался трепать гриву Тени, пуская ее бегущими по шее черными волнами.

Благодать.

Элельен бы понравилось.

Нужно будет обязательно отправиться с ней в путешествие. Тем более, она мечтала увидеть Коэльский океан. Но почему бы не взять с собой и Малема? Ванессу, Юлу, Ангса, Тавра, если захочет. Отличная компания.

А потом, добравшись до пенистого прибоя, улизнуть вдвоем с Элен и вдоволь насладиться обществом друг друга в какой-нибудь уютной лагуне, со всех сторон окруженной коралловыми рифами. Говорят, там безумно красиво. Но ничто не сможет затмить великолепие прекраснейшей из женщин!

Осталось немного. Дождись, любимая.